Глава 9
Горячие новости
Моя миссия, похоже, завершилась. Быстро и бестолково. Ленару я не отомстила, принц Колвин подобрался очень уж близко к сердцу, но зато репортаж обещал быть хорошим, жаль, неполным. И даже не имеет значения, если после снимков скандалящей Эстер Колвин догадается, кто именно стоял за статьями в желтой прессе. После моего исчезновения прекратятся и репортажи, поэтому сложить два и два будет несложно. Но… объективно меня могло ждать только порицание королевской семейки. Не пойман – не вор, да и закон о свободе печати у нас действовал, но часто только на словах, правда. Но об этом я старалась не думать.
Но, наверное, все к лучшему. Меня выставят из дворца, я получу гонорар, а Колвин поведет под венец свою невесту. Я видела, что нравлюсь ему, и лучше, если исчезну из поля зрения. Не придется разрываться между долгом и сиюминутным увлечением.
Но все же мне было грустно. Все слишком быстро закончилось. Осталась лишь некая волнующая недосказанность. Кто может похвастаться тем, что ее чуть не поцеловал принц? И этим принцем был не любвеобильный Ленар.
Меня вывели из дворца потайным ходом, бесцеремонно засунули в карету и высадили недалеко от Экснурского моста. Охранники были угрюмы и неразговорчивы, в карете я ехала одна, и было время подумать о нелегкой журналистской судьбе. Но зато герцогиня Эстер показала свое истинное лицо, и я надеялась, что мой жучок это лицо запечатлел во всех ракурсах.
До дома от Экснурского моста было довольно далеко, а я не могла даже нанять повозку, так как у меня не было ни серебрушки. Интересно, мои вещи вернут или они так и останутся во дворце? Почему-то мне казалось, герцогиня не станет присваивать мою шкатулку с непритязательными драгоценностями. Кому они нужны?
Так как я все равно оказалась в этой части города, то сначала решила навестить шефа в редакции «Имперского вестника», проследить, чтобы мой последний репортаж разместили на нужное место и должным образом, взять немного причитающихся мне денег, а уже потом топать домой. День обещал быть длинным. И это к лучшему – чем больше дел, тем меньше времени для раздумий.
До редакции отсюда было минут сорок ходьбы неспешным шагом. А шагать спешно мне не позволяла дорогая модельная обувь, не предназначенная для пешего передвижения по каменным мостовым.
В редакции мне обрадовались, будто я вернулась не из королевского дворца, а из командировки в холодные северные земли, покрытые ледниками. Напоили чаем, посочувствовали – все уже видели снимки с жучка, попытались выспросить подробности, но я, зная коллег, молчала как партизан, загадочно улыбалась и жевала нежнейшее бисквитное пирожное с кремом – такие пекла только мадам Дороти в кофейне на углу. Наши ходили туда за выпечкой с большим усердием, чем на работу. Опоздать на планерку? Легко, но опоздать к тому моменту, когда мадам Дороти вытащит из огромной печи румяные булочки с корицей? Никогда.
А самое главное, коллеги искренне пожалели мои уставшие ножки. К счастью, я не любила, особенно в холодное время года, находиться в редакции в уличной обуви. На случай, если промокну или устану, у меня тут всегда стояли удобные, почти домашние ботиночки из мягкой кожи и на низком каблуке.
В итоге я утвердила макет, и номер пустили в печать тут же. Мы всегда так делали с экстренными новостями. И заголовок «Ревность правит во дворце» мне пришелся по душе. Я получила причитающиеся деньги и отправилась в плен платьев и шляпок. Покупки всегда позволяли поднять настроение и забыться. Да, я не соберу такой гардероб, который был у меня во дворце, но зато отведу душу и получу удовольствие. Правда, от денег ничего не останется, но и это не беда. Быстро пришли – быстро уйдут. А без работы я не сижу и голодать точно не буду.
Если не тратить, какой же тогда смысл зарабатывать? Отправляясь за покупками, я не нуждалась в компании. Попила горячего шоколада в любимой кофейне, перемерила все новинки в бутике мадам Пиоры, прикупила пару шляпок из летней коллекции месье Луана и домой вернулась, когда уже совсем стемнело. Торговые ряды шумели всю ночь, они хорошо освещались, и там запросто можно было потерять счет времени и забыть о проблемах, что я и сделала. Ноги гудели от усталости, а пакеты с покупками весили немало. Зато практически удалось смириться с произошедшим. Да, я выполнила свой план лишь на треть, но это уже лучше, чем ничего. Опыт был забавным, а принц Колвин – запоминающимся. Ленар же – именно таким, как я запомнила, – богатым, беспечным бездельником.
А вот у дома меня ждал сюрприз в виде кареты с королевскими гербами. Я, признаться, испугалась. От герцогини можно было ожидать всякого. Вдруг ей показалось мало выгнать меня с отбора. Может быть, она захотела мести? Или просто убрать меня с дороги окончательно. Уверена, ресурс у нее на это имелся.
Но на улице меня поджидала не она.
– А вы не торопитесь домой, Лара, – тихо произнес Колвин. Он стоял, прислонившись к открытой двери королевской кареты.
– Ну… – я замерла и растерянно оглянулась. Пассажирская повозка, которая меня везла из центра, умчалась, а я осталась наедине с бумажными пакетами, полными покупок. – Я девушка свободная и, признаться, расстроенная. Скрашивала горечь от свершившейся несправедливости.
– Кто-то запечатлел скандал, который устроила Эстер… – Колвин прищурился и поинтересовался, глядя мне прямо в глаза: – Не знаешь, кто именно?
– Представления не имею, – ответила я, не медля ни секунды. Врать было легко. В эту минуту я сама себе верила.
Как ни странно, Колвин лишь задумчиво кивнул. Создавалось впечатление, что он просто думает о чем-то другом.
– Ты знаешь… – осторожно начал принц. – Если бы не этот бульварный лист, который только и ждет, чтобы написать гадость о моей семье и окружении, я бы, может быть, и поверил Эстер, что ты ушла сама. После нашего разговора это не казалось таким уж удивительным.
– И что бы это изменило? – поинтересовалась я, все еще не понимая, куда он клонит.
– На самом деле, многое. Но не в отношении тебя… в отношении Эстер. Я расторг помолвку… Эстер… она стала создавать проблем больше, чем может принести пользы…
– Значит, новость в утреннем бульварном листке будет еще более горячей. Думаю, «Имперский вестник» всем коллективом скинется на бутылку шампанского.
Я хмыкнула. Честно сказать, не хотела знать такие новости о жизни Колвина. Его рассказ должен означать, что данная информация каким-то образом меня касается. А мне этого было не нужно.
– Пока неофициально. Но она не права. Так не может себя вести будущая жена принца. Ее слова про то, что победитель предопределен, – это все ложь. Она лгала тебе, а потом лгала мне.
– Да ладно! – Я усмехнулась. – Это смешно. Леди Милинария… Дианале… и Каринара. На остальных никто даже не смотрит.
– Неправда. – Он сделал шаг вперед. – Смотрят. На тебя. Поэтому ты вернешься. Продемонстрируешь сомневающимся – никакой предопределенности нет. Отбор – это именно отбор, а не отрепетированное шоу.
– Не хочу возвращаться. Я много думала и поняла… не смогу стать такой, как Эстер, а другие во дворце не выживают.
– А я категорически не хочу, чтобы ты возвращалась в отбор, – тихо заметил Колвин. – Но обязан продемонстрировать то, что моя семья пусть капельку, но лучше, чем о ней говорят. Тебя выгнали незаслуженно и несправедливо. Поэтому садись, поехали. В конечном счете ты можешь вылететь в следующем конкурсе, стоит только захотеть.
– Если я вернусь… – очень медленно ответила я, – то я не вылечу в следующем конкурсе, так как очень хорошо пою…
До этой фразы принц смотрел на меня с надеждой. Я знала, какого ответа он от меня ждет, и не была готова его дать.
– Как скажешь… – Колвин отстранился и помрачнел, он понял, что я его отвергаю. Только вот не знал почему. Впрочем, если бы узнал, легче бы ему от этого точно не стало. – Это твой выбор.
– Иногда наш выбор не зависит от нас. Я только положу покупки, хорошо?
– Тебе помочь? – оживился мужчина.
– Боюсь, появление принца в моем скромном доме может вызвать сердечный приступ у квартирной хозяйки. – Я открестилась от щедрого предложения. – Нет уж, мне она нужна живой, у нее божеская квартирная плата.
Колвин усмехнулся, а я бегом помчалась на второй этаж. Отмахнулась от вопросов возбужденной соседки (уверена, она подглядывала за нами в окошко), бросила сумки у входа и кинулась к себе в комнату.
Действовала не раздумывая. Раз такое дело, то стоит запастись. Удача два раза улыбнуться не может. Сейчас меня не станут обыскивать, и это дает простор для новых возможностей. Я открыла ящичек и сгребла все артефакты, которые у меня были. Спешно распихала по карманам, даже не разбираясь, что сунула. Проверила только наличие голоса сирены – этот артефакт вполне мог пригодиться на ближайшем конкурсе. Не мне, я действительно пела хорошо, но, возможно, кому-то из девушек. Правда, его еще нужно будет активировать, но это меньшая из бед. Если будет очень нужно, я даже своим голосом поделюсь.
Но вообще я предпочла бы не возвращаться во дворец. И, наверное, была бы счастлива, если бы эта глава в моей жизни оказалась закончена. А так… я не знала, что ждет меня впереди и к чему приведет разорванная помолвка Колвина. Принц не сказал, что сделал это из-за меня, но можно было прочитать между строк.
Возвращаться было тяжело по многим причинам. Рядом сидел мрачный Колвин. Интересно, чего он от меня ждал? Думал, брошусь ему в объятия? Но это глупо. Ничего же не изменилось ровным счетом. Он по-прежнему запасной вариант для короны, а я никому не нужная девчонка из обнищавшего аристократического рода. Что может быть у нас общего? Даже если ему позволят не жениться на герцогине, значит, подберут кого-то другого, но не уступающего по статусу.
Нас связывает лишь отбор, где призом выступает младший принц. Вообще, я чувствовала себя гадко и на данном этапе предпочла бы отказаться и от мести, и от репортажей. Я даже не успела потратить весь гонорар. Шеф в этот раз расщедрился на премию. Но Колвин дал понять: то, как меня выгнала герцогиня, попало на первую полосу «Имперского вестника», народ негодовал (как-то уж очень быстро начал), и в интересах короны было продемонстрировать, что отбор честен и просто так никакую кандидатку выкинуть не могут. Поэтому меня и везли обратно.
В ином случае Колвин не стал бы приезжать ко мне. Он не хуже меня понимал, что попытка стать ближе ни к чему хорошему не приведет. Не стоит усложнять, но принц почему-то все же усложнял. Я не знала, о чем говорить, и поэтому молчала всю дорогу, стараясь делать вид, будто дремлю или изучаю пейзаж за окном. Колвин задумчиво смотрел на меня, но тоже не поднимал больше тему отбора и того, как мне стоит себя вести. Видимо, сделал выводы. Неправильные, конечно, но разубеждать его не хотелось. В конце концов, какая разница, что он думает, лишь бы не проявлял настойчивости, которой очень сложно противиться.
– Вот скажи мне, Лара, чем мой брат лучше, чем я? – наконец нарушил молчание принц. Видимо, этот вопрос не давал ему покоя.
– Тем, что он свободен.
Ответила не задумываясь. Я действительно считала это неоценимым плюсом. Никогда не буду посягать на чужого мужчину. Мысли эти были немного нелогичными, так как выгнали меня из дворца именно за такие посягательства. Но тут я совершенно не специально. Впрочем… Слабое оправдание.
– Только лишь? – настойчиво уточнил он.
– Ну, а разве этого мало? Отбор так широко освещается прессой, о нем так много говорят, что всем совершенно ясно: его высочество принца Ленара точно заставят жениться на победительнице. Иначе тень падет на корону, а этого ни ты, ни твой отец не можете допустить.
– Да Ленар и не сопротивляется. – Колвин пожал плечами. – С браком его жизнь изменится несильно. Неужели вы, конкурсантки, этого не понимаете?
– За всех говорить не возьмусь, а мне это совершенно очевидно.
– Но тебя это устраивает.
– Я еще не победила. А потом… вы сказали, что для принца Ленара жизнь не очень изменится, а теперь представьте, как изменится жизнь девочки, которая никогда не ела из золотых тарелок.
– Ты о себе? – мрачно поинтересовался он, сжав губы.
– Я о победительнице.
– А если бы я был свободен, кого бы ты предпочла? – Вопрос мне очень не понравился. И отвечать на него не хотелось.
– Сильно сомневаюсь, что ты бы согласился на роль приза в отборе.
– А разве отбор – это основное условие? Почему ты прицепилась к какому-то конкурсу?
– Сложно сказать, просто я не верю обещаниям принцев. А здесь свадьбу обещает не Ленар.
– То есть ухаживания брата ты бы не приняла? – в голосе принца промелькнуло удовлетворение.
– Они заканчиваются плохо для девушек, у которых нет ничего, кроме более или менее приличной репутации. А вообще… я прекрасно понимаю, какая бездна между вами и мной. Отбор – это мостик через бездну, во всех иных случаях… нет, я бы не приняла знаков внимания ни от одного из принцев. Прости, но я не заинтересована в мимолетной интрижке, которая оставит на сердце шрам, а иное вы не предложите. У вас нет права обещать большее.
– Я не согласен с тобой, Лара, – тихо произнес принц. – Но твои слова ответили на некоторые вопросы.
– И что мои ответы…
– Они, можно сказать, меня устроили. Но… – Он наклонился ко мне, почти коснувшись губами моих губ. – Если мне понадобится, я подкуплю судей, я устрою скандал, я сделаю все что угодно, но ты не станешь победительницей. Можешь меня ненавидеть, но я умею добиваться своего.
– Но ты меня сам сюда привез! – возмутилась я.
– Да. Так правильно для репутации мероприятия, и пока ты можешь развлекаться, но до финала не дойдешь.
«Ну и не надо», – подумала я, а вслух сказала:
– Я буду очень стараться.
А у дворца нас ждали – журналисты и просто зеваки. Когда Колвин помог мне выйти из кареты, нас запечатлели несколько раз, и я уже подозревала, какие будут завтра заголовки в газетах. И не скажу, что была довольна. Я, сама того не желая, разбудила вулкан. Теперь на нас с Колвином смотрят как на запретную, нелогичную и поэтому очень интересную пару. Будут ловить все взгляды, нечаянные прикосновения, улыбки и искать интригу даже там, где ее нет. Но отчасти мне это играет на руку, все новости, связанные с ним и мной, по определению горячие. Никого не удивит появление в печати информации о нас. Можно смелее делать репортажи. Только вот я очень не хотела создавать информационный повод даже для себя самой.
Колвин к журналистам отнесся спокойно. Даже белозубо поулыбался, а потом подхватил меня под локоть и повел во дворец, на ходу инструктируя:
– Сейчас уже поздно. Будет лучше, если ты ляжешь спать. Ужин уже ждет в комнате. А с утра спускайся на первый этаж в левое крыло. Конкурсанток ждут групповые занятия по вокалу. Лучше не пропускать, пусть все видят, что ошибка была исправлена в кратчайшие сроки.
– Как мне объяснить девушкам все случившееся? Думаю, дворец жужжит от слухов. Да и принц Ленар… Он, наверное, в гневе.
– Ничего объяснять не нужно. Все равно девушки буду додумывать и строить предположения. Ваши слова в данном случае ничего не значат. Касаемо моего брата, он часто становился объектом желтой прессы, и его позабавит тот факт, что сейчас мишенью стал я. Ленар в силу своего характера не умеет всерьез гневаться. Младший принц – это вечный ребенок. Нет ничего, к чему бы он относился серьезно.
Колвин меня оставил одну, я быстро перепрятала прихваченные из дома артефакты, перекусила салатом и, как ни странно, мгновенно отключилась. А с утра едва не проспала. Пришлось собираться со скоростью кадета королевского корпуса. Прибежала я запыхавшаяся, но вовремя.
– Это она, – разнесся шепоток среди конкурсанток.
– Лара, – недовольно фыркнула Дианале. – Зачем тебе два принца?! Оставь нам младшего.
– Мне не нужен средний, – спокойно ответила я и посмотрела прямо в глаза немного стушевавшейся аристократке.
– То-то он выгнал свою невесту после того, как она выставила тебя. Неспроста это. Не прибедняйся. Ты ухватила среднего принца, но продолжаешь стоять в очереди за младшим. Это наглость! Тебе не кажется? Нас и так слишком много, а Ленар один.
Мне вообще ничего не казалось, но спорить и рассуждать об этом не хотелось. К счастью, подошла леди Таниса и всех урезонила.
– Так, девушки, сейчас подойдет педагог, прекращайте мелкие склоки! Помните о своем статусе. Будьте сдержанны! Ведите себя прилично!
– А она прилично себя ведет? – кивнула в мою сторону Каро.
– Безусловно. – На лице леди Танисы не дрогнул ни один мускул. – Я ни разу не слышала, чтобы Лара кричала или выясняла отношения на повышенных тонах, как базарная баба. Или чтобы она оскорбляла других участниц.
– То есть спать с братом принца Ленара можно?! – фыркнула Дианале.
– Ну, леди Дианале… От вас я не ожидала подобного. Вам же манеры прививали с детства, вы умение себя вести должны были впитать с молоком матери. Сделаем вид, будто этого оскорбления я не слышала, иначе нам придется нанести визит ко врачу.
– И почему бы нет? – вызывающе выставила подбородок девица.
– Просто, если получится, что вы намеренно оклеветали невиновную соперницу по конкурсу, придется вас выгнать. Леди Лара, вы согласитесь на обследование? – поинтересовалась распорядительница.
Я пожала плечами, показывая, что мне без разницы. Не очень любила подобные процедуры, но скрывать мне было нечего.
– А вы, леди Дианале, готовы рискнуть? – хитро прищурилась леди Таниса, но обвинявшая меня девушка нахмурилась и промолчала.
– Ну, вот и замечательно, будем считать, конфликт улажен.
После этого неприятного инцидента все успокоились, и занятие прошло вполне себе спокойно, а потом нас отпустили гулять. Это было так невероятно, что девушки от восторга даже не спросили, до какого времени свободны. Все разбежались моментально, а я решила навестить покои Каринары. Пора бы нанести ей визит. Меня смущало то, что она не явилась на репетицию.
Леди Таниса знала о прекрасных вокальных данных Каринары, но голоса девушки пока никто не слышал. Это настораживало. Я предполагала, как такое могло произойти, но решила догадки проверить.
Мы все жили в одном крыле, поэтому новость о том, что сейчас свободное время, облетела всех быстро. Я дождалась, когда Каринара уйдет, и осторожно пробралась к ее двери. Прислонила к замку хитрый брелок, похожий на цветок из золота, – милая женская вещичка, способная открывать запоры. Многозарядный брать было опасно. Вдруг найдут, а так, если успею все сделать осторожно и быстро и не попадусь на месте преступления, сам цветочек потом сойдет за простое украшение.
Я проникла в покои Каринары и огляделась по сторонам. Ее комната мало отличалась от моей. Те же зефирные цвета, балдахин над кроватью и мягкий ковер под ногами. Я быстро обшарила шкаф и нашла шкатулку с драгоценностями, достала из вороха украшений мерцающий кулон, удовлетворенно улыбнулась и провела по крупному молочно-белому камню своим кольцом. Как же хорошо, что мне удалось заглянуть домой и прихватить несколько полезных штучек. Я не была хорошим магом-артефактором, но могла бы им стать, если бы пошла по пути отца. Поэтому найти среди всей блестящей белиберды одну, наделенную магическими свойствами вещь не составило труда. Интересно, как артефакт сюда попал? На него закрыли глаза на входе, позволив родовитой конкурсантке пронести «голос сирены», или же Каринаре передали его уже здесь, во дворце? Магия шипела, свистела, но послушно перетекала в мой накопитель. Замечательно. Голоса у Каринары больше нет, зато он появится у Мелисы, я почему-то была уверена, что та в нем нуждается. Главное, придумать, как передать.
Я уже выдохнула с облегчением и убрала кулон обратно в шкатулку, когда мое внимание привлекли шаги по коридору. Перепугавшись, я нырнула в шкаф и попыталась затеряться между платьев, прижимая к груди массивный ларец и молясь, чтобы девице не приспичило переодеться.
