Горы Гиндукуш, Афганистан

Тупиковая ситуация.

Смотреть врагу в глаза. Дед воспитывал Беккера, уча жить именно так. Даже пять к одному был не такой уж плохой шанс, если должным образом подготовиться. Но двадцать к одному? Ничего хорошего, и сейчас все было именно так.

На данный момент горсть вражеских солдат, рассеянных в скалах в шестидесяти ярдах перед отрядом американцев, спокойно ждала, когда сотни их соотечественников появятся над горными хребтами. И долго ждать им не придется.

Беккер и Папа все еще сидели на корточках позади своего валуна. Змей, Живчик и Потрошитель заняли позиции на скалах поблизости, а Мариам была позади них на середине склона. Если бы их расчеты были верны, то у этих шестерых не было бы проблем с занятием плато – достаточно взорвать проход, чтобы не впустить подкрепление, и снимать из автомата любого, кто выглянет из входа в пещеру.

Просто.

Но все пошло не так.

Беккер посмотрел на Азима, который лежал связанный, с кляпом во рту, позади Папы. Этот человек так рьяно отрицал, что он предатель… Даже сейчас Беккер ощутил упрямую решимость в гордых глазах воина-моджахеда, как будто одной силой воли он мог убедить их в своей верности. Американец чувствовал странную связь с этим человеком, чья жизнь столь походила на его собственную. Действительно ли Азим предал их?

Одна вещь была бесспорной: Лучано Баттиста и его люди поджидали их, и Беккер вместе со своим отрядом сейчас был по уши в дерьме.

Без данных беспилотника они не будут знать наверняка, когда первый из солдат Баттисты взойдет на ограждающие валуны.

– Ладно, парни, – сказал Беккер. – Пора отступать ко вторым позициям. Выше нос, сейчас я прикачу «Кроху Смоки»!

Стоявшая в дальнем конце плато допотопная машина была краеугольным камнем их плана эвакуации. Рано поднявшийся ветер полностью стих – единственный удачный момент во всем этом деле с самого начала миссии. Безветрие на плато обеспечивало идеальные условия для того, чтобы «Кроха Смоки» принялся за работу.

Замаскирванная самоходная машина, производящая дым, напоминала маленький вездеход. Она могла развивать скорость до тридцати миль в час и несла на себе тройную связку баков и труб, которые объединялись, поставляя в реактивный двигатель смесь топлива, нефти и тонких волокон графита. «Кроха Смоки» мог извергнуть толстое белое облако маслянистого пара, который будет висеть в воздухе, как вулканический пепел, в течение максимум тридцати минут, хотя сильный ветер рассеял бы его в мгновение ока. Такое облако перекрывает обзор всем наблюдательным приборам – и инфракрасным, и видео, включая лазерные.

Беккер вытащил из своего рюкзака блок управления «Смоки», не очень отличающийся от джойстика видеоигры. Он нажал на свой монокулярный дисплей и переключил его видоискатель на камеру ночного видения, расположенную на крыше машины. На экране перед ним растянулось плато и появилось зияющее темное отверстие пещеры, расположенной в двухстах ярдах от наемника.

Беккер продвинул джойстик, и машина качнулась вперед. Изображение на экране дернулось. На таком расстоянии от скал, окружающих вход в пещеру, было маловероятно, что люди Баттисты услышат хруст гравия под выпуклыми резиновыми шинами маленького вездехода, когда он понесется вперед. Но чтобы план Беккера сработал, он должен был вывести машину максимально близко к входу в пещеру незамеченной. Это было сложнее всего.

Плато, напоминающее лунную поверхность, катилось на Беккера в прыгающем изображении на дисплее его шлема – небольшое транспортное средство ехало по острым камням и валунам. Когда «Крохе Смоки» оставалось меньше пятидесяти ярдов до пещеры, мужчина прибавил скорость.

Он знал, что другие члены команды тоже подсоединились к изображению, передаваемому машиной, с помощью датчиков на шлемах. Он почти чувствовал, как росло их напряжение, когда они готовили свое оружие для часа «Икс».

– По моему сигналу открыть огонь, – прошептал Беккер в свой микрофон.

Растущее изображение пещеры подскочило и задергалось, так как вездеход пересек мелкую водопропускную трубу, усыпанную камнями величиной с мяч для гольфа. Беккер остановил машину, картинка на экране стабилизировалась, и он видел, что некоторые солдаты высовывают голову из пещеры, прицеливаясь.

– Огонь! – крикнул Беккер и пустил дроссель «Крохи Смоки» на полный ход.

Мариам выстрелила первой – громкий треск ее винтовки разорвал темноту. Голова одного из джихадистов взорвалась, как зрелый помидор, шмякнувшийся о тротуар.

Остальная часть команды тоже начала стрелять, забросав вход и окружающие его скалы потоком горячего свинца. Белые трассирующие пули снайперской винтовки Потрошителя дугой летели через плато.

В двадцати ярдах перед пещерой Беккер активировал генератор дыма и развернул «Кроху Смоки» на 180 градусов. Задняя часть вездехода завиляла, и машина поспешила в обратном направлении к отправной точке, по пути выписывая зигзаги. Плотное белое облако вздымалось из ее трубы диаметром в шесть дюймов, высовывающейся из ее задней части – оно было похоже на выхлоп при запуске шаттла.

Первоначальный выхлоп дыма расширился возле входа и завис в воздухе, как ранний утренний туман. к этому времени люди Баттисты поняли, что произошло, но делать что-либо было слишком поздно. Их обзор на плато был затенен стойким облаком, а вездеход, теперь скрытый от глаз, носился взад и вперед, заполняя воздух своим драгоценным содержимым.

Беспорядочный поток автоматных очередей афганцев заполнил ночь – они начали стрелять в облако вслепую.

Беккер знал, что это затемнение было палкой о двух концах. Команда должна была уходить быстро, прежде чем туман опустится на джихадистов и они смогут использовать его для своей собственной выгоды. Надо было скорее отправить отряд прочь от пещеры.

– На вторые позиции! – приказал Беккер, продолжая управлять виляющим из стороны в сторону на плато вездеходом. – Останьтесь перед «Смоки».

Папа двинулся к Азиму.

– А с этим что?

– Я с ним разберусь, – ответил Беккер, подняв на Мартинеса мрачное лицо. – Прикажите команде прикрыть меня, пока я перезаряжаю.

Папа кивнул и отправился в сторону отряда.

Все еще держа в руке пульт управления, Беккер остановил вездеход в центре плато. Он ввел серию команд таким образом, чтобы дальше машина двигалась, используя собственную систему GPS, и установил отложенный пуск на сорок второй секунде, чтобы иметь время обогнать вездеход и заложить мины.

Позади него что-то зашевелилось.

Приклад автомата «АК-47» ударил Беккера по скуле чуть ниже шлема и сбил его в грязь. Внезапное нападение ошеломило его, поэтому он слишком медленно вскинул руку к рукоятке охотничьего ножа, привязанного к его лодыжке. Он уже почти сжал его в руке, когда дуло «калашникова» появилось в дюйме перед его лицом. Беккер застыл. Первый из солдат противника пришел по горному хребту раньше, чем они ожидали.

Даже в темноте Беккер увидел блеск зубов этого человека, когда его губы растянулись в ухмылке. Глаза солдата решительно сузились, отчего американец понял, что он нажимает на спуск. Но внезапно послышался громкий звук, и две связанных ноги, проехав через грязь, ударили террориста под колени с такой силой, что он упал. «АК-47» выпустил очередь у Беккера над головой, и в ушах у него зазвенело.

Одним быстрым движением Беккер вытащил нож и сунул его террористу глубоко под ребра, направив затем вверх, к сердцу. Он покрутил его из стороны в сторону, прежде чем выдернуть окровавленное лезвие.

Азим уставился на него, распростертый на земле рядом с телом, с горящими над заклеенным ртом глазами. Он только что спас Беккеру жизнь.

Беккер сорвал ленту с его рта, и тот растянул губы, слепленные клеем, который остался на коже.

– Аллах – мой свидетель, я не предавал вас!

Беккер не произнес ни слова. Он лишь наклонился вперед, двигая свой кровавый нож.

Азим вздрогнул.

Американец протолкнул нож между связанными запястьями моджахеда и быстрым рывком разрубил пластмассовые веревки, после чего сделал то же самое с веревками на его лодыжках.

Вручая Азиму автомат «АК-47», он сказал:

– Я верю тебе, друг. Вперед.

Сам Беккер взял ранец со взрывчаткой и проследовал за своими товарищами. Пока они с Азимом бежали, он сообщил всем по рации, что произошло. Нельзя было допустить, чтобы отряд принял моджахеда за одного из бандитов.

Беккер с Азимом бросились через большие валуны, обежав западную сторону плато, где было меньше дыма. Облако расширялось прямо у них за спиной, едва не догоняя их. «Крошка Смоки» зигзагами метался по плато, все еще выплевывая из задней трубы клубы дыма, и местные солдаты скрылись в тумане, как рыбы в мутной воде.

Азим прикрыл их с Беккером отступление, скрывшись в тумане с «калашниковым» в здоровой правой руке.

Стараясь избежать заданного маршрута вездехода, Беккер взял первую из семи противопехотных мин и зарыл ее в землю, проверяя, чтобы выпуклая сторона, которую направляют к врагу, смотрела в направлении солдат Баттисты. Так как инфракрасный датчик мины не работал в пределах облака с графитной крошкой, он протянул пружинный предохранитель до отказа и закопал его.

Обежав все плато, американец разместил в зигзагообразном порядке множество таких мин и двинулся обратно к своей команде. Скоро маленькие пули калибра 3,5 разлетятся семью сотнями крошечных стальных шариков со скоростью четыре тысячи футов в секунду – разлетятся веером, который раскромсает все, что встретится на его пути.

Установив последнюю мину, Беккер вместе с Азимом присоединился к отряду, засевшему в скалах по обе стороны от прохода, который должен был привести их обратно к утесу. Беккер лег на землю возле Папы, и они стали вдвоем разглядывать плато из своего укрытия.

Саван маслянистых облаков высотой в двадцать футов наполнил чашу среди гор призрачным покровом. Скошенные стены горного хребта задерживали туман в одном месте как воды искусственного водохранилища. «Кроха Смоки» превзошел сам себя.

Раздался оглушительный взрыв, и внезапная вспышка осветила туман подобно молнии в грозовой туче – сработала первая мина. Из тумана донеслись приглушенные крики. В следующий миг темноту разорвал второй взрыв, и долину заполнили стоны раненых. По приказу афганцы отступили назад к укрытию.

– Это их на какое-то время задержит, по крайней мере пока туман не рассеется, – сказал Беккер.

И он занял выжидательную позицию, чувствуя кожей первые дуновения утреннего ветра.