Ночевал я теперь на мельнице, заодно охраняя свои драгоценные станки и кучу произведенных гвоздей. Не то чтобы желающих украсть было много, тащить пару пригоршней разве мальчишки станут, а бочку упереть нужна телега и парочка здоровых жлобов. И куда она уедет дальше городской пристани? Сразу будет видно, кто спер чужое добро и грузит при всем честном народе. Второй раз, даже удрав небитым, сюда не заявишься. Тем более что уже налажена постоянная поставка и два шлюпа из Монреаля и один из Квебека регулярно появлялись в нашем захолустье, отваливая тяжелогружеными. По этому поводу были жутко счастливы оба здешних бочара, получивших постоянную прибыльную работенку.

Да и шли кораблики сюда не пустыми, добавляя оживления в местную скучную жизнь, привозя товары на продажу и людей. Когда дорога налажена и транспорт регулярный, появляются и желающие устроиться на новом месте по собственной инициативе. У нас тут помещики отсутствуют, земли сколько угодно. Смелому и здоровому раздолье. По капельке, да потянулись новые переселенцы. Полтора десятка семей с собственной скотиной. По большей части стремились не уходить далеко от Ле-Труа, но тут уже все поделено.

С рассветом привычно встал, поскакал умываться, мысленно прокручивая в голове последние новости из газет. То есть известия еще от осени, а до нас дошли только сейчас. Зато колониальные журналисты на эту тему здорово расшумелись. Причем прогнозы прямо противоположные, неизвестно кому верить. Да и надо ли вообще. В общем, очередная война с Испанией закончилась победой в княжествах Биджапур. Голконда и Бизар. Мы вдобавок получили некий город Ориссе. А еще, что гораздо важнее для колоний, западную часть острова Гаити.

Вот это уже могло серьезно задеть и нас. Там выращивали не только сахарный тростник, но хлопок, какао, табак, индиго. Если не считать сахара, появление тамошних товаров всерьез било по южным колониям, выращивающим практически то же самое. Но нам как раз к лучшему. Цены могут упасть. Да и на море, хотя бы временно, перестанут грабить торговые корабли, облегчая связи с метрополией, что опять снижает риск и соответственно цены.

Второй, не менее важной новостью был очередной неурожай в северной Франции, голодные бунты и параллельно желание Версаля увеличить налоги процентов на десять. Что там дальше произошло, мы узнаем не так скоро, однако смело могу предсказать: возмущение будет огромным. В военное время драть с людей вроде хоть как-то объяснимо, пусть и не становится от этого приятно. Но мы как бы победили. И теперь вновь платить? Тем более что наверняка и нас коснется. Опять пошлину на соль повысят или заставят платить больше. Откупщики своего уж точно не упустят.

Тут я невольно отвлекся от мыслей, обнаружив в районе фермы Томá дым. Похоже, горело, и всерьез, раз аж здесь видно. Но гораздо хуже, что со стороны дороги в воздухе тоже висел столб черноты, и кажется, двойной. Отсюда не разобрать, но вроде и Сорели с Декре тоже в огне. На случайность это не похоже — индейцы! Испанцам в наших краях взяться неоткуда, да и мир уже подписан. Не по лесам же пришли, а по воде куча городов по дороге. Значит, за скальпами явились лучшие друзья короля Людовика. Зря, что ли, с ними подписывали соглашения?

Поспешно метнулся на мельницу, торопливо принялся собирать необходимое. Ружье старенькое и едва живое, годное разве пугать детей, однако в моем положении не выбирают. На один выстрел хватит, потом придется пользоваться руками, решил, засовывая наиболее подходящий топор за пояс и парочку приличных ножей. Покидал в мешок запасную одежку, краюху хлеба, кусок вяленого мяса, пяток вареных картошек и соль в небольшой бутылочке. Я же здесь запасов не делал и огорода не имею. Ну еще разную мелочь добавил — от кресала до трута. Просить у кого огонька — в ближайшее время не лучшая идея.

Все более или менее ценное вроде инструментов отволок в подвал, не снимая лямок баула со спины и постоянно прислушиваясь. Там на подобный случай имеется схоронка. Вряд ли будут всерьез искать, а если да, ничего не поделаешь. Им и гвоздей прекрасно хватит. Из такого можно сделать что угодно — от крючка до наконечника стрелы. Да и сами они на продажу годны. Зато вес немалый, и сомнительно, что еще чего станут разыскивать. Осмотревшись внимательно, не забыл ли чего, уже совсем собрался в ближайшие кустики отправиться, как невольно замер. В районе Де-Труа очень плохо слышно, будто полотно рвут. Стреляют, да еще и не одиночка.

Плохо. Естественное желание отправиться к большому количеству людей куда-то резко испарилось. То есть сходить до города все же надо, однако тихонько, не по дороге и озираясь по сторонам. Если уж не испугались налететь на значительный поселок, где пара сотен мужчин и масса оружия, все гораздо серьезнее молодых парней, решивших показать доблесть никчемным бледнолицым. Пахнет большой кровью и выходом всего ирокезского союза на тропу войны. По-любому придется сходить и посмотреть на месте. Вдруг напридумывал себе ужасы, а ничего такого и не происходит? Каторжники какие взбунтовались и по реке пришли? Ну сколько их может быть на нашу голову? Ополчение поднимут и всех кончат в ближайшие дни.

Нет, глупости. Индейцы, больше некому.

Даже не подумав идти по хорошо заметной дороге вдоль реки, нырнул в небольшой просвет в зарослях и уже там побежал во весь опор. Раньше тоже приходилось совершать дальние пробежки по лесным чащобам, но сейчас нестись не глядя слишком опасно. Неприятней всего, что ружье хлам. Ножом я готов помахаться, но один на один. Против толпы дикарей с томагавками даже пробовать не стану. Получается, запросто стану легкой добычей для гораздо лучше любого колониста умеющих рыскать по этим лесам и прекрасно знакомых с огромным множеством уловок и хитростей, на которые пускается воин в подобных случаях.

Напрямую всего пара миль, ближе, чем от фермы, но зашел по дуге, стараясь забраться на один из холмов и посмотреть сверху, а не лезть сразу вперед. И правильно сделал. Интенсивная стрельба продолжалась, а с вершины холма и все происходящее как на ладони. Конечно же это были индейцы, и в немалом количестве. Точно не разобрать, поскольку часть постоянно перемещалась, другие прятались или находились в домах. Картина жуткая. Добрых две трети Де-Труа было захвачено. Буквально через дорогу от атакующих засели уцелевшие горожане, отбиваясь, а занятые дома и лавки, не стесняясь летающих пуль, дикари грабили и поджигали. Построенная нами не так давно церковь весело горела. Ну хоть денежки успели получить, а просуществовала считаные недели.

Прямо у меня на глазах из единственной аптеки выволокли старуху, мать хозяина, прикончили и начали снимать скальп. Что за доблесть — с пожилой женщины? Разве за седые волосы. Должно быть, ценятся. Было видно, как часть горожан под огнем угоняла скот и тащила имущество к стенам форта. Особой надежды на солдат лично у меня не имелось. Два десятка стариков и инвалидов при вечно непросыхающем лейтенанте за пятьдесят, врале и трусе.

Правда, на стенах с давних времен стояли семь пушек, и еще мортира внутри имелась, но в каком состоянии — мне неведомо. Не удивился бы, продай давно комендант порох и прочее добро. Ядра вот не взяли бы у него, а все остальное с радостью. Это точно знаю. Вечно солдатики плакались на тяжкую жизнь. Это при отсутствии муштры полностью. Взамен и не кормил практически, предоставляя право старикам подрабатывать в городе.

Ого, оказывается, все же нечто осталось на складе. В форте вспух белый дым и громко рявкнуло, а затем ядро из мортиры снесло крышу дома на окраине. Здание заметно завалилось набок, и оттуда пошел дымок. Парочка бревен взлетела в стороны, снося курятник. Из помещения выскочили два индейца, явно одуревшие и шатающиеся от удара. Один не то помер, свалившись, не то достали стрелки из городских. Второй скрылся, унося за спиной немалого размера мешок и в руках парочку птиц со свернутыми шеями. Издалека не разобрать, курицы или гуси, да и не особо важно.

Прямо по дороге прогнали немалого размера колонну нагруженных разнообразным имуществом детей и женщин. Ни одного пленного мужчины. Охрана из индейцев тоже с кипами вещей за спиной. Они могли забрать пленных в качестве носильщиков и прикончить позднее, но делали такое обычно, если человек не мог идти или отказывался. Вообще стойких и готовых к отпору уважали. Бывало, даже не уродовали труп, окажи достойное сопротивление.

Но случалось, забирали в свои поселки белых для того, чтобы обратить их в рабов или подвергнуть пытке, или же для того, чтобы позднее сделать предметом обмена. Пленницы могли понадобиться и в качестве жен, а также служанок. Неоднократно приходилось слышать про полукровок у ирокезов, даже довольных своей участью. Женщина у индейцев имела равные права и имущество. А работа? Можно подумать, на ферме ее мало. В каком-то смысле даже больше. Скота ирокезы не держали, для них курица такой же охотничий трофей, и полей почти не обрабатывали. Вот огороды, и немалого размера, имели.

Нет, лезть в эту кашу и героически сражаться с налетчиками абсолютно не тянуло. С другой стороны, неплохо бы поставить в известность о случившемся Форт-Ройал и тамошних вояк. Вышлют помощь — все же, в отличие от нашего заведения, заменяющего ссылку, должен стоять целый батальон Одиннадцатого Квебекского полка. Как раз следить за поведением ирокезов. Отсюда не меньше пятидесяти миль, да еще и не по прямой, остерегаясь всем известных путей. По завалам, болотам и камням как бы не вдвое. По мне, самый лучший вариант в данной ситуации. Не сидеть же, дожидаясь, пока изволят удалиться. Очень может быть, не успокоятся, пока не выковыряют из форта все унесенное добро и людей. Это же прямо не хуже улья с медом для медведя. Столько всего вкусного и в одном месте.

Не поднимаясь, медленно сдал назад ползком. По лесу желательно ходить в мокасинах, а не в башмаках вроде моих, оставляющих ясные следы. Меньше всего хотелось, чтобы кто-нибудь из краснокожих заинтересовался, поэтому я старался не ступать по влажным от росы листьям и вообще быть крайне осторожным, пока не окажусь подальше. За время беготни и лежания на земле и траве всю одежду испачкал пятнами зелени и грязи. Не очень опрятно, зато незаметен среди деревьев.

Максимально скрытно двинулся по большой дуге, огибая город. Уж так старался и прислушивался к малейшему шороху, стараясь не нестись без оглядки, а результат вышел ничуть не лучше, если бы ломился на манер лося, поплевывая на окружающее зверье. Прямо навстречу вышли два индейца с характерными гребнями волос на головах. Один тащил за собой белую женщину на веревке. Правда, они выглядели не менее изумленными, встретив такого обалдуя, прущего прямо в объятия.

Мне хватило мгновения их растерянности, чтобы выпалить из ружья в переднего. С трех шагов не промахнулся бы и слепой. Воин еще падал, не осознав собственной смерти, в груди у него была дыра размером с кулак от крупной дроби, как, бросив разряженное оружие, я перепрыгнул через него и двинул кистенем по второму. Этот был не промах, среагировал моментально, хотя вряд ли до сих пор имел дело с таким нападением. Подставил ствол мушкета, ремешок зацепился, и в результате после рывка мы оба оказались без снаряжения. Оно отлетело, связанное вместе, в сторону. Вместо прыжка на меня он отскочил, с силой ударив женщину сзади, так что та упала и не шевелилась. Кажется, обеспечил, чтобы не помешала и не удрала. Не убивал.

Потом ирокез неприятно скривился, не то пугая, не то демонстрируя гнев, и выхватил нож. Я ответно извлек свой. Глядя друг на друга, мы избавились от поклажи за плечами. И началось. Он был молод, силен и мечтал о моей смерти. Мы кружились по маленькой полянке, не позволяя противнику получить преимущество, став против солнца, примериваясь и отдавая возможность атаковать первым. Потом он не хуже змеи сделал внезапный бросок. Воин не только имел свирепый вид, а еще и умел обращаться с ножом, виртуозно орудуя им возле самого моего горла в первом же выпаде.

Он держал его близко к телу и норовил двинуть левой рукой, заставив открыться. И все время пытался достать в горло, лицо, предпочитая верхнюю часть. Обычно человек пугается, если даже маленькая ранка и начинает идти кровь, заливая глаза. Достаточно маленького просчета — и конец. Ножевой бой не длится долго. Его нож вспорол мою куртку. Я слегка зацепил ему грудь. Ничего опасного, но такие вещи сбивают и ослабляют.

Ударил левой ногой в его правое колено. Он все же успел отшатнуться, повернувшись, и в результате я угодил в бедро. Но главное — сбил, и я моментально прыгнул вперед. Индеец вскинул руку с оружием, блокируя удар в глаза. Вот только это была одна из усвоенных еще в детстве обманок. Резкий удар вниз — и по самую рукоять всадил нож ему в живот. Моментально выдернул, глядя в расширившиеся во всю радужку зрачки врага, где появилось предчувствие смерти, и пырнул второй раз. Теперь он опустил руки и просто стоял, глядя куда-то в бесконечность.

Не в моих правилах мучить человека без веской причины. Но и оставлять недобитого сзади не люблю. Мстители и стреляющие в спину без надобности. Проще один укол в горло — и можно теперь не оглядываться. Человек в данном отношении ничем не отличается от свиньи. Надо просто правильно ударить, и он — брык, перестал дергаться в агонии.

Тут я наконец посмотрел на женщину, которая уже села, держась за щеку. Наверняка синяк будет в пол-лица. Приложил ирокез ее знатно. Но даже в таком виде не признать жены пастора я не мог. Поспешно подошел.

— Вы ранены? — спросил на всякий случай.

Внятного ответа не прозвучало. Обхватив меня не хуже капкана, она прижалась и с плачем забормотала нечто маловразумительное. Через пару минут, орошаемый слезами, я усвоил вполне ожидаемое. Мужа убили, дом сожгли, ее вместе с другими пленными повели в лес. Попыталась сбежать. Догнали. Какое счастье, что я пришел спасти.

Последнее было преувеличением размером с гору, с удовольствием бы не встретил этих индейцев вообще. Но не отрицать же реальной схватки?

Она рыдала на моей груди, а я растерянно обнимал ее, вдыхая запах длинных вьющихся волос, вечно упрятанных под чепчик, чтобы ни одна прядка наружу не была видна. Где-то в лесу она потеряла головной убор и шпильки. Оказывается, волосы длинные, аж до пояса, и приятного каштанового цвета. Тихонько поцеловал в макушку. Потом в обнаженное дыркой плечо. Она подняла голову и посмотрела широко раскрытыми глазами. Я легонько коснулся губами ее рта, ожидая отталкивания и гневного крика, но она неожиданно ответила на поцелуй, подавшись навстречу.

Руки ее убрались с моего пояса и обняли за шею. Бешено застучало сердце, вгоняя в жар, но понять это другим образом никак невозможно. Я принялся покрывать поцелуями ее лицо, тонкую шейку, плечи. Руки тоже стали более настойчивыми и нахальными. Дениз тяжело задышала, слегка толкнула ладонью в грудь. Послушно отпустил, разочарованный. Однако это был вовсе не конец. Все тряпки с меня слетели моментально, причем рубаху и штаны она нетерпеливо сдирала сама. Еще один страстный поцелуй — и она практически меня на себя затащила.

В тот момент было не особо до размышлений. Я давно без женщины, а Дениз всегда нравилась, и я ее хотел. Но до сих пор дальше сомнительных мыслей не двигался. Слишком мы разные и в неподходящем положении, чтоб пытаться перейти черту. Она не девка с улицы, а замужняя дама. А я отнюдь не солидный месье. Но сейчас это не имело ни малейшего значения.

Господи, какое это удовольствие — обладать красивой зрелой здоровой женщиной! Желающей и желанной. Каждое прикосновение к ее нежной коже вызывало дрожь. Хотелось ощущать ее полностью, до конца, снаружи и внутри. И я старался, а когда дошел до предела, она вздернулась подо мной в любовной судороге, подняв бессознательно немалый вес, и опала вниз.

Дениз торопливо одевалась, а я смотрел, сидя рядом. Красивые очертания круглых грудей. Розовые соски. Крошечная родинка на одной груди. Плоский живот. Твердые ягодицы с прилипшими к ним травинками и песчинками. Взгляд, брошенный на меня искоса, был отнюдь не гневным. Мое любование ею явно пришлось ей по сердцу.

— Ты божественна, — сказал я вслух.

Наградой была улыбка. Потом начала приводить себя в порядок. Первым делом заколола волосы деревянной палочкой. С распущенными гораздо красивее, однако по лесу так не побегаешь. А возможно, придется.

Кажется, по поводу грехопадения и загубленной репутации повторные рыдания не состоятся. Уважаю. Характер у нее есть, и стержень крепкий. Любопытно, попросит ли молчать. Если нет, значит, еще и умная. Не тем умом, что дает образование, а практичным, уважаемым в колониях. Я в любом случае трепаться не стану, а значит, и она меня правильно определила. Хотя это в приятную сторону. Молчит, спокойно принимает помощь в шнуровке платья. А я при этом постоянно касаюсь.

Потом взгляд ее изменился. Видимо, обнаружила, что мы проделали это прямо возле трупов.

— Надо уходить, — сказала, отворачиваясь.

Ну да. Могли заявиться на выстрел в самый ответственный момент приятели этих трупов и здорово бы тогда повеселились. Ну да прошло удачно. Видать, никто не обратил внимания. В городе по-прежнему весело палили, пусть и не так часто. Все равно не стоит испытывать терпение того, что свыше.

— Прежде заберем трофеи, — натягивая штаны, сказал я.

Святое дело добыча с боя. Даже в армии не запрещают обчистить погибших. Понятно, при определенных условиях, но больше для дисциплины, чем из вредности. Главное — нельзя бросить вот так, тем более теперь нас двое и еды надолго не хватит. Я могу пару дней и потерпеть без пищи, но тащить на себе ослабевшую женщину — не лучшая из возможных идей.

Еда, очень хорошие армейские мушкеты, не чета моему убожеству-дробовику, какая скотина разрешает продажу дикарям, убил бы! Будто непонятно, в кого станут очень скоро палить. В нас же!

Пороховницы, томагавки, ножи, одеяла. Все полезное и ценное. Полез в мешок, нашел богатую одежду со следами крови. А под ней мешок с деньгами. Господи, кого же это так удачно обчистили?

Золото — больше сотни монет, в наших местах немалая редкость и стоят больше номинала. Серебро. Монеты самых разных видов. Были достоинством в десять, восемь, четыре, два, один луидор и в пол-луидора. Мелочь тоже присутствовала. Су, лиары, денье. Неудивительно, что мешок такой увесистый. Ну такая тяжесть даже приятна. В общей сложности больше сотни луидоров — за две тысячи ливров. Серебряных и медных на одну тысячу шестьсот тридцать одно су — в пересчете это восемьдесят один с половиной ливра. Если учесть, что за меня заплатили по кабальной пятнадцать ливров в месяц, то можно теперь себе приобрести по сходной цене одиннадцать с половиной таких слуг сроком на пять лет. Неплохой доход за двух покойников. Грабить награбленное — очень удачное поведение. Все же меньше, чем сначала показалось, и много больше, чем до сих пор одновременно в руках держал.

— По справедливости половина этого принадлежит тебе, — решительно заявил я стоящей рядом женщине, — и делю приблизительно на равные кучки.

Она явно удивилась.

— Не сбеги, — объяснил мысль, — не стань тебя ловить — они бы прошли в общей колонне, и ничего этого не было бы. А так задержались — и нам пришла удача.

— Мне гораздо большая, — передернувшись, сказала Дениз. — Не хотелось бы стать белой скво.

Зато можно было бы проповедовать до посинения индейцам самый правильный методистизм, или как там правильно, подумалось. Вслух благоразумно не стал сообщать столь ценного заключения. Пересыпал табак из одного кисета в другой, кинул в освободившийся свою долю монет. Вторую отправил обратно и сунул ей в руки. Она молча посмотрела на мешочек, потом на меня. В женской душе явно боролись рационализм — жить на что-то в будущем надо — и совесть. Да и где-то на задворках наверняка таится мысль, не плачу ли ей за происшедшее.

Вот уж ни разу. Шалаве таких денег не дают. Просто меня учили: деньги — не главное. Легко пришли, легко ушли. А если кому поможешь, можешь рассчитывать на этого человека в дальнейшем. Не всегда проходит, но основная масса помнит добро. Только с богатыми такое не рекомендуется. Они потому и с деньгами, что долгов отдавать не любят и с удовольствием кинут кредитора. Бедняки ведут себя иначе. У них, кроме чести и слова, ничего нет. Потому редко обманут. Так ничего и не сказала, спрятав монеты в свой новый вещевой мешок, взятый у мертвого. Туда уже отправились сухие лепешки и вяленое мясо из их поклажи.

— Дай мне ружье!

Ну, в наших краях с ним любая женщина обращаться умеет. Так что без возражений вручил и все положенное к нему. Другое дело, насколько хватит ей силы тащить груз. Идти нам далеко.

— Я шел в поисках помощи. В наш форт не пробраться. Де-Труа спалили. Придется чапать аж до самого Форт-Ройала. Ближе солдат нет.

— Я с тобой! — твердо сказала. — Ни за что не останусь здесь, где бродят ирокезы.

— Они и в дороге наверняка имеются.

— Я с тобой!

— Тогда будешь держаться вплотную сзади. Не задавать вопросов на ходу. Не жаловаться и не ныть до остановки. Немедленно выполнять любую команду. Понятно?

— Готова полностью повиноваться, месье. Пока мы в лесу.

Любители интересных историй в газетах, живущие на побережье, назвали бы происходящее замечательным приключением. Приятно, сидя с пивом в руке, делиться с соседом правильными действиями при нападении индейцев. Попробовали бы они двигаться по лесу, в любой момент ожидая засады, в которой нетерпеливо дожидаются с целью именно тебя прикончить и скальп снять иногда еще с живого. Один раз пронесло, второй — неизвестно. Лучше не рисковать, рассчитывая на Бога, а самому стараться.

Повернули для начала прямо на север. В той стороне ничего интересного для индейцев нет и шанс проскочить выше. Надо только не особо щелкать клювом. Запросто можно уйти не только от реки, но и от нужного нам форта с солдатами, промахнувшись с направлением. Я в нем всего однажды побывал, и шли по реке. Место представлял достаточно приблизительно. Короче, и так нехорошо, и эдак не слава богу.

Достаточно быстро обычный лес превратился в настоящую чащу, а путь с бесконечными завалами среди ельника стал непроходимым. Деревья высотой в многоэтажный дом, со стволами в четыре обхвата. Ветви у них начинаются на высоте пяти-шести ярдов. И если упало — жуткий и непроходимый бурелом, ощетинившийся сухими опасными обрубками. Пришлось сменить маршрут, взяв восточнее.

Время шло, понемногу настороженность снижалась. Невозможно бесконечно ждать нападения. Правда, насколько способен, я продолжал крутить головой и внимательно прислушиваться. Прямо на ходу съели пресные маисовые лепешки, найденные у индейцев и прихваченные в качестве трофеев. Дениз достаточно долго шла не жалуясь, но стала уставать. При этом молчала. Есть у женщины характер. Не ноет. Я уже принялся осматриваться в поисках подходящего места для ночлега. Все. Хватит.

И тут как раз небольшая поляна, а рядом ручеек. Дениз с облегчением села прямо где стояла, стоило разрешить. Пришлось сразу поднять. Пока идешь, жарко. Но стоит усесться на землю — и она начинает вытягивать из тебя тепло. Недолго и застудиться ночью. Прежде чем ложиться или садиться, обязательно требовалось подстелить срубленных ветвей, а уж на них сверху положить одеяло. Потому приступил к маханию топором и, видимо, поднял излишний шум. Разломив кустарник, вывалилась возле воды медвежья туша. Сидел он, что ли, там и со сна подскочил, разбуженный?

Зверь остановился, уставившись на нас. Очень неприятно, когда по морде толком ничего не поймешь. Собаки, волки, кошачьи достаточно выразительно показывают намерения. С медведями я до Америки не встречался, в Англии они если и имеются, то где-то не в моих родных местах. Зато в Мичигане их как грязи, великое множество. Они частенько забредали даже на окраины Де-Труа, а одно время один повадился регулярно по ночам лакомиться в огороде Сорелей.

Жака он, видимо, достал, и тот взял меня на охоту. Дело было уже зимой. Нашли берлогу, срубили молодую елочку, и я ее принялся совать внутрь, тревожа топтыгина. Я, значит, пихаю, а хозяин рядом с ружьем ждет. Страшно было, как никогда раньше. Выскочит, Сорель промахнется или ранит — кого медведь первым рвать начнет? Меня, естественно, ближайшего к лазу. А помимо ножа ничего и нет. Только виду показывать нельзя. Подведешь, струсишь — о том все узнают, и веры тебе в будущем не будет. Не отказался сразу — давай доводи до конца. От него все равно не удрать, догонит. Медведи при желании бегать очень быстро могут, а поднятый со сна еще и злой до ужаса.

Тогда зверь резко дернул елку на себя, а потом ее вытолкнул и полез из берлоги. Я поднатужился, уперся колом в его башку, тут Жак, изловчившись, оглушительно выстрелил. Медведь дернулся, крякнул и осел в берлоге. Сорель быстро перезарядил, я вновь потыкал наугад, пытаясь раздразнить. Молчит, и непонятно — сдох или нет. Стояли, ждали, смотрели в берложью дыру, шарились внутри елочной дубиной. Потом чуток расслабились. Ни один бы не стерпел такого обращения. Кончился. Шкура та до сих пор в доме под ногами. А мясо, хорошо прожаренное, очень недурственная пища.

К сожалению, и мы для сегодняшнего тоже приятная закуска. Мушкет остался в стороне, и, кроме топора, в руках ничего не имелось. Рассчитывать на выстрел Дениз как-то не тянуло. Напротив, я шипел, чтобы не стреляла пока и не двигалась. Медведь скалил пасть, я ощущал смрад его дыхания, так близко стоял, то подаваясь вперед, то пятясь. Путь к ручью мы не загораживали и ответно не рычали. Сейчас он сыт, особой опасности в нас не видит, но что крутится в медвежьем черепе, доподлинно неизвестно. На любое движение может среагировать атакой.

Он помотал башкой и начал отступать назад в кустарник, припадая к земле. Пять секунд — и будто никогда и не было, только следы на поляне остались от огромных когтистых лап. Не сговариваясь, схватили мы вещи и минут десять резво двигались вдоль ручья, подальше от столь замечательного водопоя. Лучше уж осторожно по камешкам полазить, чем с удобствами встретить второй раз здешнего косматого хозяина.

— Какое счастье, — сказал я, когда вновь остановились, — что мы не насмехались над плешивым старичком. Тогда бы точно набросился.

— Медведицы растерзали детей не за то, что они дразнили пророка, — принялась очень серьезно объяснять Дениз, — а за то, что они были ублюдками, получающими удовольствие от процесса унижения человека, который притом не сделал им ничего дурного. Бывает, что подобная черта характера проходит и человек исправляется, а бывает, что не исправляется. И из маленького подонка вырастает большой подонок, которого уже не удовлетворяют словесные унижения тех, кто не может дать ему отпора. И от слов он переходит к делам, унижая и издеваясь уже физически. Появление пророка было испытанием. Это был уже даже не экзамен, а последний шанс на апелляцию. Маленькие злодеи шансом не воспользовались, и их дальнейшее топтание земли было признано нецелесообразным.

Все это она произносила, помогая мне в подготовке ложа на ночь. Перевела дух, перестав ломать очередную ветку. Подумала и продолжила:

— Вышедшие из лесу дикие медведицы поставили точку в этой печальной и поучительной истории. Мораль (точнее, один из уровней понимания морали) у этой истории примерно такова: оскорбление — очень нехорошая штука, при всей своей внешней малоопасности, способная завести человека в итоге к тупику его жизни. Людским судом этот грех не карается строго, потому что человеку неведомо прошлое, будущее и настоящее, не известны все обстоятельства и изменения в душе оскорбляющего. Но оскорбляющий морально деградирует, оскотинивается. Проблема в том, что механизм этой деградации простому человеку не виден. И не виден конечный итог. А вот Всевышний может строго покарать за этот грех. Это нужно помнить.

— Так говорил пастор? — невольно замер я.

— Пойми, — сказала она устало, — попытка изучения Библии без соответствующей подготовки, а на то существуют специальные богословские факультеты, неизбежно ведет к извращению, профанации и искажению смысла.

— Что мы и наблюдаем, — охотно подхватил я, — начиная с Лютера и до сегодняшнего дня, когда наплодилась куча несогласных друг с другом сект. Наверняка ведь католики лучше знают, как правильно комментировать. А иудеи и того лучше: они на пару тысяч лет раньше изучать принялись.

— Ты прав, — садясь на подстеленное одеяло, согласилась она. — Можно и так посмотреть. Но мы все же протестовали против развращенности римско-католического клира в первую очередь, а не стремились к реформации как таковой. И тот же Лютер был католическим священником, а не невежественным фермером. В первоначальных девяноста пяти тезисах нет призыва бороться с церковью — напротив, доктор Мартин Лютер отождествлял себя с католицизмом. Не его вина все последующее.

Ну да, конечно. Он совсем-совсем ни при чем. Всего-навсего отверг догмат о посредничестве церкви и духовенства между человеком и Богом.

— Костра разводить не станем, — сказал я. Зря вообще начал этот разговор. Конечно, у людей образованных на любой случай имеются объяснения. — Слишком близко индейцы.

— Холодно ночью.

Это да. Стемнело достаточно быстро, и уже невозможно ничего толком разобрать в двух шагах. Темень подкралась отовсюду.

— Вместе ляжем, — сказал я, расстилая одеяло. Уселся на него и похлопал рукой. Она не колеблясь легла. Пристроился рядом, прижавшись.

Оказывается, заснуть совсем непросто, когда рядом дышит женщина, а ты ее чувствуешь всем телом. Как-то совершенно незаметно я принялся поглаживать ее с настойчивостью имеющего право любовника. Теперь не спешил. Никакой грубости и мужского нетерпения. Целовал шею, ласкал грудь, слушая прерывистое дыхание. Она тоже не спала с самого начала, но сейчас не шевелилась, и это еще больше подзадоривало.

Платье задираем, штаны стягиваем — и вновь пристроился, но уже намного плотнее, тем более что и нога поднимается, впуская. Теперь продолжим. Ох, уж и постанывать начала. А я все равно не торопился. Медленно. Пусть почувствует разницу с прежним опытом. Вскрикнула, выгнувшись. Повернул ее к себе и принялся целовать. Отдышавшись, мы возобновили близкое знакомство, причем инициативу я охотно отдал Дениз. Изумительно приятно, когда женщина внимательно тебя изучает губами, пальцами и всем телом, касаясь и прижимаясь. А потом за тебя все делает. И еще повторили, но уже лицом друг к другу, сплетясь в нечто целое. На практике выяснилось, что лучший способ согреться — не одеться побольше, а, напротив, раздеться. Но только под одеялом и с любовницей.

— Вряд ли смогу идти не выспавшись, — призналась она серьезно утром, хитро поблескивая глазами. Не иначе, реакцию проверяла.

— Придется, — ответил я серьезно. — Может, и не мы одни удрали, и уже предупреждение получено, но в Де-Труа надеются на помощь, и нужно спешить. Ну… остановку сегодня сделаем пораньше.