ГЛАВА 14
Мне даже не нужно было устанавливать будильник на пять вечера (для нас это раннее утро: не забывайте, день и ночь у недолеток поменялись местами, поэтому школьные занятия начинаются здесь в восемь вечера, а оканчиваются в три утра). Когда будильник противно запикал, я давно лежала без сна, гладила Налу и старалась не думать ни о Старке, ни о Хите, ни об Эрике.
Пошатываясь, как пьяная, я добрела до комода, вытащила джинсы и черный свитер и посмотрела на себя в зеркало.
«Умереть не встать», как любила говорить Стиви Рей! Сегодня непременно нужно выспаться — черные синяки под глазами еще никого не красили.
В дверь постучали, и Нала тут же с шипением выгнула спину.
— Какого черта, Зои! Шевели задницей!
Я открыла дверь и увидела рассерженную Афродиту в очень короткой (и очень стильной) черной шерстяной юбке, темно-лиловом пуловере и убийственных черных сапогах. В раздражении она притоптывала ногой.
— Что еще?
— Вынуждена повториться, но ты двигаешься, как толстуха на костылях!
— Вынуждена повториться, Афродита, но ты зараза! — парировала я, старясь сморгнуть дремоту и включить голову. — Я не толстухи, и я готова.
— А вот и нет! Метку за тебя Неферет замазывать будет?
— Черт, совсем забыла! — Мой взгляд машинально метнулся к ее лбу, на котором не было и следа Метки.
— Одно из немногих преимуществ положения псевдо-недолетки: не надо замазывать Метку выходя за ворота за школы, — беспечно заявила Афродита, но в ее глазах я заметила боль.
— Эй, вспомни, что сказала Никс! Ты по-прежнему ее любимая дочь!
Афродита закатила глаза.
— Да уж, любимей не бывает! Ну да ладно. Может, поторопишься? Дарий уже ждет, а тебе еще нужно забежать к Шекине и сказать, что я иду с тобой.
— И еще съесть чашечку любимых хлопьев на завтрак, — напомнила я, замазывая консилером свою расцветшую Метку.
— Времени нет! — отрезала Афродита, когда мы сбегали по лестнице. — Надо попасть к «Уличным котам» до того, как глупые людишки прикроют лавочки и погребут в свои жалкие безвкусные домишки.
— Между прочим, ты тоже глупая людишка! — шепнула ей я.
— Фигушки, я особенная людишка! Никс сказала, что я ее любимая доченька! — уточнила Афродита и так же тихо спросила: — Во сколько встречаешься со Стиви Рей? Она ведь не озвереет, если мы немного опоздаем?
— Вот дерьмо! Я же ей вчера не дозвонилась! — застонала я.
— Ничего удивительного. Мобильники в этих тоннелях постоянно глохнут. Я извинюсь перед Дарием за твое опоздание, а ты пока попробуй позвонить ей еще. Будем надеяться, она ответит.
— Ладно, попробую, — сказала я.
— Привет, Зет! — закричала Шони, когда мы с Афродитой проходили мимо кухни.
— Как себя чувствуешь сегодня? — спросила Эрин.
— Нормально, спасибо! — улыбнулась я им.
Близняшки — само воплощение здорового оптимизма. Даже встреча со смертью не способна надолго лишить их бодрости духа.
— Вот и замечательно! Мы тут тебе пачку «Графа Шокулы» раздобыли! — сказала Эрин.
— Привет, Близняшки-Дворняжки! Мне срочно нужна ваша сиамская помощь! Надеюсь, не откажетесь сделать мне педикюр вечерком? Мне крайне требуется консультация кучки-вонючки по поводу ужасного натоптыша на правой ноге! — Афродита приподняла правую ногу и сделала вид, будто расстегивает молнию своего крутого сапожка на высоченной шпильке.
— Афродита, тебе мы тоже завтрак приготовили! — жизнерадостно воскликнула Эрин.
— Вот тебе мисочка хлопьев «Граф Стервокула», — ласково пропела Шони. — Не волнуйся, дорогуша, все будет хорошо.
— Зои, они сегодня совсем не забавные, — надула губки Афродита. — Лучше я схожу за Дарием и встретимся на стоянке! Не задерживайся! — Афродита взмахнула волосами и удалилась.
— Терпеть ее не можем! — хором признались Близняшки.
— Знаю, — вздохнула я, — но вчера она была очень добра ко мне.
— Похоже, у нее раздвоение личности! — воскликнула Эрин.
— Согласна с диагнозом, коллега! — просияла Шони. — Надеюсь, ее очень скоро увезут отсюда в дурку!
— Прекрасный прогноз, Близняшка! Мне нравится твой оптимизм, — обрадовалась Эрин.
— Зет, вот твои хлопья! — позвала Шони.
Я, вздохнув, посмотрела на любимую коробку.
— Совсем нет времени! Бегу в кошачий приют, нужно договориться о нашей благотворительности.
— Уговори их устроить грандиозную гаражную распродажу! — предложила Эрин.
— Ага, к весеннему сезону нужно как следует перетряхнуть шкафы. Распродали бы старье и освободили место для обновок, — добавила Шони.
— Кстати, неплохая идея. Кроме того, гаражную продажу можно провести в помещении «Уличных котов», чтобы солнце нас не напрягало.
— Близняшка, первым делом перешуруем обувь! — скомандовала Шони.
— Точпо, — ответила Эрин. — Говорят, в следующем сезоне в моде снова будут цвета металла.
Я оставила Близняшек обсуждать последние тенденции обувной моды и выбежала на улицу.
К моему удивлению, у корпуса дежурил не Дарий, а какой-то другой воин, впрочем, не уступающий нашему будущему провожатому устрашающим видом и габаритами. Ответив на его почтительное приветствие, я припустила к главному зданию, кивая торопившимся на занятия недолеткам.
Достав на ходу сотовый, я набрала номер мобильника, который купила Стиви Рей несколько дней назад.
К счастью, на этот раз она ответила после первого же гудка.
— Привет, Зои!
— Ох, слава Богине! — из осторожности я не произнесла ее имени и говорила вполголоса. — Вчера тебе звонила, но не смогла дозвониться.
— Ой, божечки! Извини, Зет. В туннелях связь ужасная.
Я тяжело вздохнула: ну вот, еще одна проблема, которую вскоре придется решать, но сейчас не до этого.
— Неважно! Ты не могла бы встретиться со мной в приюте «Уличные коты»? Есть важный разговор.
— «Уличные коты»? Где это?
— Симпатичное кирпичное здание на углу Шестнадцатой и Шеридан-стрит. Как раз за «Цыпленком Чарли».
— Кажется, знаю. Придется ехать на автобусе, времени жалко. Может, ты меня подбросишь?
Я уже открыла рот, чтобы объяснить, почему не смогу за ней заехать и почему нам так важно поговорить именно сегодня, когда в трубке послышался испуганный вопль, а сразу за ним совершенно ужасающий хохот.
— Ох, кажется, мне пора! — заторопилась Стиви Рей.
— Стиви Рей, что происходит?
— Ничего, — быстро ответила она.
— Стиви Рей… — начала я, но моя бывшая соседка меня перебила.
— Они никого не едят, честное слово! Но я должна позаботиться, чтобы парень из службы доставки пиццы напрочь забыл именно об этой доставке! Встретимся в «Уличных котах», пока!
И она отсоединилась.
Я закрыла телефон (мечтая закрыть глаза, свернуться калачиком и поспать). Но вместо этого вошла в тяжелые деревянные двери главного корпуса, похожие на настоящие средневековые ворота.
Офиса у администрации не было, ее заменяла небольшая комната, в которой всем руководила хорошенькая молодая вампирша по имени мисс Тейлор. Вообще-то она не секретарь, а прислужница в храме Никс. Дэмьен объяснил мне, что офисная работа в Доме Ночи есть часть ее служения Богине. Мисс Тейлор отвечает на телефонные звонки, делает ксерокопии, составляет расписание для профессоров, а в свободное время убирает храм и готовит его к ритуалам и другим мероприятиям.
— Привет, Зои! — улыбнулась она.
— Здравствуйте, мисс Тейлор. Я должна сказать Шекине, с кем иду в приют «Уличные коты», только не знаю, где ее найти.
— Она работает в зале заседаний, когда не ведет уроки. Там у нее теперь нечто вроде кабинета. Занятия еще не начались, поэтому сейчас она там.
— Спасибо! — кивнула я.
Пробежав по длинному коридору, я свернула налево и взбежала по лестнице к библиотеке и расположенному напротив нее конференц-залу. Войти без стука я постеснялась, но едва подняла руку, как из-за двери раздался голос Шекины:
— Можешь войти, Зои!
Черт, просто жуть берет от всех этих вампирских штучек типа «я-все-вижу-насквозь»! Я расправила плечи и решительно шагнула внутрь.
На Шекине было черное, похожее на бархатное платье с вышитой на груди серебром эмблемой Никс — силуэтом женщины, держащей полную луну в поднятых над головой руках. Верховная жрица улыбнулась, и меня вновь поразила ее экзотической красота и исходящее от нее ощущение вековой мудрости.
— Счастливо встретиться, Зои!
— Счастливо встретиться, — машинально повторила я.
— Как ты сегодня? Я слышала, вчера умер один из недолеток, и ты была с ним рядом до последнего вздоха.
Я нервно кивнула и сказала:
— Да, я была вчера со Старком, когда он умирал. Но сегодня я уже пришла в себя, насколько это возможно.
— Все еще хочешь отправиться к «Уличным котам»? Не забывай, первая встреча может оказаться довольно тяжелой.
— Да, понимаю, но все-таки решила пойти. Это поможет мне отвлечься.
— Отлично! Тебе виднее!
— Я хотела бы взять с собой Афродиту, если вы не против.
— Недолетку, имеющую власть над Землей?
Я быстро судорожно кивнула и ответила:
— Да, Никс даровала ей власть над Землей, — формально это никакая не ложь, правда?
— Земля — умиротворяющая стихия. Как правило, имеющие с ней внутреннюю связь, крепко стоят ногами на земле, и на них можно положиться. Ты сделала прекрасный выбор своего сопровождающего, юная жрица!
Я постаралась не выглядеть виноватой. Афродита крепко стоит ногами на земле и на нее можно положиться? «Не смешите мою обувь!», — так сказали бы Близняшки!
— Они с Дарием ждут на меня парковке, так что я лучше пойду.
— Одну секунду! — Шекина бросила взгляд на листок, который держала в руках, и передала его мне.
— Вот твое новое расписание. По вампирской социологии Неферет с моего разрешения перевела тебя с начального уровня на старший, то есть на шестую ступень.
Верховная жрица всех вампиров многозначительно посмотрела на мою преждевременно расцветшую синими узорами Метку. Конечно, ни у кого из недолеток или даже вампиров нет татуировок на шее, плечах, талии и спине. Татуировки на моем теле Шекина, разумеется, не видела, но, судя по ее взгляду, прекрасно знала об их существовании.
— Ты слишком необычна, чтобы оставаться на курсе для начинающих. Я считаю, и Верховная жрица вашей школы полностью со мной согласилась, что тебе пора узнать о тех сторонах вампирской жизни, в которые обычно учеников младшей ступени не посвящают.
— Да, мадам, — только и ответила я.
— Из-за перевода на старшую ступень у тебя немного изменилось расписание. До обеда освобождаю тебя от занятий. Но когда вернешься, постарайся не ошибиться с аудиторией.
— Постараюсь! Вы не могли бы освободить от первых уроков и Афродиту?
— Я уже сделала это.
Я нервно сглотнула.
— Спасибо… То есть большое вам спасибо! — пробормотала я, как всегда обескураженная вампирским ясновиденьем. — И еще. Я хотела предложить «Уличным котам» при спонсорстве Дочерей и Сыновей Тьмы провести гаражную распродажу, все средства от которой пойдут в фонд приюта. Вы не против?
— Мне нравится эта идея! Уверена, у Дочерей и Сыновей Тьмы найдется немало любопытных вещей для распродажи.
Это точно! Близняшки могут выставить вагон дизайнерской обуви, Эрик — коллекцию фигурок героев «Звездных войн» (надеюсь, он вырос из них, став взрослым вампиром), а Дэмьен — свои плетеные фенечки и бусы.
Выходит, Шекина совершенно права!
— «Любопытные» — самое подходящее определение для таких вещей!
— Я предоставляю тебе полную самостоятельность в этом проекте. В наши дни общение с местным населением как никогда своевременно. Изоляция порождает невежество, а невежество вскармливает страх. Я уже начала работать с местным отделением полиции по расследованию убийств и согласна с их предварительной версией: это дело рук небольшой, крайне радикально настроенной группки фанатиков. У меня есть некоторые опасения относительно контактов недолеток с людским сообществом в такое непростое время, но я считаю, что, порой доброе дело стоит определенного риска.
— Я тоже так считаю.
— Кроме того, вы будете под защитой Дария.
— Он огромный, как гора! — бездумно выпалила я, и тут же испуганно прикусила язык, испугавшись собственного идиотизма.
— Мне он тоже показался скалообразным, — улыбнулась Шекина.
— Я буду держать вас в курсе того, как у нас продвигаются дела с «Уличными котами».
— Непременно. Завтра же расскажешь мне о вашей первой встрече. Кстати, о завтра… Завтра канун Нового года, и я хочу в полночь провести особый ритуал, чтобы очистить школу от негативной энергии. После ужасной гибели двух педагогов, а теперь этого бедного недолетки, школе требуется полное и тщательное очищение. Я слышала, ты знакома с очистительными ритуалами американских индейцев?
— Да! — я не смогла сдержать изумления. — Моя бабушка до сих пор исповедует веру чероки и соблюдает обряды.
— Отлично! Тогда я буду рассчитывать на тебя и твою группу крайне одаренных недолеток! Завтра канун Нового года, поэтому ритуал начнем в полночь. Встретим год очищением восточной стены.
— Восточной стены? Это там, где… — пробормотала я, чувствуя, как у меня закружилась голона.
— Да, это там, где было найдено тело профессора Нолан. Также это место большой силы, и именно там ты должна будешь провести свою часть ритуала.
— Но ведь Неферет уже проводила там ритуал!
Это была правда. На месте, где мы с Афродитой обнаружили тело профессора Нолан, Неферет устроила нечто вроде церемонии прощания. Именно тогда она и наложила на Дом Ночи мощное барьерное заклинание, благодаря которому узнавала обо всех, кто входит и выходит из школы.
— Защита и очищение — совершенно разные вещи, Зои. Тогда Неферет проводила ритуал защиты, что после такой трагедии — совершении правильно. Теперь, когда все немного успокоились, надо смотреть в будущее. Для этого нужно очистить прошлое. Ты меня понимаешь?
— Думаю, да.
— С нетерпением жду вашего завтрашнего магического круга!
— Я тоже, — солгала я.
— А сегодня постарайся быть мудрой и осмотрительной.
— Обещаю! — Я отдала ей вампирский салют, поклонилась и вышла из конференц-зала.
Замечательно. Лучше не бывает. Завтра мне предстоит провести очистительный ритуал без недолетки, олицетворяющей Землю. Вся школа уверена, что у Афродиты до сих пор есть власть над Землей. И все продолжают считать ее нее недолеткой…
О, черт! Кажется, я опять влипла. В очередной раз!
