Глава 5

Мои объяснения растянулись на несколько часов.

Лона завалила меня вопросами и не могла остановиться, даже когда, по моим соображениям, она должна была выдохнуться. Похоже, теперь, когда ей наконец-то удалось заставить меня раскрыться, она хотела быть в курсе всего.

Ознакомление новичков с так называемой обратной стороной магии весьма поучительно, а их отношение к предмету позволяет выяснить многое и о них самих.

Некоторые неофиты трусят – после того как до них доходит, что шутки с магией могут оказаться смертельными, убегают прочь и никогда не возвращаются. Других прошибает пот, но постепенно они свыкаются с новой реальностью.

Мне, например, приходилось сталкиваться со всем спектром – по крайней мере, сперва.

А Лона? Она уже дважды едва не превратилась в жертву Черных магов. Она только что узнала, что они не остановятся до тех пор, пока не найдут ее, но даже и бровью не повела.

Она сохраняла полное спокойствие.

Забавно, но, наверное, лишь сейчас я понял, что Лона – совсем не простушка. Я всегда думал о ее проклятии – как оно действует, могу ли я его снять или хотя бы хоть как-то облегчить Лоне жизнь.

Но я совершенно не представлял, что у Лоны на уме.

– Значит, таких заклинаний много? – спросила Лона. – Меня могут найти другим способом?

– Запросто, – подтвердил я.

Мы прогуливались по холмистой лужайке, в стороне от дорожки. Нам следовало держаться подальше от любопытных глаз. Обстановка была умиротворяющая: слева от нас студенты перекидывались фрисби, повсюду носились собаки.

– Но практически все мощные поисковые методы требуют значительных временных затрат, – продолжал я. – Надо надеяться на то, что наши враги будут нести круглосуточную вахту возле твоей квартиры – тогда мы сумеем как-нибудь выкрутиться.

– А мое проклятие нам пригодится?

– В магии шансов важную роль играет понятие «случайность». Если Черные маги вдруг получат некое преимущество, проклятие мало чем поможет.

Впереди показалось семейство, со смехом спешащее вниз по склону.

Мы с Лоной посторонились и как по команде оборвали разговор. Лона даже попятилась, чтобы проклятие никого ненароком не задело.

– А что делать с артефактом? – спросила Лона, когда семейство скрылось из вида. Мы пересекли дорожку и двинулись к рощице. – Какая разница, могу я использовать куб или нет?

– Ты себя явно недооцениваешь. Я возился с артефактом почти целую ночь напролет, но он мне даже не подмигнул. А стоило тебе прикоснуться к нему, и он сразу же тебе подчинился. Насыщенные предметы сами выбирают своего будущего повелителя. Я практически не сомневаюсь в том, что для всего остального человечества этот куб является самым обычным кристаллом, напрочь лишенным магических качеств.

Я решил не касаться вопроса, почему куб выбрал именно Лону. У меня, если честно, не было никаких мыслей на этот счет.

– Но Черным магам тоже мало что известно…

– Верно, но здесь есть одна загвоздка. Полагаю, что они уже нашли кучу информации об артефакте. Возможно, они даже докопались до его истинного предназначения.

– Ну и что с того? – фыркнула Лона.

Я ничего не ответил. Вскоре мы добрели до безлюдной рощицы. На деревьях уже распустились почки, в ветвях беззаботно щебетали птицы.

– Послушай, Алекс! – оживилась Лона. – Существуют две причины, по которым они за мной охотятся. Первая – они считают, что куб у меня. Вторая – они думают, что я наловчилась им пользоваться. Но я ни в чем еще не разобралась.

– Да. И охота на тебя закончится нескоро. Черные маги настроены крайне серьезно. Они готовы пойти на все, Лона.

Лона вздохнула.

– Хорошо, – промолвила она, нарушив тишину. – А что мы делаем здесь?

Мы находились в Хэмпстед-Хит, в самом большом парке в центральной части Лондона. На мой взгляд, Хэмпстед-Хит – самый красивый парк нашей столицы. Пожалуй, Риджент-парк более известен, но по мне он слишком ухоженный. А Хэмпстед-Хит достаточно дикий – и тем он и интересен. В погожий летний денек он так и кишит семьями, влюбленными парочками и подростками. Здесь частенько устраивают пикники и запускают воздушных змеев.

Конечно, вы можете сказать, что в Хэмпстед-Хит вообще нет ни унции колдовской энергии, но у меня найдется весомый аргумент. Хоть парк и расположен в пределах города, в нем много укромных местечек, где можно ощутить настоящую магию.

– Мне нужна одежда для выхода в свет, – сказал я, круто меняя тему. – А тебе необходимо укрытие. Похоже, именно здесь мы сможем найти и то и другое.

Несмотря на то что Хэмпстед-Хит очень популярен, у него есть свои секреты, недоступные для окружающих.

Пересохший ручеек прорезал в земле овраг с обрывистыми склонами. Неподалеку от него возвышался дуб с вековыми узловатыми корнями. Хотя до нас с Лоной по-прежнему доносились голоса, овраг надежно скрывал нас от людей.

Помимо прочего, вид тут был не особо живописен.

Лона прищурилась.

– На что ты намекаешь, Алекс?

– Смотри! – улыбнулся я.

Прямо перед нами переплетались корни дуба. Какое-то мгновение я изучал их, потом положил два пальца на самый старый корень.

– Арахна! – провозгласил я, обращаясь к дереву. – Это Алекс. Нам можно войти?

Последовала короткая пауза, после чего Лона вздрогнула, услышав раздавшийся из ниоткуда голос:

– Алекс! Милости прошу, дорогой! Устраивайся в гостиной, а я скоро закончу.

Глухо заворчала расползающаяся земля, и мы с Лоной попятились. Склон оврага задрожал, корни дуба пришли в движение, раздвигаясь в стороны, приподнимаясь и роняя вниз комья сухой земли. Теперь на месте склона зияла огромная дыра. Гул затих, корни сплелись в виде арки, за которой царил кромешный мрак.

– Ты первая, – сказал я, жестом приглашая Лону спуститься под землю.

Поколебавшись, Лона смело шагнула внутрь. Пригнув голову, я последовал за ней, и корни с ворчанием сомкнулись за нами.

Как я уже говорил, одним из примечательных моментов для неофитов становится знакомство с обратной стороной магии.

В такие моменты новички встречаются с древними созданиями из мифов и легенд. Здесь главное – не паниковать и научиться не судить персонажей по их внешнему виду.

Человеку свойственно хорошо относиться к привлекательным людям. Это своеобразный «эффект ореола» – к примеру, красотке или симпатичному парню больше доверяешь. Но тут нет ничего удивительного – это дело житейское, но именно поэтому сломать привычный стереотип крайне трудно. Однако погружаясь в мир магии, надо быть готовым к тому, что тебе придется распрощаться со старой картиной мира. Кстати, даже самые злобные твари могут предстать перед вами настоящими ангелами! Взять хотя бы единорогов. Нет, о них вообще не стоит заводить речь. Почему-то люди идеализируют этих «безобидных, небесных созданий». Конечно, они действительно прекрасны, тут не поспоришь, но отнюдь не безобидны. Какая чушь!

После того как одна из этих тварей замаринует вашего приятеля для барбекю, вы мигом поумнеете.

Но верно и обратное. В темных закутках нашей вселенной обитают существа, которых можно принять за кошмарные порождения Стивена Кинга и Лавкрафта. Одного взгляда на них будет достаточно для того, чтобы броситься наутек, вопя от ужаса. Но если у вас хватит мужества, глупости или сметливости, чтобы заговорить с ними, вы, к немалому своему изумлению, обнаружите, что с ними можно отлично поладить. Разумеется, они также не относятся к категории «милых пушистых котят»: в мире магии нет ничего по-настоящему безопасного. Но с ними можно доверительно общаться – в точности так же, как и с вашими соседями, родственниками или друзьями…

Пока мы углублялись в пещеру Арахны, я постарался в спешке объяснить некоторые особенности магической реальности Лоне.

– Она торгует одеждой? – осведомилась Лона.

– Лучшей, какая только может быть. Однако многие маги ее не берут.

– Она чересчур дорогая?

– Нет… облик Арахны несколько мешает товарообороту.

– Она отвратительная?

– Не совсем. Но возьми себя в руки, ладно?

После залитого солнцем парка у меня перед глазами плавали расплывчатые пятна, и я ничего толком не видел. Но постепенно мое зрение привыкло к темноте, и я различил голубые светящиеся шары – они висели на стенах, указывая дорогу. У самого входа пол был из утрамбованной земли, но потом он стал каменным, выглаженным родниковой водой и отполированным до блеска ногами сотен визитеров.

Угрюмый тоннель петлял и петлял и, наконец, привел нас в просторную пещеру.

Здесь было уже не столь сумрачно. Откуда-то с потолка исходил рассеянный свет, которого хватало с лихвой, чтобы хорошенько рассмотреть обстановку жилища Арахны.

Пещера правильной овальной формы оказалась заставлена диванами и креслами, покрытыми яркими отрезами ткани – от ленточек длиной с палец до здоровенных полотнищ размером со скатанный ковер. Вдоль стен выстроились вешалки и манекены, наряженные в костюмы, фраки и вечерние платья всех мыслимых цветов и размеров. Красные, желтые, зеленые, синие и фиолетовые оттенки сменяли друг друга в вихре красок.

Мне неоднократно доводилось навещать Арахну, и всякий раз я был вынужден прикрывать глаза рукой. Это все равно что увидеть стаю райских птиц, устроивших показ мод на радуге. В дальнем конце, практически невидимая за буйством нарядов, колыхалась полупрозрачная занавеска. Из-за нее доносился шорох.

– Алекс, дорогой! – послышался голос Арахны. Я различил знакомые щелкающие звуки, однако они были настолько слабые, я уже не обращал на них никакого внимания. – Где ты пропадал? Присаживайся на любой диван. Располагайся как дома. Но ты пришел не один?

– Это Лона, – ответил я.

Я сгреб с ближайшего дивана охапку одежды, освобождая место для Лоны, но моя спутница была настолько заворожена примерочным салоном Арахны, что, похоже, ничего не услышала.

– Красивое имя! Привет, Лона, как поживаешь? – окликнула ее Арахна.

Лона уставилась на занавеску.

– Мм… спасибо, хорошо. Рада с вами познакомиться, Арахна, – произнесла Лона.

Подойдя к креслу, она провела пальцем по салатовой ленте и принялась с любопытством изучать материал.

– Ты гадаешь, из чего она сделана? – поинтересовалась из-за занавески Арахна, и Лона испуганно выронила ленту. – Все прямо-таки всегда теряются в догадках!

– Да, – Лона зачарованно прикоснулась к ткани. – Это шелк? Я никогда не видела ничего подобного.

Арахна рассмеялась, и я вновь уловил слабые щелкающие звуки.

– Почти. Но только не такой, о котором ты подумала. Алекс, раз ты пожаловал ко мне в гости, тебе что-то нужно, да?

– Угадала. Меня пригласили на бал в «Канареечном причале».

– Ой-ой-ой! Значит, он состоится уже сегодня вечером!

– Приглашение опоздало. У тебя есть что-нибудь готовое?

– Боже мой, Алекс! – пробормотала Арахна с отчаянием в голосе. – По крайней мере, у тебя хватило ума прийти сюда. Давай-ка посмотрим.

Арахна откинула занавеску, и Лона получила возможность увидеть хозяйку салона воочию.

Размерами Арахна – с микроавтобус и весит, наверное, полтонны. Тело у нее черное, с кобальтово-синим блеском, слегка переливается, когда она двигается. У нее восемь глаз, расположенных двумя ровными рядами на ее крутом лбу.

Каждая из ее восьми конечностей разделена на семь волосатых суставов, причем орудует ими Арахна с поражающей воображение ловкостью. Две здоровенных челюсти скрывают острые клыки и слегка дребезжат, когда Арахна говорит, издавая те самые щелкающие звуки.

В общем, Арахна – это гигантский паук. Она вполне безобидная, но для всех, кто страдает арахнофобией, Арахна является настоящим кошмаром, и даже смельчаки при первой встрече с тарантулом размерами больше их машины орут так, что обваливается потолок.

Лона не закричала, однако кровь схлынула с ее лица, а глаза стали похожи на блюдца.

– Алекс… – пролепетала она.

– Не бойся, – сказал я успокоительным тоном. – Арахна тебя не тронет.

– Алекс, но ведь она…

– Она тебя не тронет, – повторил я.

– Алекс, но она – паук! Огромный!

– Верно, – терпеливо произнес я.

– Ну? – вопросила Арахна. – Ты не собираешься представить нас друг другу?

С опаской наблюдая за реакцией Лоны, я шагнул вперед.

– Отлично. Арахна, это Лона. Она – новенькая. У тебя есть местечко, где она могла бы побыть одна и отдохнуть с дороги?

– Конечно!

Арахна отпрыгнула в сторону, а Лона непроизвольно втянула голову в плечи и поежилась.

Арахна указала на отходящий в сторону проход.

– Милочка, я уверена, что ты очень устала. Почему бы тебе не отдохнуть? Можешь немного перекусить. Не беспокойся, у меня есть еда, которую предпочитают люди.

– Алекс! – тихо позвала меня Лона, не двигаясь с места.

– Не беспокойся, – ответил я. – Лона, поверь мне. Здесь ты – в полной безопасности.

Лона заморгала, глубоко вздохнула и осторожно пересекла пещеру. Ей удалось пройти мимо Арахны, не вздрогнув и не закричав, и хозяйка проводила девушку пристальным взором всех своих глаз.

Лона на миг обернулась, выразительно посмотрела на меня и юркнула в темный проход.

– Загляденье! – весело промолвила Арахна, когда Лона исчезла. – Прямо как картинка!

– Извини, – сказал я. – Как я уже говорил, она…

– О, мне не привыкать, – махнула передней лапкой Арахна. – А теперь я хочу взглянуть на тебя, милый.

Для столь грузного существа Арахна была гораздо проворнее, чем можно предположить. Спустя долю секунды она нависла надо мной, раскинув свои конечности по разные стороны. Восемь черных глаз так и буравили меня – вероятно, Арахна что-то прикидывала в уме… Вот почему я хотел, чтобы Лона удалилась. Я рассудил, что как бы хорошо она ни владела собой, будет лучше, если она успокоится, прежде чем увидит, как Арахна предпочитает вести дружескую беседу.

В действительности никакой опасности для меня не было – просто Арахна обрадовалась другу. У нее – сильная близорукость, и ей гораздо удобнее пользоваться осязанием, из чего следует, что она предпочитает разговаривать со своим собеседником, когда тот находится у нее между передними лапками, прямо под клыками.

Усевшись на диван, я похлопал Арахну по одной из волосатых конечностей.

– Счастлив видеть тебя, Арахна.

– А я счастлива познакомиться с твоей девушкой. Я-то недоумевала, чем ты был так занят последние несколько месяцев.

Несмотря на отталкивающую внешность, пахнет Арахна хорошо. Я словно вдыхал аромат благовоний. Сидя рядом с ней, чувствуешь себя в обществе знахаря-травника.

– Думаю, отчасти ты права.

– Но ее опутывает отвратительная паутина. Ты ведь пытался ее снять, правда?

– Ты видишь проклятие? – удивился я. – Разумеется, ты же Арахна! Да, я предпринял несколько попыток. Но у меня ничего не получилось.

– Увы, паутина срослась с бедняжкой. Переплелась с ее душой.

– Как-нибудь можно от нее избавиться?

– Только убив девушку.

Я вздохнул.

– Я сам пришел к подобному выводу. Послушай, постарайся, пожалуйста, не слишком приближаться к Лоне. Твой салон – весьма просторный, и если ты подойдешь ближе…

Арахна мягко зашипела, и у нее задрожали челюсти – она смеялась.

– Что за наивный ребенок! Мне ее паутина нисколько не повредит.

Я был ошарашен.

– Неужели?

– Ладно, долго объяснять… А теперь, пока мы с тобой наедине, почему бы тебе не рассказать, почему ты собираешься на бал? Я что-то не припомню, чтобы ты значился в числе любимчиков Совета.

Я выложил Арахне всю историю, почти ничего не утаив.

– И Лайл не единственный, – проговорил я. – Кое-какие Черные маги также хотят заручиться моей поддержкой. Представляешь, они выследили Лону и охотятся за ней!.. Поэтому, Арахна, можно мне попросить тебя об одолжении? Пусть Лона побудет у тебя до тех пор, пока я не переговорю кое с кем на балу. Если мне повезет, я улажу проблемы.

Арахна ответила не сразу. Ее глаза напоминали матовые бусины.

– Алекс, ты попал в опасные воды, – произнесла Арахна.

Я пожал плечами.

– Но даже Черные маги иногда пытаются привлечь прорицателей на свою сторону. Мне временно не повезло. Незачем за меня тревожиться.

– Не повезло? – переспросила Арахна.

Я продолжал смотреть на Арахну. Говорить с ней бывает трудновато, поскольку собеседнику невозможно разгадать выражение ее «лица».

– Что ты хочешь сказать?

– Недавно все прорицатели Британских островов как сквозь землю провалились, Алекс, – изрекла Арахна и чуть подалась назад. – У меня практически нет заказчиков. Что-то случилось, и осмотрительные маги не хотят участвовать в вашей странной заварушке.

– А меня в нее втянули! – воскликнул я и скорчил гримасу. – Замечательно! Но ты-то знаешь, в чем дело?

Арахна прошелестела отрицательный ответ.

– Полагаю, тебе следует все выяснить, Алекс, – добавила она. – Я присмотрю за твоей ученицей.

– Лона – не моя ученица, – улыбнулся я. – Но – большое тебе спасибо.

Архана склонила голову набок, и через мгновение до меня донеслись шаги Лоны. Поднявшись с дивана, я поднырнул под конечности Арахны, чтобы понаблюдать за Лоной.

Девушка с опаской покосилась на Арахну и остановилась на некотором расстоянии от дивана. Я с облегчением вздохнул: краска уже вернулась на ее лицо.

– Мм… Привет. Рада с вами познакомиться, мисс Арахна. Прошу прощения за свою невоспитанность.

Арахна махнула лапкой.

– Милочка, не мучай себя! Ты умница. Алекс, какую одежду ты хочешь?

– Э… – промямлил я. – Лучше выбирай ты.

– А ты продемонстрировал здравый смысл!

Закатив глаза, я повернулся к Лоне.

– Мне нужно кое с кем встретиться. Арахна согласилась на время приютить тебя.

Лона вытаращила глаза.

– Я должна остаться здесь?

– Я ненадолго. Пещера охраняется – тебя никто не найдет. Вероятно, в настоящий момент для тебя это – прекрасное убежище.

Лона перевела взгляд на Арахну, глубоко вздохнула и кивнула.

– Ладно.

– Вот и чудесно! – провозгласила Арахна. – А пока ты здесь, почему бы нам не снять с тебя мерки?

– Снять мерки? – с сомнением повторила Лона.

– Да, для твоего будущего платья. У меня есть модель, которая идеально тебе подойдет – правда, после небольшой переделки. Почему бы тебе не пройти в примерочную, чтобы я смогла тебя рассмотреть?

Лона бросила на меня встревоженный взгляд, но храбро улыбнулась.

– Спасибо, Арахна.

Направляясь к выходу, я увидел, что Лона проследовала за Арахной в примерочную, отделенную от салона занавеской.

Я покинул жилище Арахны тем же путем. Выбравшись наружу, я принялся щуриться от яркого солнечного света – а тем временем корни дуба быстро сомкнулись у меня за спиной.

Хорошо, что Арахна согласилась приютить Лону у себя, – подумал я, почувствовав облегчение. У меня буквально гора с плеч свалилась.

Что ни говори, а пещера Арахны по сути является надежным бункером. Паутина и заклинания спасут Лоне жизнь.

Развернувшись, я поднялся вверх по склону оврага, вышел на лужайку и сел на свободную скамейку.

Многие наверняка считают, что прорицатели будущего выглядят как безумцы, облаченные в причудливую пеструю одежду. По их мнению, мы глазеем в хрустальные шары и изучаем узоры на кофейной гуще. Но такие эксперты сильно бы разочаровались, если бы увидели меня. Я не являюсь поклонником хрустальных сфер и ненавижу метод кофейной гущи. Гадальные карты я использую, но только в особых случаях и лишь изредка.

Кстати, если настоящему прорицателю требуется выполнить конкретную работу, он находит тихий уголок, устраивается поудобнее и закрывает глаза. Стороннему наблюдателю это будет напоминать обыкновенное безделье, однако лучшие из нас способны перенестись в любое место, даже не вставая с кресла.

Разговор с Арахной навел меня на некоторые мысли.

Я задумался об одной фразе, которую произнес вчера в разговоре со мной Лайл.

Когда я спросил у него насчет других предсказателей, он ответил, что они все заняты, и упомянул Алаундо и Хеликаона. Алаундо я знал только понаслышке, но с Хеликаоном был хорошо знаком. Однако Лайл явно темнил. Я ни разу не слышал, чтобы Хеликаон отказывался от работы, предложенной Советом. Почему же он не согласился сотрудничать с Советом сейчас?

Мало-помалу у меня возникло ощущение, что я нашел важную зацепку. Я решил встретиться с Хеликаоном, но у меня не было времени, чтобы его разыскивать. Поэтому я прибег к быстрому магическому способу, который в просторечии называется «проторенная тропа».

В таких случаях прорицатель изучает конкретную ветвь будущего и следует по ней, самостоятельно выбирая варианты развития событий и проверяя, что произойдет в определенный момент. Первым «пунктом назначения» стала квартира Хеликаона в Кенсингтоне.

Я просканировал будущее и направился по той тропе, по которой я пустился на поиски Хеликаона, приехал на такси к его дому, поднялся по лестнице и постучал в дверь.

Но ответа не было. Квартира пустовала. У меня на глазах грядущее выцвело и развеялось, перестав существовать, превратившись в ничто.

Далее последовал сельский коттедж Хеликаона, где прорицатель тоже любил бывать. По меркам магов его дом скромный – двухэтажное зданьице в Южном Даунсе.

Я увидел себя идущим по грунтовой дорожке – она вела к холму, на вершине которого и находился коттедж Хеликаона.

Что за невезение! В доме царила тишина, окна были наглухо закрыты ставнями. На двери висела записка, которая заставила меня развернуться и уйти. Я обогнул жилище прорицателя, ничего не найдя. Видение, мигнув, погасло.

Конечно, я мог проникнуть в дом. Я заглянул в то будущее, в котором я обманул замок на входной двери. Мое грядущее «я» переступило через порог, шагнуло в дом и…

Ого! Вот так сюрприз! Теперь я убедился в том, что ситуация донельзя серьезна. Обычно Хеликаон не расставляет ловушки в прихожей – ну а эта просто отвратительна! Быть может, пройти через черный вход? Огибаю коттедж, скольжу мимо рябин к незаметной двери с противоположной стороны, на крыльцо, внутрь…

Чудовищная жестокость! Я и не предполагал, что тело может раствориться с такой скоростью. Что Хеликаон вообще использовал – наверняка кислоту!

Определенно, в ближайшем обозримом будущем я не буду без приглашения рыскать по дому Хеликаона. Едва я принял столь мудрое решение, как трагический вариант будущего угас и попросту улетучился.

Потрясенный, я не сразу пришел в себя. Наблюдать за своей собственной смертью – от этого кого угодно прошибет холодный пот!

Немного успокоившись, я заставил себя предпринять новую попытку. У меня уже заканчивался список мест, где можно было найти Хеликаона, однако оставалась одна тайная точка, которой мы иногда пользовались.

Если Хеликаону нужно затаиться…

Сработало! На таком большом расстоянии я не мог разобрать, о чем говорят наши грядущие «я», зато я был уверен, что моим собеседником является именно Хеликаон.

Открыв глаза, я вскочил со скамейки.

Мне нужно захватить кое-что из дома и отправляться в дорогу.

Самый эффективный способ путешествовать в колдовском мире называется «тоннелирование». Подобная магия образует между двумя участками портал, причем делается это в основном за счет поиска точек подобий в пространстве.

Тоннелирование – сложнейшее магическое искусство, и, как правило, для него требуется хорошо знать и отправную точку, и конечную цель. Вынужден признаться, что в данной области я отношусь к тем немногочисленным неудачникам, которые неспособны пользоваться тоннелированием.

Судите сами: дар предвидения воздействует только на восприятие и вообще не влияет на физическое перемещение.

Другим вариантом является транспортировка с помощью пегаса или первозданного. Этот способ гораздо медленнее тоннелирования, но у него есть несомненное преимущество: ведь таким образом можно посетить почти любой уголок вселенной.

Вы свободно перемещаетесь в секретные, строго охраняемые зоны и можете изучать все, что вам заблагорассудится. Вы даже имеете полное право похвастаться редким и статусным средством передвижения: конечно, если вы любите задирать нос перед окружающими. Но тут есть свои минусы, а самый главный недостаток заключается в том, что мифические создания привлекают к себе нежелательное внимание. Вы же понимаете¸ что не стоит среди бела дня лететь на крылатом коне над Лондоном!..

А для тех, кто не способен к тоннелированию и не может баловать себя путешествиями в компании элементаля, есть третий способ. Ремесленники изготавливают специальные «тоннелирующие камни», которые предоставляют неофиту ограниченный доступ к магии порталов. Такие камни активируются только на одном участке и сильно уступают настоящим заклинаниям тоннелирования, но для таких, как я, они нередко оказываются спасительным якорем.

Несмотря на свое название, тоннелирующие камни вовсе не обязательно являются придорожными булыжниками или ограненными кристаллами. Однако мое средство передвижения было как раз банальным камнем: зазубренный осколок гранита с высеченными на обеих сторонах рунами. Стоя в спальне, я выполнил кое-какие приготовления, сфокусировался, произнес мудреную фразу на древнем языке и стиснул гранит в кулаке. Долгое время ничего не происходило, затем в воздухе замерцал крупный полупрозрачный овал. Его неровные края переливались, и я тотчас шагнул сквозь него, пока он не исчез.

Когда я очутился в пункте назначения, портал растаял у меня за спиной, не оставив и следа.

Сначала я поежился от холода: температура здесь была явно минусовой. Дул пронизывающий ветер. Кроме того, сам воздух стал более разреженным, и мне было трудно дышать. Куда же меня занесло?

Я находился на горной вершине, в нескольких сотнях футов над уровнем моря. Слева открывался необыкновенно захватывающий вид, и я попытался насладиться его красотой. Крутой ступенчатый склон спускался к долине, освещенной закатным солнцем. Прямо передо мной раскинулись заросшие травой равнины, над горизонтом тянулись изломанные гранитные пики, а далеко на востоке бушевали морские волны. Небо над головой было голубым и безоблачным.

Послышалось цоканье копыт. Обернувшись, я улыбнулся.

– Привет, Фермопилы! Как дела?

Фермопилы, названный так в честь легендарного греческого ущелья, с громким ржанием устремился ко мне. Он был белоснежным, за исключением копыт и носа, – жеребец мощного телосложения с растрепанным хвостом, которым он обмахивался в такт шагам. Над спиной распростерлись два огромных крыла – они достигали таких размеров, чтобы под их сенью можно было легко спрятаться взрослому человеку. Сейчас крылья были наполовину сложены и плавно покачивались из стороны в сторону. Скакуну приходилось балансировать, чтобы удержать равновесие на неровных уступах. Подбежав ко мне рысью, он снова приветственно заржал, а я, в свою очередь, выудил из кармана кусочек сахара. В своем нетерпении поскорее насладиться лакомством Фермопилы ткнулся мне в грудь своей здоровенной мордой.

Я рассмеялся.

– Эй! – послышался недовольный возглас. – Перестань баловать моего коня и проваливай отсюда!

Усмехнувшись, я протянул Фермопилы последний кусок сахара, погладил его по холке и направился на звук голоса. Обогнув кучу камней, я увидел старую полуразвалившуюся хибару из потемневших от непогоды досок. Неподалеку от лачуги сидел мужчина – на вид еще более древний, чем его жилище, – и кипятил воду на костре.

Хеликаону уже за восемьдесят, но, несмотря на свой возраст, он по-прежнему крепкий и проворный. Волосы его, в прошлом золотисто-соломенные, теперь стали белыми как снег. Маг был одет в штаны и рубаху с расстегнутым воротником и закатанными рукавами. Короткий греческий меч ксифос висел на поясе, но выглядел настолько буднично, что заметить его можно было, только приглядевшись.

– Самое сложное в жизни на такой высоте – это кипячение воды, – буркнул Хеликаон. – Хорошо, что ты не опоздал.

– А ты не растерял свои способности, – заявил я, присаживаясь на камень.

– Помолчал бы! В ясновидении я успел забыть столько, сколько ты не узнаешь за всю свою жизнь.

– Кстати, меня как раз интересует то, что ты еще помнишь.

– Как остроумно! – рявкнул Хеликаон, бросив на меня свирепый взгляд. – Сказать, в чем главная беда таких, как ты? Никакого уважения к старшим. Возомнили, будто все можете и умеете. Всезнайки…

Я проигнорировал его ворчанье и уставился в котел.

– Закипит через девяносто пять секунд.

– Послушай, парень! Пузыриться еще не значит кипеть. И кого ты решил удивить, назвав точную цифру? В кои-то веки прояви терпение и подожди.

– Как же я рад видеть тебя, – сказал я.

– Конечно! Не сиди без дела и принеси кружки!

Сходив за кружками, я стал мирно наблюдать за прорицателем. Было нечто уютное в привычном ритуале – ждать, когда Хеликаон убедится в том, что заварка полностью удовлетворяет его требованиям, слушать его недовольное брюзжание, вызванное какими-то мелочами…

Вокруг открывался сногсшибательный вид на гористую Шотландию, а весело потрескивающий костер прогонял холод.

– Забавно, что она до сих пор не развалилась, – произнес я, оглядываясь на покосившуюся хибару.

– Она еще долго простоит. – Хеликаон покосился на меня. – Быть может, дольше, чем ты.

– Похоже, ты уже в курсе, почему я тебя навестил.

– Пожалуйста, не надо! – презрительно фыркнул Хеликаон. – Ты, между прочим, слишком шумно прогуливаешься по будущему. Я весь день не находил себе покоя!

– Ладно, проехали, – я осторожно поставил кружку с чаем на землю. – Почему ты отказал Лайлу?

– А ты сам как думаешь? – Хеликаон ткнул в меня пальцем. – Я не хочу заниматься тем, чем занимаешься ты. Надеюсь, что у тебя хватит ума не влезать в очередную авантюру. Возвращайся к Арахне и найди какую-нибудь дыру, где можно спрятаться.

– Хеликаон, послушай…

– Если ты впутаешься во все это, тебя убьют. Какие бы деньги ни платил Совет, дело того не стоит, – глаза Хеликаона сверкнули на меня из-под косматых седых бровей. – А ведь когда-то мне приходилось выкручивать тебе руку, чтобы подвести к старикам из Совета, – уже тише добавил он.

– Там всегда было полно разномастных магов.

– Верно сказано!..

– Позволь поинтересоваться, почему ты превратил свой дом в смертельную ловушку?

– Поймал тебя тепленьким, да? – просиял Хеликаон. – Не надо было соваться туда, куда не приглашали, – его улыбка погасла. – Заруби себе на носу, что ребята из Совета ведут крутую игру. Если хочешь убедить их оставить тебя в покое, нужно говорить с ними на их языке.

Я отвернулся.

Хеликаон вздохнул.

– Раньше ты бы обрадовался как свинья, плюхнувшаяся в грязь, увидев, как Черный маг попался в мою западню. А теперь у тебя с ними любовь?

– Не мели ерунду, – сказал я притворно сердитым тоном. – Имей в виду, я давно выпал из обоймы. А у тебя остались связи, я угадал? Признавайся, что случилось?

Отхлебнув чая, Хеликаон пожал плечами.

– Конфликт назревал уже несколько лет. Черные маги стремятся к власти. Не перебивай, – прорицатель поднял руку, жестом останавливая меня. – Статус у них есть. Но им нужны официальные места в Совете.

– Места в Совете? – повторил я.

– Не прикидывайся простачком, дружище, – проговорил Хеликаон и на миг задумался. – Как всегда, Совет разделился. Одни готовы пойти на уступки, зато другие заупрямились. Но я полагаю, что в конце концов Черные добьются своего. Перевес в численности.

– Неужели?

– Они набрали пополнение. И они агрессивны. Кое-кого им удалось перетянуть на свою сторону. А тех, кто не поддался…

– Я знаю, что происходит с теми, кто выступает против, – решительно произнес я.

– Но единства нет. Вот в чем суть, – пророкотал Хеликаон. – Речь идет об истинной реликвии Предтечи. Черный маг, который ею завладеет, станет лидером. Власти тогда у него будет хоть отбавляй – с ним не сможет потягаться даже самая могущественная фракция Совета. Но Совет также мечтает получить реликвию, чтобы использовать ее для бартера. И всем требуется талантливый ясновидящий! – Хеликаон ткнул в меня пальцем. – И те и другие предпочтут увидеть тебя мертвым, лишь бы ты не помогал сопернику. Поэтому я и забрался в горы. И ты тоже не глупи.

Некоторое время мы сидели молча.

– А какова функция реликвии Предтечи? – спросил я.

– Понятия не имею. Слишком сильная защита. Совет, правда, кое-что выяснил. Но я к ним не приставал с расспросами.

– Значит, вот за чем охотятся Пепел и Хазад, – резюмировал я.

Хеликаон покачал головой.

– Мускулы. Приказы им отдает кто-то другой.

Вспомнив голубоглазую женщину в маске, я почему-то сразу проникся уверенностью в том, что это она.

– Что будешь делать? – осведомился Хеликаон, прерывая мои мысли.

– Не представляю, – признался я.

Хеликаон презрительно фыркнул.

– Парень, ты собираешься во что бы то ни стало пойти на бал! Хочешь, я просвещу тебя насчет реликвии. Белые и Черные будут драться за нее и убивать друг друга. Наносить удары с помощью магии до тех пор, пока одна сторона не одержит верх, после чего все вернется на круги своя. А тебе-то что нужно, Алекс?

Я молчал.

– Когда ты обратился ко мне, я дал тебе совет, – продолжал Хеликаон. – Надеюсь, ты его не забыл? Забудь про месть. Держись подальше. Тогда ты так и поступил. Сейчас ты собираешься вмешаться, но почему? Где твоя голова?

– Наверное, я устал быть не у дел, – произнес я. – А как же друзья, родные, принципы, наконец? У тебя что – нет ничего, ради чего ты готов сражаться?

– А ты давно стал таким невнимательным? – строго спросил меня Хеликаон. – Помнишь, что я тебе сказал при первой встрече? Если ты впускаешь что-либо в свою жизнь, ты должен быть готов в любой момент повернуться и уйти, если это понадобится. А знаешь почему? Я тебе отвечу! Все это всегда тянет тебя на дно. Ты спрашиваешь, есть ли у меня что-нибудь, ради чего я готов биться насмерть? Нет, Алекс, безмозглый ты идиот, у меня ничего нет! Зато дожил до восьмидесяти трех лет! Ты думаешь, что смог бы меня найти, если бы я этого не хотел? Когда ты уйдешь, я найду себе другую берлогу. И ты увидишь меня только тогда, когда заварушка закончится.

После его слов воцарилась тишина.

– Трудно так жить, – произнес я спустя несколько минут.

– По-твоему, жизнь должна быть простой?

Допив чай, я со стуком опустил кружку на каменистую землю.

– Спасибо за все.

Хеликаон ничего не сказал, и я пошел прочь. Когда хижина скрылась из вида, послышался стук копыт и меня нагнал пегас. Я на прощание еще раз потрепал его по холке.

– Пока, Фермопилы!

После чего я сунул руку в карман и достал тоннелирующий камень, который должен был вернуть меня домой.

Я должен был о многом поразмышлять.

Познакомился я с Хеликаоном сразу же после последней стычки с Тобруком. Уже тогда Хеликаон слыл настоящим мастером, способным творить такие чудеса в области ясновидения, о которых я даже не подозревал. Он стал моим старшим другом. Я изучал хождение по тропам, тренировал взгляд в будущее и предвидение, – однако гораздо важнее было то, как он научил меня использовать свой дар. В юности я сгорал от страха и ярости, порожденных теми кошмарами, которые мне пришлось терпеть в доме Ричарда Дракха. Я мечтал об отмщении, воочию представляя себе, как я возвращаюсь и убиваю своих врагов. Хеликаон научил меня подавлять гнев, полностью отрешаться и обретать умиротворение.

Теперь я понимаю, что это спасло мне жизнь. Я бы погиб, если бы отправился к Ричарду. Единственный способ остаться в живых заключался в том, чтобы уйти и не возвращаться.

Однако, несмотря на многочисленные заслуги Хеликаона, мы с ним никогда не были наставником и учеником. Странно, но лишь сейчас я вспомнил, чем это было обусловлено. В нем чувствовалась некая холодность, отчужденность, которая отталкивала меня и в то же время влекла к нему. Я понимал, что таким образом Хеликаон отгораживается от окружающих, добиваясь исключительной ясности предвидения, но все равно не мог заставить себя копировать его поведение.

В итоге я сбежал в Кэмден, открыл магазин и прекратил всяческие сношения с другими магами, но я не отгородился от мира. Я завел себе друзей, среди которых была Арахна, Звездный Ветерок, Лона…

В общем, я кардинально сменил свой образ жизни. Это ослабило мой дар ясновидения или я все-таки что-то выиграл?

Когда я вернулся в Хэмпстед-Хит, солнце уже превратилось в красный диск, пылающий на западе. Я прислонился к дереву и принялся размышлять, разглядывая ветви над головой. Очертания листьев словно пламенели в лучах закатного солнца и резко выделялись на фоне синеющего неба. Прогретая земля все еще была теплой, в парке стало тихо и безлюдно…

Впервые я всерьез задумался о том, чтобы последовать совету Хеликаона. Что, если я поступлю так, как он сказал, и не буду влезать в чужие проблемы? Я вновь обрету спокойствие, которым наслаждался с тех пор, как сбежал из дома Ричарда.

Мысль, которая пришла ко мне в голову, поразила меня. Я пребывал в недоумении: откуда она в принципе взялась? Я действительно находился в полной безопасности, иначе и быть не могло. Я мирно держался в стороне от других магов и ни во что не вмешивался. Мне ничто не угрожало. Если сейчас я выйду из игры, все опять вернется на круги своя.

Однако я тотчас осознал, что никогда не поступлю подобным образом.

Десять лет назад ни Лайл, ни пресловутые члены Совета не оказали мне поддержку. Я не получил от них ни капли сочувствия. Если сейчас я обращусь в бегство, я поступлю по отношению к Лоне так же, как и они в свое время!

Значит, пришла пора действовать.

Стряхнув с себя сомнения, я присел на корточки и положил руку на узловатый корень.

Крайне непросто сводить вместе незнакомцев. Нельзя сказать наперед, как они поладят друг с другом, особенно если один из них – человек, а другой является мифическим существом и смахивает на персонаж из высокобюджетного ужастика. Поэтому в пещеру Арахны я возвращался в большой тревоге. Что, если в жилище Арахны разразился скандал?

Лона запаниковала и сбежала – или Арахна разозлилась и выставила ее за дверь.

В моем присутствии Лона держалась хорошо, однако она уже натерпелась сполна. А если шок от нахождения в обществе Арахны переполнил чашу ее терпения?

Я задумался и вздрогнул, когда до меня донеслись голоса Лоны и Арахны.

Сбитый с толку, я ускорил шаг и, завернув за угол сумрачного прохода, вбежал в примерочный салон Арахны.

Лона смеялась, хотя голос ее звучал отрешенно. Ее я пока что не видел, но, судя по всему, Лона находилась в самом дальнем конце пещеры. Арахна замерла у своего рабочего стола, заваленного отрезами ткани.

– Видишь? – сказала она.

Арахна занималась бело-зеленым платьем, кое-где его поправляя и подшивая. Все ее четыре передних лапки трудились разом, орудуя иголками и ножницами с поистине бешеной скоростью.

– Похоже, интуиция тебя не подвела. Светлые и нежные цвета и впрямь идут тебе гораздо больше. Я выбрала салатовый и предлагаю тебе примерить платье еще разок.

– Ладно! – откликнулась Лона. – Но я предпочитаю розовый.

– Верно, милая, он прекрасно подчеркивает цвет твоей кожи… Я возьму это на заметку на всякий случай. Привет, Алекс!

– Привет! – отозвался я и сел на диван, отодвинув в сторонку ворох платьев. – А вы, девочки, даром времени не теряли!

– Привет, Алекс! – поздоровалась из-за занавески Лона. Ее голос прозвучал приглушенно, вероятно, она снимала что-то через голову. – Ты видел наряды? Они просто потрясающие!

Усмехнувшись, я повернулся к Арахне.

– Никакая арахнофобия не сравнится с любовью к красивым тряпкам, да?

– Алекс, не будь бестактным, – с укором произнесла Арахна, пересекая салон и протягивая свое произведение Лоне. Над занавеской появилась голая рука Лоны и моментально исчезла вместе с платьем. – Милочка, взгляни на оба, а сейчас займусь нашим Алексом.

Арахна пригласила меня в другую примерочную.

– А теперь, Алекс, прежде чем ты примеришь костюм, ты должен дать мне слово, что будешь заботиться о наряде.

– Угу.

– Я не шучу. Надо аккуратно вешать одежду на плечики, относить в это странное заведение – как оно называется?..

– Химчистка.

– …и не допускать того, чтобы материю резали ножом, растворяли, жевали или жгли.

– В прошлом такое случалось лишь изредка.

– Ой, неужели? А как насчет первого костюма, который я для тебя сшила?

– Но это случилось десять лет назад! Ты бы даже ничего не заметила, Арахна, если бы не… некоторые отягчающие обстоятельства.

– Нет, Алекс, дорогой мой! Ты загубил мою лучшую работу! А после переделки костюм можно было бы носить и сейчас…

– Послушай, тебе прекрасно известно, что произошло. Я не мог попросить вернуть мне костюм назад, понимаешь?

– Но речь идет не только об одном-единственном костюме, а о целом гардеробе, Алекс! Помнишь наряд, который я подарила тебе для скачек единорогов? Ты хоть представляешь себе, скольких трудов мне стоило очистить его от крови. Ткань-то была шелковая! А потом была торжественная мантия для церемонии облачения. Ты попросил сделать ее огнеупорной, и я выполнила твой заказ. Я даже предупредила тебя насчет того, какая температура может расплавить мантию… А ты…

– Я не говорил огнеупорная, я сказал огнезащитная. И я не виноват, что произошел инцидент с той саламандрой.

– О чем вы спорите? – спросила из-за занавески Лона.

– Да так, ни о чем, – хором произнесли мы с Арахной, после чего переглянулись.

– Полагаю, будет лучше, если ты пригласишь Лону на бал, – невозмутимо продолжила Арахна.

Я опешил. Я как раз пытался решить этот вопрос, но…

– Бал магов – не самое безопасное место для новичка.

– Ей нужно учиться. К тому же, Алекс, тебе давно следовало поговорить с девушкой откровенно. Это плохая идея – оберегать ее от всего.

Прежде чем я успел спросить у Арахны, на что она намекала, гигантская паучиха удалилась в свои личные покои. Пожав плечами, я вошел в примерочную и взглянул на свое бальное облачение.

Наверное, я должен был попросить что-то конкретное. Арахна все решила за меня. Что же, ничего не поделаешь…

– О чем вы говорили? – опять поинтересовалась Лона, ее голос был приглушен разделяющими нас занавесками.

Я начал раздеваться.

– Арахну расстраивает то, в каком виде я возвращаю одежду.

– Но такое происходит не часто, да?

– Угу, – я помолчал, мысленно подсчитывая. – Не совсем. Ну, хорошо, может быть. Но я беру одежду у Арахны только тогда, когда мне предстоит важная встреча или выход в свет.

– Ты хочешь сказать, как сейчас?

– Верно.

Не договорив, я переключил внимание на свой новый наряд. Разложенный на столе, он выглядел как смокинг, хотя в нем и было нечто экстравагантное.

Я рассматривал сорочку, а Лона не унималась.

– Алекс!

– Да?

– Ничего, если я буду твоей спутницей на балу? Я тебе не помешаю.

С сорочкой возникли определенные проблемы. Я ответил не сразу, и Лона истолковала мое молчание как знак того, что на меня нужно надавить сильнее.

– Ведь за мной охотятся Черные маги, а многолюдная толпа на балу – отличное место, чтобы затеряться, правда? Они не смогут напасть на меня в присутствии других! И еще я подумала, что кто-нибудь из колдунов на балу наверняка располагает нужными сведениями. Я бы помогла тебе все разузнать.

Покончив с брюками, я взял галстук и повертел его в руке.

– Тебе посоветовала это Арахна?

Лона молчала. Покачав головой, я повязал галстук.

– А ты пришлась ей по душе.

– Значит…

– Можешь отправляться со мной.

– Точно? – воскликнула Лона. – Здорово! – восторженно добавила она.

Я даже не улыбнулся. Мне хотелось спросить у Лоны, почему она настолько обрадовалась возможности посетить подобное мероприятие. Лона не глупа – она должна понимать, что сборище магов сделает времяпрепровождение крайне опасным.

Однако сейчас был явно неподходящий момент для дискуссий.

Негромкое пощелкивание известило меня о возвращении Арахны.

– Готовы? – спросила она и, отдернув занавеску, вошла в примерочную.

Арахна всегда весьма туманно представляла себе людские понятия о стеснительности. Оглядев меня с ног до головы, она одобрительно кивнула.

– Превосходно!

Развернувшись, я посмотрел на себя в зеркало. Пока я надевал наряд, я не сомневался, что буду выглядеть глупо, но, к счастью, я ошибался.

Из зеркала на меня смотрел изящный, элегантный денди. И где, спрашивается, я сам? Арахна и впрямь творила настоящие чудеса! Трудно было ухватиться за что-то конкретное, но если бы я увидел на фотографии себя в таком виде, я бы вообще себя не узнал.

– Ну?

Бросив последний взгляд на свое отражение, я кивнул.

– Мне нравится.

– По крайней мере, у тебя есть зачатки вкуса, – Арахна протянула мне белую ленту. – Завяжи на лацкане.

Я с любопытством уставился на ленту. Это было не просто украшение, а магический аксессуар, в котором чувствовался искусный фирменный почерк Арахны.

Однако колдовская лента меня озадачила. Вероятно, Арахна успела вплести в нее что-то особенное…

– Каково ее действие?

– Скоро сам все поймешь, – загадочно произнесла портниха.

Арахна с важным видом удалилась в примерочную, где переодевалась Лона, чтобы посмотреть на свой шедевр.

Вернувшись в салон, я нахмурился, изучая ленту и копаясь в будущем. Было в ней нечто знакомое, что заставило меня подумать о магии случайностей. Но мне еще никогда прежде не приходилось сталкиваться с подобным заклинанием, хотя…

Внезапно я широко раскрыл глаза. Не может быть!..

– Алекс, где ты? – оклик Арахны вернул меня в реальность.

Я с удивлением поднял взгляд на девушку, вышедшую из-за занавески.

Передо мной застыла преображенная Лона. Она была в бело-зеленом платье, оставлявшем руки и плечи обнаженными. Спускаясь закрученными по спирали складками, платье доходило до самого пола. Нежно-зеленая и белоснежная ткани слегка переливались при каждом движении, отражая свет. Плечи Лоны покрывала прозрачная шаль, а волосы она перевязала двумя белыми лентами, оставив шею открытой.

– Что ты думаешь? – спросила Лона. Она заметно нервничала, но старательно улыбалась.

Я пристально разглядывал ее еще несколько секунд, прежде чем ответить.

– Неплохо.

– Милочка, не слушай его! – презрительно фыркнула Арахна. – Еще пара-тройка штрихов, и ты будешь королевой!

Когда мы попрощались с Арахной и покинули ее жилище, солнце уже зашло и на небе замерцали первые звезды. Стало прохладно, Хэмпстед-Хит вокруг погрузился в тишину.

– Хорошо провела время? – поинтересовался я, пока мы выбирались из оврага.

– Замечательно! – выпалила Лона.

Я усмехнулся. А ведь еще несколько часов назад она до смерти боялась оставаться вдвоем с Арахной.

– Ее назвали в честь ткачихи? Той, из древнегреческого мифа?

– Если хочешь знать мое мнение, я бы сказал, что миф был назван в честь нее.

Какое-то мгновение Лона молча смотрела на меня, а затем пролепетала:

– Но это ведь было очень давно?

– Две, если не три тысячи лет назад, – пожал плечами я. – Я не спрашивал.

Здесь, в самой глухой части парка уже почти никого не осталось. В сгущающихся сумерках мы подошли к рощице. Достав жезл, я прочитал вслух заклинание.

– Что ты делаешь? – любопытствовала Лона.

– Вызываю такси, – заявил я. – Элементаль по имени Звездный Ветерок. Будь с нею вежлива.

Вероятно, Звездный Ветерок находилась где-то поблизости, поскольку спустя долю секунды ее принесло невидимым порывом ветра.

– Привет, Алекс!

Лона испуганно вздрогнула, услышав донесшийся из пустоты голосок.

– Ух ты! – прощебетала Звездный Ветерок, тыча в Лону пальцем. – А это кто?

– Лона, – сказал я. – Ты не могла бы на секунду стать видимой?

– Ладно.

Лона снова вздрогнула, когда у нее на глазах Звездный Ветерок материализовалась из воздуха. Сегодня первозданная решила предстать в облике молодой длинноволосой женщины лет тридцати с небольшим. Ее платье было соткано из тумана, разумеется, как и все остальное. Подплыв ближе к Лоне, она пристально уставилась на нее, изучая платье.

– Хорошенькая!

– Мм… рада познакомиться с вами, – выдавила Лона.

Она отступила назад, Звездный Ветерок подплыла ближе, затем вихрем закружилась вокруг нее, настолько стремительно, что Лона не успевала следить за ней.

– Звездный Ветерок, нам нужно попасть в башню «Канареечный причал», – сказал я. – Ты сможешь доставить нас туда?

Звездный Ветерок просияла.

– Бал! Я тоже хочу туда!

И она улетучилась, оставив нас в овраге одних.

– Звездный Ветерок! – крикнул я вдогонку. – Звездный Ветерок!

Она вернулась и снова стала видимой.

– Привет, Алекс! Ого! – Она указала на Лону. – А это кто?

Я вздохнул.

– Ты можешь доставить нас в «Канареечный причал»? Обоих.

– Хорошо!

Звездный Ветерок закружилась вокруг нас, и я почувствовал, как мое тело начинает преобразовываться.

Через мгновение я оказался на траве.

Я удивленно огляделся по сторонам: прежде такого ни разу не случалось. Звездный Ветерок отпрянула прочь и парила в воздухе на безопасном расстоянии, указывая на Лону. Элементаль была заметно расстроена.

– Не хочу ее брать!

– Что еще стряслось?

– Она плохая! – Звездный Ветерок поежилась. – Мне больно!

Лона развела руками. Еще минуту назад она прониклась восторженным возбуждением, но теперь все это схлынуло.

– Понимаю, дело во мне.

– Ничего подобного! – возразил я.

Лона понурилась.

– Мне следовало догадаться. – Она грустно улыбнулась. – Отправляйся на бал. Я встречусь с тобой позже.

– Нет, мы придумаем кое-что получше, – возразил я. – Возьми меня за руку.

Лона попятилась.

– Э… что ты делаешь?

– Арахна очень старая и мудрая, – сказал я. – Ей твое проклятие не повредит. А сейчас оно тоже не причинит мне вреда. – Я прикоснулся к магической ленточке, завязанной на лацкане. – Пока лента белая, мне ничего не угрожает, – пояснил я и с улыбкой добавил: – Надеюсь, теперь ты готова составить мне компанию?

Лона долго смотрела на меня. Когда она, наконец, заговорила, ее голос прозвучал неожиданно холодно.

– Ты надо мной смеешься?

– Что? – ошарашенно спросил я.

– Мне нельзя ни к кому прикасаться. Если ты решил пошутить…

– Лона! – воскликнул я. – Арахна сделала этот аксессуар специально для нас обоих. В ленту вплетено заклинание, которое обладает такой же силой, как и твое проклятие, но оно полностью отражает твой негатив. Иными словами, поглощает его! До тех пор пока ты рядом с ленточкой, со Звездным Ветерком ничего не случится, как и со мной.

Лона стиснула губы, и я понял, что она колеблется. Она перевела взгляд с меня на Звездный Ветерок, по-прежнему парившую неподалеку. Я протянул руку, и Лона шагнула вперед. Она приблизилась ко мне, но вдруг резко отпрянула назад.

– Нет! – твердо проговорила она.

Я уронил руку.

– Лона, я гарантирую…

– Ты ничего не знаешь! Как ты можешь это утверждать?

– Лона, я ведь прорицатель! Я могу видеть будущее, ты не забыла? – сказал я и вздохнул. Строгость ничего не даст. – Конечно, тебе еще многое непонятно. Но таков мир магии. Поэтому, поверь мне, лента защитит всех нас.

Лона хранила молчание, и тогда я решил прибегнуть к другому методу.

– А мне показалось, вы с Арахной поладили! Ты ей, несомненно, понравилась – ни для кого другого она не стала бы стараться. Положись на ее древнюю магию.

– Нет.

– И что ты намереваешься делать, торчать здесь всю ночь?

Лона замотала головой. Ее лицо окаменело.

– Я доберусь до «Канареечного причала» самостоятельно, – отчеканила она. – Я справлюсь.

– Нет, Лона! Ты не сможешь пересечь Лондон и остаться незамеченной. Пепел, Хазад и та женщина тебя обнаружат, а твое проклятие не защитит тебя даже от одного Черного мага, не говоря уж о трех!

– Думаю, мне придется рискнуть.

– Хватит, Лона! Это не риск, а чистое безумие! Кроме того, на балу тебе тоже грозит опасность!

– А ты умрешь, если я к тебе прикоснусь!

Опешив, я изумленно посмотрел на Лону. Она сердито уставилась на меня, но тотчас спохватилась, осознав смысл своих слов. Зажмурившись, она глубоко вздохнула и расправила плечи.

Когда Лона открыла глаза, она вроде бы чуть-чуть успокоилась.

– Спасибо, Алекс, но не переживай за меня, ладно?

– Значит, вот в чем дело? Тебе действительно очень страшно, – констатировал я.

Лона выгнула бровь.

– Я в полном порядке, – ровным тоном промолвила она. – Отправляйся со Звездным Ветерком.

– Ты до смерти боишься бала, – я издал смешок. – Не надо зря беспокоиться. Я буду с тобой – и ты будешь в безопасности.

– Ты уверен? – спросила она.

– Не на сто процентов, – признался я. – Послушай, в общем, тебе нечего бояться…

– Ты не знаешь, – огрызнулась Лона.

– Послушай, я же прорицатель, – беспомощно повторил я.

– Но ты тоже можешь ошибаться.

– Иногда, но…

– Замолчи! – рявкнула она.

Я опешил. Лона сверкнула глазами.

– Ты чересчур самоуверен, Алекс! Ты не представляешь, что значит жить с проклятием с самого рождения! Ты никогда этого не чувствовал. Перестань притворяться, будто тебе это известно!

Я потерял дар речи. Мне еще ни разу не доводилось видеть Лону разгневанной. Она же вообще никогда раньше голос не повышала!

– Лона…

– Прекрати! Прекрати меня учить, что мне надо делать, а что – нет! Мне не нужны твои…

Она осеклась и, отшатнувшись от меня, сглотнула комок в горле. Я попытался что-то возразить, но Лона опередила меня.

– Нет! Не приближайся ко мне! – крикнула она, отступив в сторону.

Я не пошевелился. Лона не отрывала от меня взгляда, борясь со слезами. Я лихорадочно раздумывал, что ей сказать.

– Послушай, – начал я. – Прежде ты мне доверяла. Давай мы с тобой сейчас…

– Нет! Я никогда… – отвернувшись, Лона провела рукой по волосам, учащенно дыша. – Я не могу, я… Ты просишь о невозможном. Я не имею права подходить близко к тебе!..

– Арахна слов на ветер не бросает. Ее лента нам поможет.

Лона скрестила руки на груди.

– Алекс! Я каждый день постоянно твержу себе, что не должна сдаваться. Я заставляю себя жить! Если я расслаблюсь и позволю себе…

Лона всплеснула руками, и в ее глазах появился страх.

Я смотрел на Лону, одинокую и хрупкую, и наконец до меня дошло. Мне стало ее жалко.

– Лона… – произнес я, протягивая к ней руку.

Но Лона взорвалась.

– Не надо смотреть на меня так! Не стоит меня жалеть! – она отступила назад. – Я не пойду на бал! Я не хочу быть рядом с тобой! Проваливай!

– Послушай, Лона, я… – сказал я, пытаясь быть убедительным.

– Заткнись! – рявкнула Лона. – Я по горло сыта тобой и твоей дурацкой магией. Мне надоело подчиняться твоим приказам! Я не хочу, чтобы ты меня учил чему бы то ни было! Оставь меня в покое!

Вероятно, вы уже сообразили, что терпение мое не безгранично. Существует предел тому количеству грязи, которое я готов терпеть от других, и особенно мне не по душе, когда мною помыкают те, кому я стремлюсь помочь. Возможно, это одна из причин, почему у меня никогда не было подруги – простите, я отклонился от темы…

Рассудком я понимал, что Лона просто-напросто намеревается меня разозлить. Увы, беда заключалась в том, что своей цели она добилась. Втянув в себя воздух, я расслабил левую руку, затем стиснул ее в кулак и опять расслабил. Когда я заговорил, мой голос прозвучал спокойно. Почти.

– Давай уясним одно, – сказал я. – Я не брошу тебя здесь, поскольку за тобой охотится свора Черных магов.

– Не тебе решать!

– Нет, мне, – отрезал я. – Мне наплевать, какие глупости взбрели тебе в голову! Я не позволю тебе убить себя.

– А ты меня останови! – парировала она.

Лона учащенно дышала. Она стояла в нескольких шагах от меня и уже приготовилась бежать. Достаточно будет лишь немного ее подтолкнуть, и она даст деру.

У меня возникло неприятное предчувствие, что в своем нынешнем состоянии Лона, скорее всего, убежит от меня. Ладно…

– Вот и прекрасно, – произнес я, напрягая мышцы ног.

Я набросился на Лону, прежде чем она успела вскрикнуть. Она попыталась отскочить, но я одной рукой поймал ее запястье, а другой схватил за плечи. И, поступив подобным образом, я оказался в зоне действия ее проклятия. Для моего магического зрения проклятие Лоны выглядит серебристо-серым туманом, который облаком обволакивает ее. Как только я метнулся к ней, облако жадно потянуло ко мне свои щупальца. Если бы я не доверял Арахне, вряд ли у меня хватило бы духа совершить этот поступок.

Однако дымные отростки так и не достигли моего тела. Прикоснувшись к моей одежде, они искривились, выгибаясь, чтобы впитаться в белую ленту, подобно тому, как вода впитывается в губку. Серебристый туман стекал с моей одежды, действительно не причиняя мне вреда. Лента целиком поглотила его и вскоре слегка потемнела. Однако я тотчас оторвался от созерцания ленточки, поскольку был вынужден переключиться на другое…

Я на целую голову выше Лоны, вешу на пятьдесят фунтов больше и нахожусь в хорошей физической форме. Я и не сомневался в том, что справлюсь с ней. Но лишь теперь я осознал, что удерживать двадцатидвухлетнюю девушку, всерьез настроенную вырваться, это все равно что пытаться устроить кошке ванну. Борьба длилась около тридцати секунд: сплошные ногти, колени и острые локти.

В итоге я сумел заломить ей руку за спину и стиснуть ее шею с такой силой, что лишил Лону возможности двигаться, одновременно не пережав ей горло.

Свободной рукой Лона вцепилась мне в предплечье, пытаясь высвободиться, а Звездный Ветерок зачарованно наблюдала за нами, зависнув прямо над нашими головами. Похоже, она получала от происходящего огромное удовольствие.

– Ладно, – выдавил я.

Лона успела вонзить локоть мне в солнечное сплетение, и только сейчас я смог перевести дух.

– Прекрати вырываться и выслушай меня.

Лона сопротивлялась еще мгновение, после чего внезапно обмякла. У нее поникли плечи.

– Так-то лучше, – одобрительно заметил я. Лона отвернулась от меня, поэтому я был вынужден говорить ей в ухо. – Во-первых, твое проклятие на меня не действует. Сама посуди: я уже несколько минут нахожусь в орбите проклятия, а на меня до сих пор не упал метеорит. Дальше, мы идем на бал. Когда мы доберемся до «Канареечного причала», ты можешь делать все, что пожелаешь! Но до тех пор я тебя никуда не отпущу. Это понятно?

Последовало зловещее молчание.

– Да, – наконец глухо произнесла Лона.

– А ты молодец, – сказал я. – Звездный Ветерок, доставь нас на бал.

– Больно! – с опаской пискнула Звездный Ветерок.

– Лона тебя не обидит.

– Договорились! – Звездный Ветерок просияла.

Она закружилась вокруг нас, и моя плоть вновь истаяла в воздухе. Отдельные клочки серебристого тумана скользнули по моему телу, но в основном облачный массив проклятия уже всасывался в ленту – и через мгновение мы парили высоко над землей.

Лона испуганно ахнула, но все завершилось до того, как она успела опомниться. Мы превратились в рой молекул, гонимых ветром. Но, даже пребывая в столь странном состоянии, я не отпускал Лону, хотя мне порой и казалось, что я вцепился в скользкое стекло. Лона проявила благоразумие. Если бы она вздумала извернуться и высвободилась, она бы запросто свалилась на крышу какого-нибудь лондонского дома – но теперь-то Лона крепко сжимала мои пальцы. В общем, обе наши руки сцепились в прочный замок.

А Звездный Ветерок уже была в своей родной стихии: она что-то мурлыкала себе под нос и плясала во встречных потоках воздуха.

Вряд ли я когда-либо забуду наш полет. В нем чувствовалось нечто первобытное, смешанные друг с другом восторг и пьянящее предвкушение. Опасность осталась позади, но очередная опасность ждала нас и впереди, тем не менее сейчас мы были абсолютно свободны. Ссора была забыта и брошена на землю.

Я частенько путешествую со Звездным Ветерком, но впервые полет разделял со мной другой человек.

Ночной Лондон производит потрясающее впечатление. Здесь нет ровной геометрической решетки европейских столиц – его улицы петляют и извиваются, и все освещены фонарями. Парки кажутся чернильными пятнами, а главные магистрали – сияющими реками. Темза змеится через центр, ее берега озарены светом прибрежных зданий, а суда и мосты оставляют светлые точки и тире на фоне черной воды.

В безоблачном небе нам подмигивали созвездия. Орион и Кассиопея взирали на нас. Звездный Ветерок поднималась все выше и выше. Городская сутолока и земные проблемы куда-то бесследно испарились…

В какой-то момент я оторвал взгляд от огней проплывающего под нами города и посмотрел на Лону. Ее силуэт был дымчатым и прозрачным, но я знал, что она упивается зрелищем ночного Лондона. Я различал только ее глаза, и они напоминали мне звезды, над которыми не властно даже время.

Лишь крепкое рукопожатие Лоны свидетельствовало о том, что она все еще здесь.

Когда Звездный Ветерок начала снижаться, я почему-то ощутил горечь утраты. Под нами возникли небоскребы портового района. Они увеличивались в размерах с каждой секундой, и мы промчались мимо них, лавируя между башнями из стекла и бетона. Земля устремилась нам навстречу – но Звездный Ветерок не подвела нас. Она бережно, словно пушинку, опустила нас с Лоной на брусчатую мостовую. Прямо перед нами возвышался «Канареечный причал».