Глава 10

Я перенесся к себе домой.

Я стоял на балконе: передо мной расстилался Кэмден… или нечто вроде Кэмдена. Улицы, мосты и здания были теми же самыми, но казались более яркими, чем когда-либо. Я вдохнул свежий воздух и огляделся по сторонам. Водная гладь канала уподобилась зеркалу. Солнце куда-то запропастилось, ветра не было и в помине, а небосвод прямо-таки сиял.

Атмосфера была безмятежной, пожалуй, я бы разобрал шуршание автомобильных шин на расстоянии нескольких миль, хотя машины отсутствовали.

Нет, я находился не в Лондоне. Я очутился в месте, которое можно назвать «по ту сторону».

По ту сторону – огромный мир, где действуют свои законы. Кстати, только кажется, что здесь пусто, потому что куда бы ты ни направился, ты обязательно кого-нибудь повстречаешь. Путешествуешь ты там не во плоти, а мысленно, но любые события кажутся тебе физически реальными, а создания, которые обитают в этом измерении, могут запросто поставить тебя в тупик.

Даже самые могущественные маги отправляются сюда с неохотой. Тут есть призраки, которые принимают облик давно умерших ваших друзей и врагов. Они стараются сбить путника с дороги, ведущей домой, чтобы он блуждал вечно… по крайней мере, так говорят. Другие утверждают, что это место – иллюзия, отражение собственного сознания, где можно найти только то, что сам принес с собой. А некоторые считают, что это пространственная точка, где мир живых пересекается с миром мертвых – в общем, некий «срединный» участок вселенной.

Я не знаю, где правда, а где ложь, но слышал о магах, которые погружались в сон, собираясь попасть по ту сторону… больше они не пробуждались.

Я направился в спальню. На письменном столе радушно поблескивали какие-то предметы, но я не стал задерживаться возле них. Я спустился по лестнице на первый этаж, в магазин. Когда я добрался до входной двери, мир трансформировался. Я оказался во внутреннем дворике, вымощенном потрескавшимися белыми плитами. До меня донеслось эхо моих же шагов, отражающееся от каменных стен.

Над моей головой нависали балконы, а сводчатая арка впереди вела в очередной двор. Оглянувшись, я увидел, что мой магазин бесследно исчез. У меня за спиной была глухая стена.

Второй двор привел меня в длинную галерею, открытую с обеих сторон, но окруженную высокой белокаменной оградой. Яркий солнечный свет слепил глаза, не позволяя рассмотреть детали. На выступах сидели белые голуби, которые не отбрасывали тени. До ближайшей птахи было ярдов сто, но вокруг стояла просто-напросто гробовая тишина, и я отчетливо услышал скрежет птичьих коготков.

Я брел по галерее до тех пор, пока не увидел деревянную дверь – единственное темное пятно среди безграничного белого пространства.

По ту сторону можно прикоснуться к сознанию другого человека, побеседовать с ним и также увлечь его за собой, хотя это сулит ему определенные опасности.

Я знал, что деревянная дверь связана со сновидением Лоны. Откроется она или нет, зависело лишь от самой хозяйки.

Дверь распахнулась настежь, и меня захлестнула волна множества оглушительно громких голосов. Я очутился в огромном бальном зале. На потолке сияли люстры, но освещение показалось мне тусклым – солнечный свет и белая галерея сделали свое дело. Я прищурился, дожидаясь, когда зрение привыкнет к новому освещению.

Гости были в вечерних туалетах и в масках с перьями. Все держались парами, танцевали, обнимались, прогуливались под руку, склонялись друг к другу, чтобы побеседовать.

Я быстро отыскал Лону. Она прохаживалась в одиночестве в переполненном зале. Лона, облаченная в простое белое платье, была без маски. Странно, но куда бы Лона ни направлялась, пары мигом отступали прочь. Лона словно находилась в вакууме или в прозрачном пузыре.

– Лона! – окликнул я ее. – Лона! – позвал я громче.

Она вскинула голову, и совершенно внезапно все танцующие замерли. Шум разговоров стих. Теперь слышался только стук ее каблуков по отполированному паркету.

– Алекс? – недоуменно вымолвила она.

– Ага. Подойди сюда.

Лона повиновалась, петляя между людьми-изваяниями, и застывшие гости медленно истаивали в воздухе.

Вскоре зал опустел. Но Лона ничего не замечала. Ее распущенные волнистые волосы, обыкновенно забранные в два торчащих вверх хвостика, ниспадали вниз, и она продолжала продвигаться вперед…

Я распахнул дверь и поманил ее за собой. Лона последовала за мной и тотчас прикрыла ладонью глаза.

Я посмотрел ей под ноги и обнаружил, что ее бальные туфельки исчезли – Лона оказалась босой. Это придавало ей потерянный, беззащитный вид.

– Я думала, что сплю.

– Мы находимся в месте, которое называют «по ту сторону», – объяснил я.

Галерея как сквозь землю провалилась, зато птицы никуда не делись: нахохлившиеся голуби до сих пор сидели на плитах. Теперь это место смахивало на бескрайнюю площадь – увидев поблизости скамью из белого камня, я сел на нее. Лона тоже присела на краешек, завороженно оглядываясь по сторонам.

– Хорошо, что ты здесь, – произнесла она и покачала головой. – Но все-таки, это сон или явь? – спросила Лона, пристально посмотрев на меня и прикоснувшись к спинке скамьи.

– Можно сказать, что мы перенеслись в другое измерение, но если хочешь, считай, что мы в нашем общем сне, – ответил я. – Мы оба воспринимаем окружающий мир и самих себя. И когда ты проснешься, ты будешь все помнить.

– А как же?.. – Лона неуверенно указала на себя.

Я не сразу сообразил, что она хотела сказать.

– Нет, – заявил я. – Можешь не беспокоиться, мне ты ничего плохого не сделаешь. Только не здесь.

– Правда?

Я кивнул, и Лона вздохнула. Придвинувшись ближе, она прильнула ко мне и улыбнулась.

– Лона? – удивился я.

– Не уходи! – пожаловалась Лона, хватая меня за куртку. – Так я могу делать только во сне. Знаешь, день выдался ужасный!

Поколебавшись, я обнял Лону за плечо и откинулся назад. Черт возьми, это же всего лишь сон!

– Что случилось?

– Они охотились за мной, – пожаловалась Лона. – Делео и Хазад.

– Когда?

– Сегодня утром. Они едва меня не схватили. Но кто-то позвонил Делео, и они сгинули.

– Это случилось около полудня?

– Да.

Ясно. Делео звонил Пепел, сообщивший, что я покинул музей.

– Ты убежала?

– В телефоне были непринятые звонки от тебя. Я попробовала тебя найти, но у меня ничего не получилось. – Ее рука крепче схватила мою куртку. – Ты не пострадал, Алекс?

– Нет. Извини меня. Я не хотел тебя тревожить.

– Ничего страшного, – сонным голосом пробормотала она. – Лишь бы с тобой все было в порядке.

– А что насчет того человека? – спросил я. – Талисида?

– Он пытался связаться со мной.

– Ты с ним разговаривала?

Лона помотала головой, по-прежнему уткнувшись лицом в мою куртку.

– Я не знала, можно ли ему довериться.

– Хорошая девочка, – прошептал я.

– Я – не очень-то и хорошая, – парировала Лона и рассмеялась.

Какое-то время мы сидели молча.

– Алекс! – наконец, сказала Лона.

– Да?

– Тебе никогда не хотелось снова стать маленьким? Чтобы не нужно было взрослеть?

Я подумал о своей юности и о тех ошибках, которые привели меня к роковому решению пойти в ученики к Ричарду Дракху.

– Нет, – твердо произнес я. – Никогда.

– А мне хотелось, – призналась Лона. – Когда я была ребенком, все было не так плохо. Я могла общаться со сверстниками. Но позже…

Она оборвала себя на полуслове. Я чувствовал тепло ее тела и смотрел на ее волнистые волосы. Когда она заговорила снова, ее голос прозвучал едва слышно:

– Я чуть было не отдалась им в руки.

– Что?

– Хазаду и Делео.

– Мне захотелось покончить с этим кошмаром, – продолжала Лона. – Я думала, что смогу стать рабыней. Тогда это уже будет не моя вина. Мне больше не нужно будет ни о чем беспокоиться. И в тот момент подобные рассуждения показались мне убедительными…

– Нет! Лона, послушай! – взяв Лону за руки, я развернул ее к себе, чтобы посмотреть ей в глаза. – Ты не права! Ты даже не представляешь себе, как поступают Черные маги с теми, кто попадает к ним в лапы. Не смей и думать о рабстве! Поверь мне, ладно?

Лона сглотнула ком в горле.

– Алекс! Если такое произойдет, мне не придется мучиться и чувствовать себя виноватой.

– Нет! Ты не понимаешь, что говоришь.

Неожиданно голос Лоны окреп.

– Нет, Алекс! Ничего подобного! – Она с отчаянием посмотрела на меня. – Я делаю больно всем, кто рядом. Самым близким людям… И это не прекратится никогда! Чем дольше я буду жить, тем больше вреда принесу, Алекс! – Она помедлила и воскликнула: – Разве не будет лучше, если я умру? Я вообще никому не нужна…

Я долго смотрел Лоне в глаза, после чего произнес:

– Ты нужна мне.

Лона всхлипнула и заплакала.

Я сидел на скамье, обнимая Лону – все ее тело сотрясалось от судорожных рыданий. Как-то незаметно для себя начал гладить ее по волосам, что-то нашептывая ей на ухо, но она заплакала еще громче. Каким-то образом я понял, что Лоне необходимо дать волю слезам, что она впервые за много лет может себе это позволить.

Я не торопил ее, позволяя выплакаться вволю.

Наконец, она чуть-чуть успокоилась.

– Так лучше? – спросил я, когда она выпрямилась.

– Прости, – шмыгнув носом, выдавила Лона. – От меня нет никакого толку.

– Не принижай себя, Лона!

– Я не маг, в отличие от тебя. Я просто берегу себя, а остальным от моих усилий становится все хуже и хуже. – Лона поежилась и с подозрением уставилась на меня. – Скажи мне, неужели я чего-то стою? – спросила она.

– Лона, прекрати, пожалуйста, – устало проговорил я. – Ты действительно мне нужна. От тебя есть толк, и если ты не докажешь это на деле, через неделю меня не будет в живых.

Потрясенная Лона встрепенулась.

– Что?

Тогда я сообщил ей обо всех перипетиях, произошедших со мной за последние сутки. Разумеется, я поведал Лоне и о том, что в игре замешаны Левистус и Морден, добавив, что Делео, Хазад и Пепел охотились именно за кубом, поскольку тот является ключом.

И, конечно же, я сказал Лоне, что лишь она одна способна вскрыть древнюю реликвию, которую охраняет громовержец.

– Итак, Морден намеревается сделать первый шаг через пару дней, и когда он доберется до скульптуры, он поймет, что он абсолютно бессилен без тебя, Лона. Если у меня к тому времени не будет какого-нибудь козыря в рукаве, я погиб.

Лона оцепенела, переваривая услышанное.

– Но что нам делать, Алекс? – пролепетала она.

– На сцене появляешься ты. У тебя ведь остался способ связаться с Талисидом?

– Да, но… – Лона поникла. – Алекс, у меня не получится. Я не умею колдовать. Я ношу на себе родовое проклятие и могу только убегать.

– Раньше ты хотела участвовать в заварушке.

– Я думала, что у меня нет выбора! – с тоской произнесла Лона. – С тех пор как я познакомилась с тобой, я не сделала ничего полезного. Я впутала тебя в неприятности! Как мне противостоять сборищу Черных и Белых магов, которые интригуют и воюют между собой? Я, наверное, уже проиграла…

– Ладно, сейчас я скажу тебе кое-что важное, поэтому не перебивай меня. Самое мощное оружие – это разум, но колдуны почему-то игнорируют данный факт, а зря!.. Магия ровным счетом ничего не стоит, если не понимаешь, как правильно воспользоваться заклинаниями. Ты уже ввязалась в дикую авантюру, и тебе надо просто набраться храбрости и быть немного поувереннее. Кроме того, от тебя зависит моя судьба. Что скажешь?

Лона пытливо смотрела на меня, затем закрыла глаза и выпрямилась. Когда она вновь открыла глаза, она опять стала той девушкой, которую я помнил.

– Я согласна, Алекс, – произнесла Лона решительным голосом.

Я быстро объяснил ей свой план.

Когда я закончил, брови Лоны взлетели вверх.

– Ты уверен, что мы выкрутимся?

– Не совсем, но рискнуть стоит. Конечно, это чистое безумие, но нельзя сидеть сложа руки. Посуди сама – если мы попытаемся бежать, нас сразу же догонят. Левистус и Морден мечтают, чтобы я извлек веретено судьбы. Когда они поймут, что без тебя никак не обойтись – а так и произойдет рано или поздно, – они рассвирепеют. В общем, я не смог придумать другой способ, чтобы от них отделаться.

Лона обдумывала сказанное мной.

– Что я должна буду им сказать? – спросила она. – Магам в музее?

– Найди Талисида, – ответил я. – Побеседуй с ним. Он не хочет, чтобы веретено попало в чужие руки – и, естественно, будет сражаться за артефакт. Скажи ему, что Морден задумал совершить нападение, и он обязательно прислушается к тебе. Но об одном моменте ты должна умолчать: о том, что ты – единственная хозяйка куба. Вот наш козырной туз. Не говори о нем никому.

Лона насупилась.

– А как же ты? – робко осведомилась она.

– Мне уже приходилось проделывать подобное. За меня не волнуйся.

– А если с тобой что-нибудь случится? – испугалась Лона.

– Сейчас Морден нуждается во мне. Он одержим артефактом. Пока я буду ему нужен, он будет меня… оберегать. Так что в данный момент мне ничего не угрожает. Но, если честно, меня все же немного беспокоит мое шаткое положение. Ведь очень скоро я перестану быть ему нужен – тогда-то и начнется самое страшное…

– Ты уверен?

Я помолчал.

– Лона, надо быть начеку.

Лона встретилась со мной взглядом, и в ее глазах мелькнула боль.

– Алекс…

Внезапно я почувствовал чужое присутствие. Этот мир трансформируется в зависимости от того, кого угораздит сюда попасть, и ощутив перемену, я похолодел. У меня буквально волосы на затылке встали дыбом. Я принялся озираться по сторонам и понял, что птицы исчезли.

– Надо уходить, – выпалил я, вставая и увлекая за собой Лону. – Возвращаешься через дверь.

Лона колебалась, и мне пришлось тащить ее силой.

– Подожди!.. – крикнула она.

– Лона, пожалуйста, пошевеливайся!

Когда мы добрались до двери, я пинком распахнул ее и увидел сумрачный и опустевший бальный зал.

– Помни: Талисид, предметы, план. Не забудь!

– Алекс! – Лона попыталась остановиться. – Что с нами будет? Давай я…

Толкнув ее в зал, я захлопнул за ней дверь, прежде чем она успела опомниться.

Я стиснул зубы. К счастью, Лона была в безопасности, она вернулась в свой сон, ну а мне следовало быть начеку.

Собравшись с духом, я обернулся.

Девушка, которая направлялась ко мне с противоположного конца площади, казалась совсем юной – и по неким причинам я сам прекрасно осознавал, что она еще не переступила порог своего двадцатилетия. Кстати, с тех пор как мы виделись в последний раз, минуло почти десять лет, но она даже не повзрослела – да и одета была точно так же, как и в нашу последнюю встречу. Ростом чуть ниже Лоны, рыжеволосая, она чем-то напоминала маленького пушистого зверька, шустрого и проворного. Я не двинулся с места, а девушка между тем приблизилась ко мне почти вплотную и выжидательно посмотрела на меня, положив руку на бедро.

– Здравствуй, Ширин, – произнес я и сделал глубокий вдох. Имя показалось мне каким-то чужим, как будто я произносил его впервые. – Значит, ты умерла.

– Алекс, Алекс! – усмехнулась Ширин. – Ты должен был догадаться.

Мы уставились друг на друга. Раньше Ширин частенько злилась… правда, наша последняя встреча являлась исключением из правил.

Но теперь Ширин, похоже, обрела безмятежность.

– Что сейчас произойдет? – поинтересовался я.

– Зависит от тебя.

Постояв еще мгновение, я пожал плечами и прошел мимо нее.

Ширин кинулась за мной.

– Что, ты ни о чем не хочешь меня спросить?

– Мне бы хотелось кое-что выяснить, Ширин, но я никак не пойму, что ты собой представляешь.

– А я-то считала, что прорицатели всезнайки! – расхохоталась Ширин. – Хорошо, как насчет доказательств? Дай-ка подумать… А тот – самый первый раз? Хотя нет, подожди… Я могу рассказать тебе о том, как ты восстал против Ричарда. Такое невозможно забыть, верно?

– Спасибо, обойдемся без подробностей.

– Ты давно заделался серьезным типом, Алекс?

– Послушай, Ширин, я очень тороплюсь, – буркнул я.

– Неужто?..

Я начал отвечать, но огляделся по сторонам и опешил. Здание с бальным залом испарилось. Мы с Ширин очутились на узком мостике, который пересекал безлюдный город. В нескольких футах от нас виднелся участок с двумя лестницами: они спускались вниз и доходили прямо до запыленных улиц – унылых и неприглядных. И там и сям возвышались дома, зияющие пустыми глазницами окон.

Я повернулся к Ширин.

– Где выход?

– Зависит от тебя.

Я колебался. По-моему, мостик был бесконечным. Может, спуститься по одной из лестниц? Нет уж. Мне совсем не понравился городской ландшафт.

В итоге я двинулся вперед.

Ширин не отставала от меня.

– Почему ты здесь? – спросил я, когда стало ясно, что она ничего не скажет.

– Мне нужно поговорить с тобой о Рэйчел.

– Ты шутишь! Она даже имя себе взяла другое.

– Ты ничего не понимаешь, – покачала головой Ширин. – Рэйчел заняла твое место.

– Да, но я дорого заплатил за то, чтобы избежать подобной участи.

– Ты заплатил всего один раз. Ей приходится делать это каждый день.

– Ширин, ты намекаешь на то, чтобы я ее пожалел?

– Речь идет не о том, чтобы пожалеть ее.

– Тогда о чем? – я скрестил руки на груди. – Имей в виду, что я стал пленником Черного мага, по сути, второго Ричарда Дракха – но только еще более жестокого. Он хочет, чтобы я играл в его команде, и моими напарниками будут трое Черных магов, каждый из которых люто ненавидит меня по своим личным причинам. А если мне и удастся удовлетворить всех троих – чего не будет, – Левистус и его невидимая убийца пожелают расправиться со мной за то, что я переметнулся на другую сторону. Вышеперечисленные маги без труда прикончат меня. Я не вру, Ширин! В целом велика вероятность, что я расстанусь с жизнью в ближайшие пару дней. Поэтому у меня нет времени торчать здесь! Мне нужно срочно выбраться отсюда.

Ширин не проронила ни звука, но, выслушав меня, она опять принялась за свое.

– Зачем ты здесь?

Я упрямо продолжал идти вперед. Ширин, естественно, порхала сзади.

– Потому что там есть те, кто меня ненавидит! – рявкнул я, не оборачиваясь. – Вот и все!

– Но ты сам сделал свой выбор.

– О чем ты?

– Ты мог бы спрятаться, – продолжала Ширин. – Хеликаон предупреждал тебя. Почему ты остался?

– Так ведь я идиот. Оставь меня в покое!

– Ты прекрасно понимал, что делаешь.

– Если ты знаешь меня как облупленного, почему ты пристаешь ко мне с расспросами?

Ширин ничего не ответила. Я оглянулся и посмотрел ей в лицо.

– Ладно. Все дело в Лоне.

Как только я это произнес, что-то изменилось. Мостик начал плавно снижаться к крышам домов. Опустившись до самой мостовой, он буквально уткнулся в крыльцо массивного особняка.

– Это здесь, – первой нарушила молчание Ширин.

Я поплелся к дому Ричарда Дракха. Он был таким же, каким я его запомнил, вплоть до треснувшей каменной плитки у порога. Я посмотрел на двустворчатую дверь.

– Почему ты остановился? – послышался позади голос Ширин. – Тебе страшно?

– Да, – признался я.

Мы простояли перед дверью целую минуту. Город вокруг затих в ожидании, словно затаил дыхание.

– Когда я сбежал, то поклялся, что никогда сюда не вернусь, – произнес я после паузы.

– Но ты же никуда не сбежал.

Я кинул изумленный взгляд на Ширин. Она в миг посерьезнела.

– Тебе так и не удалось отсюда вырваться, – серьезно сказала она. – Поэтому каждую ночь тебя мучают кошмары. Ты ни с кем не сблизился, стал затворником и завел дружбу с девушкой, до которой нельзя дотронуться. А Морден по-своему прав: ты действительно живешь так, как научил тебя Ричард.

– При чем тут Морден? – взвился я.

– Послушай меня, Алекс! Я знаю, что Морден не учел одной вещи – ты защищал не только себя, но и других. Ты рискуешь своей жизнью, чтобы спасти Лону. Ты – не Черный маг. И ты не должен жить как Черный маг.

– Значит, ты мне это говоришь? – спросил я.

Вздохнув, Ширин отвела взгляд.

– Алекс, когда я умерла, мне было девятнадцать лет. Я совершила множество промахов, но, конечно, не могла ничего исправить – было уже слишком поздно. Но я безумно хочу, чтобы моя жизнь завершилась хоть чем-то хорошим! Я попыталась обратиться к Рэйчел, но до нее теперь не достучишься. У нее внутри еще осталось немного от той Рэйчел, какой она была, но сейчас ее нутро исказилось – и все мои старания лишь распаляют в ней ярость. Но ведь есть еще ты, Алекс! Ты – мой единственный шанс! Нельзя допустить, чтобы все, к чему я прикасалась, становилось злом. Пожалуйста!

Я долго смотрел на нее.

– Чего тебе нужно, Ширин?

Ширин на мгновение зажмурилась, ее плечи обмякли от облегчения.

– Выход находится в особняке – в кабинете Ричарда. Не бойся. Когда окажешься в особняке, ни на что не отвлекайся, что бы ты ни увидел. Если ты сделаешь шаг в сторону, никогда не сможешь отсюда выбраться. Ты навсегда тут застрянешь.

– Ясно.

– Мне надо передать тебе послание: «В конце, при свете звезд, доверься своим друзьям и откажись от большей силы ради меньшей».

– «Откажись от большей силы ради меньшей», – я нахмурился. – Это слова демона?

Ширин кивнула.

– Не представляю, как его расшифровать, оно – очень важное! Мне пришлось дорого заплатить за все. Не забудь!

– Постараюсь, – пообещал я, и у меня заныло сердце. – Это ведь правда ты?

– Нет.

– Но ты… – я осекся.

Ширин покачала головой, и у нее на лице появилась грусть.

– Я превратилась в тень, – вымолвила она. – Я похожа на Ширин, чувствую то же, что и она, и думаю так же, как она, но ее уже нет. Скоро и я последую за ней. Я сумела задержаться здесь лишь благодаря ее желанию найти тебя…

Я не мог оторвать взгляда от Ширин. Ощущение было странное – смотреть на нее глазами взрослого мужчины. Я повзрослел, но она оставалась такой, какой была в момент своей смерти.

– Я рад, что мы встретились, Ширин, – произнес я.

– И я, – улыбнулась Ширин. – Прощай, Алекс, – добавила она – и исчезла.

Потоптавшись перед дверями угрюмого особняка, я наконец-то набрался храбрости.

– Хорошо, – пробормотал я себе под нос и толкнул тяжелую створку.

Обе створки двери распахнулись от первого же прикосновения. Я переступил через порог, и они молниеносно захлопнулись за мной.

В холле было темно, и после дневного уличного света у меня перед глазами поплыли яркие пятна. Когда мое зрение сфокусировалось, я увидел россыпь огоньков. Секунду спустя я понял, что это обычные магические светильники, висящие на стенах и на потолке. Они постепенно разгорались, но почему-то не сияли столь ярко, как следовало бы. В углах и под стульями притаились тени.

В особняке царила тишина, как и в призрачном городе, однако здесь она была зловещей и напряженной. Мне хотелось спрятаться. Самым трудным был первый шаг. Второй оказался проще.

Идя по коридору, я вздрагивал: до меня доносился еле слышный шепот и какие-то шорохи.

Присмотревшись, я понял, что этот дом не является реальным особняком Ричарда Дракха. Недоставало некоторых дверей, стены были голыми и облупившимися, а мебель покосившейся. Похоже, мое сознание успело многое модифицировать. Ну и ладно.

Тем не менее кое-что оставалось неизменным: дверь в конце коридора второго этажа, ведущая в кабинет Ричарда.

Я едва не бросился наутек. Несмотря на мою готовность к испытаниям, простая деревянная дверь пронзила меня острым лезвием страха. Ноги сделались ватными, и я пошатнулся, но воспоминания о Лоне и Ширин заставили меня идти вперед. Правда, какая-то крошечная частица меня с криком убежала прочь.

Помедлив, я толкнул дверь.

Комната, в которой я очутился, была чистой и прибранной детально проработанной копией. В камине горел огонь, сливаясь с тусклым светом, окутывающим кабинет Черного мага. Пол устилал ковер с густым мягким ворсом, приглушавшим любые звуки – и не только мои шаги, но даже потрескивание пламени. Вдоль стен тянулись книжные стеллажи. Слева находился дубовый письменный стол, заваленный бумагами. На разбросанных листах лежала ручка со снятым колпачком.

Мой взгляд инстинктивно метнулся к креслу возле камина, однако оно пустовало.

Я занервничал еще сильнее. Казалось, здесь затаился кто-то, заманивающий меня в ловушку.

В кабинете имелась еще одна дверь – она была чуть приоткрыта, и в щелочку проникал тонкий лучик света. Полумрак не мог поглотить его, и эта узкая полоса вызывала во мне всевозрастающее чувство тревоги.

За мной явно наблюдали…

Дверь находилась прямо передо мной.

Я шагнул вперед и…

В школьном дворе было сыро и холодно, по небу бежали серые кучевые облака, готовые вот-вот разразиться ливневым дождем. Невзирая на унылую погоду, здесь столпились подростки: мальчики рассказывали разные истории и громко хохотали, девочки поглядывали на них и кокетливо хихикали. Какой-то паренек с темными жесткими волосами стоял в стороне, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Ему было лет тринадцать, и он показался мне до боли знакомым. Увидев его, я остолбенел. Неужели?..

И вдруг меня осенило. Я очутился в своем собственном прошлом. Массивное здание на фоне пасмурного неба было последней школой, в которой я учился. Стремительно нахлынули воспоминания. Я вспомнил тот день.

Услышав чьи-то шаги по асфальту, подросток поднял голову. К нему приближался совершенно обыкновенный мужчина с непримечательным лицом, которое сразу же вылетает из памяти.

Такие типы вообще не запоминаются.

– Привет, Алекс!

– Что вам надо? – огрызнулся мальчишка.

– Чего хочешь ты?

– Оказаться где угодно, только не здесь! Я ненавижу школу всей душой и не могу проводить время с этими тупицами, – заявил Алекс из прошлого, неприязненно покосившись на компанию школьников.

– И это все?

– Пока да.

– А потом? – мужчина слегка склонил голову набок. – Представь, что ты можешь получить абсолютно все, что только пожелаешь, Алекс?.. Как тебе такая перспектива? Чего ты хочешь на самом деле?

Подросток удивленно выгнул брови. Он кривлялся, не ждал, что к нему отнесутся серьезно.

– Хорошо, – произнес он, наморщив лоб. – Я хочу быть настолько могущественным, чтобы идиоты не ставили мне палки в колеса. Хочу быть выше остальных, чтобы никто никогда не смог бы дотянуться до меня. Вы способны дать мне это?

Мужчина неожиданно улыбнулся, однако выражение его глаз оставалось холодным и пронзительным.

– Разумеется.

Алекс из прошлого уставился на него.

– Кто вы?

– Меня зовут Ричард Дракх, – вымолвил мужчина. – Называй меня просто мастером.

…моя нога утонула в густом ворсе ковра. Я был абсолютно сбит с толку. Я опять перенесся в кабинет Черного мага.

Но мне ничего не померещилось. Я попал в тот самый день, когда я впервые встретил Ричарда, и сейчас все происходило наяву, как и много лет тому назад.

Я посмотрел на пламя, пляшущее в камине, и кресло, которое стояло перед ним. Надо сделать еще один шаг…

В гостиной было тепло и тихо. Ричард развалился в кресле у огня, а возле него полукругом устроились четверо подростков. Две девочки примостились рядышком на диване. Ширин заплетала Рэйчел косу, и сейчас она хмурилась, а Рэйчел широко раскрыла глаза от любопытства. Алекс из прошлого (сейчас мне как-то сподручнее говорить о себе в третьем лице) устроился на кушетке. Минуло лишь несколько недель после его знакомства с Ричардом, и паренек, конечно же, ничуть не изменился. Он сидел, подобрав под себя ноги, и эта детская поза никак не вязалась с его проницательным взглядом. Тобрук стоял, опираясь на каминную полку и держась особняком. Дрожащие отсветы пламени камина озаряли его усмехающиеся губы.

– Истинный Путь – это сила, – вещал Ричард.

Голос у него был глубокий и звучный – тот, кто слышал его хоть раз, уже никогда не считал Ричарда обывателем. Четверо новичков смотрели на него как завороженные, жадно ловя каждое слово наставника.

– Сила, позволяющая созидать и разрушать, – продолжал Ричард. – Вы обладаете магией, но истинное могущество происходит не только благодаря тому, что человек с рождения наделен таким даром. Сила приходит из потайного источника, таящегося в вашей душе. Смелость, решимость, воля: вот что отличает истинного Черного мага от жалкого дилетанта. Желать подняться выше или даже опуститься ниже своего врага, знать, что над тобой никого нет… Вот что такое Истинный Путь. Вашими злейшими противниками являются страх и сострадание. И то и другое – слабость, а слабость означает смерть.

Ричард умолк и обвел учеников пытливым взглядом.

– Я не жду, что вы преуспеете, – продолжал он. – Кто-то окажется слабым телом, рассудком или духом… и не сомневайтесь, что я непременно обнаружу ваше слабое место. Но те из вас, кто заслужит право называться Черным магом и станет приверженцем Истинного Пути, обретут настоящее могущество. Мелюзга будет взирать на вас с ужасом и завистью. Никто не посмеет встать у вас на пути, и ваши речи будут гласом Господа, – произнес Ричард и кивнул.

В комнате воцарилась тишина.

Первым нарушил молчание Тобрук:

– Когда мы начнем?

– Прямо сейчас.

Я вновь вернулся в пустой кабинет. Значит, сделав всего-навсего пару шагов, я перенесся в прошлое! Я наблюдал за тем, как меня завербовал Черный маг, и видел себя его подмастерьем – интересно, куда я перенесусь сейчас?

Ладно, надо продолжать, – подумал я и сделал третий шаг.

На сей раз я подготовился к резкой трансформации. Я опять смотрел на юного Алекса, Тобрука, Ширин и Рэйчел. С момента первой встречи учеников в кабинете Ричарда уже прошло некоторое время: сейчас подмастерья оживленно переговаривались между собой, строя планы на будущее.

Ричард дал своим ученикам первое задание, чтобы проверить, как они будут работать в команде.

Усилием воли я заставил себя шагнуть вперед…

Краски поблекли, затем вновь стали яркими. Я находился на улице, клонящееся к закату солнце освещало красные скалы каньона.

– Твои идеи какие-то дурацкие, – скучающим тоном проговорил Тобрук.

– Но… – Алекс из прошлого насупился, – можно было и не делать этого, – добавил он с явным сомнением в голосе.

– И что?

Я вспомнил, что произойдет, и у меня мурашки побежали по позвоночнику. Я не хотел ничего видеть!

Еще один шаг…

Я очутился в гостиной. Подмастерья окончательно потеряли взаимопонимание. Алекс и Тобрук жарко спорили, Ширин иногда вставляла какую-то реплику. Черные глаза Тобрука горели, Рэйчел неуверенно переводила взгляд с одного на другого.

Дверь открывалась, заставляя всех умолкнуть, и…

Видения замелькали быстрее, сливаясь в пеструю длинную ленту.

Разочарование и подозрительность. Ширин и Рэйчел отдаляются от Алекса и Тобрука. Ширин злится, Рэйчел в отчаянии.

Алекс знакомится с Лайлом и с Советом.

Ричард продолжает властвовать над подмастерьями, вроде бы не замечая ничего вокруг.

Заговоры во мраке. Обман, интриги. Разоблачение.

Вдруг череда видений застыла.

Алекс из прошлого, повзрослевший примерно на год, стоит в промозглом каменном коридоре. Рядом с ним – худенькая девушка в разорванной, окровавленной одежде. Она держится за меня…. то есть, конечно, за того Алекса-подмастерья, каким я был много лет назад.

Алекс и его спутница смотрят на Ричарда. У Черного мага за спиной маячат Ширин, Рэйчел и Тобрук.

– Вы знали? – изумленно спрашивает Алекс.

– Алекс, не путай понятия «не знать» и «не обращать внимания», – изрекает Ричард. – Я позволял тебе лгать до тех пор, пока это не стало неподчинением прямому приказанию.

Юный Алекс облизнул губы.

– Она вам не нужна. Правда, не нужна!

– Дело не в ней, а в тебе, – подняв руку, Ричард манит провинившегося к себе. – Отдай ее мне.

Девушка широко распахивает свои глаза, в которых плещется ужас.

Алекс из прошлого колеблется.

Ричард театрально вздыхает.

– К сожалению, это был твой последний шанс, – говорит он и качает головой. – Я предупреждал, что не все из вас выдержат испытание. Тобрук?

– Эй, Алекс! – ухмыляется Тобрук. – Похоже, ты теперь – не лучший в классе.

Тобрук щелкает пальцами. Вспыхивает фиолетовое пламя, метнувшееся к Алексу…

Судорожно вздрогнув, я очнулся. Я еще находился в кабинете, но уже пересек всю комнату.

Дверь находилась прямо передо мной, я мог дотянуться до нее рукой. Последний шаг – и прошлое останется позади.

– Давненько мы не виделись! – произнес голос слева от меня.

Я сразу понял, кто это. В кресле Ричарда сидел Тобрук. Он закинул ноги на стол и выглядел в точности так же, как и тогда, когда я видел его в последний раз: симпатичный подросток, смуглый, с подвижной хитрой физиономией. Его губы улыбались, как всегда. Глаза – нет.

– Ты занял чужое кресло, – заметил я.

– Ричард за той дверью, – ухмыльнулся Тобрук. – Не беспокойся, ты его обязательно найдешь. Тебе достаточно будет только переступить порог.

Я задумался.

– Хорошо, – сказал я и напружинился.

– Послушай, а это что еще такое? – неожиданно спросил меня Тобрук.

Спустив ноги со стола, Тобрук нагнулся и вытащил за волосы девушку.

Я сразу узнал Ширин. Глаза у нее были закрыты, она едва дышала, ее щеки испещряли многочисленные ссадины и порезы. Вцепившись пальцами ей в волосы, Тобрук подержал Ширин, давая мне возможность рассмотреть ее, после чего швырнул ее вперед.

Ширин растянулась на столе, предварительно ударившись черепом о полированную поверхность.

– Как думаешь, как с ней быть?

Я словно прирос к полу.

– Что, если я сожгу ей пальцы? – спросил Тобрук и сам себе ответил: – Нет, не надо. – Он скривился. – Полагаю, сперва нужно ее трахнуть. Ноги раздвигать она умеет классно.

– Прекрати! – выдавил я.

Тобрук продолжал ухмыляться. Он развел руки, приглашая меня.

– Попробуй меня остановить, – произнес он и сделал рукой приглашающий жест, дескать, не дрейфь.

Мне хотелось броситься на него, но я постарался подавить ярость, клокочущую во мне. Когда я заговорил, мой голос прозвучал бесстрастно и спокойно:

– Я войду в эту дверь.

– Плевать, – хохотнул Тобрук и пожал плечами. – Ты все равно вернешься, рано или поздно. Кстати, я бы хотел посмотреть, как ты еще разочек снова с Рэйчел… Конечно, если ты желаешь ускорить процесс…

Я бросил взгляд на бесчувственную Ширин.

– Что она тебе сделала? – спросил я.

– Ничего, – ухмылка слиняла с лица Тобрука, он подался вперед, облокотившись на стол, и его глаза наполнились ненавистью. – Я собирался стать Избранным Ричарда. Два года я отчаянно карабкался наверх, чтобы опередить вас, и ради чего? Чтобы ты пырнул меня ножом в спину, как последний трус! Вся моя жизнь оказалась растрачена впустую из-за тебя. Понял?

Внезапно Тобрук загорелся, превратившись в скелет, объятый чернильно-фиолетовым пламенем. Правда, спустя мгновение. Тобрук взял себя в руки, и на костях вновь наросла плоть. Только кресло дымилось да на столе отпечатались обугленные отпечатки ладоней.

Какое-то время мы с Тобруком схлестнулись в молчаливом поединке, меряясь взглядами.

– Пока я был здесь, я сделал много такого, о чем теперь жалею, – сказал я наконец. – Но я не собираюсь застревать в прошлом. И знаешь что? – вдруг спросил я, решив быть искренним и с ним, и с самим собой. – Есть кое-что, в чем я нисколько не раскаиваюсь, Тобрук. Я даже испытал облегчение, когда тебя прикончил.

Торбук презрительно сузил глаза, поджал губы и откинулся на спинку кресла.

– Не болтай попусту, Алекс!

Я направился к двери.

– Алекс!

Помедлив, я обернулся.

– Ричард непременно тебя найдет, – добавил Тобрук и загоготал. – Проснувшись, он отправится тебя искать. Он поймает тебя и причинит тебе невыносимую боль, после чего ты умрешь. А я буду тебя ждать. Позаботься о том, чтобы свидеться с Ричардом и не погибнуть раньше срока! Я буду крайне огорчен, если тебя прикончат другие ребята. Я хочу увидеть твое лицо, когда Ричард припрет тебя к стене. – Тобрук насмешливо помахал рукой. – Пока, Алекс!

И Тобрук склонился над Ширин.

Я не стал задерживаться в кабинете. Приблизившись к двери, я толкнул ее. Вспыхнул ослепительный свет, а потом наступила тьма.

Я с трудом открыл глаза. Я лежал на спине на кровати в маленькой спальне особняка Мордена. Я просканировал будущее, убеждаясь в том, что я действительно возвратился назад, после чего встал. Свет не горел, огонь в камине уже погас. За окном в отраженном свете звезд блестела листва.

Я недолго постоял у окна, глядя в ночь, после чего вернулся в кровать.