Глава 13
Чтобы не тревожить и так сходящую с ума от беспокойства обо мне Донию, в очередном нашем субпространственном разговоре я ни словом ни обмолвилась ни о Сэливаре с Дивинией, ни о допросе.
Впавших в кому голых Домитрианов нашли на следующий день у соляных купален. Императору тут же доложили, что накануне вечером я была гостьей на их вилле. Впрочем, все прекрасно знали, что Сэливар и Дивиния проделывают с молодыми людьми, за которых некому было заступиться при дворе.
Сидя напротив Злючки, явившейся ко мне на виллу, я все время думала о том, что шпилька Элантры во многом сыграла ключевую роль. Элантра тоже знала, с чем именно я столкнусь в тот вечер, и была этим весьма довольна. Когда-нибудь, возможно, я поблагодарю еще эту Пасус за невольное предупреждение. Посмотрим.
Нависшая надо мной Злючка, казалось, заполнила собой всю виллу. Рядом дрожала Нивени. По собственному опыту я знала, что это нормальная реакция людей, даже невинных, на допрос, который им учиняет дьяболик. Впрочем, Нивени отлично сыграла свою роль.
– Я встретила Сидонию недалеко от «Тигриса», она показалась мне растерянной и дезориентированной.
Я закивала, стараясь ни на секунду не опускать глаза.
– Совершенно не помню, что там со мной произошло. Их высочества любезно пригласили меня поплескаться в их купальнях, а потом… – я развела руками. – У меня до сих пор ломит голову. И мысли путаются.
– Я отвела Сидонию на ее виллу, уложила спать, а сама осталась при ней на случай, если ей станет совсем плохо. А как себя чувствуют их высочества? – Нивени подалась вперед, состроив обеспокоенную рожицу. – Мы так волнуемся!
Дьяболик, не мигая, впитывала каждое наше слово. Я никогда еще по-настоящему не общалась с другим существом своего вида. Казалось странным, что меня до сих пор не разоблачили и держат за человека. Каждое движение, каждый вздох дьяболика просто кричат о том, что он не такой, как обыкновенные люди, что это – убийца и хищник, которого нужно остерегаться. Чтобы заслужить право на социализацию, Злючка должна была пройти тот же путь, что и я. Спохватившись, я заставила себя глупо заморгать, в страхе, что она прочтет все это в моем взгляде.
– Робомедики пока не смогли вывести их из комы, – ответила Злючка. – Похоже, что они отравились большой дозой мощного нейротоксина, известного как «Дыхание скорпиона». Странно, что вам удалось избежать подобной судьбы, грандесса Эмпиреан.
– Да, хвала Гелиосу, мне крупно повезло, – торжественно провозгласила я.
Взгляд Злючки так и метнулся ко мне. На какой-то кошмарный миг я решила, что она заметила, наконец, наше сходство. Разглядела во мне дьяболика так же, как я – в ней. Или, может быть, моя искусственная хрупкость до сих пор обманывает ее, хотя инстинкт твердит ей обратное?
Злючка взяла меня за подбородок и повернула мое лицо к свету. Я окаменела. «Зажмурься, – приказала я себе, когда наши глаза встретились. – Не смотри. Действуй как человек». Заставила себя сглотнуть и нервно заерзать, как поступила бы на моем месте Сидония. Какое-то время Злючка изучающе разглядывала меня. Нивени издала нервный смешок.
– Что-то не так? Я имею в виду, с лицом Сидонии?
– Ты мне лжешь? – угрожающе спросила Злючка.
Мое сердце забилось сильнее. Я знала, что она это почувствует. Но любой человек занервничает, если дьяболик вцепится в него, как клещ.
– Нет! – твердо ответила я. – А теперь отпусти меня.
Я старалась, чтобы мой голос звучал кротко, как у Сидонии. Однако это ничего не значило: ведь для всех я – дочь сенатора, и она обязана была мне повиноваться.
Злючка убрала руку. В последний раз окинув нас суровым взором, она вышла, не сказав ни слова. Легче от этого мне не стало.
– Что это было? – Нивени указала на мой подбородок. – Чего это она?
Я молча покачала головой. Злючка меня подозревает, это было ясно как день. Но в чем именно?
– От этих дьяболиков просто душа в пятки уходит, – пробормотала Нивени.
Я улыбнулась. Да, мы – такие.
Церемония Консекрации Возлюбленных Усопших была одним из главных религиозных праздников в империи. Естественно, в доме сенатора фон Эмпиреана его не отмечали, разве что в это время кто-нибудь гостил в крепости. В тех случаях, когда сенатор разрешал праздновать, Эмпиреаны следовали тому же обряду, что и прочие благородные семьи: заказывали себе в питомнике так называемого «пречистого», специально выведенного к празднику, неделю кормили, поили и всячески баловали его, как возлюбленное дитя, а затем сажали в космический корабль и отправляли прямиком к ближайшей звезде, где он благополучно сгорал. Принеся в жертву своему богу истинно невинное создание, они надеялись искупить грехи и облегчить загробную жизнь своих усопших предков.
Император праздновал Консекрацию с размахом. Целую неделю он всячески носился со своим пречистым – девочкой или мальчиком: альбиносом без волос, ресниц и мыслительных способностей, физически неспособным ко лжи, скверне, жестокости и прочим мерзостям, свойственным настоящим людям. Во время торжественных трапез пречистого усаживали на почетное место, в остальном он жил как любимая домашняя зверушка.
До дня Консекрации, разумеется.
– Давай сходим, а, Сидония? – уговаривала меня Нивени. – Конечно, это праздник грандства, но если я буду с тобой, меня тоже пустят.
Необходимость сокрытия моего преступления против Домитрианов и совместные страдания на допросе создали между нами прочную связь. Все последние дни мы проводили в компании друг друга.
Нивени была совершенно не похожа на Донию. Ее нельзя было назвать застенчивой и доброй интеллектуалкой. Она была неугомонной и жадной исследовательницей, а мне, в отличие от нее, были доступны практически все уголки Хризантемы. Я открывала двери, она прокладывала маршрут. Ко всему прочему, Нивени обладала удивительной способностью собирать обрывки информации и слухов всюду, куда бы мы ни отправлялись. Я помнила, как матриарх однажды сказала, что информация – это валюта, а моя новая знакомая поставляла мне ее с избытком.
Пока мы шли в Гелиосферу на церемонию Консекрации, Нивени делилась со мной последними сплетнями.
– Император в ярости, Тайрус Домитриан испортил ему весь праздник.
– Да ну? – рассеянно пробормотала я, озабоченная состоянием своей прически.
Мы с Нивени, как и остальные дамы, соорудили себе на голове «звездный» ореол из косичек, переплетенных золотыми лентами. На нас были традиционные светящиеся золотые мантии. У всех, кто пришел оплакивать усопших предков, на щеках были нарисованы слезы как символ неизбывного горя.
Нивени энергично закивала, и ее косички тут же растрепались. У нее ведь не было особенных прядей, как у меня.
– Год назад семья Пасусов преподнесла императору пречистого по имени Лад. Его выкармливали вручную, без всяких там ускорителей роста. Это был самец, выросший до размеров нормального человека.
– Недешевое удовольствие, – приподняла я бровь.
Даже дьяболиков в первые годы жизни выращивали ускоренным методом. Кормить и заботиться о гуманоиде до тех пор, пока он не начнет приносить пользу, экономически невыгодно.
– Сенатор фон Пасус может себе это позволить. А императору желательны пречистые самого высокого качества, поскольку множество Домитрианов скончалось молодыми. Болтают же, что они – презираемые Солнцем.
Нивени состроила гримаску. Все знали, что кто-кто, а император никак не мог приписать эти смерти пустым суевериям. Ему точно было известно, от чего умирали его родичи.
– В общем, – продолжила Нивени, – он был очень рад получить Лада. Рассчитывал, что богу такой понравится. Однако Тайрус все испортил, осквернив пречистого.
– Неужели он совратил его?
Я не была верующей, но богохульство наследника поразило даже меня.
– Ага. – Нивени вновь закивала головой. – И признался в этом только вчера, когда Лада умащивали церемониальными бальзамами. Теперь его нельзя приносить в жертву. Император рвет и мечет.
– Неудивительно.
Да уж, Тайрус Домитриан был самым настоящим психом. Однако, по иронии судьбы, его распутство избавило пречистого от ужасной смерти.
Мы вошли в Великую Гелиосферу, чтобы посмотреть, чем же кончится дело. Там сновала челядь, разнося подносы с напитками, закусками и наркотическими средствами, такими как: саше с порошками, ингаляторы, капельники с интоксикантами и притирания. Сутера ню Эмпиреан в свое время показала нам, как пользоваться ими всеми. Я взяла немного мази и нанесла на запястье. Повлиять наркотик на меня не мог, а вот если заметят, что я избегаю подобных развлечений в один из важнейших государственных праздников, могут и косо посмотреть.
Император приказал на весь день приковать Тайруса к самому солнечному окну и отключить УФ-фильтр, чтобы наследник получил ожог. А также запретил ему участвовать в каких бы то ни было развлечениях во время праздника.
К тому времени, когда мы увидели Тайруса, его кожа уже покраснела, однако не похоже было, чтобы провинившийся, выставленный на всеобщее обозрение, чего-то стыдился. Напротив, судя по улыбке, он наслаждался своим публичным позором. Когда мы проходили мимо, я отчетливо услышала, как Тайрус произнес, растягивая слова:
– Ничего не могу поделать, бабушка…
Я покосилась на Нивени, но та как раз исподтишка сливала интоксикант из своего флакона, притворяясь, что наносит субстанцию на запястье. Неудивительно, что после произошедшего с ней у Домитрианов она боится потери самоконтроля. Я вновь прислушалась к болтовне Тайруса.
– Ты просто не понимаешь, как комбинация невинности и безволосости на меня действует, – говорил он. – Просить меня воздержаться, это все равно что поставить перед голодным редкий деликатес и потребовать, чтобы он воздержался от его употребления. Ожидать от меня сдержанности в таких условиях просто бесчеловечно.
– Ты – позор всей империи! – послышался голос матриарха рода Домитриан, грандессы Цинии. – Даже не потрудился нанести на лицо слезы!
Ее собственные щеки украшали изящные изображения слезинок.
– Чернила ужасно раздражают мою кожу. – На губах Тайруса возникла хитрая улыбка.
Его голубые глаза смотрели из-под медно-рыжей челки беспечно, даже с какой-то застенчивостью. Нос у наследника был длинноват, а на подбородке сохранилась немодная ямочка, которую он почему-то не исправил. Нивени рассказала мне, что Тайрус никогда не меняет своей внешности, даже по большим праздникам. Как и многие сумасшедшие, он не придавал ей особого значения. Судя по многочисленным веснушкам на коже, Тайрус не раз, прогневив дядюшку, подвергался наказанию солнцем. Их он, как ни странно, тоже не удалял.
– Неужели у тебя нет ни капли уважения к твоей безвременно усопшей матушке? – продолжала распекать внука Циния. – К почившим братьям? Ведь день Консекрации посвящен нашим мертвым!
– Напротив, бабушка. – Голос Тайруса почти неуловимо изменился, из него пропала всякая легкость. – Я считаю смерть своих родителей трагедией, которую не исправит никакой праздник. Я почти уверен, что и вы, и мой дражайший дядюшка с этим согласны.
Все знали, что вдовствующая императрица-мать сыграла не последнюю роль в устранении претендентов на трон, в том числе – собственных постылых детей. Император Рандевальд отплатил своей матери, назначив преемником душевнобольного племянника, чтобы она никогда не решилась поднять руку на него самого.
И вот теперь этот безумец, сам того не сознавая, бросил бабке страшное обвинение. Я не смогла противиться соблазну и покосилась на Цинию. Та, прищурившись, впилась глазами во внука.
– Ты на что намекаешь, дорогой внучок? Не забывай, речь идет о моей собственной плоти и крови.
– Ровно ни на что. Просто говорю, что вы не объяснили мне, почему я должен еще раз их оплакивать. Судя по слезам, щедро украшающим ваше лицо, вы готовы сделать это за нас обоих. Ко всему прочему, – его голос вновь стал легкомысленным, – что такое смерть нескольких родственников? Мои родители были бы счастливы узнать, что они породили живого бога, то есть – меня.
Подозрительность в глазах Цинии несколько угасла, сменившись раздражением.
– Ты – чокнутый болван и погибель нашего рода. Спаси нас всех Гелиос! Горе империи, если ты взойдешь на трон. Клянусь Космосом, когда настанет этот презираемый Солнцем день, я сама добровольно отправлюсь к ближайшей звезде! – Циния в ярости поспешила прочь, а Тайрус остался перед окном.
В этот момент наши глаза встретились. Я быстро отвернулась. Он не мог знать, что я подслушала их разговор. Никто, кроме дьяболика, не расслышал бы его с такого расстояния. Нивени, избавившаяся, наконец, от своего интоксиканта, подтолкнула меня локтем: идем, мол. А я была только рада убраться отсюда. Слишком поздно.
– Эй ты! – раздался голос Тайруса. – Девица Эмпиреан! Подойди и развлеки меня, я приказываю!
Мы с Нивени переглянулись, потом подошли к Тайрусу и преклонили колени.
– Нет, нет, нет! – нетерпеливо завопил он, переводя мутный взгляд с меня на нее. – Только этого мне сейчас не хватало. Вставайте, не будем превращать все в фарс. С тобой, грандесса, мы уже много раз встречались, а вот ты… – он уставился на Нивени. – Ты что за птица? Я тебя не знаю.
– Я не принадлежу к грандскому сословию, ваша светлость. – Нивени поднялась. – Я – дочь наместницы колонии Люмина.
– А, владения Пасусов. – Тайрус закрыл глаза. – Ну, конечно! Женщина, которая хотела строить библиотеки и учить наукам.
– Совершенно верно, ваша светлость, – Нивени заметно напряглась.
Я покосилась на девушку. Мне стало любопытно, как она будет вести себя с принцем.
– И что ты думаешь о поступке своей матери? Отвечай честно! – потребовал Тайрус.
Это было забавно. Псих он или нет, но откровенность с наследником короны может обойтись очень дорого. Во взгляде Нивени читалось именно это.
– Ваша светлость, конечно, не ожидает, что я пойду против своей матери, – уклончиво ответила она.
– Нет, не ожидаю.
– В таком случае, – осмелев, продолжила она, – я скажу, что моя мать действовала в интересах Люмины. Она не хотела оскорбить ни наш Божественный Космос, ни род Пасусов, а желала лишь улучшить жизнь людей.
– Да, жизнь на планете – убогая штука, – сочувственно согласился Тайрус.
– Что вы, ваша светлость, это вовсе не так!
– Правда? То есть у вас там нет ни ураганов, ни землетрясений? Ничего такого?
– Верно, погода на планетах бывает изменчива, зато там обитает великое множество жизненных форм. По диким лесам бродит огромное количество разнообразных животных, две луны Люмины вызывают приливы и отливы морей. Несмотря на непредсказуемость, ваша светлость, жизнь там куда более интересная, чем в космосе.
– Хм, ты рассуждаешь как фанатичная сепаратистка.
Нивени побледнела, я тоже занервничала. В голосе Тайруса слышалось одно лишь любопытство, однако он, сам того не понимая, выдвинул серьезное обвинение. Неудивительно, что девушка всполошилась.
– Но, разумеется, ты никакая не сепаратистка, – продолжил между тем он, рассеянно изучая свои ногти. – Это было бы полнейшим безумием, особенно здесь, в Хризантеме. Ужасно было бы, если бы кто-нибудь неверно истолковал твои слова.
Если бы я не знала, что он – псих, то могла бы решить, что принц дает ей завуалированный совет впредь быть осторожней.
– Да-да, это было бы ужасной ошибкой, ваша светлость, – торопливо проговорила Нивени. – Я не сепаратистка.
Тайрус отступил назад, насколько позволяли цепи, и заложил руки за голову.
– Звезды пытаются поговорить со мной, а вы тут трещите как сороки, девочки. Особенно ты, грандесса Эмпиреан. Помолчите-ка малость, дайте послушать.
Меня удивили его слова, ведь я не произнесла ни слова. Мы с Нивени притихли.
– Звезды говорят мне… они говорят, что сегодня я на редкость красив, – провозгласил Тайрус. – Очень мило с их стороны. А как по-вашему, грандесса Эмпиреан, я красив?
Вопрос был нелеп. Среди людей, которые свободно меняли свою внешность в стремлении к совершенству, принц с его изъянами смотрелся как жалкий излишний. Я не знала, что ответить, опасаясь его обидеть.
– Звезды не стали бы вам лгать, ваша светлость, – нашлась, наконец, я.
– Думаю, ты права, – кивнул Тайрус. – Клянусь, едва меня освободят от этих цепей, я выставлю свое тело перед всеми своими обожателями, близкими и далекими…
Судя по всему, сознание принца вновь затуманилось. Он начал принимать причудливые позы, всячески демонстрируя свои мускулы, раскланиваться и любезно благодарить воображаемую публику. Мы с Нивени попятились, оставляя его одного разглагольствовать о собственных великих достоинствах, в то время как свет всех шести солнц бил в окно, сжигая его кожу.
В этот момент толпа заволновалась. Появился император, плывущий над головами людей, сидя в своем антиграв-кресле. Праздник начался.
С купола Гелиосферы хлынул свет, на стенах, вместо пустого космоса, возникли портреты усопших членов императорской семьи и знаменитых мертвецов из аристократических семейств, клипы с великими сражениями прошлого, изображения звездолетов, погибших в злокачественных опухолях субпространства.
Тут я засекла троицу императорских дьяболиков. Кат с Живодером стояли рядом с хозяином, а вот Злючка… Она находилась чуть поодаль от остальных и смотрела только на меня. Я быстро отвела глаза.
– Как неудобно получилось, – задумчиво пробормотала Нивени, когда мы направлялись к пиршественному столу. – Слухи не врут, он действительно безумен.
Жертвы, по вине Тайруса, не было, однако поскольку яства были приготовлены заранее, столы ломились от угощений. Я смотрела, как Нивени копается в блюде с настоящей жареной уткой, и у меня из головы не шли слова, сказанные ею о Люмине. Я просто обязана была спросить.
– Признайся, ты – сепаратистка?
Мне было наплевать, мечтает ли Нивени освободить свою планету от власти империи. Меня беспокоило только, хватит ли ей ума держать свои взгляды при себе. Если бы она призналась, что является сепаратисткой, я бы ее прикончила. Дуре нельзя доверять опасные секреты вроде того, что я сделала с Дивинией и Сэливаром. Однако Нивени лишь бросила на меня настороженный взгляд.
– А что случилось с Домитрианами, Сидония? – ответила она вопросом на вопрос.
Мое сердце дернулось, я осмотрелась. Вдруг кто-нибудь нас услышал? Но нет, Нивени вовсе не была такой идиоткой, чтобы болтать в присутствии чужих ушей.
– Давай-ка не будем задавать друг другу вопросов, ответы на которые могут нам не понравиться, – безмятежно добавила она.
Я ее больше не слушала. Людей, могущих услышать наш диалог, рядом не было. Однако через головы толпы я увидела Злючку. Она продолжала на меня смотреть, но находилась теперь ближе. Настолько близко, что могла расслышать слова, сорвавшиеся с губ Нивени, если бы захотела. Она стояла так же близко к нам, как стояла я к Тайрусу, когда он беседовал с Цинией. Злючка начала проталкиваться сквозь толпу по направлению ко мне. Она все слышала. И на сей раз, увы, у меня не имелось спасительных уверток.
