Глава 21
Вернуть пропажу

Королевская семья всегда портила мне жизнь. Я знала – принцам верить нельзя, но сейчас средний стал моим женихом, а младший подло сбежал из-под венца (слава богу, не из-под моего). Невеста ему, видите ли, не угодила!

Искать нахала мы выехали с утреца пораньше втроем. Дольше всего ждали Мелису. Колвин три раза обошел вокруг повозки, вздохнул и грустно заявил:

– Вот зря мы ее ждем! Ну какой от нее толк? Реветь будет, и все. Сами бы справились намного быстрее.

Впрочем, взгляд моего жениха ясно давал понять, что под «самими» он имеет в виду прежде всего себя.

– А почему одним нам должно быть плохо? – резонно заметила я. – Пусть тоже мучается. Привыкает к жизни принцессы. Думаешь, ей в последний раз искать Ленара и лить из-за него слезы?

– Да не в последний, – вздохнул Колвин и печально уселся рядом со мной. – Думаю, мой братец еще устроит веселую жизнь. И не только своей жене, но и всем нам.

Когда наконец-то вышла Мелиса, мы обомлели. Я такой ее еще не видела. Узкие кожаные штаны, не сковывающий движения длинный плащ с разрезами. Волосы, заплетенные в косу, и арбалет на плече. Настоящая валькирия.

– Ты-ты… долго, – Колвин, кажется, тоже немного оторопел.

– Ну, не опоздала же, – сухо отозвалась она и уселась на сиденье повозки. – Поедем на северо-запад к таверне «Дикий лось».

– Почему туда? – осторожно уточнил мой жених, который как-то не ожидал, что у него перехватят инициативу.

– Девяносто процентов сбегающих из города отправляются по северо-западной дороге. Она единственная ведет не в горы и не к торсийской границе. Логично первым проверить самое популярное направление. Ну а таверна там с постоялым двором приличная одна. Не думаю, что Ленар стал бы ночевать под кустом или в сомнительном месте.

– Этот точно не будет, – задумчиво пробормотал Колвин и снова покосился на свою будущую невестку. Но вопросов задавать не стал. Вид Мелиса имела грозный и на общение была явно не настроена. В целом ее можно было понять. Она потратила уйму усилий, выиграла отбор вовсе не для того, чтобы по бескрайним просторам ловить сбежавшего жениха. Девушка явно не так себе представляла королевскую семью и ждала более серьезного отношения принца и к себе, и к свадьбе.

Под сосредоточенным и мрачным взглядом Мелисы я чувствовала себя нашкодившей маленькой девочкой. Поэтому молчала, несчастно смотрела на Колвина из-под опущенных ресниц и не могла даже взять его за руку. Почему-то казалось, будто есть некая доля моей вины во всем произошедшем в жизни Мелисы.

Точнее, понятно, что моя вина была. Это же я подстроила выигрыш Мелисы, но сейчас стыдилась именно из-за того, что жених оказался таким паразитом и сбежал. Хотя, казалось бы, а я-то тут при чем? Но поделать я ничего с этим чувством не могла, поэтому ехали мы преимущественно молча, лишь изредка обмениваясь короткими, ничего не значащими фразами.

День тянулся крайне уныло. Мы долго тащились по извилистым улочкам столицы, а потом тряслись по ухабистой горной дороге.

– Мне почему-то кажется, что терпение у Ленара сдало значительно раньше, – заявил Колвин, разминая ноги у деревянной добротной таверны, которая стояла немного в стороне от основной дороги, упираясь задней своей частью в горы. – Я бы точно сдался где-то на середине пути.

– Ну… за две недели, думаю, досюда он точно добрался, – сказала Мелиса и прошла мимо нас внутрь весьма уверенно. Похоже, ее не смущал ни контингент, который обычно отдыхает от долгой дороги, ни то, что мы еще копошились у повозки.

– Мне кажется или она привыкла путешествовать одна? – поинтересовался Колвин, поглядывая на «валькирию» подозрительно.

Я пожала плечами, несчастно вздохнула и отправилась следом.

– Кто ж ее знает?

– Подожди! – Жених поймал меня за руку и остановил у двери. – Я же к чему говорю это. Если Мелиса так уверенно чувствует себя в пути, не ревет, не теряется, вон как бодро пошла, и даже имеет свое представление о том, куда делся Ленар, может, и мы ей не нужны, а?

– В смысле? – Я терялась от потока речи Колвина и не могла понять, куда он клонит.

– Ну, смотри, место какое красивое. – Мой благоверный кивнул в сторону гор. – Может, пусть она едет дальше сама? А мы тут подождем. Найдет рано или поздно, с ее-то упорством. А Ленар… ну куда он денется. Все равно ведь явно кутит где-то в ближайшем городке.

– Ага! – Я фыркнула. – Сейчас! У нас пропал жених, а давай потеряем еще и невесту! Нет уж! Не хочу остаться старой девой.

– Тоже верно, – вздохнул принц, соглашаясь, и следом за мной зашел в таверну, где Мелиса уже вовсю расспрашивала бледнеющего трактирщика. В руках девушка держала маленький портрет Ленара и очень большой нож. Подозреваю, бледнеть мужчину заставлял отнюдь не портрет. Светловолосый младший принц был удивительно хорош собой.

– Да кто она, демоны возьми, такая? – пробормотал Колвин, не решаясь подойти ближе. – Может, Ленар и не зря сбежал?

– Кто-то у меня договорится, – прошипела я, и благоверный предусмотрительно заткнулся.

Мы решили не мешать Мелисе и уселись за крайний столик. Сделали заказ и начали поглядывать за тем, как сосредоточенно девушка что-то записывает в блокнотик. Она опросила бармена, еще нескольких наемников, и никто даже не позволил себе и шутки в ее адрес. Выглядела она солидно и пугающе.

– Он уехал всего пару дней назад, – сказала она, остановившись возле нашего столика. – Пойдемте.

– Куда? – Колвин подавился пивом, которое отхлебывал из огромной кружки в ожидании заказа.

– На север, – как ни в чем не бывало ответила «валькирия». Похоже, ее наши урчащие желудки нимало не заботили. – Ленар собирался в Хенсенсбург. Говорил, что нигде нет таких казино, как там.

– Не-не! – замахал руками принц. – Уже почти ночь! Мелиса, не сходи с ума. Если Ленар отправился в казино, то там мы его и найдем. Завтра с утра. Или к вечеру. Да без разницы. Даже через неделю мы найдем его именно там. А сейчас закажи поесть и давай передохнем хотя бы до завтра.

– Вообще, лучше идти по горячим следам, – уверенно заявила девушка, но все же послушно уселась. Даже ручки на коленочках сложила, видимо, вспомнила школу леди Танисы.

– Ну, два дня – это уже не горячие следы, – философски заметила я и завистливо сглотнула, когда очередной заказ пронесли мимо нас на соседний столик. Есть хотелось зверски. Ну где мои свиные ребрышки с овощами?!

Мелиса огромную отбивную тоже проводила голодным взглядом и, смирившись с нашими доводами, взялась за меню.

После того как поели, мне даже захотелось жить и путешествовать дальше. Все же хороший ужин – это залог великолепного настроения. Нас провели в покои, расположенные на втором этаже.

Совершенно обычная комната придорожной приличной гостиницы с неновой мебелью, и в которой, естественно, оказалась одна кровать. Я хотела возмутиться, но потом махнула рукой. Колвин был достаточно богат и хитер, и, готова поспорить, у трактирщика не нашлось бы другой комнаты в ответ на мою просьбу. Жених явно уже подсуетился.

А потом я подошла к стене, которую закрывали тяжелые темно-синие портьеры. Я дернула их в разные стороны и поняла, что не согласилась бы поменять комнату ни за какие сокровища мира. Во всю стену было огромное окно с выходом на террасу. А перед террасой простиралось большое горное озеро неестественного синего цвета. Я хоть и догадывалась, что оно такое потому, что в водной глади отражается небо, но все равно была поражена.

С противоположной стороны к озеру почти вплотную подступили горы. Ощущение слияния с природой было полным. Казалось, будто мы здесь оказались одни, и только какие-то люди на соседней террасе портили вид.

– Тебе нравится? – спросил Колвин, подошедший сзади. Я улыбнулась и кивнула, и только потом поняла, что вряд ли он, находясь у меня за спиной, видит выражение лица, поэтому шепнула:

– Да.

– Хочешь пройти на террасу?

– Спрашиваешь! – усмехнулась я и открыла дверь.

В лицо ударил свежий горный воздух. Он пах снежными вершинами и полевыми цветами. В этом месте хотелось находиться вечно. Я накинула на плечи пледик, подтащила стул к низким перилам террасы и уселась там, чтобы любоваться неподвижной водной гладью.

Скоро нам принесли бутылку красного вина, фрукты, и я поняла, что почти полностью счастлива. Только вот завтра утром придется отправляться в путь. А мне не хотелось покидать это место. Мы просидели, беззаботно болтая, до розового заката, окрашивающего небо и воду в совершенно нереальный цвет. Еще раз посокрушались о том, что завтра уезжать, и отправились спать.

А с утра нас ждал сюрприз. Исчезли Мелиса и наша повозка.

– Ну, как так-то? – удивилась я, задумчиво разглядывая пустой двор. Рядом со мной переминался с ноги на ногу сонный и несколько смущенный трактирщик. Он явно чувствовал себя виноватым, но поделать ничего не мог. Ему и в голову не пришло, что Мелису стоило задержать. Нас он будить не стал, просто позволил девушке уехать.

– Ну и как-то так! – Колвин сладко потянулся, развалился на стуле (принц даже не пошел за мной к выходу) и скомандовал: – А подайте-ка, уважаемый, нам с невестой бутылочку лучшего шампанского.

– Изволите с утра гулять? – Трактирщик оживился, видимо, осознав, что никаких санкций не последует.

– Изволим, – довольно отозвался мой жених и уточнил: – С утра и до вечера. До тех пор, пока наша повозка не приедет обратно. Погостим мы у вас тут. Только на второй этаж никого не подселяйте.

– Колвин, а зачем нам десять комнат? – резонно уточнила я.

– Мне терраса понравилась. Не хочу, чтобы кто-то там маячил на горизонте, – заметил мой жених. – Бесит, когда мимо шастают.

Хозяин принес шампанское сам, услышал наш разговор и тут же выступил с весьма привлекательным предложением:

– Ну, так мы вообще всех можем выгнать, и банька будет только в вашем распоряжении, и озеро горное, которым вы вчера изволили любоваться, мы все можем, вопрос только в цене…

– Нет такого вопроса, – махнул рукой Колвин, а я едва не свалилась под стол, услышав сумму.

– С ума сошел? – продышавшись, спросила я.

– Лара, – ответил принц, отослав хозяина. – У нас медовый месяц. Можем себе позволить.

– Слушай, а ничего, что еще свадьбы не было?

– Это все Ленар виноват, поэтому сейчас мы тут будем жить за его счет. А после свадьбы поедем к морю, как и положено. Уже за мой. Если бы не безалаберность братца, у нас был бы медовый месяц, самый настоящий.

Вообще, сама идея провести время в ожидании возвращения Мелисы в одиночестве, в домике на берегу озера, мне очень нравилась. Поэтому я спорила так, исключительно для виду. Ну и не могла пока не думать о сумасшедших деньгах, которые Колвин пообещал хозяину заведения. Но мне в женихи достался предприимчивый принц, поэтому, видимо, я могла себе теперь позволить иногда сорить деньгами.

Полдня потратили на то, чтобы выселить всех постояльцев. Впрочем, время тратили отнюдь не мы с Колвином, а весь персонал таверны. Мы сидели за накрытым на двоих столиком на дощатом настиле и любовались на кристально чистую гладь горного озера. Даже беспокойство за судьбу Мелисы и Ленара, а следовательно, и нашей грядущей свадьбы не испытывали. Я-то уж точно. Да и Колвин вряд ли.

– Может быть, мы выкупим это постоялый двор? – предложил муж.

– А насколько это будет правильно по отношению к его хозяину? Тебе не кажется, даже заплатив очень большую сумму, ты все равно не сможешь отбить потенциальную прибыль… особенно после того, как все узнают, что тут отдыхал сам принц со своей невестой?

– Ты снова все запечатлевала? – всполошился мой благоверный.

– Нет. – Я пожала плечами. – Лениво. Но все тайное рано или поздно становится явным. Давай лучше построим свой дом. Вон там! – Я махнула рукой на другую сторону озера по направлению к небольшой бухте. Там оказалось единственное место, где между озером и горами было свободное пространство, и то немного. Кому принадлежат эти земли?

– Папе… – неуверенно отозвался Колвин. – Или Георгу. Не помню. Но в любом случае мы можем потребовать в качестве подарка на свадьбу кусок озера и прилегающей к нему суши.

– Вот видишь, и никого не нужно будет лишать любимого дела.

Время текло незаметно. Пожалуй, это были три самых счастливых дня в моей жизни. Мы купались в кристально чистом и очень холодном горном озере. Бродили по окрестностям, взявшись за руки, и не думали о будущем. Мне было хорошо, и страшно признаться, даже без свадьбы и работы. За это время я не выпустила не единого жучка.

Стало все равно, дадут ли нам добро, ведь всегда можно сбежать в такой дикий уголок, в деревянный домик у озера, и жить вдали от мира и забот.

Только вот влюбилась я в принца, а у него, кроме прочих достоинств, имелись обязанности и долг перед государством и своим отцом. К концу третьего дня Колвин начал ощутимо нервничать.

Я видела, как в его душе борются сразу же несколько чувств. Желание отдыхать дальше, страх за судьбу не только Ленара, но и Мелисы, а также весьма серьезные опасения. Гнева батюшки мой будущий муж боялся. И я видела, как тайком он рассматривает большой глобус на первом этаже таверны. Видимо, прикидывал, куда мы будем бежать, если пропавшие молодые не объявятся в ближайшее время.

Когда ожидание стало невыносимым, мы решили, что проще с утра отправиться на поиски и Ленара, и Мелисы, чем продолжать сидеть в безвестности и тоске. Даже горное озеро перестало радовать. По этому случаю утром четвертого дня встали в несусветную рань, но не успели спуститься к завтраку на первый этаж, как услышали суетливую ругань трактирщика, уставший, но твердый голос Мелисы и подозрительное мычание.

Колвин сбежал вниз прямо как был, в одних штанах и накинутой на плечи рубашке. Я все же зашнуровала платье и припустила следом. А внизу застала чудную картину.

На стуле, закинув ноги на стол, сидела недовольная и злая Мелиса. Волосы у нее растрепались, глаза горели, а на щеках виднелись следи грязи. Похоже, девушка давно не умывалась. А на столе перед ней, смотанный веревками, как баран на продажу, с кляпом во рту извивался Ленар в порванной рубашке. Взгляд у младшего принца был шальной и испуганный.

Увидев нас, он задергался сильнее и стал поглядывать так несчастно, что мне тут же захотелось подбежать и обнять его. Но потом я вспомнила, что именно из-за ветреного высочества висит без дела мое свадебное платье, и остановилась.

А вот Колвина жалобный взгляд братца пронял, и он убрал изо рта Ленара кляп.

– Она меня похитила! – взвыл младший принц, злобно покосившись на Мелису. – Эта жестокая женщина меня связала и увезла против моей воли! Давай ее накажем! Нельзя принцев воровать!

– Не украла, а по приказу короля вернула, – флегматично заявила Мелиса, но я заметила, что нижняя губа у нее дрожит, словно девушка вот-вот разрыдается. Подозреваю, Ленар успел помотать ей нервы за эти три дня.

– За что, Колвин?! Ну вот от тебя-то я такого предательства не ожидал. И ты, Лара! Тебе не стыдно?

– Ваш папенька сказал, или две свадьбы, или ни одной, – ответила я. – У меня платье без дела висит…

– То есть за свое счастье боретесь, да? – фыркнул Ленар. – А на мое наплевать?

– Ты обещал жениться на конкурсантке, хоть одно свое слово выполни, – попытался вразумить его Колвин.

– Это вы обещали, что я женюсь, – упрямо выдал Ленар и попытался отвернуться, но едва не сверзился со стола. И сверзился бы, если бы Мелиса не поймала и не закатила обратно.

– Ты знаешь… – Колвин лично взвалил спеленутого братца на плечо. – Сейчас уже неважно кто и чего обещал. Хочется или нет, а придется жениться. Если будет нужно, я лично привяжу тебя к ножке трона, и будешь там сидеть и ждать жреца для церемонии венчания. Понял?

Что ответил Ленар, мы с Мелисой уже не услышали. Едва мужчины вышли, валькирия тоже поднялась и направилась к выходу. Я пошла за ней следом.

– Как тебе удалось его…

– Отыскать? – спросила она.

– И упаковать… – добавила я.

– Понимаешь ли, Лара, ты скрывала, что являешься Королевой горячих новостей. – Я поморщилась, понимая, что слишком многие знают мою тайну. – Ну а у меня папа – охотник за головами. Правильно это называется «начальник отдела по розыску пропавших»… так звучит приличнее. Даже в анкете к отбору не стыдно указать.

– Ну, а ты при чем?

– Мама у меня умерла рано. А папа мог зарабатывать только розыском и возвращением сбежавших преступников, неверных жен и всех тех, кто не хотел возвращаться к своей обычной жизни. И выбора особо не было ни у папы, ни у меня. Я с малых лет в профессии. Очень многому научилась. Видишь, и навыки пригодились. Только никогда не думала, что мне придется отлавливать и тащить на аркане своего жениха к алтарю… – с горьким смешком заметила она, а я даже не нашла, что на это ответить. Она сама хотела замуж за принца. Только вот принц попался не совсем правильный. А отступать было некуда.

По дороге во дворец Ленар пытался сбежать два раза, но и Мелиса, и Колвин бдели. Поэтому попытки не увенчались успехом, а во дворце нас уже ждали. После часового разговора с королем изрядно помятый, со следами веревки на руках Ленар вышел из тронного зала, посмотрел на невесту с плохо скрываемым раздражением и выдал, сжав зубы:

– Ну, добились вы, чего хотели. Я женюсь! Все довольны? – бросил он и размашистым шагом ушел в сторону своих покоев. В этот момент мне стало почему-то жаль и его, и Мелису. Они оказались заложниками идиотской ситуации.

В глазах «валькирии» блеснули слезы, но она ничего не сказала. Гордо встала и ушла. Я поразилась ее стойкости. Эта девушка не сворачивала с пути, несмотря на обстоятельства. Впрочем, сейчас, думаю, ей бы не дали свернуть. Слишком много усилий было потрачено на то, чтобы Ленар дал свое согласие на свадьбу.

Медлить не стали, благо все приготовления были сделаны загодя. Мое платье давно висело в комнате и радовало блеском бриллиантов каждый день. Платье Мелисы тоже давно сшили. Дело осталось за малым – позвать жреца. А приемы во дворце умели организовывать в кратчайшие сроки.

Гости на королевскую свадьбу тоже были готовы примчаться в тот же миг. К тому же торжество и так запаздывало. Все его ждали сразу же после отбора. Еще несколько недель назад.

Поэтому следующие несколько дней пронеслись в сумасшедшей предсвадебной подготовке. Я не успела оглянуться, как оказалась перед алтарем. Несчастный, выпущенный еще в начале церемонии жучок нарезал уже третий круг по залу.

Под руку меня держал папа, который от всего происходящего был в легком ступоре. Колвин переминался с ноги на ногу у меня за спиной. Ленар подозрительно оглядывался по сторонам, толпа гостей проявляла беспокойство, а жрец так и вовсе заметно нервничал. А все потому, что для проведения двойной свадьбы не хватало самой малости. Еще одной невесты.

Она должна была пять минут назад в сопровождении своего отца прошествовать с букетом к алтарю, где ее ждал трезвый, но с сильного похмелья Ленар.

– Ну и? – в пятый раз спросил он, обращаясь почему-то ко мне. – Где она?

– А я-то откуда знаю? – возмущенно шептала я, стараясь не коситься в сторону поджимающего губы короля. Похоже, в идеально расписанном графике торжества случился сбой.

– От меня сбежала невеста? – удивленно пробормотал принц. И на его лице было такое изумленное выражение, что я, не удержавшись, хихикнула в кулак.

– Как есть сбежала, – произнес начальник караула, подскочив и замерев рядом с нами по стойке «смирно». Слова тихие, но сказанные хорошо поставленным голосом, так что услышали все. Принц неподобающе выругался. Зло бросил: «Ну она у меня попляшет! – и бросился к выходу. Похоже, гордость его была задета, и он решил догнать свою суженую. О том, что можно бы выдохнуть с облегчением, Ленар, видимо, не подумал. В принце взыграл охотничий инстинкт.

Я несчастно посмотрела по сторонам. Подумала и, глядя прямо в глаза королю, сказала:

– Нет уж! Платье снимать не буду! В этот раз сами отлавливайте свою непокорную парочку молодоженов. А у нас сегодня свадьба! Ну что? Зря, что ли, гости приехали?

Жрец часто-часто закивал. Колвин покрепче схватил меня за руку, а оркестр заиграл музыку, правда, очень медленно и тихо, словно спрашивая разрешения у короля. Но его величество только вздохнул и промолчал. Я торжествующе улыбнулась и, подав руку своему жениху, сделала шаг в сторону алтаря. У меня сегодня был самый счастливый день в моей жизни. А Ленар и Мелиса пусть сами разбираются со своими проблемами. Я, что могла, сделала. А еще у меня в очередной раз будет один из лучших репортажей. И название родилось само: «Конфуз на королевской свадьбе».