Часть вторая
Шиворот-навыворот

Радамира Ипри

У судьбы особое чувство юмора — в этом можно не сомневаться. Мне второй раз повезло с приводнением. Когда дракон исчез, я не разбилась в лепешку лишь потому, что упала с огромной высоты в речку. Буку в плотно закрытой сумке повезло еще больше — ни он, ни вещи, ни заветная тетрадка не успели намокнуть, но кот этого не оценил, а шипел на меня разъяренным тигром и сидел нахохлившись.

Я сушила свою одежду и раздумывала, что же делать дальше? Где нахожусь, я и понятия не имела, обзор с дерева не дал результатов: вокруг лишь бедная растительность и пески.

Но уже одно это означает, что по счастливой случайности ящер унес меня в сторону теплых островов, а значит, не так далеко и место, куда стремилась попасть я.

Сомневалась ли, что нитх будет меня искать? Нет, я была в этом совершенно уверена. Опыта у него выше крыши, и рано или поздно вычислить по описанию путешествующую девушку не составит для него труда.

Вот если бы было такое зелье, что сможет на время превратить женщину в мужчину… Мой взгляд упал на одежду, и в голове зародилась идея, которая могла если не спасти меня, то уж точно помочь.

Но вряд ли это осуществимо… Да и неизвестно, есть ли на этом острове люди, а если есть, то как далеко. Теоретически везде имеются какие-то населенные пункты, вопрос лишь в том, как их найти.

Посмотрев на своего питомца и представив наши перспективы под палящим солнцем без воды и еды, я решилась на очередную глупость, а именно начала продумывать сюжет, который помог бы мне добраться до любого места, где живут люди.

— Ну что, Бук, попробуем еще раз применить мой дар?

Котик снова зашипел.

— Знаю я, что он опасный, знаю, что практически не контролирую его, и если что-то пойдет не так, то по разрушениям или слухам нас и найдут. Но если не принять радикальных мер, то мы умрем в пустыне.

Бук встал и заходил взад-вперед, всем своим видом выражая неудовольствие.

— А теперь еще и Варнар знает о моем секрете. А я так не хотела раскрывать ему правду! Люди плохо относятся к этой новости, вот и у него в глазах отразились такие чувства…

Кот фыркнул и вывел лапой на песке что-то похожее на сердечко.

— Что? Глупости какие! И вовсе я в него не влюблена. Вот еще…

Желая сменить тему, полезла скорее доставать тетрадку, чтобы продолжить историю. Вот только тогда, во время сражения, меня подгоняли обстоятельства, и я особо не задумывалась что писать, лишь бы помочь.

Сейчас же мы с Буком были одни, и он уже залез в сумку, с опаской косясь на тетрадь. Вдруг что-то пойдет не так? Нам придется несладко, и далеко мы по пескам не убежим.

Тяжело вздохнув, я решилась ухнуть прямо навстречу опасности!

Магическое перо заскользило по листам, волшебные чернила делали свое дело, и, по мере того как я писала фразы, складывая их в сюжет, буквы заблестели, и на песок спрыгнул огромный черный кот размером с козла.

Бук зашипел, выгнулся дугой, рыжая шерсть встала дыбом, а я заскулила от ужаса, так как зубы у этой хищной кисы были еще те. И двигалась она к нам. Судорожно стиснув ручку в пальцах, я застрочила в тетради слова, которые, казалось, должны обеспечить нам безопасность. Но эффект оказался совершенно противоположным.

Мое создание прыгнуло на меня и, схватив зубами сзади за одежду, закинуло себе на спину. Бук издал душераздирающий протяжный вой. Надеюсь, питомец не обделался прямо в свою, как выразился нитх, «люлечку»…

Я едва успела, защелкнув замок над головой пребывающего в шоке питомца, схватить сумку, как наш транспорт фыркнул, сорвался с места и понесся по пескам. А я прижалась к спине зверя и, стараясь не свалиться, надеялась, что слова «доставит до города», записанные в тетрадку, сработают.

К сожалению или к счастью, мои надежды не оправдались. Когда уже под вечер вдали показались очертания населенного пункта, черный кот подо мной исчез, а я рухнула в песок.

Я не расстроилась, можно дойти пешком, несмотря на то, что от столь странного способа передвижения у меня сейчас болело все тело. Открыла сумку, достала из нее дрожащего всем телом Бука, опустила на землю. Его тут же вытошнило. Несчастного укачало от сумасшедшей тряски и болтанки. Сколько же он уже вытерпел из-за меня, бедный мой… Я нежно погладила питомца, а у него даже не было сил, чтобы огрызнуться и высказать мне все, что обо мне думает. Эх, нет мне прощения.

А ведь это даже хорошо, что мое монструозное создание исчезло именно сейчас. Если бы мы прибыли в город на гигантской кисе, тогда начались бы проблемы: мне пришлось бы выполнять миссию «Не дай зверю закусить мирными жителями», не говоря уж о том, что весть о нас донеслась бы аж до самой столицы.

С трудом поднявшись, я положила в сумку ослабевшего Бука и, уже не закрывая ее, пошатываясь, направилась в сторону города. Благо солнце заходило, и двигаться стало намного легче, чем раньше. Но все равно, по мере того как темнело, путь казался бесконечным.

Я, не обращая внимания на боль в теле, продолжала упрямо шагать ватными ногами вперед. Как же я устала от постоянной дороги и приключений… Периодически оглядывалась по сторонам, опасаясь неприятностей. Везде мне слышались странные шорохи, то здесь, то там мелькали странные тени. А на землю уже опустилась ночь. Ужас непрошеным гостем прокрался в сознание, а инстинкты вопили, что нужно поторапливаться.

К городу я подошла уже к полуночи. Несмело постучалась в ворота. Стражник, к моей несказанной радости, не заставил себя ждать.

— Чего надо?

— Мне бы в город зайти, шла сюда и заблудилась.

Открылась малая створка, и на меня взглянули хмурые глаза на небритом лице. Удостоверившись, что я одна, не буйная, а просто замученная и грязная, охранник, видимо, пришел к мнению, что я не представляю опасности, и, лязгнув засовом, впустил меня в город.

За воротами оказались еще несколько стражей с магическим оружием.

— В следующий раз придешь так поздно, останешься за воротами, — проворчал мужчина, а я, чтобы не нервировать охрану, шмыгнула вдоль улицы и направилась сама не знаю куда.

Денег, чтобы снять комнату до утра, нет, а мне просто жизненно необходима передышка. А значит, придется рискнуть и направиться только в одно место, где сейчас можно переночевать. Однако там девушкам появляться небезопасно.

Поэтому я побрела по темному городу, прислушиваясь к каждому шороху и отчаянно молясь, чтобы никого не встретить и не нарваться на неприятности. И между тем выискивала спальный район, где располагалось множество домиков.

Перелезая через забор одного такого, я не могла отделаться от жгучего чувства стыда, ибо направилась во двор неизвестных мне людей с одной лишь целью — украсть. На веревках сушились постиранные вещи, и один комплект идеально мне подходил.

Заглушая голос совести, я решила, что, как только заработаю денег, возмещу хозяевам убыток, а пока мне без этой одежды никак не обойтись. Отойдя в темный угол двора, я быстро переоделась в мужские брюки и куртку с капюшоном.

Сапоги оставила свои, только отогнула их сверху на мужской манер. Темным платком, повязанным как бандана, скрыла светлые, длинные волосы и накинула сверху капюшон. Теперь я выглядела, как самый обычный юноша.

Убрав свои вещи в сумку, я, не слушая шипения кота, направилась к месту ночевки, а именно к приюту для бездомных. Если судьба будет ко мне милостива, то надолго я там не задержусь.

* * *

Ильзур Варнар

Я сидел, прислонившись к стене и прикрыв глаза, а в душе бушевала буря.

— Как же подобное могло случиться? — между тем по сфере связи вопрошал Анрар.

— Думаю, все пошло наперекосяк, когда мы прибыли в этот захудалый город. Здесь-то и увидели нас Вур с ребятами. Естественно, проследили до корчмы, а потом нас им продал ее хозяин. Как я не разорвал его на куски, не пойму, — процедил я сквозь зубы.

— Он свое еще получит, — успокоил друг. — После этого они вели вас и обоз, а потом напали в предрассветный час?

— Именно. У Вура со мной старые счеты, вот он и решил отомстить. Что самое невыносимое, ему бы все удалось, если бы не Ипри.

— Значит, наша девушка — сказочница, — пробормотал Анрар.

Я и сам не мог поверить. Подобную информацию мне должны были сообщить, но храмовники не сделали этого, и значит…

— Надо провести дополнительное расследование, расспросить, почему они утаили важные сведения, и я этим займусь в первую очередь. Не нравится мне, как все совпало: пираты, порталы, нападение…

Я вслушивался в рассуждения друга лишь краем уха, так как сам пришел к таким же умозаключениям пару часов назад. Сейчас меня мучили другие вещи.

Например, я не смог справиться с потрясением, когда узнал, что Радамира — сказочница, позволил чувствам прорваться наружу, и, держу пари, они были Ипри истолкованы неправильно. Уж очень обиженный взгляд она бросила на меня, прежде чем улететь.

А еще сказочница спасла мне жизнь, хотя это и было ей невыгодно, но она все равно спасла. Это поражало, подкупало. А еще мне начало казаться, что ее кот следил за мной. Докатился, у меня мания преследования.

— Ильзур, ты меня слушаешь?

— Конечно. Ты считаешь, что я должен найти Ипри и доставить ее в столицу. Безусловно, задание выполнить надо, но теперь я сделаю все возможное и невозможное, но храмовникам ее не отдам. Если у них есть к ней какие-то претензии, пусть предъявляют их при нас.

Анрар вздохнул:

— Так и думал. Уж не влюбился ли ты, друг?

— Что за глупость? Это элементарная благодарность и чувство чести.

— Хм-м… И что ты собрался делать?

— Искать ее, конечно. А ты пока поможешь мне выяснить все подробности, зачем оная понадобилась храмовникам.

Анрар хмыкнул и, сказав: «Слушаюсь и повинуюсь», отключился.

А мне пора отправляться в дорогу. Я видел направление, в котором улетела Радамира. А дальше попробую воспользоваться своими тайными связями. Пора спасать сказочницу, пока та не попала в беду.

* * *

Радамира Ипри

В ночлежке для бездомных было грязно и дурно пахло. Здесь ютились как мужчины, так и женщины, разврат среди которых, казалось, был нормой. Хорошо хоть, не публичный — парочки уединялись.

Но зато тут кормили раз в сутки и выделили лежак с драным, вонючим тюфяком. Спать я легла голодной, а Бук отправился на охоту. Возможно, именно поэтому утром от завтрака он отказался, мне же пришлось давиться малосъедобной кашей.

А между тем настала пора подумать о том, что же делать дальше. Я надеялась, что, потеряв след, охотник меня не найдет, однако в любом случае мне желательно найти работу, иначе двинуться дальше к своей цели без денег я вряд ли смогу.

Значит, надо идти на утреннюю ярмарку. Уж где-где, а там все можно узнать. Поправив капюшон и прихватив сумку, я зашагала по направлению к площади.

Город назывался Нивару. Народу в это раннее время уже было видимо-невидимо. Кругом шумели люди, ругались, спорили, зазывали покупателей к своему товару, просто беседовали, а я ходила и прислушивалась. Солнце начинало понемногу припекать, было душно и тошно, но мое терпение было вознаграждено: наклюнулась пара интересных мест.

Одно из них в местной библиотеке, где требовалась уборщица, а другое на причале, но там хуже: нужно было разгружать корабли и дирижабли. Выбора у меня не было, пришлось довольствоваться тем, что есть.

В библиотеке мне предложили совсем уж маленькое жалованье. Но, поколебавшись, я согласилась приходить перед открытием и убираться.

А вот в порту, посмотрев на «тщедушного парня», мне вначале отказали, но, видимо, работы было много, а я согласилась вкалывать подолгу, поэтому скрепя сердце, меня взяли на погрузчики. Буду работать с артефактами, чтобы с помощью них поднимать тяжелые вещи.

И началось очень непростое для меня время. Рабочие дни сменялись один другим. Спала я мало, зато сумела кое-что выяснить в библиотеке об островах и легендах, которые ходят о них.

А потом шла в порт, словно на каторгу. И пусть я грузила с помощью артефакта, а не руками, но к вечеру уставала так, что еле могла ходить.

Бук видел меня только в приюте для бездомных, во время еды, и потом я засыпала. Кот злился, был недоволен моим отношением к самой себе, но пока ничего поделать было нельзя.

В очередной вечер я шла с работы домой, вернее, практически ползла, уже даже не смотря по сторонам. Я была совершенно уверена, что на мое полудохлое тельце никто не покусится, а значит, нечего лишний раз переживать. Тем более что улица была пуста и впереди меня шел лишь пожилой мужчина.

Фонари тускло освещали небольшие домики и мостовую с выбоинами. Богатые дамы кривились, если им доводилось попасть в бедный район: пахнет плохо, можно на дороге каблук сломать. В нашем мире не было сильного расслоения на классы, но тем не менее границы имелись, не всегда явно различимые, но незыблемые.

Свет одного из фонарей мигнул, и я повела плечами, ежась. Никогда не любила темное время суток. Ночь скрывает тайны и обман, пороки и страсть, а еще она нежная и безжалостная.

Вздохнув, я пнула ногой камень, который, отскакивая, гулко покатился вперед. И неожиданно впереди идущий человек начал заваливаться на бок и упал, оставшись лежать, еле шевелясь.

Ночью подходить к незнакомцу — значит нарваться на неприятности, и все-таки мне сложно было пройти мимо. А что, если действительно нужна помощь?

Нерешительно подойдя, я склонилась к мужчине.

— Вам плохо? — осторожно дотронулась до плеча неизвестного.

Тот посмотрел на меня с затаенной надеждой и рукой еле-еле смог показать на свою сумку. Плохо понимая, правильно ли я поступаю и не ловушка ли это, потянулась к сумке и, приоткрыв, показала содержимое мужчине.

— Зеленый флакон… Выпить… — еле выдавил он.

Откупорив нужный пузырек, я запрокинула голову незнакомцу, влила содержимое в его полуоткрытый рот и замерла, не зная, что делать — то ли оставить его тут, то ли двигаться дальше. А ведь времени на сон остается все меньше и меньше.

Но стоило окинуть взглядом пожилого мужчину, как решение было принято. Я должна проследить, чтобы тот добрался до своего дома, и убедиться, что с ним все благополучно. Когда пострадавший зашевелился, помогла ему подняться, взяла под руку и повела по указанному им направлению.

Шли мы недолго, и свою ошибку я поняла, когда, войдя в дом, услышала, как сзади захлопнулась дверь. Резко обернувшись, заметила, что активировался артефакт, ограждающий жилище.

— Вот это я влип… — пробормотала под нос.

— Не стоит так переживать, я просто поговорить хочу. Пойдем.

Мужчина, придерживаясь за стену, заковылял по коридору, а я понуро поплелась следом. Из дома теперь без позволения хозяина я выйти не смогу. Вот чем оборачиваются добрые дела!

Когда мы оказались на кухне, незнакомец показал мне на стул и куда-то скрылся. Что теперь делать?

Присев, я с тоскою уставилась на свое отражение в темном окне.

— Почему помогла мне?

Значит, он раскусил мою маскировку… Даже ушлые докеры не догадались, что я девушка, а этот… И видел-то всего пару минут. Обернувшись, я взглянула на хозяина дома. Пожилой, но еще не старый, с лучиками морщин у глаз и цепким взором.

— По доброте душевной. Отпустите меня: утром на работу и нужно отдохнуть, — жалобно попросила я.

— И где же ты трудишься? — чуть прищурившись, спросил незнакомец, проигнорировав мою просьбу.

Повернувшись к магплите, он зажег зеленый огонь и поставил на него чайник. Я вздохнула, понимая, что скоро отсюда не выберусь, если вообще выйду.

— Утром в библиотеке, вечером в доках, — пожала плечами, не видя смысла скрывать.

— И в чем же нужда так работать?

— Деньги нужны, — поджала губы я.

Вот еще, рассказывать всем о своих трудностях, так и до неприятностей недалеко.

— Ну еще бы… Тебя ведь, поди, охотник ищет.

Внутри все похолодело. Незнакомец знает?

— Конечно, я знаю, — подтвердил тот мои опасения. — Тебя же показывали в новостях. Сегодня, правда, не сразу признал, но если присмотреться, то догадаться несложно.

— Но до этого… — насупилась я.

— До этого ты не попадалась на глаза тому, кто тебя ищет. Ты, похоже, мало знаешь об охотниках, а тот, который придет за тобой, один из лучших. Даже среди его братии о нем легенды слагают.

— Не сомневаюсь, — буркнула я.

— Говоришь, спасла совершенно бескорыстно?

— Да…

— Значит, нужно отблагодарить, — хмыкнул мужчина.

— А может, не надо? — протянула я неуверенно.

— Не люблю оставаться в долгу, а ты мне сегодня жизнь спасла.

— А из-за чего… Простите, это не мое дело… — стушевалась я, вспомнив пословицу: «Меньше знаешь — крепче спишь».

— Да нет тут секрета. Мой деловой партнер решил меня со свету сжить и подсыпал в еду яд. Плюс отравы в том, что ее нельзя опознать по вкусу, но зато и минус есть — нейтрализовать можно. Правда, сделать это ночью, на пустынных улицах маловероятно. Он же не мог предугадать, что ты сегодня наткнешься на меня. Поэтому твой поступок однозначно стоит вознаграждения. И я уже знаю какого.

Я с опаской посмотрела на мужчину.

— Да не трясись, не трону я тебя. Вот что, ты завтра уволишься из библиотеки и из порта и станешь работать на меня. Мой подмастерье в отпуске, вот и подменишь его, жаль не на весь срок.

— Почему не на весь? — ляпнула прежде, чем успела подумать.

Еще пару минут назад хотела уйти, а теперь недовольна.

Хозяин дома хмыкнул и спросил:

— Сколько уже здесь?

— Ну… Пару недель.

— Значит, скоро найдет тебя.

Я в ужасе подскочила со стула.

— Да сиди ты. Далеко ты в своем облачении не уйдешь. Куда путь держишь, сказочница?

Страх практически поглотил мое сознание, заставляя бежать от этого, несомненно, опасного человека. Я с огромным трудом справилась со своими инстинктами и осталась на месте.

— Да что ж такое?! Успокоишься ты или нет? Я Марен Зар, честный магический мастер, и не собираюсь тебя сдавать.

Снова опускаясь на стул, я тихо заметила:

— Вот как раз порядочных ремесленников и других, не менее порядочных жителей, я и опасаюсь. Все и раньше, узнавая о моем даре, не очень меня жаловали. Что изменилось теперь?

Марен усмехнулся:

— Я не все, и умею быть благодарным.

— Как вы узнали? — вскинула я на мужчину взгляд.

— Только за сказочницей могли послать Ильзура Варнара, и только она могла от него сбежать. Не побоялась применять дар?

— Боялась, и очень. Я не контролирую его, и мне страшно. Люди нас избегают, храмовники приучили бояться сказочниц. Но нет ужаснее участи, чем запечатанный дар.

— Это да, — понял меня Зар. — И куда же ты теперь отправишься?

— На Туманные острова, а там что-нибудь придумаю.

— Да уж… Другого выхода нет. Но места там есть опасные, да и если внешность не сменить, не доберешься ты туда, Варнар не позволит.

С этим трудно было поспорить.

— У меня еще есть кот Бук. Вы поможете нам? — решилась я.

— Вот это другой разговор. Приноси его сюда и увольняйся. И мы попробуем обмануть судьбу.

* * *

Не знаю, вытащила ли я свой счастливый билет или нет, это покажет будущее, но все же решила довериться этому неординарному мужчине.

От Бука наутро получила лапой: мой друг волновался, что я не пришла ночевать. Он потом и Зара обшипел. Но что самое удивительное, своим характером кот как раз и понравился мастеру. Хоть тот и сказал, что надо держать питомца в строгости.

Преображение началось с меня. Целые сутки Марен что-то варил в гигантском котле и шептал, напитывая магией отвар, а потом предложил мне в нем искупаться. В первый момент я опешила, решив, что меня хотят сварить, но, присмотревшись, осознала, что отвар холодный.

Понимала ли я, что делаю? Понимала. Перед этой процедурой мы с мастером все подробно обговорили. Пока Зар готовился, я обдумала крупные изменения в жизни. Моя судьба снова заложила крутой вираж, и я сама не знала, к худшему приведет встреча с мастером или принесет удачу.

Сначала я представляла, как буду выглядеть, сильно ли изменюсь, а потом стала обдумывать, как долго придется работать, чтобы скопить нужную сумму, и как я отправлюсь в путь. Наверное, из-за того, что забегала вперед и дразнила судьбу своими мечтами и планами, все повернулось не так.

Марен галантно отвернулся, а я, полностью раздевшись, начала погружаться в магический отвар и вскоре ушла с головой, а вот обратно появилась уже юношей. Вернее, физиология осталась прежней, но изменились черты лица, огрубели, заострились.

Волосы пришлось отрезать, грудь перебинтовать, но в целом теперь во мне сложно было узнать Радамиру Ипри. Я стала Раде Иром. И впервые за долгое время почувствовала не просто надежду, я поверила, что все наладится!

На руку мне нанесли печать поиска: если отправлюсь к островам, она очень пригодится. Правда, нанесена она была без разрешения администрации и регистрации, а значит, публично использовать ее нельзя. Но если редко и для своих нужд, никто и не узнает.

И это было только началом. Со мной ситуация с перевоплощением разрешилась легче, чем с Буком. По коту, особенно такому яркому и приметному, Варнар однозначно меня признает, а поэтому было важно изменить еще и внешний вид питомца. Он у меня особенный, все понимает, и, конечно, догадался, что и его ждет моя участь. Однако Бук был категорически против, скандалил и даже дрался. Как бы я ему ни объясняла необходимость подобного шага, кот не соглашался ни в какую.

А еще я совершила огромную ошибку — показала, в кого мы хотим его превратить. Хрюндик — очень редкое, но полезное животное нашего мира, летающее над землей и способное отыскать клад. Он выведен магически и имеет шаровидную форму тела, иголки вместо шерсти, маленькие крылышки-плавники, широко посаженные глазки-пуговки, хрюпальце и хавальце. В отличие от представительного и гордого кота, вид хрюндика был довольно забавен.

Когда Зар, еле оторвав кота от ковра, тащил его на преображение, у меня сердце кровью обливалось. Бук орал раненым ослом, царапался и попробовал даже кусаться. Но мастера этим было не пронять, он проникновенно пообещал, что выщиплет коту усы. Поняв, что его внешность к нему рано или поздно вернется, а вот усы уже не восстановить, мой несчастный питомец временно сдал позиции.

Марен, конечно, лукавил, не стал бы он издеваться над котиком. Наверное…

Однако выдержки бедной животине хватило ровно до того момента, как Зар понес его в заранее подготовленный костер. Казалось, глаза кота стали размером с блюдце. Он зашипел и решился на последний отчаянный бой.

Но где ему устоять против Зара?

Перехватив животное поперек туловища, мастер пробормотал:

— Хочешь по-плохому? Будет!

И, стреножив Бука магией, поднес его к лохани и начал окунать в магический отвар. Едва котик, чуть не захлебнувшись, пару раз судорожно вдохнул, как его, недолго думая, бросили в костер.

Языки пламени жадно обхватили животинку, которая от невозможной дикости происходящего хлопнулась в обморок, но не вредили. Огонь был не страшен Буку. Пока я в ужасе бегала вокруг костра, но не решалась помешать, кот начал меняться.

Сначала Бука раздуло, и он поднялся вверх, как воздушный шарик, потом у него выросли иголки. Придя в себя, кот уже не шипел, он нервно икал, осматривая части своего нового тела. Ну а потом мастер, вытащив уже хрюндика из пламени, отпустил питомца из рук на уровне своей талии, и тот завис. Потеряв лапки и не умея еще пользоваться крылышками, Бук вращался вокруг своей оси и потешно кувыркался.

— Теперь нам нужно оставить его наедине с собой, пусть приспосабливается.

Поймав мой встревоженный взгляд, Зар подошел и успокоил:

— С Буком все будет в порядке, не переживай.

— Да, конечно. И в мыслях не было, что вы могли бы навредить.

— Тогда что тебя беспокоит?

— Что делать дальше? — нерешительно посмотрела я на мастера.

— Здесь тоже все ясно. Сейчас ты поработаешь на меня, денег накопишь, к внешности привыкнешь, а потом отправишься к своим островам, прихватив с собой хрюндика, — хмыкнул мужчина, покосившись на крутящегося в воздухе кота. — Татуировка на руке поможет с поиском.

Благодаря уверенным словам Зара, я почувствовала себя намного спокойнее. И только Бук, стараясь научиться передвигаться по воздуху, шипел, хрюкал и, кажется, даже матерился.

* * *

С момента изменения моей внешности прошло несколько дней, подмастерье Зара был в отпуске, и я работала вместо него. У мастера было интересно, заказов много, и мне было жаль, что я не могла помочь ему магией в работе. Дар у нас разный, а потому, чтобы быть хоть чем-то полезной, исполнительно бегала с поручениями.

Время шло, я успокоилась, стала лучше, да и приличнее выглядеть. Мне купили одежду, подходящую юноше, от которого меня теперь не отличить. К тому же новая внешность Бука оказалась столь странной и необычной, что иногда даже мне сложно было его узнать, несмотря на оставшееся без изменений характерное поведение.

Мой питомец бунтовал, я бы даже сказала — буянил. Он никак не мог смириться со своим новым образом. Мало того что Бук хрюкал и подвывал на мастера, когда находился особенно не в духе, так еще один раз пожевал и обслюнявил все мои вещи. В итоге мне пришлось целый день стирать.

Видимо, это была месть…

После этой выходки мастер пригрозил ему за еще одну подобную диверсию хрюпальце на хавальце натянуть. В общем, мой многострадальный котик был окружен стеной непонимания. Обычно он уходил в себя и считал выше своего достоинства снисходить до обидчика, пока тот первым не делал шаг к примирению. Но в тот раз Бук, грозно подергивая носиком-пятачком и трепыхая крылышками, пытался кое-как плыть по воздуху в направлении грубияна Зара. Выходило смешно, и, кажется, он сам это понимал, и от этого ситуация становилась еще «ужасней».

А сегодня Бук начал гадить по-тихому, в переносном смысле, конечно. Утром он опрокинул экспериментальную настойку мастера, над которой тот трудился несколько месяцев, и, естественно, совершенно случайно! Теперь шипел и плевался уже Зар, а я решила, от греха подальше, ретироваться на ярмарку.

Площадь в ранний час уже гудела, и народ сновал туда-сюда, выискивая необходимый товар или улаживая дела. Я переходила от одного лотка к другому и едва не упустила момент, когда у меня срезали кошелек.

Обернувшись, увидела уже спину убегающего воришки. Ну уж нет! Мне за эти деньги перед мастером отчитываться.

Сорвавшись с места, я понеслась следом и, чтобы не выпустить из вида вора, который явно лучше меня знал город, решилась активировать свою незаконную печать поиска.

Вор со всех ног бежал по узким улочкам, постоянно петляя, срезал путь по одному ему известным ходам, не сомневаясь: еще чуть-чуть, и мне надоест это преследование, и я отстану.

Но я его все-таки догнала и прижала к стене, стараясь отнять свои деньги, только вот сделала это зря, ибо он привел меня в засаду, где нас моментально окружили его дружки.

— С кем это ты к нам пришел? — спросил самый рослый из компании и явно главарь.

Так и не отпустив парня, я с опаской стала осматриваться и судорожно думать, что предпринять.

Бросившись в погоню, я совершенно не обратила внимания, куда она меня привела. Как оказалось, на окраину Нивару. Точнее, на улицу, которая заканчивалась тупиком. Вокруг валялся мусор, от грязных, заплесневелых стен домов воняло.

— Да пристал он ко мне из-за кошелька, — буркнул воришка. — Может, избавимся от него?

— Чего?! — возмутилась я, тряхнув говорившего.

— Гляньте-ка, слабоумие и отвага в одном флаконе, — хмыкнул парень со шрамом на щеке и сплюнул себе под ноги.

— А может, есть другое предложение? — подмигнул мне главарь, а мой пленник взглянул на меня с гаденькой улыбочкой.

И только я решила ответить этой шпане, как неожиданно для всех, как гром среди ясного неба, раздался хорошо знакомый мне голос.

— Я бы тоже послушал предложение.

При его звуках мне захотелось спрятаться за эту банду. А еще лучше отдать ему их, а самой дать деру. Но вместе этого разбежалась шантрапа, оставив меня и воришку наедине с нитхом.

— Мамочки, — простонал парень, в которого я теперь вцепилась с двойной силой.

— И не говори, — поддакнула я.

Мы с вором стояли, прижавшись друг к другу, и смотрели на Варнара, как кролики на удава. На это у каждого из нас были свои причины, но действовали мы единодушно.

Охотник подошел к нам как неминуемое возмездие, и, едва мы оказались на расстоянии его вытянутой руки, нас вздернули за шкирки и поволокли в сторону местного отделения Охраны закона.

«Не очень-то вежливо», — подумалось мне.

Когда я была девушкой, со мной обращались более тактично.

Не было сомнений, до нужного здания мы доберемся довольно быстро: во-первых, перед нитхом все расступались, во-вторых, нам приходилось практически бежать, чтобы поспевать за охотником.

От накатившей паники рассуждать логически я уже была не способна, мозг отказывался анализировать происходящее. Мысли от растерянности и ужаса разбегались, и я не могла выстроить план. А ведь сейчас он был мне так нужен!

Как завороженная, я будто со стороны на все смотрела, словно вся ситуация никоим образом меня не касалась. Наверное, это была шоковая, защитная реакция. Психика не вынесла удара, того, что все планы рухнули, радужным мечтам конец и сделать уже ничего нельзя.

Мои инстинкты кричали мне: «Надо вырваться и бежать!» — но я прекрасно понимала, что сделаю глупость. Я же видела его тогда на поляне, сражающегося с нападавшими. Поэтому я покорно позволяла нитху тянуть меня вслед за собой, не мне с ним тягаться. Я с форой в месяц не смогла от него скрыться, что уж тут говорить про побег из-под носа.

Как мне убедить всех, что я парень и к Радамире Ипри не имею никакого отношения? Вряд ли мне поверят. Я все отчетливее понимала, сейчас меня закуют в кандалы, и хорошо, если в мешок не засунут, а потом отправят в столицу — порталы-то починили. От этой мысли перехватило дыхание.

А между тем мы достигли цели. На входе в здание Охраны закона Варнар впихнул вора в руки дежурного.

— На этом кража, кошелек еще при нем. Как оформите, пришлете… — и, повернувшись ко мне, уточнил: — Ты где живешь?

— У мастера Зара, — прошептала я, еще более сжавшись.

Нитх внимательно посмотрел на меня.

— У него вроде другой подмастерье или ты родственник?

— Нет, я временно работаю.

— Да не трясись ты так, не съем, — и снова обратился к дежурному: — Значит, отправите Зару. Позже я еще зайду, дам информацию по оставшейся банде. Надо бы их переловить.

Тот лишь кивнул и поволок парня внутрь здания.

— Рассказывай, как все произошло, — прищурился охотник, теперь уделив все свое внимание мне.

А я в этот момент не помнила себя от счастья! Меня не узнали! И чтобы побыстрее отпустили, в подробностях рассказала, как все было.

— Значит, у них уже отлажен план действия и организация на уровне. Надо с Урнаром поговорить, распустил ворье в городе, — задумчиво заметил охотник. — Ну, а теперь давай решать, что делать с тобой.

И по мере того, как он говорил, мое настроение менялось явно не в лучшую сторону. Кожа покрылась мурашками, волосы на затылке, кажется, начали шевелиться, а руки чесались от желания вцепиться в шею нитха и придушить. Видимо, такая у меня реакция на стресс или просто охотник достал меня вконец: ему словно на роду написано найти меня и сцапать.

А Варнар стоит себе спокойно, разглагольствует и смотрит на меня своим хищным взглядом. Ну что ему стоит отпустить меня и забыть? Садист!

— Ты нашел вора с помощью своего дара или другие навыки есть?

— Дара? — попробовала я прикинуться дурочкой.

Сейчас стоило меньше открывать рот. Как это говорили в старину, не знаешь, что делать, молчи и жди. Да кабы мне кто позволил это сделать!

— Только поисковики могут выследить воров, тем более таких профессиональных, — не повелся он на мою уловку.

Я понимала, что нитх прав, но и рассказать про татуировку не могла. Этим бы подставила мастера, а я ему и так обязана.

— Да, — обреченно соврала я, изо всех сил стараясь уверовать в сказанную ложь.

Варнар кивнул своим мыслями, словно и не слушал меня, и обрадовал:

— Тогда у тебя есть выбор. Ты отправляешься в отделение и проходишь по делу о краже как пострадавший, а я официально привлекаю тебя к своему заданию через прошение. Или ты соглашаешься помочь мне сразу, и тогда я проконтролирую, чтобы мстить тебе за сегодняшнюю историю было некому.

Может, для обычного подмастерья доводы Варнара рассчитаны были и верно, но мне все равно, будет меня искать банда или нет. Я планировала вскоре покинуть Нивару.

Однако и к законникам попасть я себе позволить не могла: татуировку обнаружат сразу, и им будет без разницы, что сделана она совсем недавно, тринадцать дней для регистрации уже истекли. А это означает огромные проблемы как для Зара, так и для меня.

— Согласен поработать, — сглотнув, пробормотала я, еще не совсем понимая, на что согласилась.

— Значит, договорились. А теперь пойдем к твоему мастеру, послушаем, что он нам скажет.

Выбора не было, и, молча покосившись на нитха, я зашагала по дороге ни жива ни мертва. Как отреагирует Зар на визит Варнара? Выдаст меня реакцией или сознательно? Сохранит ли мой секрет?

Я снова исподволь взглянула на охотника. Конечно, тот не изменился за то время, которое мы не виделись, но, с другой стороны, заметно, что он устал, что его что-то гложет. Интересно, не тот ли факт, что я на свободе?

В остальном все такой же холодный, опасный и неприступный.

Раньше я боялась, сейчас же меня грызла тревога и накатила обреченность. Идя рядом с этим хмурым, молчаливым и, чего греха таить, опасным человеком, я испытывала чувство, будто все это уже было, и от безысходности ситуации, разочарования во всем, что сегодня случилось, мне хотелось сесть на ближайшую лавочку и разрыдаться.

Но такую роскошь я не могла себе позволить, ибо мужчины не плачут. Не хватало мне своими глупыми и необдуманными действиями лишиться единственного преимущества — своей личины.

Когда мы вошли в палисадник, меня едва ли не трясло от нервного напряжения. Охотник поглядывал, чуть прищурившись, но, видимо, списал мое состояние на испуг от встречи с разбойниками.

Мастер открыл дверь практически сразу, как постучали, и во мне затеплилась надежда, что тот видел нас из окна.

Чуть склонившись перед Заром, Варнар сказал:

— Добро твоему дому. Поговорить нужно.

— Светлой дороги тебе, — ответил мастер, склоняясь в ответ. — Ну, раз нужно, проходи, охотник.

Варнар пристально изучал мужчину, пока тот вел нас на кухню, свое любимое место в доме.

— Что пить будешь? — проявил гостеприимство Зар.

Мастер с нитхом не церемонился, не боялся, и тем интереснее было следить за реакцией Варнара. Он воспринял данный факт очень спокойно, словно… они были знакомы уже давно. Вот после этого мне окончательно поплохело.

— Чай.

Мне, не спрашивая, налили того же — за компанию.

— О чем разговор вести хочешь? — поинтересовался Зар, садясь напротив нитха.

Меня в помещении словно и не было. Я замерла, боясь говорить, чувствовать и, наверное, даже дышать, — решалась моя судьба.

— Нужно для дела забрать у тебя подмастерья.

— Хочешь лишить хорошего помощника? — хмыкнул Зар, бросая на меня мимолетный взгляд.

— Обратись в наше ведомство, тебе выдадут любого.

— Знаю, что вы там предложить можете! Ваши лоботрясы ни на что не способны.

Варнар улыбнулся. Он знал, что Зар отдаст меня ему, теперь это знала и я. Стало трудно дышать. Чувствовала ли я желание сдаться? Нет. Жалела лишь о том, что не успела скрыться из города.

— Но если Раде и начнет тебе помогать, то не раньше завтрашнего дня. Сегодня у него дела со мной.

— Марен, дело не терпит отлагательств, — скривился охотник.

Мастер перевел взгляд на меня, всю серую от переживаний, и хмыкнул.

— Неужели есть кто-то, кого сам Ильзур Варнар не в состоянии найти?

— Не смешно. Знаешь же, что я не могу рассказать тебе о работе.

— Да уж. В вашей конторе полно глупых правил.

Нитх фыркнул.

— Пойми, эту девушку нужно найти как можно быстрее, для ее же пользы.

Это для моей-то?!

— Невероятно, ты работаешь с женщиной? Может, кто-то согласился бы сменить тебя и смог бы найти ее без моего подмастерья?

— Нет, — жестким и не терпящим возражений голосом сказал Ильзур. — Это мое задание.

Зар продолжал так же пристально рассматривать охотника.

— Что ж, выхода у меня нет. Раде отправится с тобой, но смотри, Ильзур, вернешь парня домой целым и невредимым.

— Можешь на меня положиться. Еще я хочу посоветоваться… наедине.

Марен понял нитха с полуслова и кивнул мне на дверь. Я, пользуясь возможностью, бросилась прочь. Ноги и руки мелко дрожали от схлынувшего напряжения, и стоило перевести дух, постараться успокоиться и осознать радостные обстоятельства — меня отпустили с Варнаром, но не выдали. Пока буду радоваться и этому.

Однако удержаться от соблазна подслушать не смогла. Вдруг они меня обсуждают? Тогда тем более имею право знать. Я приникла ухом к одному из артефактов мастера.

— Зар, мне действительно нужна информация о сказочницах, — послышался напряженный голос нитха.

— Почему тебе не дадут ее храмовники?

Повисло молчание.

— У меня есть сомнения на их счет.

В душе стало светлее, запели птички. Неужели…

— Но, тем не менее, поймав девушку, ты все равно собираешься доставить ее в Эльраду? — хмыкнул мастер.

Противный нитх!

— На то есть свои причины.

Не сомневаюсь! Педант!

— Что-то многовато у тебя причин, Ильзур. Разберитесь сначала в себе, прежде чем искать девчонку. Ты сомневаешься в храмовниках, в ней и, мне кажется, даже в себе. Никогда раньше ты не вникал в детали дела, сам не занимался выяснением обстоятельств и расследованием.

— Зар, просто если есть что сказать, я буду признателен, коли поделишься информацией, — резче, чем раньше, сказал охотник.

И снова молчание.

— Я ведь и для храмовников выполняю заказы. Не могу рассказать тебе всех фактов. Скажу только, что у сказочниц есть свои причины избегать запечатывания дара. Отдашь им свою сказочницу и никогда больше ее не узнаешь. Дар — это часть их. Если его запечатать, это необратимо отразится на психике. Она изменится. Навсегда.

Прикрыв глаза, я постаралась не дать панике вернуться. Я ведь подозревала что-то подобное, поэтому так и стремлюсь сделать все, чтобы не попасть к храмовникам. Только догадываться и знать, как оказалось, вещи разные.

— И это все, что ты мне можешь сказать? — глухо спросил Варнар.

Ему мало?

— Да. Ты ждал, что я разрешу твои сомнения? Не в моих силах это сделать.

Послышались шаги, хлопнула дверь — нитх ушел. А я, закусив кулак, сползла по стене вниз.

«Нужно бежать», — мелькнула паническая мысль.

— Даже не думай.

Вскинув голову, я увидела Зара.

— Что?

— О побеге не думай. Надо подойти к делу с головой.

— Но если Ильзур узнает…

— Он не узнает, пока ты не расскажешь или не сбросишь чары. Я не зря ношу звание мастера. Обратим ситуацию в твою пользу.

— Это как же? — безнадежно спросила я, уже ни на что не рассчитывая.

— Тебе нужна защита, Радамира. Пока тебе везло, и ты бегала по материкам без особого для себя ущерба, но это не значит, что так будет и дальше. Тебе необходимо отправиться с Варнаром к Туманным островам, якобы ты идешь по следу сказочницы.

— Вы уверены, что нитх не придушит меня собственными руками, если все вскроется?

— Я сейчас с ним поговорил и могу успокоить: храмовникам он тебя так просто не отдаст. Ты пока многого не понимаешь, но уверяю: тебе нужно рискнуть.

Вздохнув, я заметила:

— Это непорядочно по отношению к Варнару.

Чуть прищурившись, мужчина пристально посмотрел мне в глаза.

— М-да… Оказывается, все еще больше запущено. И оба ведь твердолобые, — пробормотал он себе под нос и уже мне приказал: — Собирайся, нам многое надо успеть.

Ну что ж, обстоятельства вынуждают меня пуститься в очередную авантюру, и я снова в лапах Варнара. Чем же закончится наше с ним противостояние?

* * *

Ильзур Варнар

Сегодня день был странным, эта встреча с воришками, спонтанное решение нанять парня для того, чтобы он нашел для меня Ипри. Обычно мне не свойственны необдуманные поступки, однако сейчас все пошло против правил.

Все это время я внимательно шел по следу, использовал нашу сеть, исчерпал практически все ее возможности, но, придя в Нивару, не обнаружил ничего. Сказочницы и след простыл.

Никто здесь не видел девушку, но сеть маячков говорит, что дальше этого города она не продвигалась. Значит, пора прибегнуть к магии.

Я не только желал выполнить задание, но и беспокоился за эту девчонку с бедовой головой. Это ж надо, кидается в авантюры, совершенно не отдавая себе отчета о последствиях. И то, что ей до этого везло, совершенно не означает, что так будет продолжаться и дальше.

Но все эти мысли были лишь внешней оценкой ситуации — внутри бушевала буря. Множество сомнений меня снедало в последнее время, и я уже не знал точно, хорошо ли поступаю или калечу судьбу сказочницы. В одном не сомневался точно: Радамиру нужно найти, и как можно скорее.

Предчувствия никогда меня не обманывали, а значит, пора действовать!

* * *

Радамира Ипри

Все-таки Зар — замечательный человек! И я это говорю даже после выволочки, которую он мне устроил из-за того, что я погналась за вором. Мол, деньги того не стоят. Я была признательна за заботу, даже высказанную в такой резкой форме.

Пришлось заменить мою сумку, по которой Варнар непременно бы меня опознал. Да и Бук в его теперешнем виде в нее бы не поместился. Мастер дал мне большой, на длинных ручках и плотно закрывающийся баул. Питомец «примерил» его, и, судя по довольному сопению изнутри, ему понравилось новое место передвижения. Не откладывая в долгий ящик, собрала все свои вещи и наткнулась на старую, украденную одежду. Не могла же я уйти из Нивару, не погасив этот долг. Не стала выдумывать причин для возврата. Просто постучала в дверь нужного мне дома и отдала приблизительную сумму со словами: «Вам просили передать за пропавшие с веревки мужские вещи».

И, прежде чем опешившие хозяева успели что-либо спросить, поспешила с глаз долой.

Весь вечер мастер проводил со мной обучающие беседы: чего ожидать, как поступать и тому подобное — и рано отправил спать. Я думала, после всего пережитого сегодня не смогу заснуть, но, видимо, эти изнуряющие эмоциональные перепады окончательно меня вымотали, и едва голова коснулась подушки, как я провалилась в сон.

Снилось мне, будто я капитан летучего корабля, к мачте которого привязан нитх с кляпом во рту. И привидится же такое!

На рассвете я, охотник и плывущий по воздуху хрюндик покинули такой гостеприимный для меня город.

Нитха, когда тот завидел моего питомца, едва удар не хватил, но Зар твердо сказал, что это моя дополнительная страховка. Посмотрев на покачивающегося Бука, которому еще плохо удавалось держать равновесие, и его нездоровый цвет морды, я с грустью подумала: «Неизвестно, кто кого страховать будет».

Дорога в этот раз получилась интересной. В ту сторону, в которую мы держали путь, порталов не имелось, поэтому охотник, снова воспользовавшись связями, взял нам билеты на летучий корабль.

Сначала я относилась к Варнару настороженно, присматривалась, следила за эмоциями и поведением, но вроде бы все было в порядке. Никаких признаков того, что мужчина меня узнал. Конечно, нитх командовал, обращался со мной бесцеремонно, опуская все общественные условности, однако я молчала.

Тоже мне великий и ужасный охотник! Рожа наглая! И до сих пор мне сложно понять: это рабочая маска или он всегда такой, даже с родными?

В то же время меня немного нервировало, что я отправилась в путешествие со своим собственным конвоиром. Играю с огнем. Тем более Варнар постоянно бросал на меня изучающие взгляды, и моя непроизвольная реакция кролика перед удавом невероятно бесила.

У хрюндика, как только он увидел охотника, случилась депрессия, которая сильно затянулась. А от негативных эмоций ему стало еще труднее летать и началась линька — Бук стремительно терял свои иголки. Подозреваю, что мой питомец переживает, как бы не оказаться лысым, когда вернет себе кошачье обличье.

Вот в итоге я и старалась больше отмалчиваться, решив хотя бы первое время не провоцировать охотника на нехорошие действия. Тем более, раз мне предстояло привести наш с Заром план в исполнение, надо расположить Варнара к себе и втереться в доверие.

От своих собственных рассуждений стало мерзко.

Стоя на палубе у борта корабля, я смотрела вниз, на бескрайние воды, темно-синие, словно грозовое небо летом, и поражалась, сколько мощи скрывает эта стихия. Мое лицо овевал легкий ветерок, теплый и ласкающий.

Местность, в которой мы сейчас находились, была менее изученной. Здесь, далеко от столицы, хоть и крупные, но провинциальные города, и, кто бы что ни говорил, это было заметно по размеренному течению жизни.

С каждым часом мы все дальше отдалялись от центра нашей империи, неспешно приближаясь к Туманным островам.

И произошло то, что неминуемо должно было произойти, а именно — наш разговор по душам с нитхом. Он, как обычно, неслышно приблизился и облокотился о борт летучего корабля.

— Рассказывай, — только и промолвил Варнар.

— Что именно вам интересно? — уточнила я, вздохнув.

— Давай начнем с малого, то есть с простой информации: где родился, вырос, как попал к Зару…

Большая удача, что мастер оказался прозорливее меня и заранее проработал со мной легенду.

— Я сирота, родился в Нивару, но еще в детстве получилось так, что родственники матери забрали меня с собой на север.

— Почему ты сейчас не с ними?

— Потому что, едва я вырос, мне намекнули, что пора бы отправляться на самостоятельные хлеба. Однако я благодарен и тому, что они хотя бы вырастили меня до сознательного и трудоспособного возраста.

С нитхами надо быть осторожным и не врать им: они чувствуют ложь, особенно когда настраиваются на это, вот как сейчас. Именно поэтому я и постаралась ответить максимально правдиво.

— А почему снова вернулся в Нивару? — слегка прищурился Варнар, смотря на меня.

— А чем этот город хуже других? — вопросом на вопрос ответила я.

— Далеко от столицы, меньше перспектив…

— Я не амбициозен, — пожала плечами, делая себе пометку быть осторожнее.

Еще немного, и я бы сказала о себе в женском роде.

— Хм-м… — хмыкнул охотник, но комментировать не стал. — А как попал к Зару на работу?

— Однажды вечером спас ему жизнь, и мастер в благодарность взял меня к себе. Повезло, что дар подходящий, но я бы и простым посыльным пошел.

— Действительно не амбициозен, — пробормотал нитх, рассматривая меня. — А еще слишком щуплый для парня. Постоять за себя сумеешь?

— В дворовых драках вполне, — настороженно отозвалась, не понимая, какое ему дело до моих боевых качеств.

Но следующей фразой Варнар кое-что для меня прояснил.

— Значит, придется следить и защищать, чтобы тебя не прибили, — поморщился охотник.

А мне вдруг стало очень обидно за свою мнимую мужественность.

— А может, тогда вернете меня обратно, как неподходящую кандидатуру?

— С радостью, но мне нужно найти одну девушку.

Я осторожно покосилась на Ильзура: он хмурился и был встревожен.

— Это ту сказочницу, которая является вашим заданием?

— Подслушивал? — прищурился нитх.

Я пожала плечами — отрицать глупо.

— Сказочницу, — ответил наконец Варнар. — Она сбежала от меня, что удивительно и неразумно с ее стороны.

— И я бы сбежал, — ляпнула, не подумав, и тут же прикусила язык, однако было поздно, сказанного не воротишь.

— Да ты что? — наступал на меня охотник. — Объяснись!

Я прижалась к борту, чуть ли не переваливаясь за край, чтобы быть как можно дальше, но смотрела упрямо.

— А что объяснять? Попасть к храмовникам — плохой вариант. Они никому еще добра не делали, с виду белые и пушистые, а на самом деле… Плохие слухи о них ходят.

Если по правде, я немного сгустила краски, но в целом все верно. Людям они не нравятся, и чем дальше, тем неприязнь сильнее. Рано или поздно, но должен случиться взрыв недовольства.

— О нитхах тоже всякое болтают, — скривился мужчина.

— Вас опасаются, но уважают. Знают, что если человек не виновен, то с вами ему бояться нечего. О храмовниках такого не скажешь. Люди шепчутся, что, попадая к ним, можешь уже не вернуться. И многие уже пропали.

— Ни единого доказательства, кроме глупых сплетен, — упрямо качнул головой Варнар, а я лишь пожала плечами, не став убеждать дальше.

Смысла не было. Человек чаще всего верит в то, во что хочет верить. Также я не заблуждалась, что моя бурная реакция была замечена, и, если дальше продолжить спор, это будет подозрительно.

Затравленно покосившись на Варнара, увидела, что он что-то хочет спросить у меня, но свист команды и звон колокола дали понять, что мы прибываем в порт. На этом наш душещипательный разговор закончился.

Город оказался, как и все остальные, в меру шумный, в меру любопытный — еще один перевалочный пункт для нас. Предстояло поесть, отдохнуть и, купив провизии, отправиться дальше. Едва поспевая за нитхом, я шагала по улице, не в силах свыкнуться с ощущением, что я сейчас не пленница, а бравый проводник.

А потом все мысли вытеснили духота, выбор еды и недовольные гримасы Варнара, который искал провизию, словно для императора.

— Может, возьмем первую попавшуюся? — проныла я, устав стоять под палящим солнцем.

— Еду всегда стоит выбирать с умом и не спеша, иначе проживешь недолго.

Я едва не зарычала.

— А тебе вообще нужно купить вещи полегче, иначе получишь тепловой удар и придется тащить тебя на плече, словно девицу.

Мне действительно было очень душно, но и одеться более легко я не могла. А что, если нитх заметит несвойственные юноше формы?

— И так обойдусь, — буркнула я, упрямо насупившись.

— Смотри, станет плохо, переодену принудительно. Ты мне нужен в сознании и здоровый.

Такой чуткий мужчина, что просто словами не передать! Но угрозе я вняла и постараюсь на досуге обдумать, что предпринять, чтобы избавиться от мешковатой куртки и при этом продолжать выглядеть юношей.

Радости моей не было предела, когда мы пришли в корчму и окунулись в мир прохлады и аппетитных запахов. Рухнув на скамью, я с облегчением сгрузила рядом тяжелые пакеты и по-пацански утерла рукавом пот со лба.

Нам тут же принесли холодного освежающего сока, на который я набросилась, даже не спросив охотника. А тот лишь неодобрительно посмотрел и налил себе кружку.

С экрана магической сферы посетителям заведения показывали спектакль о черном мастере и девушке, что спасла его душу своей любовью.

— Какой кошмар, — пробормотал нитх.

У меня вырвался смешок. Интересно, почему-то то, что заставляет быстрее биться девичье сердце, повергает в уныние мужчин? Не иначе это древнее проклятие.

На счастье Варнара, спектакль был прерван выпуском новостей. В сфере закружилась голубая магия с характерным значком, и диктор защебетала о последних событиях.

Я отмечала, что не произошло ничего экстраординарного. У императора ожидается очередной бал, проходят соревнования магических искусств, выставка уникальных артефактов. А вот это интереснее: богатая наследница сбежала, прихватив часть состояния своего батюшки-тирана.

По скучающему лицу Варнара вообще сложно было понять, прислушивается он к новостям или думает о чем-то своем. Но вот последний репортаж точно привлек его внимание. Стоило диктору произнести, что пропавшую дочку одного из мастеров не удалось найти и охотник, получивший задание, вернулся ни с чем, Варнар вскочил с места и впился взглядом в магизображение, словно то было живое и могло ответить на его вопросы.

А они у него, вне всякого сомнения, имелись.

— Раде, сейчас я дам тебе поручение, и мне обязательно нужно, чтобы ты выполнил его как можно быстрее.

Понимая, что произошло нечто экстраординарное, я кивнула и встала, ожидая указаний. Через минуту мне вручили письмо с наказом отнести его в местное отделение Охраны закона и сказать от кого.

Тяжело вздохнув и оставив пакеты на попечение охотника, я вышла на улицу. Что так взволновало нитха? Было ощущение, словно Варнар хотел, чтобы я ушла…

* * *

Вернувшись обратно, я узнала у хозяина корчмы, что нитх снял комнату наверху. Зачем, если ночевать мы в этом городишке не собирались? Поднявшись, я осторожно подкралась к двери.

— Мне все это не нравится, Анрар, — еле расслышала я через амулет, который дал мне Зар: немыслимо, но он помог обойти защиту охотника. — Камур привез дочку того мастера к храмовникам. Так почему в новостях говорят, что этого не было?

— Я навел справки по твоей просьбе, — послышался знакомый голос. — Камур клянется, что девушку доставил согласно указаниям. А вот писаки уверяют, что информация, пущенная в магэфир, предоставлена храмовниками.

— Что-то у меня слишком много претензий к ним в последнее время, — процедил сквозь зубы Варнар.

— Не у тебя одного. В ведомстве всплыли сведения, что они имеют контакты с пиратами. Мы начали проводить расследования по делам прошлых лет и нашли множество нестыковок. Список вопросов к храмовникам все множится и множится. А еще им для чего-то нужна твоя сказочница, Ильзур. Найди ее первым.

— Вот уж в этом можешь не сомневаться, — резко ответил охотник. — Сейчас я нанял паренька, он поможет ускорить поиски.

— Тогда удачи тебе. Если получится что-то выяснить, почему им так нужны люди с этим даром, дай знать. И еще… — Анрар стал говорить тише, и я еле-еле расслышала: — В последнее время у храмовников наблюдается непривычное оживление, и нашим это не нравится. Поторопился бы ты, а то есть у меня мысли, что они могут попробовать взять дело в свои руки, устранив тебя.

— Это мы еще посмотрим, — хмыкнул Варнар.

И все затихло. Я, крадучись, вернулась к лестнице и, специально топая, снова подошла к номеру, снятому нитхом, но только собралась постучать, как из-за двери послышалось:

— Заходи.

И едва я оказалась в комнате, охотник добавил:

— Если хочешь что-то узнать, спроси, не подслушивая.

Душа упала в пятки, я старалась подыскать слова оправдания, но ничего с ходу в голову не приходило.

— С другой стороны, это прекрасно, что ты выполнил поручение и услышал то, что для твоих ушей не предназначалось, значит, в курсе произошедшего. А теперь хватай провизию — мы отправляемся. И оболтуса своего не забудь.

— Что? Мы же даже не поели!

— В дороге перекусим. Нам надо искать сказочницу.

Почему-то я не сомневалась, что охотник позаботился о Буке, но, с другой стороны, кот теперь на меня обиделся. Он и так тяжело переносит свое новое состояние, а тут еще попал в руки Варнара.

Но, несмотря на мои опасения, хрюндика я нашла сытым и спокойным, только тот не понимал, куда это мы собираемся на ночь глядя. А нас ждал последний рейс на дирижабль, который унесет меня вдаль, с каждой минутой приближая к вожделенной цели.

* * *

Наша «погоня за призраком» казалась бесконечной. Я поведала Варнару свои подозрения, мол, считаю, что сказочница отправилась к Туманным островам, и постоянно, при помощи татуировки, корректировала наш курс.

Мы спешили по следу Радамиры Ипри, и чем дольше длилось путешествие, тем больше уставала я, злился Варнар и морально не выдерживал Бук.

Наше путешествие — это не только перелеты на дирижаблях и кораблях, но еще и изнурительные марш-броски от одного порта к другому. Эти земли далеко от столицы, и расстояния между портами можно было преодолевать по нескольку дней, тогда как перелеты от одного куска тверди к другому длились всего пару часов. Долго выносить такие нагрузки я была неприспособлена.

Не знаю, что нас ждет впереди, но я уже жалела, что на время не оставила кота у мастера, тот бы о нем позаботился. Эх… Чего теперь об этом думать, не возвращаться же назад.

В один из дней, совершенно изнуренная, я поставила нитха перед фактом, что не сдвинусь с места, пока не отдохну.

— Ты ноешь, словно девчонка, — нахмурился мужчина, но тем не менее моему предложению остановиться на ночь в деревне внял.

Если я ною, то про Бука лучше вообще молчать.

— Просто любым человеческим силам есть предел. Я от изматывающей дороги и усталости уже не чувствую татуировку. Или мы отдыхаем, или дальше я вести не смогу.

За время нашей «погони», я окончательно привыкла к Варнару, и не как пленница, которая каждую минуту жаждет сбежать, а как партнер. Конечно, на меня смотрели снисходительно, опекали, где-то даже учили тому, чего не знала, но… мне было с ним хорошо, правильно.

— Выбирай дом.

— Подойдет любой, да хотя бы вон тот, на самой окраине.

Деревня, мимо которой мы проходили, чтобы добраться до следующего порта, оказалась совсем небольшой, состоящей сплошь из деревянных домиков со скромными палисадниками.

Солнце уже заходило за горизонт, создавая вокруг игру теней и красок. Тихие звуки засыпающей природы навевали расслабление, и усталый организм просил не идти далеко, а пристать у ближайшего же дома.

— Действительно, — усмехнулся мужчина. — А то ведь есть шанс, что до второго не дойдешь.

Мне часто доставалось от нитха шутками и подколками за то, что я хлипкий парень и ни на что не годен. Пару раз были предложения научить меня нескольким приемам или рассказать, как лучше тренироваться, но это не находило отклика в моей душе.

С виду выбранный мною дом оказался ухоженным, но будто нежилым. Нерешительно переглянувшись с Варнаром, я постучала — ответа не было. Постучала еще раз — и сзади раздался голос:

— Гости у меня?

Обернувшись, я увидела пожилую опрятную женщину, она стояла с граблями и рассматривала нас. Встретившись с ней глазами, я вздрогнула. В них не было интереса, страха или угрозы, в них вообще ничего не было.

Женщина казалась пустой оболочкой живого человека. Ужасно…

— Зариния Ведмар? — удивленно спросил Варнар, и я с любопытством посмотрела на нитха.

Он ее знает.

— Да, — безразлично ответила женщина. — Мы знакомы?

— Давно были. Я жил по соседству, и вы часто угощали меня пирожками, пока вас… не забрали храмовники. Потом вы переехали.

— Да, припоминаю храм… Там со мной что-то делали, а потом предложили переехать, и я решила, почему бы нет.

Не в силах удержаться на ногах, я опустилась на крыльцо: мне все стало понятно. И не только мне, если судить по глазам Варнара.

— Ты никогда ее больше не узнаешь… — пробормотал он себе под нос.

Теперь я осознала, насколько верны были слова мастера Зара.

— Вы пришли в гости? — снова повторила вопрос женщина.

— Мы ищем, где можно переночевать, — непослушными губами вымолвила я.

— Буду рада приютить вас под своей крышей. Помощь охотнику — наш долг, — словно заученно, выговорила женщина и направилась в дом.

Нитх некоторое время стоял рядом со мной и потом глухо спросил:

— Идем?

Я отрицательно мотнула головой:

— Хочу сходить на речку, тут недалеко, освежиться, вещи сменить.

Кивнув, охотник скрылся в доме, а я наконец-то осталась наедине с собой. Вот, значит, какая участь ждет меня, если попаду в руки храмовников.

Бредя к реке, я удивлялась себе. Мне больше не было страшно: сейчас я была злая, отчаянная, может быть, загнанная в угол, но не испуганная. В какой-то момент там, на крыльце, я думала о том, чтобы бросить все и сбежать, а затем поняла — некуда.

У меня нет иного выбора, кроме как бороться. Иначе даже если не со мной, то с другими мужчинами и женщинами будет происходить нечто подобное.

Вода в реке оказалась прохладной, а обнаженную кожу овевал теплый ветер — удивительный контраст, рождающий необычные ощущения. И неожиданная боль, отрезвляющая разум, возвращающая из приятной неги в реальность, — поранила ногу о камень.

Видимо, все же у меня был сильный шок, иначе с чего моим мыслям крутиться вокруг вопроса жизни и смерти: стоит ли существовать на свете такой вот пустышкой или гораздо милосерднее было бы нас просто убить?

А почему я решила, что с некоторыми так не поступают? Может, не все переехали. Храмовники более сильные, опытные, в их руках власть, большие возможности, а еще они жаждут заполучить меня — и от этой мысли мурашки бегут по коже.

Я не хочу попасть на запечатку дара, я имею право жить, как все оставшиеся, магически одаренные люди. Завести семью, купить дом и быть счастливой. Но, видимо, все это надо заслужить, даже выгрызть у судьбы или у этих проклятых храмовников.

Выбравшись на берег и накинув рубашку, я стирала одежду, а из моих глаз в реку капали горькие слезы. Да, я хочу жить. И если умру, то отвоевывая свое право быть свободной, чтобы жить со своим даром.

Окунувшись еще раз, смывая с лица следы истерики, я не заметила, как на землю опустились сумерки и пришла пора возвращаться в дом. А то ведь с охотника станется прийти сюда за мной.

Вспомнив о Варнаре, я непроизвольно задалась вопросом: какую роль он сыграет во всем этом кошмаре? Будет ли на моей стороне? Я же вижу, ему это все небезразлично. А может, его долг и преданность делу возьмут верх и он поступит так, как приказано?

От таких мыслей стало холодно, и я, переодевшись в сухую одежду, зашагала в сторону дома, держа в руке постиранные вещи. Развесив их прямо на заборе, я решила, что нужно согреться, может быть, даже напиться, а потом и забыться.

* * *

Когда я вернулась, стол уже был накрыт, Варнар сидел мрачный и задумчивый, лишь взглянул на меня и что-то спросил у Заринии. Та отвечала охотно, но безэмоционально.

Через некоторое время, когда мы уже приступили к трапезе, я поняла цель расспросов — нитх пытается выведать у женщины подробности ее жизни. Видимо, чтобы найти оправдания тому, что видит сейчас перед собой. Но чем больше он расспрашивал, тем яснее мы оба понимали — их нет.

Я не стала дожидаться окончания этого допроса, лишь выразительно посмотрела на охотника, намекая, что пора бы прекратить донимать пожилую женщину, и отправилась спать на сеновал.

Даже была рада, что мне выделили такое чудесное, а главное, уединенное место. Здесь, завалившись на спину, можно было вдыхать запах свежего сена, некой свободы.

Бук висел под потолком, приготовившись ко сну. Пока несла его сюда, в очередной раз поразилась, как мне повезло с четвероногим другом. Гораздо больше, чем ему с двуногим. Хорошо, что напиться не получилось, а то бы разрыдалась опять и проснулась с опухшими глазами…

Пожелав своему хрюндику спокойной ночи, поддалась усталости и провалилась в сон. Сладкая греза пришла лишь под утро.

…Я в ночной рубашке стояла на берегу озера, где когда-то купалась под охраной нитха. Над поверхностью воды клубился туман, солнце медленно заходило за горизонт и я, залюбовавшись красотой природы, вздрогнула, когда сильные руки опустились на мои плечи.

— Не бойся…

— Ты ищешь меня… — прошептала я, не оглядываясь на Варнара, — ищешь, чтобы отдать храмовникам.

Он помолчал, глупо было отрицать очевидное.

— Раз это сон, я скажу тебе. Все не так, как раньше. Сейчас меня снедают сомнения относительно моего задания, и еще… Я волнуюсь о тебе, мне тебя не хватает.

Резко обернувшись, я всмотрелась в лицо мужчины. Он такой же, с каким я путешествую, и это логично. Образ ассоциируется у меня с последним, который я видела. А еще заметно, что он устал, но все равно притягателен и упрям. Вот и сейчас смотрит, полностью уверенный в своей правоте.

Скучал…

Его руки обвивают мою талию, я совсем близко к нему.

Я вцепилась в плечи обнявшего меня мужчины и не знала, что предпринять. Оттолкнуть! Нечего позволять подобные слабости себе даже во сне. Или прижать крепче и не отпускать! Маловероятно, что в реальности представится возможность понежничать с ним, приласкать…

— Все будет хорошо, я тебе обещаю. Мы со всем справимся, — и он, склонившись, легонько поцеловал меня в губы.

Нежно и очень нерешительно, будто боялся, что я не пойму или не приму.

Мы и раньше целовались с Варнаром, но сейчас я сама обхватила шею мужчины руками, отвечая на поцелуй.

А он целовал неспешно, не наказывая и не воруя, вкушая то, что отдано добровольно, и стараясь сказать о чем-то главном, что понять я пока не могла. А я все прижималась и прижималась к нему, не готовая расстаться с теплом и силой Ильзура.

Меня мало заботило, что почему-то здесь, во сне, на мне лишь одна ночная рубашка и что руки нитха скользят по телу, легонечко лаская, но не смея позволить себе большее, несмотря на то, что мы оба этого хотели.

Оторвавшись от дурманящих губ, я услышала вопрос, который все испортил.

— Скажи мне, где ты? — прикоснулся нитх костяшками пальцев к моей щеке.

— Решил хитростью выведать?

Чары этого обольстителя спали, но я все равно улыбалась уголками губ.

— Нет, мои прикосновения не имеют к хитрости никакого отношения.

Я лишь недоверчиво хмыкнула.

— Не веришь, значит? — поцокал языком Варнар, обхватил меня за талию и вновь прижал к себе.

— Ильзур… — растерялась я.

Волна приятных ощущений деморализовала, заставляла забыть обо всем.

— Впервые ты назвала меня по имени, — шепнул нитх, прикасаясь губами к моей шее.

Вот тут моей ошибкой, после которой в чувствах изменить уже ничего было нельзя, оказался порыв. Я доверчиво прижалась к мужчине, который охотился на меня и был олицетворением опасности.

Но сейчас с ним было так хорошо и приятно…

Он снова сжал меня в объятиях, притискивая к широкой груди, зарылся лицом в волосы и вдыхал мой запах. А я замерла, мне требовались его уверенность, его сила. Откуда было знать, что все сомнения относительно того, как поступать дальше, он решил для себя именно в этот момент.

Но, прижимаясь к сильной груди, мне было важно чувствовать лишь одно — безопасность.

Ведь он мне нравится как мужчина. Жаль, что охотник.

А дальше мысли разлетелись в разные стороны. Губы Ильзура вновь захватили мои в плен, целуя, он пил мое дыхание, ласкал руками мое тело… Теперь поцелуй был другой: страстный, терпкий, жадный. А я дрожала и старалась прижаться посильнее, словно зависимая, не в силах оттолкнуть.

Незаметно я оказалась на коленях у расположившегося на берегу мужчины, и сколько времени мы так провели, целуясь, не представляла. Но жажда его в один момент оказалась настолько сильна, что я была готова согласиться на все, рассказать обо всем.

И именно в этот момент проснулась.

Задыхаясь, тяжело дыша, в сильном возбуждении.

За окном занимался рассвет.

* * *

От Заринии Ведмар, бывшей сказочницы, мы уходили в молчании. Я не выспалась, Нитх был мрачен, и только Бук пребывал в сносном настроении. Видимо, он смирился со своей участью и просто ждал, когда все это закончится. А нам предстояли еще один переход и путешествие на летучем корабле.

Но в этот раз судьба была к нам не так благосклонна, как прежде. Словно попав в прошлое, я вновь проснулась от шума на палубе корабля и, ошалело оглядевшись, увидела, что нитх уже встал и быстро одевается.

— Что случилось? — сиплым спросонья голосом спросила я.

— Бери свои магические крылья, кинжалы, что я выдал тебе раньше, и пистолет. Похоже, нападение пиратов.

Я вскочила и, так как спала в рубашке и штанах, молниеносно натянула сапоги и куртку. Забросила сумку на плечо, схватила за поводок Бука. Судя по отваливающимся иголкам и выпученным глазкам, тот тоже волновался.

— Что будем делать? — посмотрела на Варнара.

В этот раз я чувствовала себя намного увереннее, так как знала, что есть на кого положиться.

— Действовать по обстоятельствам. Пошли, и старайся держаться позади меня.

На палубе шел бой. В отличие от первого виденного мною нападения, сейчас пираты покусились на полувоенный корабль с неплохой охраной, и дела шли у них не так легко, как тогда. А меня сразу оттеснили от нитха, и я растерялась.

Что теперь прикажете делать? Умирать во цвете лет совсем не хотелось, поэтому, отпустив поводок Бука, я достала кинжалы. Даже если мне случится не выжить в этом бою, просто так не сдамся.

И в голове всплыла какая-то ехидная мысль: а с чего это я стала такая воинственная? На протяжении долгих лет была пацифисткой, избегающей конфликтов, а теперь сама бросаюсь в бой. Проснулась авантюрная жилка?

— Чего стоим? — спросил подбежавший Варнар. — Ждешь, когда тебя порубят на куски? Видишь, корабль кренится? Нас подбили.

— О нет, только не снова, — простонала я.

— Что ты имеешь в виду? — удивился охотник, но я, юркнув между дерущимися, бросилась к борту корабля.

В этот раз удача мне не улыбнулась. Все пространство внизу корабля заполонили густые облака. А что там под ними — рассмотреть было невозможно. Это плохо.

— Чего ждешь? — нетерпеливо поинтересовался Варнар, уже надев свои магические крылья.

— Не умею ими управлять.

— Что?! Это же обязательный для всех навык! — взвился охотник.

— Да! Я не смог побороть страх высоты, а работать надо было с перелетами на другой остров… Вот и подкупил инструктора.

Дальнейшие наши объяснения прервал пират, напавший на Варнара. Завязалась борьба, а я, быстро натягивая крылья, бросила взгляд на сражающихся и остолбенела.

— Это же курьер храмовников, — выдохнула я, и пират отвлекся, злобно и одновременно загнанно зыркнув на меня, тем самым подтверждая мою догадку. Этим и воспользовался Варнар. Схватив противника за штанину и воротник куртки он, не церемонясь, швырнул того за борт.

— А если у него нет крыльев? — глупо пролепетала я, смотря вслед исчезающему в густых белых облаках телу.

— Ему придется научиться летать. Как и тебе.

— Что? — удивленно посмотрела я на нитха.

— Урок первый начинается сейчас, — сообщил он с ухмылкой и так же молниеносно выбросил меня за борт.

— И-и-и-и! — пронзительно, на одной ноте, визжала я, обреченно осознав, что если не умру тотчас от разрыва сердца, то вскоре разобьюсь в лепешку.

Суетливо дергала и по-всякому крутила веревочки, рассекая молочное пространство, пытаясь управлять этим чудом техники, но толку было мало. Видно, не судьба мне научиться летать, да еще в такой экстремальной ситуации. И лишь спустя пару бесконечных секунд, получилось-таки раскрыть крылья.

Воздух, благодаря магическим потокам, мгновенно подхватил меня и понес вперед, постепенно отпуская. Вынырнув из облаков, я наконец увидела землю. Которая стремительно приближалась! И сделать с этим я уже ничего не могла. Подо мной промелькнули кроны деревьев и…

Шмякс, брякс, бульк — я лежу кверху попой в канавке с жидкой грязью.

Вскочив и кое-как отерев лицо от густой черной жижи, я первым делом ощупала себя с ног до головы. Вроде цела. Лишь надсадно ныли коленки, на которые я то ли приземлилась, то ли опять приводнилась.

Затравленно осмотрелась и попыталась проанализировала ситуацию.

Итак, я жива — это главное. Нахожусь на каком-то острове неизвестно где — тоже не смертельно.

Поправила шлейки сумки на плече, посмотрела на небо, удовлетворенно хмыкнула и решительно зашагала в том направлении, в котором пока еще двигался, но уже совсем низко над землей, подбитый корабль. Из него должен был выпрыгнуть нитх. И я очень надеялась, что моего питомца он не бросил. Иначе… задушу собственными руками!

Не считая той «счастливой» поляны, где я шмякнулась в грязь, местность оказалась покрыта густым лесом и каменными глыбами, вздымающимися то здесь, то там, которые мне приходилось постоянно обходить.

Этот остров, как я поняла, парил в воздухе чуть выше всех остальных материков, потому что сверху, с корабля, его не было видно сквозь плотные облака, а сейчас — глядя снизу, с земли — белоснежные шапки нависали над самыми верхушками деревьев. Прекрасное, девственное место. И конечно, проторенных тропинок на этом диком острове не было. После двух часов ходьбы по чащобе захотелось есть.

К моему счастью, в сумку грязь не залилась, и я смогла перекусить.

Сидя на стволе поваленного дерева на дне оврага и нервно пережевывая бутерброд с козьим сыром, мне вдруг вспомнились школьные уроки географии: «Исчезающие острова — небольшие, затерянные в облаках куски земли на юге, где живут дикие племена…»

Я поперхнулась, услышав голоса. Ящерицей взобралась наверх по глинистому склону и увидела голых темнокожих аборигенов с копьями и кинжалами, тащивших волоком связанных пленников и подгонявших тех, кто топал на своих двоих… Одним из них был Варнар.

А мой котик, удерживаемый за поводок охранником-туземцем, траурным воздушным шариком парил над шествием, теряя на ходу последние иголки.

Я испустила приглушенный стон от очередной пакости, что преподнесла мне судьба.

Ползком продвигаясь следом за колонной по открытой местности, я тешила себя тем, что до сих пор остаюсь незамеченной этими голожопыми дикарями: ведь всегда была уверена, что следопыт из меня никакой, как, впрочем, и шпион. И в итоге я буквально уткнулась носом в лагерь племени.

Вытоптанная поляна, посредине которой стояли большие клетки с пленниками, сделанные из бамбуковых стволов, перевязанных толстыми лианами.

Лачуги аборигенов располагались по окружности поляны, ближе к деревьям, в тени. Там уже разводили костры, которые вызвали у меня закономерный вопрос: кого на них готовить планируют?

Едва ночь опустилась на землю, я решила действовать — осторожно, под покровом темноты и тишины, пробраться в поселение.

Пока я с сильно бьющимся от страха сердцем продвигалась по кустам, проблем не было, но, когда пришлось выйти на открытую местность, растерялась. Как правильно поступить? Впрочем, клетки не охраняются — видимо, здесь до этого некому было совершать диверсии, — и я, вцепившись в кинжал, ползком направилась к ним.

— Раде, — зашипел нитх. — Что ты тут делаешь?

В глазах же Бука, переполненных одновременно злостью, тревогой, любовью и обвинением во всех его злоключениях, стоял другой вопрос: «Почему ты так долго возилась с моим спасением?!»

— Решил тебя освободить, — выпрямилась я, глянув на охотника, виновато игнорируя своего питомца.

В соседних клетках сидели семь пиратов мерзкой наружности. При виде меня они несказанно оживились и смотрели с нетерпением. Тоже мне… Будто я за ними сюда пришла.

— Ты почему весь в грязи? — нахмурился Варнар, осматривая меня с головы до ног.

— Потом объясню, — насупилась я и, больше не раздумывая, перерезала большой узел на лиане, которой был связан бамбук.

Вот это-то и оказалось моей ошибкой. Видимо, все клетки были единой, в одном месте скрепленной конструкцией и тут же с грохотом рассыпались. Теперь пленники были погребены под палками и лианами. А я трясущимися руками пилила веревки на конечностях Варнара.

— Бежим, — крикнул нитх, легко раскидав растительный мусор и встав на ноги. Схватив меня под локоть, всучил мне поводок злющего кота и потащил за собой.

Бук летел над землей следом за нами, да и другие пленники не растерялись и бросились врассыпную со всех ног. Практически сразу послышались крики и топот — за нами устремилась погоня.

— Пистолет у тебя остался?

— Да, — достав из сумки, я протянула его Варнару.

— Там, чуть левее, есть озеро, быстро беги туда и затаись под водой.

— А ты?

— Буду охотиться. У меня там к парочке аборигенов есть долги, надо отдать. Твой хрюндик останется со мной, и все с ним будет в порядке. Ну же, беги!

И я поспешила выполнить приказ.

Сидеть неподвижно под водой, зажав во рту тростниковую палочку, когда мимо проплывают зубастые рыбки, а сверху, по берегу, носятся люди с копьями, желающие тебя проткнуть — не самое приятное времяпрепровождение. Вскоре волей-неволей начинаешь выбирать из двух хищников меньшего и готовиться к сдаче.

Когда дышать через трубку стало совсем невмоготу, я решилась высунуться из воды. Осознав, что на берегу уже никого нет, я отмылась от грязи и выползла из воды на траву. Ко мне тут же присоединились Варнар с Буком.

— Они не вернутся? — устало спросила я нитха.

— Нет. Нескольких соплеменников с перерезанными глотками достаточно, чтобы отбить у аборигенов желание соваться к нам, а что там с убежавшими пиратами, мне неинтересно.

Некоторое время мы сидели молча, и я созерцала Бука, зависшего кверху пузом. Вот с кого действительно на сегодня хватит, так это с него. Бедный кот за всю жизнь не испытал столько ужасов, сколько за последние пару месяцев. И все — благодаря мне.

— Что теперь делать?

— Сигнал нашим я уже отправил, должны выслать спасателей. А пока я — спать.

Варнар завалился на спину и сомкнул глаза.

Может, нитх и прав: утро вечера мудренее.

* * *

Ильзур Варнар

Искали нас три дня, и на первом корабле улетели только мы двое, ну и дурацкий хрюндик, естественно. Я не стал расспрашивать Раде о пирате, в котором он узнал какого-то храмовника, но видел, как тогда испугался бандит.

Преждевременные выводы делать, конечно, негоже, но в последнее время меня преследует стойкое ощущение, что что-то идет не так.

Да, я сам выбрал себе поисковика, практически вынудил его пойти со мной. Так почему сомневаюсь в правильности его действий? Что меня сейчас так смущает и не дает покоя?

Мы идем по следу сказочницы. Тогда почему до сих пор не догнали? До Туманных островов рукой подать, последнее время мы преследуем ее буквально по пятам и… ничего.

Нигде мы не обнаружили ни малейшего присутствия Ипри.

Я ведь не просто покорно тащусь за Раде, я и сам ищу, но на деле выходит так, словно сказочница сквозь землю провалилась. И мне это не нравится.

А еще я не могу забыть: пустые глаза той, другой, сказочницы, которая в детстве угощала меня пирожками. Я же помню, какой она тогда была: яркой, искрящейся жизнью, добротой и радостью. И ее теперешний пустой, безжизненный взор жжет, как раскаленное клеймо, мое сердце, не давая покоя.

Мне нужно как можно скорее найти Радамиру, а значит, я буду наблюдать за Раде и подожду. Терпение — лучшее подспорье в охоте.

* * *

Радамира Ипри

Стенд — большой и очень красивый город, находящийся вдалеке от столицы, в котором царила на удивление размеренная провинциальная жизнь со слабым налетом цивилизации, что было несвойственно другим мегаполисам. Чистые улочки без гомона и суеты, редкие улыбчивые прохожие, аккуратные жилища, повсюду зелень и клумбы.

Если все закончится благополучно, может, мне поселиться здесь? Куплю домик, займусь ремеслом…

Неожиданно нитх замер и осмотрелся по сторонам. Я же, предусмотрительно подтянула Бука за поводок, затолкала его, сопротивляющегося, в сумку и защелкнула замочек. Так безопаснее!

— Что? — спросила я приглушенно.

— Что-то не так. Очень уж пустынна улица, к тому же она узкая и длинная, с множеством поворотов, идеальная для нападения. Я чую опасность.

— Может, нам поспешить?

Сзади раздался шорох.

— Поздно, — зло бросил Варнар и сжал в кулаке амулет, вызывая подмогу.

Охотник был прав. Со всех сторон нас начали окружать люди в масках, и мы непроизвольно встали спина к спине. Мне было страшно. Несмотря на несколько приемов, которым обучил меня нитх во время пути, я совершенно не представляла, что предпринять. Разве что махать выданным кинжалом, как дубиной.

Видимо, не только я задумалась об этом. Охотник вложил мне в руку какой-то артефакт, и, рассмотрев его, я поняла, что это магический щит. Пока на нас наступали, мой взгляд метался с наглухо занавешенных окон в поисках помощи, на зловещих незнакомцев, облаченных в черные одежды и скрывающих свои лица под темными платками, натянутыми до самых глаз. Будто грабители с большой дороги.

Я нервно задрожала и тут же услышала мрачный приказ Варнара:

— Вот только давай без истерик, парень. Ты под защитой.

Мое тело оплела зеленая дымка, не позволяя никому ко мне приблизиться и давая возможность наблюдать за боем.

Варнар был не менее прекрасен, чем в прошлый раз, сражаясь на палубе летучего корабля с пиратами. Гибкий, быстрый, меткий, им можно было только восхищаться и… бояться за него.

Несмотря на то что результат схватки складывался в нашу пользу, судьба решила подбросить мне еще одно испытание. Среди нападающих оказался мастер очищения. Они самые эффективные против охотников, ибо нитхи, кроме своих физических способностей, не наделены магией.

А волна очищения, выпущенная этим магом, убивала простого смертного, даже самого сильного.

Мастер-бандит стоял прямо, решив использовать свой последний козырь. Рубаха мужчины была разорвана, глаза недобро сверкали, и на шее отчетливо виднелся знак храмовников. Значит, все-таки они…

Враг формировал волну очищения, и, чтобы помешать ему и спасти жизнь нитху, уже ничего нельзя было сделать, кроме, пожалуй, одного. Но! Если я решусь на этот шаг, то мое преображение в юношу окажется бесполезным! И я подставлю старика Зара.

Магия спадет с меня, а до островов я так и не добралась. Варнар, скорее всего, привезет меня в Эльраду, порталы-то починили. Может, храмовники и причастны к нашим проблемам, но я сказочница, и меня наверняка запечатают. Закон есть закон, а охотники всегда его чтут.

Значит, получается, сейчас моя жизнь против жизни нитха?.. Для любого здравомыслящего человека в моей ситуации — выбор был бы очевиден. Впрочем, плевать! Да, я тупая! Смотря на все, словно в замедленной съемке, выждала момент и сделала несколько шагов, встав на пути магической, смертоносной волны.

Ильзур что-то крикнул, но я не обратила внимания, скоро он кричать на меня будет долго и громко. Волной очищения меня не просто накрыло — смыло. Я приложилась затылком и спиной о стену дома и рухнула на мостовую. По телу прокатилось множество иголочек, дыхание сперло, перед глазами замелькали темные круги, и я свернулась калачиком, стараясь унять боль.

Сзади раздался рык Ильзура, вой Бука из сумки, а потом топот ног. Видимо, наше подкрепление прибыло, потому что бой после этого как-то стремительно завершился. Я приоткрыла глаза и увидела, что бандитов связывают крепкие мужчины в черных плащах.

— Раде, — хрипло выдохнул сверху охотник, и меня подхватили его сильные руки.

Я, ойкнув от боли, разогнулась, встала на ноги и посмотрела на нитха. Он, кажется, потерял свой обычный самоконтроль, так как чувства на его лице сменялись одно на другое. Шок, неверие, неприятие, непонимание, злость, ярость… боль.

В груди все сжалось, ожидая ответного удара, и он не замедлил последовать. Капюшон вместе с банданой были сорваны с моей головы одним резким движением, и в то же мгновение золотистые волосы рассыпались по плечам.

Мужские руки, схватившие меня за бока, переместились и пробежались по груди и рукам, останавливаясь на бедрах. Сначала нитх инстинктивно проверил: целая ли я после удара волны. А затем его пальцы сжались на моей талии.

Мне было страшно. Я боялась, что он меня ударит. И это было бы вполне справедливо, кстати. А потом… Потом выскажет все, что обо мне, врунье, думает. Но он сдержался, лишь молча связал мне запястья и взглядом приказал не двигаться. Я и не пыталась.

Варнар отошел к своим коллегам, они перебросились несколькими словами. Не успела я впасть в отчаяние, как меня снова перекинули через плечо и понесли, вместе с завывающим питомцем в сумке, прочь от места нападения.

Я вся сжалась в ожидании предстоящего разговора, а в том, что он последует, даже не сомневалась. Вот мы поднимаемся по ступеням постоялого двора, вот заходим в комнату, и меня скидывают на кровать.

Лицо нитха — потемневшее, гневное, не предвещающее ни милости, ни прощения. Резким движением он разрезал веревку на моих руках.

— Как ты посмела?! — заорал он.

— Что именно? — тихо спросила я.

Не желая попасть с ответом впросак и вызвать еще большую бурю, я была осторожна.

— Ты! Использовала! Меня! — грозно чеканил слова нитх, и они впечатывались мне в уши горячим свинцом.

— Да, — прошептала я, удерживая навернувшиеся слезы. — Но у меня не было другого выхода.

— Выход есть всегда!

— Но не в моей ситуации! — наконец взвилась я, вскочив. — Что ты понимаешь? Всегда стоящий на стороне закона, под охраной своего ведомства, ты не знаешь, что такое страх! Если бы тебе было велено доставить меня в столицу за провинность, я бы и не думала сбегать или обманывать, я бы ответила за свои действия! Однако сейчас меня хотят наказать за то, что я такая, какая есть, какой родилась! Ты! Это! Понимаешь?! Чурбан неотесанный!

— Вот значит, как ты теперь запела. Я, я, я… А о людях, которым твой дар может причинить вред, ты подумала?! Ведь не контролируешь же свою силу.

— Это ничего не меняет. Ты и обозники обязаны моей силе своими жизнями! Или добрые дела не считаются? Какое лицемерие! — вскинула я подбородок, зыркнув на нитха враз высохшими от слез, ненавидящими глазами. — Я честно раньше тебе говорила, что сбегу, что не приму участь человека, который живет без души, лишь существует. Тебе придется убить меня, охотник, живой я в Эльраду не прибуду!

— Это мы еще посмотрим, — процедил Ильзур.

— В тот момент, когда на обоз напали твои враги, я решилась открыть свой дар, чтобы спасти тебя в первую очередь! — бросила я ему то, что больше всего меня угнетало.

— Это ничего не меняет, — ответил моими словами нитх. — Только не говори, что именно из-за моего тогдашнего, якобы осуждающего взгляда ты улетела на своем творении-драконе.

— Не буду. Я воспользовалась шансом, опасным, да, но все-таки единственным тогда, чтобы освободиться. А потом, прибыв в новый город, без денег, без защиты, поняла, что мне нужно переодеться мужчиной, чтобы выжить. Я работала на двух тяжелых работах за сущие гроши и ночевала в приюте для бездомных, где одинокой девушке не место!

По мере того как я говорила, охотник прожигал меня взглядом, но молчал.

— А потом мне посчастливилось встретить мастера. Я спасла старика от отравления, а он помог мне. Но не для того, чтобы тебя обмануть, Зар изменил мою внешность. С тобой я столкнулась позже.

— Но ведь главной причиной все же было то, что за тобой шел я, — нитх не спрашивал, он утверждал.

Горькая усмешка играла на его идеальных губах.

— Да, — прошептала я. — Ты прав. И когда я с тобой случайно столкнулась, ты поставил меня перед выбором: или работать на тебя, или сдаться в управление. Я не могла поступить иначе. К тому же у меня родился план…

— А ну-ка, расскажи какой.

Я сжала зубы и зажмурилась, стараясь сдержать опять нахлынувшие слезы, а потом развернулась и закричала:

— Да! Я тебя обманула, воспользовалась и вела себя низко и недостойно. Теперь можешь презирать меня и ненавидеть!

С каменным лицом нитх посмотрел на меня, прежде чем ответить:

— Ненавидеть тебя я не могу, но и моего доверия, как к честной девушке, у тебя больше нет.

— А его и раньше, судя по всему, не было.

Развернувшись, он хлопнул дверью, выйдя прочь, но запер меня. А я от отчаяния схватила стакан и запустила им в стенку, после чего сползла с кровати на пол и выпустила из сумки Бука, который тут же воспарил под потолок и зашелся там невнятным, страдальческим блекотаньем.

Рыдания сотрясали мое тело.

За все нам приходится платить, и эта цена оказалась мне не по силам.

* * *

Ильзур Варнар

Сжимая и разжимая кулаки, я шагал по улице куда глаза глядят. Как она могла? Что я за дурак?

Сам того не осознавая, пришел в парк и бездумно опустился на первую попавшуюся скамейку. Солнце уже зашло, и на город опустились сумерки.

Я не понял, что она сменила внешность. Какое там, я ежедневно видел схожие черты, жесты, движения, даже отдельные знакомые нотки в голосе слышал — но был слеп и глух. Крот и тетерев!

Я испытываю к этой девушке какое-то непонятное чувство: то ли просто жалость вкупе с сочувствием, то ли симпатия вперемешку с интересом, то ли… Нет, про нечто большее даже думать не хочу. Мне бы сейчас связаться с Анраром и сообщить, что я не подхожу для этого задания, что меня нужно заменить другим охотником…

Но при мысли о таком исходе внутри рождались дикая, необузданная ярость и жажда убийства. И разобраться в себе необходимо. Или настала пора уходить со службы, или нужно призвать к порядку эмоции и включить логику.

Радамира Ипри, которую мне поручили найти. И тут появляется первая странность. Почему храмовники не предупредили меня о том, что она сказочница? А ведь я должен был знать по статусу.

И тем не менее я ее выследил.

Поначалу отнесся к ней очень поверхностно, был уверен в своем преимуществе. Оно и на самом деле имелось, но Рада обладала чистой душой, это и выводило меня из себя при ее побегах. Я, с детства приучаемый поступать правильно, чувствовал, что все делаю неверно.

А она боится применять дар, и правильно боится. Это может закончиться гибелью людей и ее самой. Однако в прошлый раз Рада спасла нам жизнь, и это был очень смелый поступок.

Я снова ее нашел после побега, и она воспользовалась мной, заставив, как телохранителя, сопровождать себя, водила за нос, обманывала и недоговаривала. Наверное, если бы не обида, боль и разочарование, я смог бы понять ее мотивы, а может, и нет.

Что предпринять теперь, я не знал, и мне требовался совет. Вызвав Анрара по сфере, я смотрел на усталое лицо друга, и тот, едва увидев меня, напрягся:

— Что случилось?

Я коротко пересказал свои выводы. Храмовники действуют преступно. Не сказали всей правды, подтасовывают факты, и не только о себе, но и о нашем ведомстве. Беспрецедентно!

— Мы так же выявили некоторую связь их с пиратами, — подтвердил друг мои догадки. — Но зачем храмовникам настолько срочно потребовалась Ипри, что они идут на такие огромные риски?

— Мы должны начать расследование.

— Уже начали, но твои обвинения и факты тоже приплюсуем, — сообщил Анрар. — Я так понимаю, Радамира найдена?

Кивнув, я рассказал подробности нашего путешествия и про то, что она была парнем.

— И ты ее не распознал? — расхохотался Анрар.

— С ней поработал хороший мастер, — процедил я сквозь зубы.

— Ты к ней неравнодушен. С самого начала остро реагируешь. И теперь… Да, досадная ошибка, но не привела к фатальным последствиям, а ты сидишь, будто кого похоронил.

— Глупости, — отмахнулся я. — Мое самолюбие задето.

— Да-да. Так что ты собираешься делать?

— Я не отдам ее храмовникам. Проведу свое расследование, выясню все до последней тайны и лишь потом позволю им пообщаться с ней.

— Совет охотников не одобрит. Вот если бы она была твоей женой или родственницей…

— Анрар!

— Но я сделаю все, что в моих силах, и постараюсь уладить этот вопрос, — и, помолчав, спросил: — Ты ведь ей не скажешь о своем решении?

— Нет. Я очень на нее злюсь и не знаю, перестану ли когда-нибудь.

Друг фыркнул, у него по этому вопросу было свое мнение. Я спрашивать не стал, знал — мне не понравится.

— Я тебя понял, все, что требуется для дальнейшего пути, сообщи, обеспечим. И помягче с ней. При виде твоей хмурой физиономии даже мне страшно.

Вместо ответа я свернул сферу и, откинувшись на спинку лавочки, еще долго сидел в сгущающейся тьме. Только хорошенько все обдумав, решил вернуться обратно.

Она спала, свернувшись калачиком. У стены зависал ее нервно-тревожный хрюндик. Не удержавшись, я накрыл девушку одеялом. Заметил осколки стакана на полу. Вздохнув, скинул куртку и лег рядом.

Завтра новый день и новый раунд наших непростых отношений. Выспаться надо.

* * *

Мне снова снился странный сон: я сидела на палубе летучего корабля и никого вокруг… кроме моего рыжего кота.

— Ну что ты такой несчастный? — задала привычный вопрос Буку.

И он меня удивил.

— И ты еще спрашиваешь? Как будто не знаешь, что со мной за ближайшее время произошло! — заходил взад-вперед котик.

А я в полном шоке таращилась на него, не в состоянии вымолвить ни слова.

— Мною били пиратов, меня чуть не утопили в озере, я натерпелся от твоего нитха, меня раздуло, я покрылся иголками и не могу передвигаться по земле. А как я волновался за тебя в приюте для бездомных! Неудивительно, что от стресса я начал линять!

— Но, Бук…

— Вот только не надо мне сейчас рассказывать, что это была необходимость.

— Да мне, между прочим, храмовники грозят! И вообще, друзья познаются в беде.

— Да какая беда? Не отдаст тебя твой охотник этим душегубам. Это же и слепому видно.

— Много ты понимаешь в охотниках.

— Побольше некоторых, судя по всему. Хватит бегать, найди какое-нибудь надежное место, затаись и обдумай, что делать дальше.

— Маниакально-депрессивный психоз — мой кот меня не ценит, — вздохнула я.

— Зато любит, — подмигнул мне Бук, убеждая меня в собственной невменяемости…

* * *

Утром мы с нитхом ни слова друг другу не сказали, молча оделись, молча собрались и отправились к порталам. Моя апатия достигла апогея, и было уже все равно, куда меня ведут и зачем. Но внутри, вопреки всему, клокотала ужасная ярость.

Почему все так получилось? Проклятые, ненавистные храмовники, они ломают мои планы раз за разом. Упертый нитх, который не желает признавать, что его идеалы не так однозначны.

В этот раз Варнар не стал пользоваться своим положением и лезть к порталу без очереди, да и народу перед нами было совсем немного, все-таки только рассвело. Мой котик, притихший, сидит в сумке и, кажется, тоже подозревает, что наше путешествие скоро закончится.

Вот мы встаем на платформу, Варнар забивает координаты, и его отвлекает работник, забирая плату за перемещение. Мне этого достаточно. Словно неведомая сила толкает мою руку, и я ввожу еще две произвольные цифры, шагая при этом вперед.

Сила перемещения охватывает меня, но нитх не зря считается лучшим, вместе с этими силами хватает меня и он. А потом мы падаем лицом в горячий песок.

Варнар поднялся быстрее меня, раскрасневшийся и очень злой.

— Дура!

— Сам такой, — буркнула я, вставая на ноги.

— И чего только решила добиться? Да ты понимаешь, что если бы нам хоть немного не повезло, то расщепило бы при перемещении?

— А ты что, не понимаешь, что я лучше на тот свет отправлюсь, чем к храмовникам?! Ты же видел ту сказочницу и все понял! Не отрицай!

— Ты не понимаешь…

— Что же ты за зверь такой, — толкнула я Ильзура и, подхватив сумку с Буком, отправилась прочь. — Даже жалости человеческой в тебе нет.

— Вернись сейчас же! — раздался сзади рык.

— Ага, уже бегу.

Охотник подскочил сзади, вероломно схватил меня и, перекинув через плечо, зашагал в одном ему известном направлении.

— Отчасти я понимаю твое нежелание попасть к храмовникам. Но ты перешла все границы, и надеюсь, хоть наказание вправит тебе мозги. Ты перекрасила волосы… — И тяжелая рука нитха хлопнула меня по пятой точке. — Рисковала жизнью, пытаясь сбежать… — И снова хлопок.

— Ты!.. — выдохнула я, не находя слов.

— Выдавала себя за мужчину и без зазрения совести использовала меня. — И снова хлопок. — Но с этого момента и шага без меня не сделаешь, ибо я, запомни, я пойду, как и ты, на все, лишь бы ты больше не наделала глупостей.

— Ненавижу! — только и смогла выдавить я.

— И я неравнодушен к тебе, милая. Вот прям сейчас так и хочется придушить!

Дальнейший путь я проделала на плече у Варнара, и провели мы его в молчании. Бук периодически выглядывал из сумки и с укоризной посматривал на меня. И никакой жалости к отшлепанной хозяйке в его взгляде я не заметила.

Уже через несколько минут поняла, насколько мне повезло, что я не шагаю сама. Солнце палило нещадно, и чем больше проходило времени, тем больше я поражалась стойкости охотника. Он поистине был неутомим.

А к вечеру меня соизволили опустить на песок. Невдалеке виднелся огромный каменный шпиль. Причем не природного происхождения, а рукотворный.

— Это же не утерянный храм? — изумилась я, предположив невозможное.

Посмотрев на меня, нитх нахмурился, затем снова обратил свое внимание на видневшийся в песках шпиль.

— Отсюда сложно судить. Храмовники утверждают, что храм пропал много столетий назад, как раз после великой войны.

— Они вообще много чего утверждают, — хмыкнула я презрительно.

И мы, не сговариваясь, направились разузнать, как дела обстоят на самом деле. К тому же чем не место для ночлега?

Но чем ближе мы подходили к шпилю, тем больше понимали, что не все так просто. От когда-то большого строения осталась полузасыпанная песком каменная башня и возвышавшийся над ней высоченный шпиль.

Вблизи стало заметно, что храм окружен охранкой: каменными столбами, испещренными древними рунами, которые призваны магией отваживать случайных путников. Раньше их было видно издалека, а сейчас лишь верхушки торчат.

— Странно, я помню здание на иллюстрациях совсем другим. Почему осталась только башня? — задумчиво потирал подбородок Ильзур.

— В ней есть окно. Что будет, если мы проникнем внутрь? И кто поставил эту защиту? — недоуменно поинтересовалась я.

— Ответ на твой второй вопрос простой — храмовники. А вот что будет, если мы войдем в эту башню, сказать тебе не могу. Зара бы сюда, старого хитреца. Его ведь идея была с перевоплощением? — резко сменил тему нитх.

Мрачно посмотрев на охотника, я разуверила:

— Моя, мастер просто немного помог.

— Ага, немного. Не сомневаюсь.

Варнар сделал шаг в сторону шпиля, и я схватила его за рукав.

— Может, не стоит?

— Где-то ты смелая, а где-то нет, — усмехнулся он.

И сделал еще шаг, а следом его рык, мой вскрик, и мы в мгновение ока провалились под землю, больно приложившись о каменный пол.

— А-а-а, — простонала я, не в силах подняться и закрываясь руками от посыпавшегося на меня песка.

Бок словно обожгло огнем, и оставалось только молиться, чтобы я не отбила себе ничего важного.

— Радамира, — склонился надо мной Варнар, болезненно морщась. — Жива?

Испуганный падением Бук вылетел из сумки и сверху взволнованно заглядывал мне в глаза.

— Вроде бы да, но не уверена, что здорова.

Меня подняли на ноги, отнесли чуть в сторону от кучи песка и все еще сыпавшейся сверху пыли и осмотрели. После чего был вынесен вердикт — жить буду. Не знаю, как нитх так ловко оценил мое физическое состояние, но в этих вещах я ему почему-то доверяла.

А потом все мысли вылетели у меня из головы. Озираясь, я смотрела на прекрасный храм, довольно старый и запыленный, и оттого еще более таинственный.

Судя по форме помещения и колоннам, мы оказались в коридоре, и интересно, куда он нас приведет. Воодушевленная, я захромала в самую перспективную, на мой взгляд, сторону.

— Куда ты? — остановил меня нитх.

— На поиски сокровищ, — пожала плечами я.

Некоторое время охотник колебался, а потом отправился следом.

— Что-то мне подсказывает: не то мы здесь найдем, что ищем.

* * *

Ильзур Варнар

Безалаберная и совершенно безответственная. Идет куда глаза глядят, не думая, не анализируя возможную опасность. И как она доросла до своих лет и не убилась? Да за ней нужен присмотр, как за маленьким ребенком.

Пока Радамира, полная восхищения, осматривалась по сторонам, я не испытывал подобной радости, ибо уже понял, где мы оказались.

Много-много лет назад, когда закончилась война, именно в храме Истины и были утверждены храмовники и нитхи, их обязанности и цели. Здесь собирались семь знаменитых братьев, благодаря которым закончилось кровопролитие.

И вот до этого момента я, как и многие другие, считал, что реликвия утеряна. Ведь храмовники отправляли целую экспедицию на поиски, в результате которой ничего не обнаружилось. И что же мы видим?

Стоят охранки около здания, которое погружено в пески. Уж не знаю, спрятали его специально или так получилось само собой. Но одно ясно точно — храмовники его нашли и скрыли этот факт.

Список вопросов к ним и их долгов все растет и растет. Не расплатятся!

Во время обучения нам рассказывали о храме, даже показывали его примерный план, и я знал, что нам нужно в главный зал, вот только боялся того, что могу там найти. Но бегать от страхов недостойно охотника, а значит…

Взяв Раду за руку, я неумолимо повлек ее вперед по залам, игнорируя вопрошающий, недоуменный взгляд. Не уверен, что ей заранее стоит знать об этом месте и о секретах, что оно может хранить. К тому же я на нее все еще зол за то, что она меня обманывала и тащила к своим островам.

Главный зал встретил нас сумраком и вездесущим песком. Видимо, где-то здесь был похожий обвал, как тот, в который провалились мы с Ипри. Но я даже не обратил на это внимания, ибо рассматривал огромные колонны и статую бога в самом конце помещения.

Если верить преданиям, раньше храм был в цветах, теперь же он утопал в песке и паутине. Как решились храмовники отобрать эту реликвию у народа? Как они только посмели!

— Из-за чего ты злишься? — коснулась моего плеча Рада.

— Ты ведь уже поняла, где мы? — встретился с ней взглядом.

— Но ведь это место…

— Было утеряно. Да, но на самом деле оказалось, что нет. В последнее время вообще много открытий.

— Что мы теперь будем делать?

Наконец-то она спрашивает у меня совета или решения. А то ведь все сама придумывала.

— Я хочу проверить одно подозрение, а после отправлю весточку своим, чтобы прислали транспорт. По-другому отсюда не выбраться.

— А куда мы полетим? — напряженно спросила моя сказочница, отводя взгляд.

Все еще боится, что я ее отдам храмовникам, глупая.

— До ближайшего города. Впрочем, маячок для того, чтобы нас забрали, нужно сейчас установить, сэкономим время. Тебе можно доверить его закрепить? — впился я взглядом в Раду.

Та нахмурилась, но кивнула, с подозрением глядя на меня. Даже если и догадалась о том, что я что-то задумал, то промолчала. Поджав губы, взяла у меня необходимый артефакт и, схватив за поводок своего питомца, отправилась к указанному месту.

Я же подошел к алтарю возле статуи и кропотливо стал все обследовать. Механизм оказался не сложнее, чем в ловушках, которые нас учили обезвреживать. Вычислил слабое место, и смог открыть.

Крышка тайника отошла, и я достал документы, но вынести их оказалось невозможно, они часть храма. Да и уничтожать чревато, неизвестно, как место среагирует на это.

Зато, чем больше я читал и вникал в содержание, тем больше понимал, почему этот храм сокрыли и причины охоты на сказочниц.

Еще до того, как вернулась Ипри, я убрал все обратно и сидел на пыльных ступенях, глядя перед собой. Все тайны раскрыты, все стало на свои места, а главное — сомнения и противоречия, которые разрывали мою душу в последнее время, исчезли. Я принял решение.

— Варнар? — раздался ее тихий, нерешительный голос.

— Да? — вскинул взгляд на девушку.

— Что мы будем делать дальше?

Я вздохнул. Забавная. Все еще боится…

— Подвиг. А пока нам нужно спокойное место, чтобы я мог подумать. Я тут нашел кое-какие документы…

— Ты для этого меня отослал?

Догадливая.

— Да, многие тайники снабжены ловушками, не было смысла рисковать.

Рада чуть прищурилась, рассматривая меня. Подозрительная.

— Но куда мы отправимся, ты не скажешь?

Я покачал головой.

— Нет, у меня на это есть свои причины. Но тебе понравится. Пойдем.

И я протянул ей руку, смотря в глаза. Она нерешительно застыла, испытующее встретив мой взгляд, и, чуть поколебавшись, вложила свою ладонь в мою.

Наши пальцы переплелись.

* * *

Радамира Ипри

Варнар странно себя вел, очень. Знал, куда нам надо идти в храме, но этому еще можно было найти объяснение, отослал меня подальше, как выяснилось, из-за тайника. А теперь собирается отправиться неизвестно куда.

А что, если он старается усыпить мою бдительность и переправить в столицу? Или, может, я совсем параноик?

Когда мы уже выбрались на поверхность, я решила прояснить все до конца и с решительным видом развернулась к нитху.

— Варнар, или ты открываешь свои карты, все недомолвки, все недосказанности и говоришь мне, куда мы полетим, или я остаюсь здесь.

— Вот прям здесь? И что будешь делать? — насмешливо спросил мужчина.

Да я уже и без него поняла, что сморозила глупость, но уступать все равно не хотелось.

Вскинув подбородок, ответила:

— Придумаю что-нибудь.

— Вот в этом не сомневаюсь.

Так и не получив ответа, я стушевалась. Ну и что делать дальше?

— Так что, ты мне ответишь?

Нитх медленно приблизился, вызывая во мне стойкое желание отступить назад, но я сдержалась, чтобы в следующее мгновение он, обхватив за талию, крепко прижал к себе.

— Я не смогу пока утолить твое любопытство.

— Тогда я не хочу иметь с тобой ничего общего, — стояла на своем, стараясь казаться невозмутимой.

А сердце замерло от счастья, и дрожь предвкушения пробежала по телу. Лицо Варнара было совсем рядом.

— У тебя нет выбора, Рада.

И его губы коснулись моих, даря сладость и ни с чем не сравнимое удовольствие. Я наслаждалась поцелуем и не сразу различила во рту странный привкус.

— Ты… — оторвалась я от желанных уст.

А он молчал, и лишь улыбка таилась в уголках губ. Перед тем как я уснула, успела почувствовать мимолетный поцелуй в щеку.

Отступление третье

— Мур, прям сердце радуется, что у них все начинает налаживаться, — улыбнулась я, смотря на буквы. — Теперь пора приступить к самому главному… Как же устроить непростой путь к безудержной пылкой страсти?

Нужно мнение со стороны, позвоню-ка я подруге. Один автор всегда поймет другого. Мне повезло, и ответили после первого гудка.

— Привет. Нужно поговорить!

— Ого, знакомое вступление. Что там случилось?

— Понимаешь, чтобы спасти, он ее поцеловал, и я теперь не знаю, что делать-то?

— А что не так? Поцелуи — это неплохо.

— Так рано им бросаться в объятия друг друга. Столько всего еще должно случиться!

— Тогда надо устроить испытание.

— Ему? — воодушевилась я.

— Нелегка участь главного героя, — послышалось тихое из соседней комнаты.

Я насупилась и неодобрительно посмотрела на стену, из-за которой донеслись слова.

— Можно и ему, — поддержала подруга. — Но лучше пусть приключения будут совместными.

Наше общение прервал звон падающей посуды.

— Спасибо! С меня банка сгущенки. Перезвоню!

Разъединившись, я обреченно поплелась на звук диверсии. В комнате все сидели, смотрели мультики, и были совсем не в курсе происходящего, а вот кот каким-то чудом забрался в ящик с лекарствами. Не иначе сам открутил крышку пузырька и нализался валерьянки.

Сейчас диверсант ползал по ковру, подвывая.

— Дайте угадаю, во всем виноват Фродо?

Промычав что-то нечленораздельное, домашние продолжили смотреть мультик, а я даже не стала ругаться, несмотря на душераздирающие рулады кота.

Происшествие навело меня на мысль, как главные герои придут к счастью. А что, идея вполне недурна, осталось только воплотить. И, бросив взгляд на пузырек валерьянки, стоящий на столе, начала писать.

Назад: Часть первая Метка

Дальше: Часть третья Очарую и зацелую

Алёна

Мне понравилась история! В духе автора, как всегда прекрасно! Очень лёгкий роман, интересный и необычный сюжет, прекрасные герои. Особенно понравились отступления для "автора" книги)) Замечаю, правда, не первый раз - часто всё затягивается или рушится, потому что оба героя влюблены по уши, но каждый думает, что не нужен другому. И так во многих книгах. Такая низкая самооценка героев коробит, если честно. Рассказы в конце тоже приятные, но непонятно к чему они тут.

Часть вторая Шиворот-навыворот

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Отступление третье

Часть вторая
Шиворот-навыворот