Глава 20
Выжить ради любви

Кап. Кап. Кап.

Я лежала распростертая на столе, с раскинутыми руками, закованными в кандалы, а ровно на середину лба по капле падала светящаяся зеленая жидкость. Как только она полностью впитается в мою кожу, «Я» перестану существовать. Останется только поместить душу в пустой сосуд. Что будет, если прервать сеанс на середине, я не знала. Поэтому просто лежала и чувствовала, как по щекам текут слезы. Глупо было умирать вот так. Не попрощавшись с Колвином, не сделав свой последний репортаж, не встряхнув напоследок Королевский отбор. Да и просто даже не узнав, оправдала ли Мелиса ту ставку, которую я на нее сделала.

Лорд Демиан раздраженно ходил по комнате и явно тяготился процессом. Он несколько раз подходил ко мне, вздыхал и отступал снова со словами:

– Ну, когда же ты отключишься?

– Я должна отключиться?

– Не разговаривай, – приказал он. – Ты должна освободить сознание, и я его смогу забрать. Чем быстрее ты это сделаешь, тем быстрее мы с тобой станем свободны. Меня уже все это немного начинает напрягать.

Так и хотелось сказать, что не я это все начала. И меня саму напрягает ситуация еще больше, но вместо этого я уточнила:

– Вы так же изымали сознание у собственной дочери? – давая себе зарок думать о чем угодно до самого конца. Освободить сознание! Ага, как же! Жди!

– Нет. Там было все быстрее и грубее. Мне сейчас важно, чтобы не пострадала оболочка. Нужно изъять твою сущность аккуратно. Тогда не останется следов и новая личность встанет так, как нужно. Если твое сознание плохо ляжет на обрывки сознания Эстер… ну что же, в темнице просто будет на одну сумасшедшую больше. Если же сознание Эстер начнет конфликтовать с обрывками твоей сущности – это хуже.

С невестой-простолюдинкой король теоретически может смириться, но вот умалишенную не потерпит – это прямая угроза потомству. Да и Колвин быстро разочаруется, если новая любовь будет со странностями. Нельзя этого допустить.

– Не боитесь, что все откроется? – поинтересовалась я, мечтая выложить все как на духу, но боялась. Пока живу и не упала последняя капля зеленой жидкости, есть шанс, что меня найдут, спасут или у лорда Демиана все пойдет не по плану, а я все же получу долгожданный шанс. Но если он поймет, что попался, то меня убьет сразу же, а сам кинется в бега. Такой вариант меня не устраивал, и я цеплялась за крохи сознания, пыталась заболтать врага и ждала. Сейчас я не могла действовать, могла только не сдаваться.

Но темы для разговора иссякли. У меня начала кружиться голова и удерживать сознание в рабочем состоянии с каждым мигом становилось все сложнее и сложнее. Я готова была сдаться.

Когда лорд Демиан молчал, в комнате царила тишина, поэтому грохот и звон стекол услышали все. На секунду охранники замерли, а потом кинулись к двери. Лорд Демиан взмахнул руками, что-то зашептал, и из сизого тумана, собирающегося у его ног, начали материализовываться два огромных пса, достигающих в холке плеча герцога. Мощное оружие. Я даже не знала, что такие бывают.

– Взять! – приказал он. Псы с рычанием кинулись в коридор, готовые разорвать всех, кто окажется на их пути. А лорд Демиан кинулся ко мне, резко дернул наручники, открывая, и начал стаскивать со стола. Только в этот момент я поняла, как ослабела. Мир плыл перед глазами.

– Почти готовенькая, – резюмировал он довольно. – Осталось совсем чуть-чуть, и твое сознание само тебя покинет.

– Вы же понимаете, ничего не выйдет, – прошептала я. – Вы меня плохо обыскали, остался еще один жучок, и он долетел. Ко мне пришли на помощь, ваш план провалился…

– И ты за это поплатишься, тварь. Я полностью сотру твое сознание и все же заменю сознанием Эстер, – злобно отозвался он. Черты лица исказились, став почти нечеловеческими. – Да, нам придется бежать, но зато моя дочь будет со мной. Не лучший исход, но и не самый плохой.

– Эстер выпустят, они знают, что ваша дочь невиновна, – привела я последний аргумент.

– Моя дочь вот! – потряс он перед моим лицом колбой, из которой вытащил пробку.

– Пей! – приказал он и, сжав мне шею сзади, начал подносить к губам стеклянную колбу.

Это было началом конца. Если я подчинюсь и сделаю хотя бы один глоток, мне придет конец. А я этого не хотела. Тем более не сейчас, когда помощь так близко. Я заорала и вывернулась, попыталась выбить бутылку у него из рук, стараясь не думать о том, что, если опрокину колбу, свой-то разум, безусловно, спасу, но окончательно и бесповоротно уничтожу Эстер. Я не сильно пеклась о ее душевном здоровье, но и губить вот так не хотела. Она, конечно, стервь, но при таком-то папочке это неудивительно.

Лорд Демиан увернулся, а я еще громче заорала и бросилась к выходу, опрокинув на ходу столик с алхимическими препаратами. Мужчина и не думал сдаваться. В спину мне ударило заклинание, и я полетела лицом вперед, едва успев выставить перед собой руки. Лорд Демиан навалился сзади, рывком перевернул на спину, больно уперся коленом в живот и свободной рукой, обхватив за щеки, принялся вливать зеленую жидкость мне в рот. Получалось у него плохо, так как я намертво сжала зубы и трясла головой из стороны в сторону. Субстанция пока только текла по лицу.

Не хотела даже думать, что в итоге получится, если я все же сделаю глоток. Мою личность он стереть не успел, а личность Эстер порядком подрасплескал. Я даже не представляла, какой кошмар получится, если нас соединить. И представлять не хотела.

Я лягалась и отбивалась как сумасшедшая. Даже предположить не могла наличие в себе такой силы.

– Лежи же! – Он наконец не выдержал и наотмашь ударил меня по лицу. Я вскрикнула, но, прежде чем потерять сознание, увидела, как лорд Демиан сам отлетает от меня. Что случилось с колбой, я не заметила и отключилась.

А когда пришла в себя, вокруг уже не было алхимической лаборатории. Я находилась в своих покоях в королевском дворце. Одна. Хотя нет. Это мне так показалось сначала. На самом деле рядом на стуле сидел Колвин и задумчиво наблюдал за мной.

– Ты в курсе, что прогуляла последнее испытание и вылетела с отбора? – с легкой усмешкой на губах произнес он. И от его взгляда на душе потеплело. Все прекратилось, но я в это не верила и находилась словно во сне.

– Все равно самый лучший свой репортаж я сняла, – ответила, хмыкнув. Это действительно был лучший мой сюжет. Он спас жизнь не только мне, но, возможно, всей королевской семье. – Кто победил? – уточнила, боясь узнать результат. Впрочем, как-то внезапно он стал неважен.

– Угадаешь сама?

– Мелиса, – удовлетворенно пробормотала я. – Я знала, что она будет молодцом.

– Ты ведь хотела, чтобы моему брату досталась неподходящая жена. Зачем? Твой хитрый носик сунулся везде.

– Неужели ты до сих пор так и не понял? – с легкой грустью спросила я. Быть неузнанной, оказывается, очень грустно.

– Я понял, кто ты, Ларина. Причем едва ты переступила порог королевского дворца, но если это месть… то она странная…

– Знаю. – Я устало закрыла глаза и пожала плечами. – Но как я еще могла отомстить сыну короля?

– Ты могла бы влюбить его в себя. У тебя бы получилось. Признаться, я думал, что ты поступишь именно так, с первого дня, как увидел.

– То есть ты всеми силами не давал мне воплотить задуманное?

Это казалось логичным. Было грустно оттого, что меня поймали в силки, как когда-то Рину. Только принц был другой, а исход тот же. Меня победили. То, что я приняла за чистую монету, было всего лишь игрой.

– Нет. Я не пытался тебе помешать влюбить в себя Ленара. Просто приглядывал сначала. А потом… – Колвин сглотнул и замолчал. – Ну а потом ты все знаешь…

– С того момента, как я пришла на отбор, очень многое изменилось, – призналась я задумчиво. – Цели, стремления… да и месть мне не принесла никакого удовлетворения. Она получилась мелкой, незначительной и ничего не меняющей.

– Меня ты тоже ненавидишь? – уточнил Колвин и настороженно уставился в глаза. Он явно боялся услышать ответ.

– Нет. – Я покачала головой. – Сейчас даже Ленара не ненавижу. А ты… ты всегда был для меня кумиром. Даже тогда, когда замял смерть моей сестры.

– Это не я. Я даже какое-то время был не в курсе. Скандал заминали Георг с отцом. И обо всем этом тебе лучше поговорить с Ленаром…

– Нет смысла. – Я печально вздохнула. – Моя сестра влюбилась в принца… и оказалась не готова к тому, что это не взаимно. Долгое время я винила Ленара, но… ее вина тоже была. Нельзя общаться с Ленаром и не понять, что у него не может быть серьезной влюбленности.

– Они были слишком молоды и глупы. Оба…

– Но погибла она, – тихо заметила я. – А сейчас прости, мне нужно отдохнуть. Я все еще чувствую слабость.

– Как скажешь, – он поднялся и сделал шаг к двери. – Тебе неинтересно, чем все закончилось? – уже у выхода поинтересовался он.

– Знаешь же сам, что интересно! – Я тут же приподнялась на локтях и едва не рухнула снова, так как накатил приступ тошноты.

– Герцога Кроненбергского не поймали. Он забрался на самую высокую башню и спрыгнул вниз – предпочел такую смерть публичной казни. Сознание Эстер, к сожалению, уцелело лишь частично, и сейчас она…

– Невменяема?

– Почти. Но врач говорит, что при должном уходе она сумеет восстановить свою личность. Но уже никогда не станет прежней и ближайшие полгода будет вынуждена провести в лечебнице.

Последний этап отбора прошел без тебя, да и без меня, потому что я уже тогда беспокоился и ушел, но Мелиса оказалась настойчива, как танк, а Милинария была не совсем в себе. Я думал, Ленар будет рыдать, по крайней мере, смотрел на свою невесту он с ужасом. Признаться, я его очень понимаю. Мелиса крайне настойчивая, прямая девушка. Излишне прямая. Она уже заявила, что на свадьбу хочет платье цвета шампань, а после свадьбы троих мальчиков, ну а девочек сколько Бог даст.

Папа оценил. Ленар – нет. Во всяком случае, побледнел он знатно, и папа приставил к его покоям охранника.

– Думаете, сбежит? – уточнила я, чувствуя себя немного виноватой.

– Я бы сбежал, – признался Колвин.

– Вы будете пересматривать результаты отбора? – осторожно поинтересовалась я. Вообще за подтасовку мне могло серьезно достаться.

– Зачем? – удивился принц. – Невеста есть. Она настроена серьезно. Как ни странно, папа доволен. Его подкупило обещание большого количества внуков. Ну а Ленар… сомневаюсь, что его жизнь кардинально изменится.

– А если он когда-нибудь влюбится?

– Проблема Ленара не в том, что он такой черствый и не способен любить. Сердце такого можно растопить, – тихо признался Колвин, а я почувствовала, как участился пульс. – Проблема в том, что мой братец влюбляется слишком уж часто. Это неизлечимо. Отдыхай, Лара, – добавил принц. – А потом я хочу с тобой серьезно поговорить.

Было понятно о чем. Принц ни словом не заикнулся о нас. Отбор закончился, и наше короткое притяжение, видимо, тоже. Ну что же, я смогу справиться с этим и разговора дожидаться не буду. Если бы у меня были силы, я ушла бы прямо сейчас, но, к сожалению, даже пострадать толком не смогла, просто отключилась и уснула.

На следующий день я чувствовала себя сносно, поэтому проснулась до завтрака, переоделась и даже спустилась вниз по просьбе леди Танисы.

– Мне так жаль, Лара, ты была достойной конкурсанткой, – сказала леди, наливая мне в кофе молоко. – Мне больно с тобой прощаться.

Сейчас казалось, что чопорная и строгая распорядительница говорит совершенно искренне. Это удивило. Не думала, что она к кому-то из нас испытывает симпатию.

– Не беспокойтесь, я уже собиралась уезжать. Точнее, я бы уже уехала, если бы не ваше приглашение.

– Нет-нет! – Леди Таниса замахала руками. – Никуда уезжать не нужно! Личная просьба от принца Колвина: остаться на сегодняшнюю церемонию. Это открытое мероприятие для журналистов и в то же время официальная помолвка. Мы должны показать, что отбор завершен и представить невесту из народа. Ты была в шаге от победы, ты раскрыла заговор и спасла королевскую семью. Никто не знает подробностей, но сам король хочет сказать тебе спасибо. Пожалуйста, не откажи. Это большая честь.

Я подумала и нерешительно кивнула. Отказывать королю было недальновидно. Личным знакомством с ним, пусть и шапочным, могли похвастаться немногие, а тут пресса… мне будет полезно. Может быть, не сейчас, а когда-нибудь позже.

– Хорошо. Один вечер.

Леди Таниса удовлетворенно кивнула и тут же радостно сообщила, что меня уже ждут модисты. Я не знала, на что соглашаюсь, – так не собирали даже, наверное, невесту. Я прокляла все на свете уже на этапе примерки пятого по счету платья. Событие было торжественным, а я, оказывается, носила статус почетной гостьи, поэтому вокруг меня порхали и примеряли модель за моделью. С цветом тоже вышла заминка. Почему-то именно сегодня модисты не хотели одевать меня в зеленый.

Мне удивительно шел красный, но незамужней девице не пристало его носить. Фиолетовый делал кожу бледной, а синий старил. В итоге остановились на приглушенно-бордовом. В складках, в тени платье отливало почти фиолетовым, а на свету приобретало оттенок благородного вина. Я уже так устала от примерок, что была согласна на все. Хоть серо-буро-малиновое в крапинку.

Когда сумасшедшая толпа с отрезами тканей, уже готовыми нарядами, тоннами косметики и плойками схлынула из моих покоев, я наконец-то смогла перевести дух. Правда, отдохнуть толком мне не дали.

– Ну, привет, маленькая Ларина… – в моих покоях, облокотившись о косяк, стоял принц Ленар. Он был одет в обычную кожаную курточку, узкие штаны и растянутую рубашку без воротника. Совершенно точно, принц не собирался на прием, посвященный его помолвке.

Я испуганно сглотнула и замолчала, попятившись. Реакции младшего принца я опасалась. Если он меня узнал, то, значит, понял роль в отборе. Я-то наивно думала, что все мои приключения закончились.

– Ты меня боишься? – Кажется, он был удивлен. – Я давно понял, кто ты.

– Тогда, когда оставил в отборе?

– Примерно, – Ленар легкомысленно отмахнулся. – Но оставил не из-за этого. Меня просто бесила рыжая Дианале. Я правда не люблю рыжих.

– Ты любишь блондинок… – печально заметила я.

После этой ремарки Ленар замолчал и опустил глаза, а потом тихо сказал:

– Ты знаешь, когда я понял, кто ты, мне стало страшно. Я боялся, что ты выжидаешь момент, чтобы отомстить… Даже в охрану хотел настучать, – стыдливо признался он. – Но потом передумал.

Тут настала моя пора смущаться, я не удержалась и отвела взгляд. Принц это заметил и хмыкнул.

– А ведь я был прав… ты хотела отомстить… Почему не стала?

Вот в этот момент мне стало обидно, и я, не удержавшись, кинула на него возмущенный взгляд. Вот как так-то? Столько усилий и все напрасно?

– Не верю! – В глазах Ленара вспыхнуло восхищение. – Это ведь твоих рук дело? Не только отвратительные снимки… не дергайся, конечно, я знаю. Не только Колвин в курсе того, что творится во дворце. Но и невесты. Это ведь ты сделала так, чтобы в конце осталась Мелиса, из которой принцесса, как из меня корова?

Я пожала плечами. Почему-то то, что задумывалось как месть, превратилось в дурацкий фарс. И пострадавшей стороной тут был не Ленар, а Мелиса.

– Ты ведь считаешь, будто я виноват в смерти Ринары? – вмиг став серьезным, уточнил он.

– Она любила тебя, а ты ее предал, – уклончиво ответила я, потому что точного ответа у меня не было. – Она не выдержала.

– Я был дураком… – Ленар окончательно помрачнел. – Но, Лара, не нужно делать меня виноватым…

– Не делать тебя виноватым? Она была юная, она верила в любовь и счастливый финал!

– Лара, я засранец, настоящий форменный засранец, и семь лет назад им был. Но у меня есть одна черта – я честен до неприличия. Я ничего не обещал твоей сестре. И… – он закусил губу. – Когда она пришла ко мне, нетрезвая… уже после того, как мы расстались…

– Рина не пила! – горячо возмутилась я, но Ленар бросил на меня такой красноречивый взгляд, что мне стало неловко за свою наивность. Конечно, пила, и веселилась, и еще много чего делала, о чем не рассказывают младшей сестре, иначе бы не оказалась в компании принца-гулены.

– Она угрожала. Хотела кинуться с моста. Я не поверил, так как был молодым идиотом и не верил в то, что из-за пары веселых месяцев можно свести счеты с жизнью… это глупо. Прости, я не поверил. Моя вина только в этом.

Я стояла и чувствовала, как слезы текут по щекам. Но сейчас я понимала – Рина была виновата не меньше Ленара. Она знала, чем все должно было закончиться, но все равно глупо и наивно поверила, как я верила в то, что у наших с Колвином отношений возможно будущее. Но вот я не буду топиться, однозначно. Просто уйду. Она могла поступить так же и не причинять боль ни мне, ни родителям.

– Рина была впечатлительна, красива и привыкла получать желаемое. Я до сих пор не могу понять, зачем она это сделала. Может быть, понимала, что никогда не найдет приличного мужа после романа с вами, ваше высочество.

– Не нужно так! – Ленар надулся. – Моя беда не в том, что я не уважаю своих бывших девушек или перестаю их любить. Нет, я просто очень любвеобилен, – повторил он недавние слова Колвина. – Точнее, влюбчив. Но я никого не бросаю совсем. Поверь, она бы нашла себе не только богатого мужа, но и того, который носил бы ее на руках. И даже если бы она оказалась беременна, ребенка бы признал как своего. Я же принц, а не старый развратник без рода и племени. Поверь мне, Лара, в этом плане я всегда поступаю благородно.

– Странные у вас понятия о благородстве, ваше высочество, – скептически заметила я. – Но рада, что услышала другую версию гибели сестры. Мне не нравится воспринимать сестру ветреной, глупой девчонкой, но в ваших словах много истины. Ну, а вы сможете простить меня за то, что я сделала с вашей судьбой?

– Брось, Лара! – Он откровенно смеялся. – Я не буду жениться на бой-бабе Мелисе. Увольте!

– То есть отбор – это вранье? – грустно заметила я. – Как и слова о честности?

– Заметь, обещал отец, пресса и леди Таниса. Я молчал. Но они верят в то, что отбор состоялся. Их право. Дата назначена. Правда, я собираюсь сбежать. Вот прямо через это окно.

В подтверждение своих слов принц, прежде чем я успела его остановить, запрыгнул на подоконник, обернулся и добавил, лукаво улыбнувшись:

– У тебя есть уникальная возможность порадовать своего шефа снимком моей накачанной задницы. Я специально надел узкие штаны.

Я фыркнула и выпустила жучка. А Ленар, прежде чем прыгнуть, сказал:

– Не проводи параллели между собой и сестрой. Колвин не такой, как я.

– Все вы, принцы, одинаковые. Но я не буду прыгать с моста. Просто уйду.

– Не-не! – Принц резко развернулся, едва не потерял равновесие и уселся на подоконнике, свесив ноги в комнату. – Не смей никуда сбегать! Поняла? Мой братец с утра готовит речь.

– Какую…

– В любви, наверное, признаваться будет. – Ленар пожал плечами. – И если бы он не переживал, что я сбегу, то уже, наверное, озвучил бы все, что ходит и полдня бормочет себе под нос.

Я была в шоке и едва не забыла активировать жучка, когда его высочество изволили сигануть в окно.

В тот же момент открылась дверь, и в покои ворвался взъерошенный Колвин.

– Куда делся этот паршивец? – возопил он, казалось, даже не заметив, что я стою тут такая вся красивая. Средний принц, в отличие от своего брата, был при параде, хотя криво застегнутая рубашка под стального цвета смокингом говорила о том, что одевался Колвин в спешке.

– Туда! – Я указала пальцем в окно.

Колвин рванул к подоконнику, закинул ногу, но потом притормозил со словами:

– А и не наплевать ли на него? Почему я всегда беру на себя их проблемы? – спросил он и развернулся.

– Не знаю. – Я пожала плечами.

– Не хочу больше. Сами организовали свой дурацкий отбор, сами пусть и расхлебывают последствия.

– А чего же ты хочешь? – осторожно спросила я и услышала очень простой ответ.

– Тебя. Я хочу тебя. Чтобы ты всегда была рядом. Просыпаться в одной постели, видеть твою улыбку. Короче, ты ведь выйдешь за меня замуж? – простодушно спросил он, слез с подоконника и подошел ко мне, уставившись полными ожидания глазами.

– Думаю, твоя семья не одобрит выбора.

– Ну… – Колвин хмыкнул. – Учитывая то, что братец сбежал, моя семья просто обязана дать народу хоть одну свадьбу…

– С неподходящей невестой? – лукаво улыбнулась я.

– Именно, – сказал он и, сделав шаг вперед, запечатлел на моих губах поцелуй. – Тем более церемония готова, пафосные слова тоже. Конечно, будут требовать Ленара и победительницу отбора, но, думаю, и мы с тобой сойдем за неимением лучшего. Заодно и моя семья не успеет придумать аргументы против. А платье у тебя безумно красивое. Даже лучше, чем у Мелисы, – думаю, подойдет для помолвки.

– Мне не подойдет Мелисино кольцо… – все еще не веря в собственное счастье, отозвалась я. К горлу подкатил тугой комок, и я готова была разрыдаться от переполнявших чувств.

– А кто тебе сказал, что у тебя будет кольцо Мелисы? – хитро поинтересовался он и достал из кармана маленькую бархатную коробочку. – Только нам придется попрощаться с Королевой горячих новостей, – лукаво сказал Колвин, прежде чем продемонстрировать мне кольцо. – Ты готова?

– Конечно, – не задумываясь, согласилась я и выпустила из рукава жучка. Мы на фоне открытого окна и заката должны были получиться превосходно.

Все прошло так, как и предсказывал Колвин. Королевская семья предпочла нашу помолвку скандалу. Мелисе утерли слезы, напоили успокоительным настоем, а нас благословили. Правда, я все еще не очень верила принцам, ведь помолвка – это еще не свадьба.

На следующее утро в «Имперском вестнике» появилась новая фотография. Даже две. Задница принца Ленара, которая набрала рекордное количество комментариев, и снимок того, как принц Колвин надевает на палец кольцо одной из участниц отбора. К слову сказать, той, которая из-за нелепой случайности не стала победительницей. Закат и вид на дворцовый парк на заднем плане прилагались. И никто даже не заметил, что предложение руки и сердца сделано на фоне того же окна, через которое сбежал принц Ленар.

Я изучала комментарии, а мой будущий муж, заглянув через плечо, только покачал головой. Но ничего не сказал. Я не метила в королевы, меня вполне устраивало быть женой принца, но вот титул Королевы горячих новостей не собиралась уступать никому.

– Папа сказал: или две свадьбы, или ни одной… – мрачно заметил Колвин, подсаживаясь ко мне на диван и преданно заглядывая в глаза. Я вздохнула и печально покосилась на сшитое на заказ свадебное платье – три метра шлейфа, ручная вышивка и россыпь бриллиантов по корсету. Я не готова была с ним расставаться.

– Нам придется ловить этого паразита? – с тоской уточнила я.

– Придется, – грустно заметил мой женишок и бросил взгляд в сторону спальни. Понимал, что я, несмотря на наши тесные отношения, сейчас принципиально не перешагну ее порог до того момента, когда у меня на пальчике засверкает колечко. Точнее, одно у меня уже сверкало – помолвочное, но я прекрасно знала, принцам верить нельзя. А раз мое счастье зависит от сбежавшего младшего сыночка короля Ленара, что же… придется его найти. Это я и выдала своему супругу.

И тут от двери раздалось тихое:

– А можно я с вами? – В проходе скромно мяла заплаканный платочек Мелиса. – А то, как он там один, болезный? Я смогу его вернуть! – с энтузиазмом начала она, но потом вспомнила, что принц сбежал вообще-то от свадьбы с ней, и, мгновенно погрустнев, добавила: – Ну, попытаюсь, по крайней мере.