Переговоры по дальней связи
Уильям Вэйн. Разгрузка
По мнению Уильяма, настоящие системы должны работать, как оружие: без осечек и на полном автомате. Так действует дальняя связь. Вызов вежливо звякает в голове, ты киваешь – и пространство неуловимо меняется, запросто умещая рядом иллюзию присутствия гостя. Не надо ждать, встречать, тесниться, оплачивать окислителем визит и делать еще какие-то сложные шаги.
– Привет, железная печень, – хмыкнул Уильям. Почесал в затылке и добавил снисходительно: – Сэр.
– Вынужден признать: это обидно, – вздохнул собеседник, разворачивая кресло. Стало видно, что сидит он на роскошной террасе, позади громоздится такое, что Большой каньон рядом показался бы смешной песочницей. – Ты каждый раз всуе поминаешь печень. Я взрослый, рассудительный и совершенно трезвый человек. Спиртосодержащие земные напитки пробовал буквально пару раз, давным-давно. Но после намека завожусь с пол-оборота, как у вас говорят. Почему, а?
– Ты не дал мне ввезти сюда «Харлей». Вот завожу тебя, кого ж еще? Чертовски рад видеть, Игль. Ты поправился, даже можно сказать – пухляк стал.
– Не обидно, – оживился Игль, который, если честно, смотрелся изможденным. Поймал сочувствие и благодарно улыбнулся. – Билли, линия защищенная. Не вываживай меня, как рыбину. Не трать чутье на контроль соединения. Все в рамках.
– Так я во всю сигнализирую тебе, отупелый телепат: я в хорошей форме и значит, чую, не парюсь, жду вводную. Окей, прямой вопрос: что достало тебя так, аж трещит моя эмпатская голова?
– История с сейфом, – поморщился Игль. – Она достала всех.
– Не понял. Ты намекнул с долю цикла назад, я поймал идею, сам все проверил, догнал лилового прыща Ифуса, этот позор габ-службы с пятью поощрениями в деле, уже снятыми задним числом. Я напоил урода, потому что так было быстрее потрошить, – без спешки отчитался Уильям, потому что себя хвалить полезно, особенно когда говоришь с вероятным будущим командиром. – Я даже дозволил себе напиться, по крайнему случаю на сутки остановив отцовские часы. Продажную фиолетовую рожу с перепою так повело, что выболтал он все, что знал и даже то, о чем лишь догадывался. Я немедленно нарушил правила, да простит меня габмург. Я слил тебе в мозг данные, еще когда сам был пьян. Кажется, я тогда пытался кулаком улучшить уроду цвет морды, но за ним некстати прибыли бравые габралы. Что дальше… Я протрезвел, завел часы, огреб поощрение от шефа и красивую медальку от какого-то там имперского коллегиума. Дело закрыто. Сейф ведь не пропал. Я проверил данные по габу «Учи». А что вскрыт… так внутри должно было быть пусто, Ифус это твердо знал.
– Дело вот где, – показал на свою шею Игль. – Ты молодец, взял его до силового барьера. Но мы все – не молодцы… Кроме, наверное, Альга, который заработал вовсе не поощрение. Чтоб ему, умнику, и в шлаке было слышно: я зол на него! Мы знакомы всю жизнь. Но для меня он не оставил ни слова, ни мысли намека… Хотя успел раскопать главное. Билли, ведь Ифус сдал только посредника. Который мертв. Я телепат хорошего уровня, но далеко не «доу»… Я считал один полустертый слой посмертной памяти. Мало. Ладно, начнем с того момента, когда я в это влез, до звонка тебе… Я ведь только-только начал вникать, как вдруг Альга казнят с нелепым зверством какие-то выскочки из безликих наших новичков. Затем люди посолиднее в одну долю суток официально закрывают тему. И мне приходится просить тебя, габнор. Потому что тебе империя не может заперещать интересоваться грязными делами сослуживца Ифуса. – Игль помолчал, что-то обдумывая. – Билли, я сегодня очень честный. Мне крайне важно хоть кому излить душу. А ты, надо признать, умеешь не передавать услышанное дальше.
– У вас опять кризис, ты снова на подаче, – расхохотался Уильям.
– Если бы, – поморщился Игль. – У нас кризис, только я не на подаче, меня самого лупят битой, Билли. Я в этой игре вроде мяча. Меня послали так далеко, как смогли. Но, кажется, и здесь проклюнулось на редкость интересное дело. Я везучий.
– Ты цепкий.
Игль вымученно улыбнулся. Сделалось окончательно понятно, что не спал он суток пять и держится только на стимуляторах. Уильям вздохнул, поморщился и плотно прижал к вискам пальцы. Буркнул: «Сливай, паразит мозговой». По черепу изнутри садануло так, будто мысли на полном ходу налетели на мину, самое малое – противотанковую. Игль громко и бодро сказал «спасибо», виновато вздохнул. Звук едва удалось разобрать, потому что волна болевого спазма накрыла Уильяма целиком.
За все годы общения Игль лишь дважды пользовался разгрузкой. Ужасно смущался при этом… или очень ловко имитировал смущение. Пойди его пойми до дна, если он – профи, и уровень о-го-го, не допрыгнуть, не дотянуться.
Исходно Игль разгрузился на мозг землянина случайно. То был первый срок службы в габе. Уильям Вэйн сопровождал смешанную группу послов, выбравших для какого-то сверхважного и очень приватного дела тот самый габ, где он работал. Игль и его люди паритетно с солдатами инсектов, или как чаще говорят – дрюккелей, осуществлял охрану. Игль, будучи телепатом с полномочиями, координировал всю систему охраны, он же проверял чужие службы безопасности и просто посторонних. Худо стало дней через семь от начала затянувшейся встречи, когда второй телепат в имперской группе отрубился, не выдержав перегрузок. В тот же день один из послов отозвал своих спецов, и дело запахло провокацией.
Игль справился, все участники встречи мирно и без происшествий отбыли по домам. Но сам Игль проводил последний корабль – и прямо возле шлюза выключился, рухнул ничком. Уильям был рядом, поймал, поддел под затылок, взялся проверять пульс у челюсти… и тогда телепат спонтанно разгрузил мозг. Позже – на целую выпавшую из жизни долю цикла позже – Уильям очнулся, чувствуя себя слабее комарика и тупее бензопилы, отведавшей гвоздей… Первый, кого увидел и услышал ут-габрехт Вэйн – это Игль, сидящий у изголовья и непрестанно бормочущий извинения. Оказывается, телепаты – они вроде конденсаторов. Иногда мгновенно разряжаются на подходящий мозг, тем защищая себя от выгорания. Одна беда: трудно найти резонирующее сознание, почти немыслимо уговорить добровольца принять разряд, ведь прогноз по здоровью «приемника» – нестабильный… С того самого дня Игль вбил себе в голову, что землянину он «кое-что должен». А Уильям приобрел привычку намекать на печень. Потому что разгрузка по ощущеньям похожа на тяжелейшее похмелье. И еще потому, что никакие иные подначки не пробивали Игля.
Постепенно взрыв в мозгу исчерпал свою разрушительную энергию. Сознание начало возвращаться скачками. Запах паленого – фальшивый, каприз мозга. Убрать. Ослепительно-белое перед глазами – обман, дать команду костюму на коррекцию по зрительным нервам. Звук смущенного бормотания – настоящий. Опять у Игля изжога. Смешно.
А вот и отдача прошла, она – вторичная боль, короткая и слабая в сравнении с первичной. Память включается. Сейчас следует старательно отделить свои мысли от ошметков чужих ощущений. Заодно малость полюбопытствовать, порыться в отданном Иглем: что так довело его, парень-то крепкий, тертый…
Сцену казни незнакомого тэя, внешностью весьма похожего на всех в корпусе, Уильям просмотрел урывками. У Игля, кажется, от злости мутилось в голове. Еще более – от отчаяния. Он был недалеко и ничего не мог изменить: прямой приказ не вмешиваться! Хотя это едва посильно, когда ты – телепат и спец, а в зоне слышимости уродуют твоего друга.
Игля, это в обрывках памяти очевидно проступает, в какой-то миг даже удерживали силой. И он не смог вмешаться… Но затем упрямец в полную силу рыл, пробовал понять проблему – и снова получил сверху прямой приказ: прекратить работу, передать дело в архив. Был и второй приказ, вынудивший лететь невесть куда, чтобы инспектировать какого-то вселенского злодея, хранимого в стазисе много лет и никому, решительно никому, не нужного… Ранг Игля много выше, чем требуется в таком пустом, рутинном деле.
– Тебя щелкнули по носу, – отметил Уильям.
Он разлепил веки и принялся массировать лицо. Чужое, нечувствительное. Старое. Ему уже шестьдесят, если верить земному счету лет. Только – зачем? Домой он не вернется. Там никто не ждет… давно. Зато здесь габнор Вэйн все еще выглядит на неполных сорок, а проживет – полных шестьдесят, если повезет. Лицо вроде как оттаяло. Кожа ноет. Пора осторожно повернуть голову вправо-влево, расслабиться и задать креслу программу массажа. Восстановление после разряда полезно тем, что Игль сейчас глух, его телепатия на нуле. Тем интереснее молча наблюдать за гостем – и думать рядом с ним в кои-то веки исключительно приватно. Невероятная история! Игль деловой мужик, спец и псих, но ведь вместе с тем человек надежный. Не оскотинился от вседозволенности. Не свихнулся на праве заглядывать в любые черепушки. Не утратил себя.
Почему некто приказал и смог провернуть казнь важного человека из корпуса? Это вопрос! Уильям нахмурил лоб. Морщинка меж бровей обозначилась внятно, в отличие от версии, годной к разработке. Тэи юридически почти неуязвимы. Они в прямом подчинении империума. Или коллегиума? Все эти «умы» в названиях учреждений и структур так чужды, что мешают пьяно мечтать о подданстве в империи. А трезво мечтать – это нелепость. Трезво можно лишь планировать и добиваться. Но зачем, когда нет мечты? Вот и служит габнор Уильям третий срок все там же – в габ-системе. Того и гляди, подаст прошение остаться на четвертый, время поджимает, надо решать. После истории с незнакомым Альгом – так вроде нынешнее место выглядит лучшим на весь универсум. Одна беда: габнор Вэйн провалил социальную адаптацию, он признан избыточно агрессивным и не рекомендован к продвижению по службе, пока не освоит мирный путь убеждения самых невыносимых уродов. Для общения с такими он и отправлен в габ «Зу». Ранг габнора присвоен служащему Вэйну десять циклов назад, без продвижения и повышения нельзя остаться на новый срок: такого решение премудрого габариуса Чаппы. Вот кто гений: снова тихо и ловко выиграл у империи, не доводя дело до рукопашной…
– Хитрожвалый, – пробормотал Уильям. – А пусть валит в ад, не он мне ноги прирастил!
Послав габариуса подальше, Уильям вернулся к рассуждениям. Итак, тэев кто-то крепко подвинул. Хотя они, и данные безусловно верны, – элитнейшее подразделение безопасности в пределах империи. Их всего миллиона два на тучу звездных скоплений, входящих во вселенский муравейник людей.
Из всех тэев три четверти безлики, и они – исполнители. В корпусе все логично. Ранги низшие и средние постепенно, по мере роста на службе, двигают сотрудника от полной обезлички к обретению права на индивидуальность. Игль входит в верхнее звено управления корпуса, он с планеты Яффа и он имеет все фамильные особенности внешности, без искажений. Уильям видел портрет отца и деда Игля, так что знает, с кем сравнивать. Разве волосы у внука темнее природного пепельного оттенка, и только-то…
Игль не исполнитель, он – генератор идей и сам себе начальник. Он анализирует, принимает решения, создает условия к их исполнению, контролирует процесс и обладает для этого полномочиями, ресурсами. Вместе с тем Игль несет полную ответственность за свои действия. Именно так построена работа мобилей всех пяти известных Уильяму рангов и подтипов: сами вкалывают, сами же выбирают время и формат отчета, когда есть результат. Иначе нельзя, ведь просторы огромны, автономия мобилей – их сила. Багаж опыта, чутье, хладнокровие – их преимущество… Учитывая перечисленное, кто мог приказать Иглю? Вернее, кто надавил на первого человека в корпусе, чтобы тот грубо прервал работу спеца высокого уровня? И его ли одного отодвинули от дел?
– Что там у вас с нумерацией? – прищурился Уильям.
– Трешка в козырях, без перемен, – едва слышно шепнул Игль. И добавил молча, прямо в мозг, хотя ему было сложно после разгрузки: – Двенадцатый вроде бы думает, что он – Джокер.
– Ух ты, – оживился Уильям. – А корпус по этому поводу…
– Билли, тебе не надоело дышать? Мне тоже. Я благодарен за разгрузку, прошу прощения за срыв, это недостойно. Но, видишь ли… меня не туда сослали, – Игль улыбнулся совсем живо и весело. – Тут такое творится! Сам Олер грозится прибыть во плоти. Наверное, я скоро получу предложение о переходе к нему на службу, если смогу как телепат воспринять убогим имперским мозгом безмерную выгодность контракта по моей перекупке.
– Предложи ему меня. Я восприму любую выгодность, мы, земляне, умеем грести, как никто другой.
– Не до шуток. Билли, вот что… Ты больше не единственный землянин за барьером. Ифус сволочь, и после решения о его удалении мы опять потеряли инициативу. Чаппа лично включился в поиск, что повергло многих в шок. Видел бы ты членистоногого носителя в маскировке человека, нечто! Но это было только начало: он выбрал габ-служащего у вас же, на Земле. Смешная девчонка, такая знаешь… простенькая. Сперва я решил, что даже у самого автономного из дрюккелей пыльца кай-цвета выветрилась из памяти, а мозг заплесневел. Но – нет. Старый монстр Чаппа опять всех сделал. Красиво сделал!
– Сопланетник! – воодушевился Уильям, на миг отбросив рассуждения о судьбе империи.
– Да. Девочка ужасно неопытна, прямолинейна и любознательна. Лезет напролом в дела, от каких даже я бы держался на безопасной дистанции. Представь: она взялась контактно включать дезориентированного трипса!
– И выжила?
– Да! Она весьма редкий эмпат, кажется, хотя я боюсь ошибиться, полноценная «эмо», – задумчиво сообщил Игль. Чуть прищурился и ровным тоном вежливости добавил, закругляя разговор: – Билли, будь так добр… я, может быть, наведаюсь в гости, хочу лично поблагодарить за разгрузку. У тебя еще есть тот травяной напиток… Помнишь, ты прошлый раз угощал? Дивно снимает усталость. Да, я сброшу тебе данные по одной группе клонов. Пробей связи, если они были у вас недавно или будут, эти грибовидные чудики могут кое-кого ценного для меня тащить на хвосте. Не ставь на отслеживание, их ведут и без тебя. Но связи через габ-ресурс отработай, и по архиву за прошлые три цикла тоже, хотя бы наскоро. И еще, это особенно важно. Я прикладываю усилия, чтобы в нынешнем сезоне ты не сорвал социальную адаптацию.
– Сорву, – без надежды отмахнулся Уильям. – В «Зу» дурные морды сами лезут под кулак.
– Позвони ей, – прямо предложил Игль. – Вот настройка канала. Хотя нет… Я сам напишу от твоего имени.
– Написал, – поправил Уильям, который прекрасно знал привычку друга принимать важные решения и задним числом ставить о них в известность.
– Не надо ловить на слове, – покривился Игль. – Она дала согласие подменить тебя на две недели, ты ведь до сих пор считаешь время земными мерками. Согласие неофициальное. Это значит, тебе зачтут стажировку, если Сима не провалит ее.
– Сэмми? И что, она тут за две недели ада никого не изуродует?
– Пусть будет Сэмми, – кивнул Игль. – Да, пусть так… Что из сказанного следует? У тебя впереди отпуск, габнор-капрал. Мои эрги всегда твои, сам знаешь. Черпай и трать. Куда полетишь?
– Черт, во везуха, – Уильям ощутил, как вспотели ладони. – А можно еще разок попробовать пройти полигон корпуса?
– Нет, у тебя же нет вторичной развертки, – опасно вкрадчиво напомнил Игль. – Но ты мог бы направиться в сектор кэф-кораблей и попросить…
– Осади, дельце с наследством не выгорело, Игль. И не выгорит, вот чую.
– Я стараюсь для тебя. Сэмми там запросто развернули.
– Окей, я услышал. Старается он… Еще скажи, что бескорыстно, железная печень!
– Как ты можешь во всем искать подвох.
Игль смущенно похлопал ресницами, и, как всегда, сразу стал мил, юн и наивен до того, что даже чутье не находит причин сомневаться… Уильям захохотал, хлопая ладонями по обшивке кресла. Дальняя связь отключилась. Близкая перегородка крошечного жилого отсека снова возникла в полуметре от лица. Тусклая и прочная, как пелена недоумения в голове. Не получится из капрала аналитик, чего уж там. Хоть по три раза на дню вкатывай себе инъекции знаний…
– Сколько у них сейчас императоров? – вслух задумался Уильям.
В первые годы службы он еще пытался цепляться за привычное. Даже один раз подробно рассказал Иглю, страдающему от случайного наличия свободного времени, о ценности и смысле демократии. Телепат морщился и вздыхал, но слушал. Он ведь знал, что красноречие Уильяма не могучий фонтан, а лишь одно скромное ведерко слов… Когда оно иссякло, Игль ознакомил друга с размером империи, численностью населения, набором людских сортов с уникальными комплексами убеждений и заблуждений. Подмигивая и прикашливая, чтобы не смеяться и не слишком усложнять, Игль назвал строй в империи «парламентским абсолютизмом» и все же расхохотался. Потому что все не так, а пойди объясни, если чужой тип управления не понимают дрюккели. Если с ним не согласны пыры и уж точно его осуждают укуренные анархисты из Грибовидной туманности. А габ-система просто стоит в стороне и старательно не вмешивается в обсуждения.
Все разные. Плохая или хорошая, империя не распадается невесть как долго. Значит, такая она стабильна. Хотя Уильям и со второго, и с сотого раза не понял, как можно раз в пять циклов выбирать в одной из локальных систем или зведных скоплений очередного члена империума. Без привычного голосования доверенных выборщиков. По каким-то там «принципам и нормам». С правом вето у одних и еще кучей прав и оговорок у других сил империи.
Еще более невнятно и дико то, что всякий новый избранный получает номер и делается с точки зрения землянина похожим на заключенного, а вовсе не правителя. Он всегда под присмотром. Он один из многих таких же. Он имеет право на всю полноту власти, формально. Но пойди возьми эту власть. Если есть номера старше твоего и отношения в империуме – «закрытом клубе» кипят под крышкой, неведомые никому вовне…
Сейчас негласно всех членов империума держит в руках третий – желчный старик, происходящий из окраинного мирка. Игль доволен. Третий спокоен, как старый сытый волк, у которого зубы еще крепки, а опыта хватит на сотню юнцов. Но третий стар, он уже давно выбирает и натаскивает новых вожаков из числа избранных. Двенадцатого в личном списке приоритетов негласного лидера империи – нет. Этот выскочка, судя по номеру, не молод: каждая смерть и всякое отречение сдвигают нумерацию. Вероятно так поступают, думал Уильям, чтобы все вконец запутались. Империей правит империум. Решение любого его члена имеет полную силу. Формально. Правило солидарной ответственности сопровождается незримыми извне крутыми разборками внутри «клуба»…
Вздохнув, габнор Вэйн влез в базу данных и запросил портреты и сведения о первой тридцатке имераторов. Двенадцатый, которого Уильям зрительно не помнил совершенно, оказался великолепен: ну вылитый Линкольн. Глаза умные, лицо волевое. Ни капли безликости… Вот только этот чертов Линкольн, если грамотно расшифровать несказанное Иглем, готов ради единоличной власти пойти на все.
– Чертовщина, – буркнул Уильям, с сомнением взирая на Линкольна-вырожденца.
«Кризис, капрал, – сказал однажды Игль, наблюдая похожее недоумение, – в нашем понимании и есть пружина развития. Чем туже сожмется, тем выше забросит. Без трений и даже кровопусканий люди впадают в спячку сытости. Больше скажу: не все императоры умирают от старости. В империуме жарко, как в центре звезды. Власть выжигает людей изнутри. Мы, подданные, это принимаем, пусть и с разными эмоциями и мыслями. – Игль усмехнулся. – Первый в корпусе мне как-то сказал: малыш, прорастать сквозь слой продуктов жизнедеятельности – это закон жизни. В тот день я осознал, что быть мобильным сотрудником – мое призвание».
Уильям убрал из рассмотрения портреты и еще немного полежал, без особой цели пялясь в потолок. Сегодня он узнал, что вскрытый сейф не был пуст. Хотя все организаторы отправки, вплоть до первого лица корпуса тэев, верили: внутри ничего нет. Идет тестовая операция по контролю взаимодействия мобилей разных секторов и специализаций. Сейф двигался по странному маршруту. Если попробовать продлить его от габа «Учи», то цель доставки должна быть, вероятно, в секторе научных исследований. Там свои закрытые причалы у многих, у империи в том числе… Но если бы сейф везли своим, его бы не вскрыли по пути, изымая нечто.
– Черт, не по моим мозгам задачка, – взгрустнул Уильям. Попробовал использовать допуск в габ-архивы и выяснить, что там есть относительно тэя Альга и его передвижений от габа «Учи» и до момента ареста. Нет данных или нет права на получение. Уильям вздохнул и отключился от базы. – Как был ты на Земле капрал, так и помрешь капралом, пережив тучу галактических генералов.
Сделав такой вывод и нимало не расстроившись, габнор встал, попрыгал, наметил несколько раз любимый удар с левой в челюсть воображаемого врага. Координация движений была в полной норме. Довольный скоростью восстановления, габнор Вэйн отправился исполнять поручение, которое было дано намеком, в одно слово. «Травкой» друг Игль мог назвать много разных веществ и явлений. Но имел в виду, конечно же, то единственное и столь особенное, что без нацеленного на поиск эмпата не обнаружить всему корпусу тэев…
