30

– Жаворонок! – воскликнула Рдянка, уперев руки в бока. – Что ты делаешь, во имя Радужных тонов?

Не обращая на нее внимания, Жаворонок возложил руки на ком грязной глины. Его жрецы и слуги образовали широкое кольцо, смятенные едва ли меньше Рдянки, которая только-только явилась к нему в шатер.

Гончарный круг пришел в движение. Жаворонок старался удерживать глину на месте. Сквозь стены шатра лился солнечный свет, а аккуратно подстриженная трава под столом была заляпана глиной. Когда круг набрал обороты, глина завертелась, разбрасывая комья. Руки Жаворонка покрылись скользким месивом, и вскоре все это безобразие сорвалось с круга и шлепнулось оземь.

– Хм, – произнес он, рассматривая содеянное.

– Ты рехнулся? – осведомилась Рдянка.

На ней было обычное платье – то есть ничего по бокам, самая малость сверху и только чуть больше – спереди и сзади. Прическа представляла собой хитросплетение косичек и лент. Вероятно, над ней потрудился главный стилист, которого пригласили к кому-то из богов.

Жаворонок пружинисто выпрямился, вытянул руки, и слуги бросились их отмывать. Другие подошли и стерли ошметки глины с его изысканного наряда. Он стоял в задумчивости, пока слуги уносили гончарный круг.

– Ну? – спросила Рдянка. – Что это было?

– Я только что выяснил, что гончар из меня никудышный, – ответил Жаворонок. – Вообще-то, хуже. Я жалок. До нелепого плох. Даже не удержал на круге проклятую глину.

– А чего же другого ты ждал?

– Толком не знаю, – сказал Жаворонок, направившись через шатер к длинному столу.

Рдянка, раздраженная таким принуждением, последовала за ним. Внезапно Жаворонок сгреб со стола пять лимонов и подбросил их в воздух. Он начал жонглировать.

Рдянка молча за всем этим наблюдала. И – лишь на миг – искренне всполошилась.

– Жаворонок? – позвала она. – Дорогой мой. Ты здоров?

– Я никогда не упражнялся в жонглировании, – сказал он, следя за лимонами. – Теперь, будь добра, возьми вон ту гуаву.

Поколебавшись, она осторожно взяла фрукт.

– Бросай, – скомандовал Жаворонок.

Она запустила в него гуавой. Он ловко поймал ее и встроил в образованный лимонами узор.

– Не знал, что умею так делать, – сообщил он. – Вплоть до сегодняшнего дня. Что ты на это скажешь?

– Я… – Она покачала головой.

Он рассмеялся:

– Впервые вижу, дорогая, что у тебя не находится слов.

– А я впервые вижу бога, который бросает в воздух фрукты.

– Это еще не все, – отозвался Жаворонок, резко присев и чуть не потеряв один лимон. – Сегодня я выяснил, что знаю еще поразительно много морских терминов, фантастически хорош в математике и делаю неплохие наброски. С другой стороны, я ничего не знаю о красильной промышленности, лошадях и садоводстве. У меня нет таланта ваятеля, я не владею ни одним иностранным языком и, как ты видела, совершенно ужасный гончар.

Рдянка с секунду рассматривала его.

Он посмотрел на нее, позволил лимонам осыпаться, но гуаву подхватил. Швырнул слуге, и тот принялся ее чистить.

– Моя прошлая жизнь, Рдянка. Это навыки, о которых я, Жаворонок, не вправе знать. Кем бы я ни был до смерти, я умел жонглировать, разбирался в мореплавании, умел рисовать.

– Нас не должны заботить люди, которыми мы были раньше, – заметила Рдянка.

– Я бог, – возразил Жаворонок, забирая блюдо с очищенной и нарезанной гуавой и предлагая ломтик Рдянке. – И, клянусь призраками Калада, буду заботиться, о чем захочу.

Та помедлила, затем улыбнулась и взяла кусочек.

– Стоило мне решить, что я тебя раскусила…

– Ты меня не раскусила, – небрежно парировал он. – Как и я сам. Вот в чем дело. Мы идем?

Она кивнула, и они двинулись через лужайку под сенью зонтов, подхваченных слугами.

– Не говори, что никогда не интересовалась, – сказал Жаворонок.

– Дорогуша, – ответила она, – я была занудой.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что я была обыкновенным человеком! Думаю, я… ты же видел обычных женщин?

– Сложением они не вполне отвечают твоим стандартам, это понятно, – сказал он. – Но многие весьма привлекательны.

Рдянку передернуло.

– Пожалуйста, объясни, зачем тебе знать о твоей прошлой обыденной жизни. Вдруг ты был убийцей или насильником? Хуже того: страдал дурновкусием?

Он фыркнул, отметив искорки в ее глазах.

– Мелко же ты плаваешь. Но я вижу любопытство. Попробуй что-нибудь сама, и результаты чуток просветят тебя насчет прошлого. В тебе должно было крыться нечто особенное, чтобы стать возвращенной.

– Гм, – улыбнулась Рдянка и повернулась к нему лицом. Он остановился, она провела по его груди пальцем. – Что ж, раз ты пробуешь нечто новое, есть смысл подумать и о другом…

– Не меняй тему.

– Я и не меняю, – сказала она. – Но как ты узнаешь, кем был, если не попробуешь? Мог бы получиться… эксперимент.

Со смехом Жаворонок оттолкнул ее руку:

– Милая, боюсь, мне тебя не насытить.

– По-моему, ты меня переоцениваешь.

– Это невозможно.

Она помедлила, слегка покраснев.

– Ой-ёй… – протянул Жаворонок. – М-да. Я не имел в виду…

– Ох, тоска, – перебила его Рдянка. – Теперь ты испортил мгновение. Я собиралась изречь нечто очень умное, точно тебе говорю.

Он улыбнулся:

– Мы оба не находим слов в один и тот же день. По-моему, мы теряем контакт.

– С моим контактом все в полном порядке, и ты согласишься, если дашь показать.

Он закатил глаза, ускоряя шаг.

– Ты безнадежна.

– Когда ничто не помогает, используй сексуальный подтекст, – сказала она с легкостью, догоняя его. – Тогда все возвращается на круги своя. Ко мне.

– Безнадежна, – повторил Жаворонок. – Но нам некогда клеймить тебя дальше. Мы пришли.

Действительно, впереди высился дворец Утешителя. Перед ним, сиренево-серебристым, разбили шатер, в котором уже накрыли три стола. Жаворонок с Рдянкой, естественно, договорились о встрече заранее.

Утешитель Справедливый, бог невинности и красоты, при их появлении встал. Выглядел он лет на тринадцать. Поскольку физический возраст был очевиден, он оказался при дворе самым молодым богом. Но такие парадоксы не подлежали признанию. В конце концов, он стал возвращенным, когда его телу исполнилось два года, в силу чего – если исчислить в годах божественных – был на шесть лет старше Жаворонка. В месте, где большинство богов не провело и двадцати, а средний возраст приближался, видимо, к десяти, шестилетняя разница была очень значительна.

– Жаворонок, Рдянка, – официально и чинно произнес Утешитель. – Добро пожаловать.

– Благодарю, дорогой, – улыбнулась ему Рдянка.

Утешитель кивнул и жестом пригласил их к столам. Три столика стояли отдельно, достаточно близко друг к другу для интимной трапезы с одновременной сохранностью личного пространства богов.

– Как поживаешь, Утешитель? – осведомился Жаворонок, садясь.

– Замечательно, – ответил Утешитель. Его голос всегда казался не соответствующим телу. Как у мальчика, который подражает отцу. – Сегодня утром был особенно трудный случай при рассмотрении прошений. Мать с ребенком, умиравшим от лихорадки. Она уже потеряла троих, а заодно и мужа. И все за какой-то год. Трагедия.

– Мой дорогой, – участливо сказала Рдянка. – Ты же не подумываешь всерьез… передать свой дох?

Утешитель сел.

– Не знаю, Рдянка. Я стар. Я чувствую себя стариком. Возможно, мне пора уходить. Ты же знаешь, что из старейших я пятый.

– Да, но грядут бурные времена!

– Бурные? – усомнился он. – Брось, они успокаивают. Новая королева на месте, и мои придворные осведомители докладывают, что она с великим рвением исполняет свой долг, стремясь произвести наследника. Скоро наступит стабильность.

– Стабильность? – переспросила Рдянка, как только слуги подали охлажденный суп. – Утешитель, мне трудно поверить, что ты настолько неосведомлен.

– Ты думаешь, идрийцы задумали использовать новую королеву в борьбе за трон? – сказал Утешитель. – Мне известно, чем ты занималась, Рдянка. Я против.

– А городские слухи? Идрийские агенты, которые вносят такой беспорядок? Так называемая вторая принцесса, разгуливающая по городу?

Жаворонок замер, не донеся ложку до рта. «Это еще что такое?»

– Городские идрийцы и так постоянно бесчинствуют, – пренебрежительно отмахнулся Утешитель. – Чем кончились беспорядки шестимесячной давности, мятеж на окраинных плантациях? Что стало с вожаком? Припоминаю, он умер в тюрьме. Иностранные рабочие редко становятся стабильным общественным подклассом, я их не боюсь.

– Они никогда не утверждали, что с ними действует агент королевской крови, – ответила Рдянка. – Все может обрушиться очень быстро.

– Мои интересы в городе надежно защищены, – сказал Утешитель, сплетая перед собою пальцы. Слуги унесли его суп. Он съел всего три ложки. – А твои?

– Потому мы и собрались, – заметила богиня.

– Прошу прощения, – поднял палец Жаворонок. – О чем, во имя цветов, мы говорим?

– В городе неспокойно, Жаворонок, – ответил Утешитель. – Кое-кого из местных удручает возможность войны.

– Дела могут запросто принять опасный оборот, – заявила Рдянка, лениво помешивая суп. – По-моему, нам следует подготовиться.

– Я готов, – сказал Утешитель, обратив к ней свой чересчур юный лик.

Как все юные возвращенные, включая Бога-короля, Утешитель будет взрослеть, пока его тело не достигнет зрелости. Затем старение прекратится аккурат на грани раннего взрослого возраста – пока он не отдаст свой дох.

Он и действовал совершенно как взрослый. Жаворонок редко общался с детьми, но в числе его слуг имелись и подростки-ученики. Утешитель на них не похож. Во всех отчетах говорилось, что он, как всякий юный возвращенный, созрел очень быстро за первый год жизни и далее мыслил и изъяснялся, словно взрослый, хотя оставался в теле ребенка.

Утешитель с Рдянкой продолжали рассуждать о стабильности в городе, упоминая возымевшие место акты вандализма. Военные планы украдены, продовольственные склады отравлены. Жаворонок предоставил им беседовать дальше. «Похоже, что прелести Рдянки не отвлекают юное божество», – подумал он, наблюдая. Богиня принялась за фрукты, с присущим ей сладострастием высасывая ломтики ананаса. Утешитель же либо плевать хотел на ее потуги, либо не замечал, как она подается вперед, выпячивая бюст и показывая немалую часть ложбинки.

«Он какой-то другой, – подумал Жаворонок. – Он был возвращен в детстве и очень недолго вел себя соответственно. Сейчас он в чем-то взрослый, но в остальном – дитя».

Благодаря трансформации Утешитель заматерел. Он был выше и лучше сложен, чем его обычные сверстники, пусть даже не обладал чеканными, величественными чертами полностью созревшего бога.

«И все же, – размышлял Жаворонок, жуя ананас, – у разных богов и внешность разная. Рдянка наделена божественностью более чем щедро, особенно если учесть, до чего она тощая. Однако Милосердная кругла и сдобна. Другие же – Всематерь, например, – кажутся старыми».

Жаворонок знал, что недостоин своего могучего тела. Когда получилось с жонглированием, он понял, что накачать такие мышцы можно лишь тяжким трудом. Он же постоянно лежал, ел и пил, а потому должен был стать пухлым и рыхлым.

«Но были и тучные боги, – подумал он, вспоминая портреты возвращенных, явившихся до него. – В истории нашей культуры существовал период, когда это почиталось за идеал…» Была ли внешность возвращенных связана с общественным о них представлением? С людскими воззрениями на идеал красоты? Тогда, конечно, феномен Рдянки становился понятным.

Некоторые способности переживали трансформацию. Язык и речь. Навыки. И если задуматься, социальная компетентность. Боги жили сугубо на плато, всю жизнь не спускаясь с него, а потому, казалось, должны быть куда менее приспособленными к действительности. По меньшей мере невежественными и наивными. Однако большинство из них становились отпетыми интриганами, эстетами и снобами, которые на удивление хорошо разбирались в событиях внешнего мира.

Сама по себе память не выживала. Почему? Почему Жаворонок умел жонглировать и знал, что такое бушприт, но в то же время не помнил родителей? И чье лицо являлось ему во сне? Почему в последнее время ему снятся сплошь бури и шторма? Опять же, что это за красная пантера, приснившаяся ему в недавнем кошмаре?

– Рдянка, – поднял руку Утешитель. – Хватит. Перед тем как продолжить, я обязан сообщить, что твои откровенные попытки меня соблазнить бесполезны.

Рдянка пристыженно отвернулась.

Жаворонок встряхнулся и вынырнул из раздумий.

– Мой дорогой Утешитель, – сказал он, – она не пытается тебя соблазнить. Пойми, что чарующая аура Рдянки – лишь толика ее естества, и отчасти поэтому она так обаятельна.

– Не важно, – бросил тот. – Меня не поколеблет ни ее аура, ни параноидальные доводы и страхи.

– Мои связные не считают их паранойей, – возразила Рдянка, когда унесли блюда с фруктами.

Следом прибыли небольшие порции охлажденного рыбного филе.

– Связные? – спросил Утешитель. – И кто же они, эти связные, которых ты без устали поминаешь?

– Люди из дворца Бога-короля.

– У всех нас есть люди во дворце Бога-короля, – сказал Утешитель.

– У меня нет, – заметил Жаворонок. – Можно взять одного из ваших?

Рдянка сдвинула брови:

– Мой связной – очень важная птица. Он многое слышит, много знает. Война действительно на пороге.

– Я тебе не верю, – ответил Утешитель, ковыряясь в еде, – но это сейчас не имеет значения, правда? Ты пришла не убеждать меня. Тебе нужна моя армия.

– Твои кодовые слова, – уточнила Рдянка. – Команды для безжизненных. Во что они нам обойдутся?

Утешитель подцепил еще немного филе.

– Ты знаешь, Рдянка, почему я нахожу мое бытие таким скучным?

Она помотала головой:

– Честно говоря, я по-прежнему думаю, что ты на сей счет блефуешь.

– Нет, – сказал он. – Одиннадцать лет. Одиннадцать лет мира. Одиннадцать лет развития для искренней ненависти к нашей системе правления. Мы все посещаем придворные ассамблеи. Выслушиваем аргументы. Но большинство из нас ничего не значит. При всяком голосовании реальной силой обладает лишь тот, кто имеет вес в обсуждаемой области. В военное время важны те, у кого есть команды. Во всем остальном наше мнение редко учитывается. Хочешь моих безжизненных? Да забирай! Я не использовал их одиннадцать лет и рискну предположить, что и еще одиннадцать пройдут без инцидентов. Я отдам тебе команды, Рдянка, но только в обмен на твой голос. Ты заседаешь в совете по социальным трудностям. Твой голос важен почти еженедельно. В обмен на мои кодовые слова ты должна пообещать, что будешь голосовать по социальным вопросам, как скажу я, – с этой минуты и пока один из нас не умрет.

В шатре наступила тишина.

– А, передумала! – улыбнулся Утешитель. – Я слышал, как ты жаловалась на придворные обязанности – мол, тривиальны твои голоса. Однако выходит, что с ними не так-то легко расстаться? В твоем голосе – все влияние, которое у тебя есть. Оно не бросается в глаза, но действенно. Оно…

– Договорились, – резко ответила Рдянка.

Утешитель осекся.

– Мой голос – твой, – объявила Рдянка, глядя ему в глаза. – Условие приемлемое. Я клянусь перед нашими с тобой жрецами и даже богом.

«Цвета, – подумал Жаворонок. – Она и правда не шутит». Умом он все это время не исключал, что ее воинственная риторика – очередная игра. Но женщина, смотревшая в глаза Утешителю, не играла. Она искренне считала, что Халландрен в опасности, и хотела объединить и подготовить войска. Она всполошилась всерьез.

И это поселило в нем тревогу. Во что он сам-то влез? Вдруг и правда война? Наблюдая за общением двух божеств, он похолодел от того, как быстро и легко они решили судьбу халландренцев. Для Утешителя контроль над четвертью халландренского войска – священная обязанность. Он был готов растоптать ее лишь от скуки.

«Кто я такой, чтобы чернить других за недостаток благочестия? – подумал Жаворонок. – Я, даже не верующий в собственную божественность?»

И все-таки… в миг, когда Утешитель изготовился выложить Рдянке команды, Жаворонку почудилось, будто он что-то увидел. Всплывший фрагмент воспоминания – сна, который, может быть, никогда и не снился.

Сверкающая комната, она блестит, отражает свет. Стальная.

Тюрьма.

– Прислуга и жрецы, прочь, – скомандовал Утешитель.

Те отступили, оставив троих богов наедине с недоеденной пищей. На ветру глухо похлопывал шелк шатра.

– Кодовые слова следующие, – изрек Утешитель, глядя на Рдянку. – «Свеча, при которой видно».

То было название знаменитого стихотворения, его знал даже Жаворонок. Рдянка улыбнулась. Произнеся эти слова в казармах перед любым из десяти тысяч безжизненных Утешителя, она перекроет данные им приказы и обретет над ними полную власть. Жаворонок заподозрил, что уже на исходе дня она наведается в казармы, которые располагались в основании двора и считались его частью, и начнет нашпиговывать солдат Утешителя новыми кодовыми словами, известными только ей и, может быть, нескольким ее самым доверенным жрецам.

– А теперь я удалюсь, – объявил Утешитель, вставая. – Сегодня при дворе голосование. Рдянка, ты его посетишь и проголосуешь за реформаторов.

С этими словами он вышел.

– Почему мне кажется, что нами манипулировали? – спросил Жаворонок.

– Милый, нами манипулировали только в случае, если войны нет. Если же она есть, то мы, возможно, воспарили, чтобы спасти весь двор, а то и само королевство.

– Очень альтруистично с нашей стороны, – заметил Жаворонок.

– Мы такие и есть, – сказала Рдянка, когда вернулись слуги. – Самоотверженные в трудные времена. Так или иначе, мы имеем власть над безжизненными двух богов.

– Моими и Утешителя?

– Вообще-то, я имела в виду Утешителя и Милосердную. Вчера она передала мне своих, без умолку треща, как ей приятно, что ты проявил личный интерес к происшествию в ее дворце. Между прочим, проделано очень неплохо.

Похоже, она что-то вынюхивала. Жаворонок улыбнулся:

– Нет, я не знал, что это подстегнет ее передать тебе команды. Всего-навсего любопытствовал.

– Любопытствовал насчет убитого слуги?

– В принципе, да, – ответил Жаворонок. – Убийство слуги возвращенной меня крайне огорчает, особенно потому, что его совершили невдалеке от наших собственных дворцов.

Рдянка вскинула бровь.

– Хоть раз я тебе солгал? – спросил Жаворонок.

– Никогда, кроме тех случаев, когда заявляешь, будто не хочешь со мной переспать. Ложь, беспардонная ложь.

– Снова намеки, милая?

– Конечно нет, – ответила она. – Откровенно и неприкрыто. Тем не менее я знаю, что ты лжешь о расследовании. Какая у него подлинная цель?

Помедлив, Жаворонок вздохнул, покачал головой и махнул слуге, чтобы вернул фрукты, – они ему нравились больше.

– Не знаю, Рдянка. Если говорить совсем честно, я начинаю думать, что в прошлой жизни был кем-то вроде служителя закона.

Она нахмурилась.

– Кем-то наподобие городского дозорного, понимаешь? Я исключительно хорошо допрашивал этих слуг. По крайней мере, таково мое скромное мнение.

– Что, как мы уже установили, весьма альтруистично.

– Да, – согласился он. – Я думаю, это могло бы объяснить, как я в итоге умер «отважной» смертью и наградил себя прозвищем.

Рдянка удивилась:

– Я-то всегда считала, что тебя застукали в постели с женщиной намного моложе, и прикончил ее отец. По-моему, это гораздо отважнее, чем смерть от ножевых ранений в погоне за воришкой.

– Твои насмешки разбиваются о мое альтруистичное смирение.

– А-а, и в самом деле.

– Не важно, – сказал Жаворонок, уплетая очередной ломоть ананаса. – Я был шерифом или следователем. Держу пари, что, если когда-нибудь возьмусь за меч, окажусь в числе лучших дуэлянтов на памяти города.

Какое-то время она пристально изучала его.

– Ты говоришь серьезно.

– Умереть как серьезно. Сдохнуть, как белка, серьезно.

Рдянка недоуменно промолчала.

– Личная шутка, понятная только мне, – вздохнул он. – Но да, я так считаю. Хотя одного уразуметь не могу.

– И чего же?

– Как это сочетается с жонглированием лимонами.