Глава 6

Официально башня, расположенная в самом центре портового района, называется «Уан Кэнада Сквер», но лондонцы нарекли ее «Канареечный причал». Между прочим, это – самое высокое здание Великобритании! «Канареечный причал» достигает восемьсот футов в высоту, заканчивается огромным двойным прожектором: загляденье, да и только!..

В общем, «Канареечный причал» весьма удачно доминирует в городском ландшафте, а вдобавок является символом богатства и власти. Формально башня занята различными офисами, и поскольку посторонним доступ внутрь запрещен, никто не может утверждать обратное. Звездный Ветерок высадила нас с Лоной в маленьком парке, под сенью деревьев. Впереди на площади я увидел множество пар, идущих к гигантскому небоскребу. Я почувствовал себя бодрым и полным сил. Впереди нас ждала работа.

Лона пристально всматривалась в залитую светом башню. Во время нашей ссоры она вроде бы плакала, однако полет высушил ее слезы, и теперь ее лицо стало непроницаемым. Я ждал, что Лона заговорит, но она молчала. Я заметил, что ее бьет озноб. Спасаясь от холода, Лона укутала обнаженные руки шалью. «Канареечный причал» стоит посредине излучины Темзы, и со стороны реки дул холодный ветер.

– Готова? – спросил я.

– Почти. Я только немного отдышусь, – не переставая трястись, ответила Лона.

Я решительно обхватил ее за плечо и повел к входу. Она не сопротивлялась.

– В башне есть помещения для посетителей, – заявил я. – Я найду место, где тебе не будет ничто угрожать.

Лона молча покачала головой. Я вопросительно посмотрел на нее.

– В чем дело?

– Я буду с тобой, Алекс.

– Что?

Лона старательно избегала смотреть мне в лицо, и я закатил глаза, едва не сказав ей какую-нибудь колкость. Сперва я буквально волоком тащил Лону на бал, теперь она заупрямилась и почему-то отказывается отсиживаться в безопасном месте. Я могу видеть будущее, черт бы его побрал, но женщины все равно остаются для меня загадкой.

– Хорошо, – вымолвил я, попытавшись взять себя в руки. – Мы будем на балу вместе. Знания – сила, Лона, поэтому, прошу тебя, помалкивай. Ничего про себя не раскрывай. Без необходимости даже не говори, что твое имя Лона, и, во имя всего святого, не произноси вслух свою фамилию. Маги делят людей на две группы: своих братьев по разуму и баранов. Просто появившись здесь, ты доказываешь, что не являешься овцой. Но вокруг полно недоброжелателей, и тебя будут придирчиво изучать каждую секунду. Конечно, приглашенные на столь пафосное мероприятие не относятся к категории твоих врагов, но и друзьями их назвать сложно. Будь начеку.

Налетевший ветер взъерошил мне волосы, но он уже не был холодным. Я запрокинул голову и обнаружил, что Звездный Ветерок беззаботно – или бестолково – парит надо мной.

– Ты остаешься?

К тому моменту Звездный Ветерок стала практически совсем прозрачной, но я сумел разглядеть, что она указала на небоскреб.

– Будет еще один человек-молния?

Лона уставилась на небо. Она по-прежнему не видела элементаль, но явно научилась определять, где парит воздушная первозданная.

– Какой еще человек-молния?

– Лучше не спрашивай.

Звездный Ветерок просвистела у нас над головами, и Лона вздохнула.

– Она думает, что ты устроишь нечто веселое?

Кстати, о сомнительных комплиментах.

– Если учесть, что Звездный Ветерок заливается хохотом даже при виде жуткого монстра, надеюсь, ничего подобного не произойдет.

– Ой! – внезапно прочирикала Звездный Ветерок и пролетела в паре дюймов над головой Лоны. – Она! Ого!

Лона недоуменно посмотрела на меня, но я лишь пожал плечами. Кто знает, что было на уме у Звездного Ветерка? Пока я раздумывал, что ответить, элементаль взмыла вверх и растаяла в воздухе.

Мы с Лоной направились к входу.

Просторный холл первого этажа «Канареечного причала» отделан итальянским мрамором и производит весьма величественное впечатление. Я заметил, что Лона ахнула.

Нас встретил ровный гул множества голосов. Навстречу нам поспешил подросток лет шестнадцати.

– Добрый вечер! – учтиво поздоровался он. – Вы на бал?

Я протянул ему приглашение, и он бегло взглянул на него.

– Благодарю вас. Дальний лифт, последний этаж.

Кивнув, я забрал приглашение и направился к лифту. Лона, с любопытством изучавшая подростка, прошептала:

– Кто он?

– Ученик, – вполголоса ответил я. – Раньше я тоже так работал.

Кнопки в кабине лифта заканчивались на цифре «45». Что ж, это нам как раз и нужно, – подумал я, надавив на золотой кругляш. Кабина под тихое гудение мощных механизмов устремилась вверх, и я определил, что мы прибудем на последний этаж секунд за пятьдесят.

– Там будут маги, адепты и куча зевак, – пояснил я Лоне. – Что бы ты ни увидела, не выказывай ни испуга, ни удивления. – Я помолчал. – Готова?

– Хорошо. Смело идем в бой.

Двери с шипением разъехались в стороны, и мы увидели четырех верзил в черных костюмах. Охранники грозно смотрели на новоприбывших гостей.

Один из громил попросил меня предъявить приглашение, и теперь проверка была гораздо более тщательной, чем в холле.

Удовлетворившись, верзила кивнул.

– Благодарю вас. Желаю приятно провести время.

Впереди из распахнутых двустворчатых дверей лились свет и голоса. Мы прошествовали внутрь.

Зал, в котором мы очутились, был огромен. Сводчатый потолок терялся где-то в заоблачной вышине. По периметру стен проходил двухъярусный балкон. Гости, которые прогуливались по нему, могли спокойно наблюдать за остальными – их самих отлично скрывали высокие перила. В центре помещения возвышалась массивная квадратная колонна, а от второго яруса балкона поднимались лестницы, ведущие на верхние уровни. Настенные люстры сияли сотнями огней – яркий электрический свет отражался от стеклянных и стальных поверхностей, отполированных до блеска, и слепил глаза новоприбывшим.

В общем, сначала мы с Лоной только беспомощно моргали и щурились, ожидая, когда наше зрение привыкнет ко всему этому великолепию. Но я быстро пришел в себя: что ни говори, а маги любят пускать пыль в глаза!

В зале было очень шумно – сотни гостей столпились внизу, и еще столько же взирало на них сверху. Люди прогуливались, болтали, смеялись, флиртовали, танцевали и изучали друг дружку. Вход в зал был расположен чуть выше, и мы с Лоной смогли рассмотреть всю толпу. В одном углу находилась сцена, где играл струнный квартет, – и на танцполе уже кружилось несколько десятков пар. Другая зона была отведена для игр типа магических шахмат, дуэльных ворот и прочих увеселительных развлечений. В центре находилась шикарная барная стойка, а в противоположном конце я разглядел сероватое свечение подвешенной в воздухе сферической арены, частично скрытой колонной.

С минуту мы постояли, молча глядя на происходящее. Похоже, пока что никто не обращал на нас внимания. Долго так не продлится.

– Пора, – сказал я, беря Лону за руку. Она вздрогнула и по привычке хотела было отпрянуть назад, но я улыбнулся, и она расслабилась. – Все только начинается.

Мы спустились по ступеням в зал. Лона не отставала от меня ни на шаг. Я украдкой бросил взгляд на ленту, полученную от Арахны, проследив за тем, чтобы Лона ничего не заметила. Магический аксессуар почернел уже на четверть, темное пятно медленно расползалось по мере того, как лента впитывала в себя серебристый туман.

Я повел Лону к танцполу. Мы миновали компанию магов, разодетых в пух и прах. В своей обычной одежде я выделялся бы здесь, словно нарыв на пальце, однако благодаря мастерице Арахне мы сливались с нарядной пестрой толпой. Арахна притворяется, будто не следит за модой, – решил я, – ведь ей всегда удается попадать точно в цель.

Практически все мужчины, как и я, облачились в смокинги, зато женщины щеголяли в платьях, которые… короче говоря, это были вечерние наряды. Я и понятия не имею, что предпочитают дамы для выхода в свет.

Эй, я ведь мужчина, чего вы от меня хотите? Не случайно я обращаюсь к Арахне, когда мне требуется выглядеть «прилично».

Между тем струнный квартет заиграл жизнерадостный вальс.

– Потанцуем? – спросил я у Лоны.

– Нет, спасибо, – покачала головой та.

– Замечательно! – прорычал я, выталкивая ее на танцпол.

– Алекс! – повысив голос, запротестовала Лона. Приглашенные мало-помалу начали оборачиваться, и она перешла на шепот: – Я не могу…

– Ничего страшного, – сказал я, обнимая ее за талию. – Я-то могу!

– Но я не умею танцевать!

– Просто следуй за мной. Положи левую руку мне на плечо. – Я поправил ее. – Начинай с левой ноги. Раз, два, три, раз, два…

– У меня не получится!

– …три, – закончил я, увлекая Лону.

Она едва не споткнулась, но удержала равновесие и судорожно прильнула ко мне. Мы закружили среди вальсирующих.

Кстати, танцую я вполне прилично – время, проведенное в особняке Ричарда Дракха, не прошло для меня даром. Правда, с тех пор я не слишком часто пользуюсь полученными навыками, но меня это не особо волнует. Вы же понимаете, что умение танцевать можно сравнить с ездой на велосипеде: научившись однажды крутить педали, уже нельзя забыть, как это делается.

Между прочим, хорошая новость заключается в том, что мужчина (если он уверен в себе) может вести свою партнершу, даже если та вообще не представляет, как ей двигаться. Я ограничился основными движениями, давая Лоне возможность освоиться с ритмом, а сам осматривал толпу в поисках знакомых физиономий. Таковых оказалось немного. Меня редко приглашают на светские мероприятия, а собравшиеся здесь маги явно принадлежали к элите.

Разумеется, не все присутствующие являлись колдунами. На бал прорвалось изрядное количество адептов и обыкновенных людей. Кто-то находится под действием чар и, проснувшись завтра утром, вспомнит этот вечер лишь как сон. Имейте в виду, что еще тут находились ученики и рабы, попавшие сюда исключительно по прихоти своих хозяев.

Но вот в чем загвоздка – невозможно только по внешнему виду определить, кто есть кто! Некоторые ведьмаки обожают хвастаться перед окружающими своими магическими талантами, зато всегда найдутся и другие – те, кто поумнее. Естественно, более сметливые ребята не любят демонстрировать свою силу, если в том нет необходимости.

Поэтому неудивительно, что мне в глаза сразу бросились самые экстравагантные персонажи. Тощая женщина в белом платье из перьев (ее наряд показался мне каким-то куцым и недоделанным). Мужчина во всем красном, с тростью, которая заканчивалась набалдашником в виде змеиной головы…

Но я знал, что, как правило, те, за кем нужно присматривать, остаются незаметными.

Музыканты сменили темп, начался медленный танец. По мере того как Лона убеждалась в том, что она не споткнется и не упадет, ее судорожная хватка ослабевала. Я почувствовал, как расслабились мышцы ее руки, лежащей у меня на плече.

– Тебе нравится? – шепнул я ей в ухо.

Вокруг Лоны по-прежнему кружился туман, но лента втягивала его в себя, надежно защищая других танцоров.

– Я с тобой еще поквитаюсь! – запыхавшись, промолвила Лона.

– Значит, нравится? – не унимался я.

– Все смотрят на нас?

– Ага. Не напрягайся, пожалуйста.

Пальцы Лоны впились в мою руку.

– Почему они на меня таращатся? – спросила она.

– Вероятно, гадают, где ты достала такое потрясающее платье.

– Алекс! – Лона попыталась ударить меня и замотала головой.

– Тише! А то упадешь.

Лона издала звук, очень похожий на смех.

– Мы здесь новенькие, – сказал я и посерьезнел. – А на балу – полно любопытных. Вероятно, к настоящему моменту мы многих заинтриговали. Думаю, после этого танца к тебе подойдут.

– Ко мне? Зачем?

– Чтобы выудить из тебя хотя бы крупицу информации..

– Что я должна говорить?

– Все, что угодно, если только ты ничего не выдашь. Пусть каждый составит о тебе собственное мнение. Никого не поправляй.

Мы описали еще один круг, пройдя рядом с женским квартетом музыкантов. Барышни выглядели непринужденно, но их глаза были какими-то остекленевшими.

Зачарованные, – пронеслось у меня в голове.

Мы с Лоной повернулись к толпе, и я, наконец, увидел того, кого искал.

– Видишь типа, похожего на грека? – спросил я у Лоны. – Он в темно-синем костюме с отделкой. Разговаривает с мужчиной в красном.

– А кто он такой?

– Зовут Лайл. Первостатейный кретин. Связан с Советом.

– Это он тебя пригласил?

– Точно.

Мы вновь приблизились к струнному квартету.

– Ты переговоришь с ним? – осведомилась Лона.

– Он подождет.

Лайл начинал раздраженно поглядывать в нашу сторону. Танец закончился, я улыбнулся Лоне и слегка поклонился. Послышались редкие аплодисменты.

– Спасибо, Алекс… – Лона осеклась. Она стала другой – раскраснелась, прониклась интересом, наполнилась жизнью. Я еще никогда не видел ее такой. – Алекс…

– Знаю.

И вновь зазвучала музыка. Взяв Лону под руку, я увел ее с танцпола. Я никуда не торопился – я ждал Лайла.

И я не ошибся – Лайл материализовался перед нами через несколько секунд.

– Привет, Алекс! – воскликнул он и ухмыльнулся. – Рад, что наткнулся на тебя!

– Привет, Лайл! Спасибо за приглашение.

– Не стоит! – Лайл повернулся к Лоне. – А мы раньше не встречались?

– Надеюсь, Лайл, ты не хочешь увести от меня мою даму, – добродушно произнес я. – Это Лайл, мой давний приятель. Мы познакомились еще в юности – когда были неоперившимися учениками. А это Лона, моя спутница.

Лайл учтиво кивнул.

– Для меня большая честь быть представленным вам, Лона. – Он выпрямился. – Алекс, если тебе удобно, мне бы хотелось кое-что обсудить с тобой наедине. Баррайяр, надеюсь, ты проводишь даму.

Человек, стоявший рядом с Лайлом, кивнул. Похоже, он был официальным представителем Совета или кем-то в этом роде.

– Прошу прощения, – сказал я Лоне. – Я скоро вернусь.

– Не беспокойся, – ответила Лона и добавила, обращаясь к Лайлу: – Было приятно с вами познакомиться.

Лайл снова поклонился, после чего развернулся и двинулся прочь. Я последовал за ним, успев услышать, как у меня за спиной Баррайяр знакомится с Лоной.

– Я скоро вернусь? – недоверчиво пробормотал Лайл и скривился. – Похоже, жизнь тебя ничему не научила. Ты разбрасываешься пустыми обещаниями и никогда не можешь их сдержать.

– Лайл, на твоем месте я бы не слишком наглел, – парировал я.

Кое-кто уже таращился на нас с нескрываемым любопытством. Лайл был известной персоной в магических кругах, я же являлся «темной лошадкой» и потому вызывал всеобщий интерес.

– Я согласился только выслушать вас – и точка.

– Неужто ты мечтаешь, что заключишь более выгодный контракт?

Я лениво усмехнулся.

– Лайл, ты будешь обескуражен, когда поймешь, сколько магов успели проявить интерес к вашей реликвии.

Лайл пристально посмотрел на меня и хмыкнул.

Повсюду сновали официанты в белых костюмах и черных масках, скрывающих их лица. Гости без устали дегустировали напитки и закуски, хищно выхватывая их с подносов, – официанты выбивались из сил, чтобы всем угодить.

Миновав толпу, сгрудившуюся возле бара, мы поднялись по лесенке, которая заканчивалась дверью черного выхода.

Преодолев два крутых лестничных пролета, развернутых на сто восемьдесят градусов по отношению друг к другу, мы очутились в узком коридорчике, отделанном просто, без намека на роскошь. Окна по левую сторону выходили к главному залу, но музыка и шум голосов были здесь еле слышны.

Коридор упирался в дверь приемной. Мы вошли внутрь, и я оторопел.

В помещении находились два изваяния, сделанные из золота с вкраплениями серебра. Они достигали в высоту семи футов и казались диковинными близнецами. Их ноги были трехсуставными, верхние же конечности (по две пары на каждое создание) цепко сжимали острые церемониальные алебарды и какие-то конусообразные предметы. Головы стражей были обращены в нашу сторону: фасетчатые золотые глаза безмолвно буравили непрошеных гостей.

Я сообразил, что в приемной несут стражу магические големы-богомолы. Их присутствие означало, что где-то поблизости околачивается член Совета.

Занятно!..

– Лайл Трахелис, – назвал себя Лайл и указал на меня: – Он со мной. – Подойдя к двери, Лайл оглянулся. – Алекс, поторопись! Мы не можем торчать тут вечно.

Големы-богомолы не шелохнулись и продолжали смотреть на нас своими непроницаемыми глазищами. Лайл небрежно притормозил перед ними. Я сообразил, что он просто рисуется, однако невольно напрягся. Я долго жил во враждебной обстановке и привык к опасностям, но сейчас ощущал себя совершенно беззащитным. Хоть я и сознавал, что стражи меня не тронут, от одной только мысли, что придется пройти между их сверкающими клинками, у меня по спине побежали мурашки.

Собравшись с духом, я шагнул вперед. Богомол, стоящий справа от меня, слегка повернул голову и проводил меня долгим взглядом. От голема пахло сладковатым маслом и полированным драгоценным металлом. Я мог только дивиться мастерству его создателя – богомола словно отлили из цельного куска золота, напоследок плеснув в плавильную форму немного серебра. Будущее голема было предопределено: прямая линия вместо многочисленных разветвлений. Гитки не обладают собственной волей: они запрограммированы беспрекословно повиноваться членам Совета. По слухам, их нельзя уничтожить. Мне никогда не приходилось проверять на практике эти слухи.

Лайл толкнул другую дверь, и мы вошли внутрь.

Переступив через порог, я принялся озираться по сторонам. Я оказался в комнате, беспорядочно заставленной стульями. Помещение было просторным и с высоким потолком, но самой главной его деталью являлось огромное панорамное окно, из которого открывался вид на главный зал. Я посмотрел вниз и едва не присвистнул от изумления. Отсюда можно было рассмотреть и длиннющую барную стойку, и танцпол, и даже струнный квартет. Зрелище завораживало.

Конечно же, помещение было специально создано для слежки – я вспомнил, что именно этот участок казался из зала глухой стеной. Оконное стекло было непроницаемым лишь с одной стороны. Гости не видели нас, зато мы могли беспрепятственно наблюдать за всеми присутствующими.

В комнате было пятеро магов, но мое внимание сразу же привлек мужчина лет пятидесяти, с редеющими седыми волосами и выцветшими глазами. Мне уже приходилось видеть его портрет, но лично я с ним никогда не встречался, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить его имя.

Это был Ваал Левистус, член Совета. При нашем появлении он оживился.

– Мистер Верус, благодарю вас, что вы нашли возможность нанести нам визит, – произнес он и махнул рукой остальным. – Ступайте, нам надо побеседовать наедине.

Те молча повиновались. Когда они гуськом покидали комнату, кое-кто с интересом косился на меня.

Лайл задержался в дверях.

– Что-нибудь еще, господин?

– Нет, спасибо, Лайл.

Метнув на меня взгляд, Лайл закрыл за собой дверь. Раздался тихий щелчок, и воцарилась гнетущая тишина: комната была звуконепроницаемая. Мне стало неуютно: те, кто снаружи, ничего не увидят и не услышат.

С некоторых пор я постоянно сканировал будущее, изучая варианты, ожидавшие нас с Лоной, и не видел никаких признаков непосредственной опасности.

Но сейчас за дверью будущее рассыпалось, разделилось на сотни ветвей, и я не знал почему.

Дар предвидения помогает точно предсказать лишь некоторые события. Тут есть элемент чистой случайности, который может показаться чьей-то шуткой. К примеру, нельзя предсказать, как выпадут игральные кости, поскольку повлиять на их движение могут тысячи самых разных факторов, и к тому времени как прорицатель выберет правильный вариант, кости уже давно остановятся. В любой по-настоящему сложной системе существует множество неопределенностей. Любая структура подчиняется определенным законам, но предвидеть их с высокой степенью вероятности попросту невозможно. Кроме того, не стоит игнорировать и самого индивидуума. Человеческая воля – это та точка, где ломается магия предвидения. Пока вы раздумываете над тем, какой сделать выбор, прорицание, образно говоря, топчется на месте.

В таких случаях тоже можно увидеть потенциальные варианты развития событий, однако они будут смахивать на изменчивые и зыбкие клубы тумана.

Заглянув в будущее Левистуса, я получил столько ответов, что у меня заболела голова. Стоило мне только выбрать что-то одно, как во всех направлениях начинали ветвиться десятки вариантов: они переплетались друг с другом и порождали все новые и новые узоры грядущего.

Одни выглядели вполне безмятежными, другие – нет.

Я понял, что надо быть крайне острожным.

Левистус кивнул на стул справа от себя.

– Садитесь.

– А как насчет нее?

– Кого? – произнес Левистус.

Я кашлянул.

– Вы попросили всех удалиться, – я показал пустое пространство футах в шести позади того места, где сидел член Совета. – Как насчет нее? – повторил я.

Левистус пристально смотрел на меня. Лицо его оставалось абсолютно непроницаемым, и у меня по спине побежали мурашки.

– Тринадцатая, – наконец сказал он. – Ладно. Визуальный режим.

Воздух в том месте, куда я смотрел, задрожал и обрел форму. Я увидел полупрозрачную женскую фигуру, контуры которой постепенно обрели более четкие границы. Я сообразил, что это воздушная первозданная – но в то же время и не она. В истинных элементалях есть нечто необузданное и чуждое. А эта выглядела как настоящая женщина, однако ее плоть состояла из воздуха. Она была стройной, длинноногой и… обнаженной. Ее волосы ниспадали до самых плеч. Ее чувственная внешность действовала на меня гипнотически, и я поймал себя на том, что мое тело откликается на ее чарующую красоту. Правда, морок закончился, когда я увидел ее глаза: они были тусклыми и невыразительными. Женщина равнодушно взирала на меня и сохраняла абсолютную неподвижность.

– Умно! – произнес Левистус. – Как вы ее обнаружили?

На самом деле я ее не обнаружил.

– Профессиональная тайна.

Левистус пожал плечами.

– Тринадцатая, сядь в углу.

Первозданная бесшумно повиновалась. Отметив, что она стояла как раз за тем стулом, который Левистус предложил мне, я похолодел. Тринадцатая внушала мне суеверный ужас. Еще минуту назад она была полностью невидимой, как для моих глаз, так и для магического зрения. О ее присутствии я узнал только благодаря некоторым общим деталям в различных вариантах будущего – которые, кстати, не сулили мне ничего хорошего или обнадеживающего.

Я сел с противоположной стороны от Левистуса, выбрав другой стул. И сразу же начал лихорадочно вспоминать все, что мне было известно об этом типе. Хоть Левистус еще не достиг самого высшего уровня власти, о нем часто говорили как о весьма могущественном члене Совета, что автоматически помещало его в разряд влиятельных персон в нашей политической элите. Похоже, мой бывший друг Лайл совершил поразительный карьерный скачок! Считалось, что Левистус подобно большинству членов Совета использует магию разума, но это могли быть досужие слухи. Его слабости и цели оставались для меня загадкой… помимо прочего, я никогда не слышал о том, чтобы он обращался за помощью к впавшим в немилость прорицателям.

Нам открывался превосходный вид прямо на сферическую арену. Сфера – старинная игра магов, и двое игроков как раз начали поединок. Я мог видеть их сосредоточенные лица и шары света, пылающие в воздухе и стремительно подлетающие к противнику. На ступенях вокруг сферы столпились зрители, обсуждая ходы соперников. Толстое стекло надежно заглушало все звуки, и партия, которая разворачивалась внизу, казалась неестественной и натужной.

– Полагаю, вы поможете мне решить кое-какую проблему, – начал Левистус.

Голос у него был хорошо поставленный, ровный, лишенный эмоций. Обращаясь ко мне, он смотрел не на меня, а на зал, скользя взглядом по приглашенным на бал.

– Вероятно, Лайл уже ввел вас в курс дела.

– Не совсем, – уточнил я.

Краем глаза я поглядывал на Тринадцатую – она продолжала наблюдать за мной.

– Реликвия содержит артефакт Предтечи. Я хочу, чтобы вы его вернули.

– Содержит? – переспросил я.

Шары света столкнулись, маневрируя, чтобы занять выгодную позицию. Один, вылетев за пределы сферы, мигнул и погас – зрители беззвучно зааплодировали.

– Но если мне предстоит вернуть артефакт, я должен узнать о нем всю подноготную, – нахально заявил я.

– Это не ваша забота.

– Прошу прощения, господин член Совета, – отчеканил я. – Я приму ваше предложение только в том случае, если мне расскажут, что из себя представляет артефакт.

Левистус посмотрел на меня в упор. Его глаза были пустыми, как и у Тринадцатой. Я затаил дыхание, чувствуя зуд в мышцах. Будущее передо мной дергалось и менялось каждую секунду.

Левистус открыл рот, и один из вариантов будущего затмил все остальные, превращаясь в реальность.

– Артефактом является предмет, который называют «веретено судьбы», – сказал Левистус. – Он обладает способностью изменять вероятность событий. Это жезл из слоновой кости, без каких-либо рисунков и надписей, длиной приблизительно двенадцать дюймов.

– Но вы же член Совета! Вы без труда найдете десяток магов, умеющих влиять на реальность.

Левистус раздраженно насупился, дескать, сейчас не время для лести. Мне уже давно не приходилось общаться с магом – членом Совета, и эта беседа меня озадачила.

Как правило, опытные маги бахвалятся собственной значимостью – они любят лесть, подобострастие и тому подобные знаки внимания. Но Левистус был настроен крайне прагматично. Говорить с ним было очень легко, хотя при этом мне приходилось быть начеку: Левистус мог подловить меня на чем угодно.

– Веретена судьбы упоминаются в исторических хрониках. С ними не расставались полководцы эпохи Войн Тьмы, поскольку они изменяли исход важнейших сражений. Сейчас нам впервые предоставляется возможность увидеть веретено судьбы целым и невредимым. Естественно, нельзя допускать, чтобы бесценный артефакт попал в руки Черных магов.

Я медленно кивнул, копаясь в памяти. Войны Тьмы уничтожили цивилизацию Предтечи. Сохранившиеся хроники той эпохи отрывочные, но хорошо известно, что в сражениях использовалось оружие чудовищной разрушительной силы. Если данный артефакт является подлинным, понятно, почему все столь отчаянно жаждут его заполучить.

Я посмотрел в зал – зрители бешено аплодировали одному из игроков.

Я не хотел давить на Левистуса, поэтому переключился на другую тему.

– А как насчет оплаты?

– Вы заслужите расположение члена Высшего Совета. – Левистус поднял на меня свои бледно-серые глаза. – Я бы посчитал это достаточной оплатой.

– Я ценю ваше отношение, господин член Совета, но я бы предпочел что-нибудь осязаемое.

– Вас не прельщает перспектива того, что Черные маги не смогут завладеть артефактом?

А Левистус поднаторел в интригах! Похоже, он тщательно изучил мою биографию и теперь выложил на стол свои козыри. И он был прав: если веретено судьбы действительно является легендарным артефактом из древних времен, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы оно досталось кому-нибудь вроде Пепла.

Но вышесказанное вовсе не означало, что артефакт можно доверить Совету. И у меня вдруг возникло ощущение, что Левистус подвергает меня испытанию. Несомненно, он понимает, что я не питаю теплых чувств ни к Черным магам, ни к Совету. Но, вероятно, он не знает, кто я – идеалист или циник. Будущее будет зависеть от моего ответа…

Я помолчал.

– Думаю, меня совершенно не касается, в чьи руки попадет артефакт, – сказал я наконец.

Левистус прищурился.

– Значит, вы наемник.

– Да, – ответил я.

Последовала короткая пауза, затем Левистус на миг отвернулся, и я почувствовал, что будущее вновь перетасовало варианты развития событий, откликнувшись на мои слова.

– Услуга, которая от вас требуется, несложная. Вы поможете исследовательской команде получить доступ к реликвии и проложите путь через ее систему защиты, чтобы наши люди могли беспрепятственно завладеть веретеном судьбы. Взамен вы получите на выбор любой из других предметов, также находящихся внутри реликвии.

– Разве я могу быть уверен в том, что там найдутся и другие артефакты?

– Если хотите, я могу устроить так, чтобы вы получили иное вознаграждение. Но возможность первым получить доступ к реликвии Предтечи… сомневаюсь, что вы упустите подобный шанс, – вымолвил Левистус и склонил голову набок.

Я кивнул. Толпа зевак вокруг арены увеличилась, зрители увлеченно следили за игрой. Шары меняли свой цвет на черный и белый и как безумные носились по всей сфере. Мгновение спустя опять грянул гром беззвучных аплодисментов: мужчины в смокингах и женщины в вечерних платьях дружно хлопали ловкому игроку.

– А когда вы получите веретено судьбы, вы принесете его мне.

– Разве за это будет отвечать не руководитель исследовательской команды?

– Я нанимаю вас, чтобы вы вручили мне артефакт. Вот за это вы и получите свое вознаграждение.

– А разве Арранкарское постановление?..

– Арранкарское постановление гласит, что все археологические находки должны передаваться Совету, – безучастно произнес Левистус. – Я являюсь членом Совета, следовательно, вы передадите артефакт мне. Дальнейшая его судьба останется тайной Совета. Вы никому не откроете условия нашего сотрудничества – в том числе даже уполномоченным представителям Совета. Если какой-либо маг попытается забрать артефакт, его нужно будет считать агентом Черных и нейтрализовать любым доступным способом.

Мое сердце застучало с новой силой. То, о чем меня просил Левистус, смахивало на измену. И держать все в тайне…

– А исследовательской команде это известно?

– Как я сказал, вы никому не должны разглашать условия своего сотрудничества. – Левистус не отрывал от меня тяжелого взгляда. – Полагаю, мистер Верус, вам пора дать ответ. Вы согласны? Да или нет?

Я решил потянуть время.

– Вы просите слишком много.

– Вот почему вам предлагают столь щедрую оплату. Итак, мистер Верус – да или нет?

Внезапно я осознал, что будущее передо мной разделилось на две ветви. Левистус не шутил. Он был готов принять в качестве ответа только два варианта. А если я откажусь…

Я заглянул в грядущее, и мне пришлось приложить усилие, чтобы не подскочить на месте. Тринадцатая убьет меня, прямо здесь и прямо сейчас по приказу своего хозяина. Она обовьется вокруг моего горла и задушит меня. Я стану беспомощно биться в судорогах, а Левистус будет равнодушно смотреть на мою агонию, сплетя свои длинные пальцы. Иногда он, правда, будет поглядывать вниз и наблюдать за гостями… Затем Тринадцатая превратит мой труп в молекулы и уничтожит все следы моего пребывания в этой комнате.

Вернувшись в реальность, я сделал глубокий вдох.

Гости, собравшиеся на балу, находились менее чем в пятидесяти ярдах от нас, но с тем же успехом они могли прогуливаться по поверхности луны.

Стараясь сохранять спокойствие, я покосился на Тринадцатую. Она по-прежнему сидела в углу не шелохнувшись. Я был вынужден сделать над собой усилие, чтобы не поежиться.

Я столкнулся с противником многократно сильнее меня. Левистус хотел обладать артефактом и ради этого мог решиться даже на убийство. И плевать ему было на Совет! Теперь моей первоочередной задачей было уже не получение информации. Я думал лишь о том, как мне спасти собственную шкуру.

– Вы должны понимать, что, возможно, получить доступ к артефакту нельзя, – сказал я.

– Тогда вы просто получите компенсацию. Но я надеюсь, что вы, мистер Верус, доставите артефакт лично мне. Быстро и без лишних свидетелей.

Поединок в сфере достиг своего апогея. Толпа пристально следила за шарами света, летающими с головокружительной скоростью.

– Я могу рассчитывать на поддержку с вашей стороны?

Левистус растянул губы в улыбке, но его глаза оставались такими же тусклыми, как и раньше.

– Мистер Верус, у меня много помощников. Не сомневайтесь, они будут на месте и позаботятся о том, чтобы все прошло идеально.

Наступившее молчание затянулось, секунды перетекали в минуты.

– Ладно, господин член Совета, – в конце концов выдавил я, чувствуя, что у меня пересохло во рту. – От столь заманчивого предложения трудно отказаться.

– Замечательно, – произнес Левистус. – Что ж, мистер Верус, наша встреча завершена.