16

– …Все равно говорю, что нам ничем не оправдать военную акцию против Идриса! – орал жрец.

Он был в золоте и голубом, первосвященник Кремня – Жаворонок точно не помнил, как его зовут. Нанровах?

Спор не явился неожиданностью. Жаворонок подался вперед. Нанровах и его господин Кремень – упертые традиционалисты. Все перемены они встречали в штыки, но их глубоко уважали. Кремень был стар почти как Рдянка и слыл мудрецом. Жаворонок поскреб подбородок.

Нанроваху оппонировала личная первосвященница Рдянки Инханна.

– Ох, да полно, – заявила она. – Неужели придется снова об этом спорить? Идрис – всего лишь анклав мятежников, засевший в границах нашего королевства!

– Они не высовываются, – заметил Нанровах. – Живут на землях, которые нам все равно не нужны.

– На землях, которые нам не нужны? – брызжа слюной, повторила жрица Рдянки. – Они охраняют все тропки, ведущие в северные королевства! Все действующие медные копи! Их воинские гарнизоны стоят на расстоянии удара от Т’Телира! И они еще заявляют, что ими правят законные короли Халландрена!

Нанровах не ответил, а остальное духовенство выразило на удивление горячую поддержку Инханне. Жаворонок всмотрелся в них.

– Ты наводнила группу своими сторонниками? – спросил он.

– Конечно, – сказала Рдянка. – Как и другие. Я лишь управилась лучше всех.

Дебаты продолжились, жрецы высказывались за и против нападения на Идрис. Они говорили о тревогах народа: в их обязанность входило слушать людей, изучать вопросы государственной важности, а после обсуждать все это с богами, здесь, дабы те были в курсе, ибо сами не имели возможности ходить в народ. Если звучало нечто спорное, боги выносили свое суждение. Они делились на подгруппы, и каждая отвечала за отдельную область. Одни боги ведали гражданскими вопросами, другие занимались межгосударственными соглашениями и договорами.

Тема Идриса не нова на ассамблее, но Жаворонок ни разу не видел столь ожесточенной дискуссии. Обсуждались санкции. Блокады. Даже некоторое военное давление. Но война? Никто еще не произнес этого слова, но всем было ясно, что именно обсуждало духовенство.

Он не мог отделаться от картин из снов – видений смерти и боли. Он не воспринимал их как пророческие, но признавал, что они наверняка связаны с тревогами подсознания. Он боялся последствий войны. Наверно, он обычный трус. Хотя казалось, что победа над Идрисом действительно разрешит очень многое.

– Ты выше дебатов, – заметил он Рдянке.

– Выше? – сладко пропела та. – Милый Жаворонок, жрецы решают наболевшие вопросы. Боги такой рутиной не занимаются.

– Я знаю точно, – откинулся в кресле Жаворонок. – Тебе нужны мои безжизненные отряды.

– Я бы так не сказала… – ответила Рдянка. – Ты нужен мне, чтобы знать, будешь ли ты…

Она смешалась, когда Жаворонок послал ей невыразительный взгляд.

– Уй, цвета! – выругалась она. – Конечно, мне нужны твои отряды, Жаворонок. Зачем еще мне хлопотать – лишь бы усадить тебя рядом? Сам же знаешь, как тобой трудно манипулировать.

– Чепуха, – отозвался он. – Обещай, что я не обязан что-либо делать, и я пойду на все, что угодно.

– На все?

– На все, для чего не требуется что-то делать.

– Тогда, получается, ничего.

– Точно?

– Да.

– Тогда уже что-то!

Рдянка закатила глаза.

Жаворонок встревожился сильнее, чем показывал. Доводы в пользу атаки никогда не звучали столь убедительно. Была доказана военная активность Идриса, и да, в последнее время горцы стали особенно несговорчивы насчет северных путей. Вдобавок росла убежденность, что возвращенные слабее, чем в предыдущих поколениях. Не менее сильны в биохромах, однако не так… божественны, великодушны и мудры. Жаворонку пришлось согласиться.

Прошло три года с последнего случая, когда возвращенный отдал жизнь для исцеления человека. Боги вызывали у людей растущее нетерпение.

– Это же не все? – спросил он, взглянув на Рдянку, которая так и лежала вразвалку, упоенно поглощая вишни. – Чего они не говорят?

– Милый Жаворонок, – сказала она. – Ты был прав. Привлечь тебя к государственным делам – значит полностью развратить.

– Я не люблю тайны. От них у меня умственный зуд, я не сплю ночами. Заниматься политикой – все равно что сдирать бинт с засохшей раны: лучше быстрее покончить с болью.

Рдянка поджала губы.

– Вымученное сравнение, дорогой.

– Боюсь, что лучшее, какое мне сейчас далось. Ничто не притупляет остроумие быстрее, чем политика. Итак, ты говорила…

Она фыркнула:

– Я уже сказала: все дело в этой женщине.

– В королеве, – уточнил он, глянув на ложу Бога-короля.

– Прислали не ту, – сказала Рдянка. – Младшую вместо старшей.

– Знаю, – ответил Жаворонок. – Умный ход.

– Умный? Да он блестящий. Тебе известно, какое состояние мы выплатили за последние двадцать лет, чтобы шпионить за старшей? Самые бдительные позаботились даже о средней – той, которую сделали монахиней. Но младшая? Никто и не подумал о ней.

«Итак, идрийцы внедрили во двор случайный элемент, – подумал Жаворонок. – Тот, что расстраивает вероломные планы, которые наши политики строили десятки лет».

Да, это было блестяще.

– О ней никто ничего не знает, – мрачно проговорила Рдянка, недовольная, что ее застали врасплох. – Мои идрийские шпионы утверждают, будто девица не сильно последовательна, и это меня беспокоит, ибо делает ее даже опаснее, чем я боялась.

Жаворонок выгнул бровь:

– Ты, часом, не перебарщиваешь?

– Да неужели? Тогда скажи, что сделал бы ты, задумывая внедрить во двор агента? Наверное, расставил бы на виду сети, отвлекая внимание от подлинного врага, которого тайно подготовил для подпольной деятельности?

Жаворонок потер подбородок. «Она говорит дело». Может быть. Вокруг было столько лукавцев, что подмывало видеть заговоры во всем. Однако тот, который заподозрила Рдянка, исключительно опасен. Очень удобно подослать к Богу-королю убийцу под видом жены – что может быть лучше?

Нет, это не выход. Убийство Бога-короля только распалит Халландрен. Но если отрядить опытную манипуляторшу, способную тайно отравить его рассудок…

– Мы должны быть готовы действовать, – сказала Рдянка. – Я не стану сидеть сложа руки, пока из-под меня вышибают мое королевство, – и не отправлюсь в праздное изгнание, как сделали короли. Ты командуешь четвертью наших безжизненных. Это десять тысяч солдат, которые не устают и не нуждаются в пище. Если примкнут еще трое со своими войсками…

Немного подумав, Жаворонок кивнул и встал.

– Куда ты собрался? – спросила Рдянка, садясь.

– Наверное, прогуляюсь, – ответил Жаворонок.

– Куда?

Он глянул вверх, на королеву.

– О, благословенные цвета, – вздохнула Рдянка. – Жаворонок, не порти нам игру. Мы действуем исключительно тонко.

– Приложу все усилия.

– Мне ведь не удастся отговорить тебя от общения с нею?

– Дорогая моя, – оглянулся Жаворонок, – мы должны как минимум поболтать. Я не вынесу, если меня свалит особа, с которой я даже мило не побеседовал.

Синепалый на время удалился по придворным делам. Сири не заметила даже, когда он ушел, – ее слишком увлекло наблюдение за спором жрецов.

Должно быть, она чего-то не понимала. Они никак не могли обсуждать нападение на Идрис. Какой в этом смысл? Что достанется Халландрену? Когда духовенство закончило дискуссию, Сири обратилась к служанке:

– О чем шла речь?

Не отвечая, женщина уставилась вниз.

– Судя по отдельным словам, они обсуждали войну, – сказала Сири. – Они же это не всерьез?

Женщина неловко шаркнула, затем посмотрела на свою товарку. Та ринулась прочь. Через несколько секунд служанка вернулась с Треледизом. Сири слегка нахмурилась. Ей не нравился этот человек.

– Да, Сосуд? – осведомился долговязый жрец, рассматривая ее с обычной толикой пренебрежения.

Она сглотнула, не желая пугаться.

– Духовенство, – сказала она. – Что оно сейчас обсуждало?

– Твою родину, Сосуд. Идрис.

– Это понятно. Что им нужно от Идриса?

– Мне показалось, Сосуд, они спорили на тему, надо ли атаковать мятежную провинцию, чтобы восстановить в ней королевскую власть.

– Мятежную провинцию?

– Да, Сосуд. Твой народ бунтует против остального королевства.

– Но это вы восстали против нас!

Треледиз выгнул бровь.

«И правда разные взгляды на историю», – отметила Сири.

– Я понимаю, почему некоторые считают так же, – ответила она. – Но… вы же не нападете на нас всерьез? Мы прислали вам королеву, как вы и требовали. Поэтому следующий Бог-король будет королевской крови.

«Если нынешний узаконит брак…»

Треледиз пожал плечами.

– Вероятно, это пустяк, Сосуд. Богов приходится оповещать о политическом климате в Т’Телире.

Его слова не успокоили Сири. Она дрогнула. Нужно ли ей что-то сделать? Ввязаться в политику для защиты Идриса?

– Сосуд, – сказал Треледиз.

Она взглянула на жреца. Его островерхая тиара была так высока, что задевала балдахин. В городе, полном красот и красок, вытянутое лицо Треледиза казалось еще бледнее.

– Да? – спросила она.

– Боюсь, нам придется обсудить одно деликатное дело.

– А именно?

– Ты знаешь, что такое монархия, – сказал он. – Да и сама – королевская дочь. Полагаю, ты понимаешь, сколь важно правительству подготовить передачу престола.

– Думаю, да.

– Следовательно, – произнес Треледиз, – ты сознаешь важность того, чтобы наследник родился как можно скорее.

Сири вспыхнула:

– Мы стараемся.

– При всем подобающем уважении, Сосуд, – возразил Треледиз, – есть некоторые расхождения во мнениях о том, так ли это.

Сири покраснела еще гуще – как и волосы, стоило ей отвернуться от этих бездушных глаз.

– Подобные отзывы, конечно, не покидают пределов дворца, – продолжил Треледиз. – Поверь в умение челяди и жрецов хранить тайны.

– Откуда вам знать? – вскинула взгляд Сири. – О нас, в смысле. Мы, может быть… вовсю трудимся. Может статься, у вас появится наследник, а вы еще и знать не будете.

Треледиз медленно моргнул, взирая на нее, как на гроссбух, в котором пора подвести итог и написать отчет.

– Сосуд, – сказал он, – ты правда думаешь, что мы взяли бы незнакомую иностранку и оставили без присмотра, приблизив ее к святейшему из богов?

У Сири пресеклось дыхание, она пришла в ужас. «Разумеется, – подумала она. – Конечно, они наблюдали. Желая убедиться, что я не причиню Богу-королю вреда, а известные события происходят по плану».

Обнажаться перед супругом было весьма неприятно. Оголиться перед субъектами, подобными Треледизу, – людьми, которые видели в ней не женщину, а помеху, – еще хуже. Она поймала себя на том, что сгорбилась и обхватила себя руками, прикрывая грудь и откровенный вырез.

– Далее, – уверенно продолжил Треледиз. – Мы понимаем, что Бог-король, по-видимому, не таков, как ты ожидала. С ним даже может быть… трудно работать. Однако ты женщина и обязана знать, как мотивировать мужчину чарами.

– Как же мне «мотивировать», если я не могу ни заговорить с ним, ни увидеть? – вспылила Сири.

– Уверен, ты найдешь способ, – сказал Треледиз. – Во дворце у тебя только одна задача. Хочешь гарантировать безопасность Идриса? Что ж, дай жрецам Бога-короля то, чего нам хочется, и ваши мятежники заслужат нашу признательность. Мы с коллегами немало влияем на двор и способны на многое, чтобы обезопасить твою родину. Все, о чем мы просим, – исполнить единственную обязанность. Подари нам наследника, а королевству – стабильность. В Халландрене не все так… спаянно, как может показаться на первый взгляд.

Сири осталась сгорбленной и не смотрела на Треледиза.

– Я вижу, ты поняла, – проговорил он. – Я это чувствую…

Умолкнув, он повернулся. К ложе Сири приближалась процессия. Ее участники были в красном и золотом, а высокий субъект впереди заставлял всех сиять животворным светом.

Треледиз нахмурился, затем взглянул на нее.

– В случае необходимости мы вернемся к этому разговору. Исполни долг, Сосуд. Иначе наступят неприятные последствия.

Сказав это, жрец ушел.

Она не казалась опасной. Это больше, чем что-либо еще, убеждало Жаворонка поверить в тревоги Рдянки. «Я слишком давно при дворе, – подумал он, чарующе улыбнувшись королеве. – Почти всю мою жизнь».

Она была малюткой – намного моложе, чем он ожидал. Не верилось, что это зрелая женщина. Она глянула затравленно, когда Жаворонок кивнул ей в ожидании жрецов, расставлявших для него мебель. Потом он уселся и взял у королевских служанок немного винограда, хотя есть не хотел.

– Ваше величество, – заговорил он, – я уверен, что рад познакомиться с вами.

Девушка заколебалась.

– Вы уверены?

– Фигура речи, милая, – пояснил Жаворонок. – Довольно неуместная, что совершенно в порядке вещей, потому как я тоже довольно неуместная личность.

Девушка склонила голову набок. «Цвета, – подумал Жаворонок, припоминая, что период ее затворничества только-только закончился. – Наверное, кроме Бога-короля, я единственный возвращенный, с которым она увиделась. Что за отвратное первое впечатление». Однако деваться некуда, таков уж был Жаворонок.

– Я рада познакомиться, ваша милость, – медленно произнесла королева. Она повернулась, и служанка шепотом подсказала имя. – Жаворонок Отважный, повелитель героев, – улыбнулась она.

В ее словах чувствовалась нерешительность. Либо королеву не подготовили к официальным церемониям, во что Жаворонку верилось с трудом, либо она возвысилась во дворце, или была великолепной актрисой. Он помрачнел, но виду не подал.

Прибытие женщины должно было положить конец дискуссиям о войне, но она их только усугубила. Он не смыкал век, ибо страшился картин разрушения, которые вспыхнут в голове, стоит ему моргнуть. Они поджидали, как призраки Калада, притаившись на грани видимости.

Он не мог принять эти сны за пророчества, иначе все-таки оказался бы богом. А если они таковыми и были, то он отчаянно страшился за всех.

Напоказ же он одарил женщину своей третьей по обаянию улыбкой и бросил в рот виноградину.

– Не нужно таких формальностей, ваше величество. Вы скоро поймете, что я последний среди возвращенных. Если бы могли возвращаться коровы, они, несомненно, стояли бы рангом выше.

Она опять замялась, не зная, как себя повести. Обычная реакция.

– Могу я осведомиться о характере вашего визита? – спросила она.

Слишком официозно. Принужденно. Ей неуютно среди высших. Возможно ли, что она искренна? Нет. Вероятно, умасливает его. Пусть он ее недооценит. Или он дует на воду?

«Чтоб тебя, Рдянка, поглотили цвета! – подумал он. – Я совершенно не хочу в этом участвовать».

Он чуть не вышел из игры. Но это было бы не очень любезно с его стороны, а Жаворонок – вопреки многому, что говорил, – действительно любил очаровывать. «Добрым быть лучше всего, – лениво улыбнулся он про себя. – Даже если она захватит королевство, меня обезглавят последним».

– Характер моего визита? – произнес он. – Я полагаю, ваше величество, что у него одна цель: предстать естественным. А мне это уже не удалось, поскольку я слишком долго глазел на вас, размышляя о вашей роли в этой неразберихе.

Королева снова нахмурилась.

Жаворонок бросил в рот еще одну виноградину.

– Замечательные ягоды, – похвалил он, беря следующую. – Волшебно сладкие, в натуральной упаковочке. И обманчивые на вид. Столь грубые снаружи, но такие восхитительные внутри. Вы согласны?

– Мы… у нас в Идрисе, ваша милость, винограда немного.

– Я, знаете ли, его противоположность, – сообщил Жаворонок. – Мягкий и милый снаружи, но внутрь из этого мало что попадает. Однако я думаю, это к делу не относится. Видеть вас, моя дорогая, намного отраднее, чем вкушать виноград.

– Меня… Почему, ваша милость?

– У нас очень долго не было королевы, – сказал Жаворонок. – По сути, со времени, предшествующего моему возвращению. А наш старик Сьюзброн с потерянным видом бродил по дворцу. Хорошо, что в его жизни появилась женщина.

– Благодарю за комплимент, ваша милость, – ответила королева.

– На здоровье. Я сделаю еще парочку, если угодно.

Она умолкла.

«Значит, все верно, – со вздохом подумал он и поднялся. – Рдянка была права. Наверное, мне не стоило приходить».

– Ладно, – изрекла королева, воздела руки, и ее волосы вдруг стали красными. – В чем дело?

Он запнулся.

– Ваше величество?

– Вы насмехаетесь надо мной?

– Возможно.

– Но вы считаетесь богом! – сказала Сири, откинувшись и взирая на балдахин. – Едва я решила, что события в этом городе начинают обретать смысл, жрецы принялись орать на меня, потом явились вы! Как мне положено поступить с вами? Вы больше похожи на школяра, чем на бога!

Помедлив, Жаворонок с улыбкой вернулся в кресло.

– Вы меня разоблачили, – заявил он, разведя руками. – Я убил настоящего бога и занял его место. А явился, не оставив вам выбора, ради ваших сластей.

– Там еще есть, – показала королева. – Разве вам не положено быть… не знаю – незаурядным?

Он развел руками:

– Милая моя, в Халландрене именно этим и выделяются.

Ее это не убедило.

– Я, разумеется, несу полную чушь, – признал он, жуя очередную ягоду. – Вам не следует думать о других богах, опираясь на мнение обо мне. Все они намного богоподобнее меня.

Королева снова села.

– Я считала вас богом отваги.

– Это формально.

– Скорее, вы представляетесь мне богом шутов.

– Я искал этой должности и получил отказ, – ответил Жаворонок. – Видели бы вы, кто ее занимает. Унылый, как скала, и вдвое уродливее.

Сири молчала.

– Я не лгал, – сказал Жаворонок. – Увеселитель, бог смеха. Если кто-то соответствует должности меньше, чем я, то это он.

– Я вас не понимаю, – сказала Сири. – Как и очень многого в этом городе.

«Эта женщина не фальшивка, – подумал Жаворонок, глядя в юные смущенные глаза. – А если иначе, то лучшей актрисы я не встречал».

Это что-то да значило. Нечто важное. Возможно, имелись обыденные причины, по которым девушку прислали вместо сестры. Быть может, старшая захворала. Но Жаворонок на это не купился. Она была частью чего-то. Заговора, а то и нескольких. И в чем бы ни заключалась причина, она ее не знала.

«Призраки Калада! – выругался про себя Жаворонок. – Это дитя разорвут в клочья и скормят волкам!»

Но чем он мог помочь? Со вздохом он встал, и его жрецы принялись паковать вещи. Девушка смутилась, когда он кивнул и слегка улыбнулся, прощаясь. Она встала и чуть присела, хотя, наверное, не должна была это делать. Она была его королевой, даже не будучи возвращенной сама.

Готовый уйти, Жаворонок поворотился, но замер, вспомнив свои первые месяцы при дворе и пережитое смятение. Он ласково положил ей на плечо руку.

– Не давайся им, деточка, – прошептал он.

И с тем удалился.