Глава 25
– Да-а-а… – с садистским удовольствием протянул маг, наслаждаясь картиной.
Время остановилось, замерло на мгновение, чтобы следом возобновить свой бег. Очевидное развитие событий, непоправимое должно случиться, и никто не сможет этому помешать. Правильно, ведь вряд ли хоть кто-то ждал предательства от советника его величества.
Глупо, но я дёрнулась вперед, сама не зная, чем смогу помочь. Главное не стоять на месте, главное хотя бы попытаться. Я не успела сделать и пары шагов, как раздался жуткий треск и посреди зала, на месте разбежавшейся в разные стороны толпы, появилось туманное облако. Визг и топот ног, подобно цепной реакции заполонил зал, вернул этому застывшему мигу движение и жизнь. Немного безумную, но это всё же лучше, чем безмолвное ожидание ужасного.
На моё плечо опустилась тяжёлая рука Квора, и он с силой сжал пальцы, пытаясь удержать меня на месте.
– Прошу прощения за вторжение, – рассеявшийся густой дым и убийственно спокойные слова.
Ещё никогда я не чувствовала такого счастья и облегчения, от которых хотелось одновременно и плакать, и смеяться. Неосознанный шаг вперёд, к тем, кто точно сможет помочь, но блондин сдаваться не спешил:
– Стоять! – сдавленное шипение, утонуло в уверенном голосе и обращенном на нас взгляде Чейза:
– Квор, отпусти девушку, не усугубляй своё положение!
Толпа расступилась, оставив нас на кромке круга, перед засучившим рукава Сенькой, бесстрастным Чейзом и ещё одним действующим лицом, фигуру которого полностью скрыл длинный черный плащ с глубоким капюшоном.
Не знаю, как брат оказался здесь, как смог обдурить Двэйна, и почему в столь странной компании, но я безумно рада, что с ним всё хорошо.
– Ха! – голос с истеричными нотками принадлежал Квору, и парень резко дёрнул меня назад, буквально впечатывая в своё тщедушное тело. – Я так просто не сдамся! Ещё не всё потеряно!
Его пальцы коснулись шеи, сдавливая кожу поверх ошейника. Но самое страшное заключалось в том, что я вновь почувствовала себя марионеткой, которая только и может, что выполнять чужие приказы. Вновь по венам прокатился тошнотворный жар.
– Слушай, идиот блондинистый, – испуганно-рассерженный Сенька заговорил первым, пытаясь привлечь внимание мага.
Но его перебил уверенный голос господина советника:
– Квор, достаточно, не усугубляй.
Страх зародился глубоко внутри, прошёл волной по телу, ударил в голову, дурманя разум, сбивая мысли. А на смену ему уже спешила злость – яркая, необузданная, безграничная.
Сколько можно использовать меня словно вещь в своих дурацких планах? Я им что – кукла? И у меня нет чувств?
Так вот, я открою им маленький секрет – даже слабым надоедает бояться!
Кажется, я расслышала, как тяжелые путы свалились с меня, заставляя действовать чётко, не оставляя времени на ошибку.
Вцепиться руками в его пальцы.
Услышать крик над самым ухом, наполненный болью.
Почувствовать запах палёной плоти.
А ещё через мгновение меня швырнуло вперёд в надёжные объятья брата.
– Ну ты даёшь, – потрясённо прошептал Сенька, стараясь отстраниться от меня.
Я всё ещё пыталась справиться с дрожью во всём теле, когда опустила взгляд на свои руки и судорожно вскрикнула.
Они горели!
Полыхали алым пламенем, не причиняя коже никакого вреда. Обернулась, чтобы убедиться. Квору не повезло.
Он катался по полу, пытаясь стряхнуть с рук последствие моей злости, правда безрезультатно.
– Молодец, девочка, – сбоку раздался знакомый женский голос, и я вздрогнула.
Фигурой, закутанной в чёрный плащ, оказалась Ирма.
Почему-то в памяти всплыли слова, брошенные в мой адрес: «я бы не отказалась полакомиться её душой». Сейчас что-то изменилось? На всякий случай дёрнулась в сторону, лишь бы оказаться от неё чуть дальше, чем вызвала короткий смешок женщины.
– Уважаемые ниры, прошу всех успокоиться, – голос Ранделла огласил зал, и я только сейчас вспомнила о присутствующих.
Оглянулась по сторонам, отмечая побелевшие лица не только дам, но и их кавалеров. Дрожащие фигурки, будто листва на ветру – жалкое зрелище. Хотя не все были такими трусливыми – некоторые мужчины выглядели уверенно, сосредоточенно, готовые защищать и защищаться. По всей видимости, такие экземпляры редкость не только для нашего мира, но и для этого.
Гулкие шаги в наступившей тишине показались чуть ли ни пушечными выстрелами – толпа синхронно вздрогнула, повернувшись в сторону трона. Стыдно признаться, но и я не сдержала дрожь страха, ожидая какой угодно подлянки. Квор здесь, а Двэйн?
– Прошу прощения за этот инцидент! – на этот раз слово взял Лерой.
Он приблизился к нашей разношёрстной компании и застыл на месте, обводя серьёзным взглядом гостей.
– Я думаю, приём на этом завершён, – бесстрастные слова, но мне показалось, что его величество очень зол, если не сказать большего.
Придворные обязаны выполнять королевские приказы, хотя мне кажется сейчас они и без особых распоряжений готовы были бежать отсюда без оглядки. Большинство посматривали на дверь чуть ли не со священным трепетом. Лёгкий шорох одежды, торопливые шаги, судорожные вздохи и всхлипывания особо впечатлительных барышень. Пока всё это не стихло, никто из участников нападения не сдвинулся с места, разве что Квор, сидя на полу, раскачивался из стороны в сторону и сдавленно бормотал ругательства.
Нехило его нежным ручкам досталось от меня, хотя нет, не от меня.
«Твоя работа?» – обратилась к соседке.
«Не совсем», – тихо призналась она, а я не стала уточнять, что Айши имеет в виду.
Если раньше я относилась к соседке, по меньшей мере, с пониманием, то теперь чувствовала себя беспросветной дурой за то, что доверилась ей, стараясь вернуть долг за спасённую жизнь. А ведь возвращать его вовсе не стоило.
– Господин посол, приношу вам свои извинения, – как только зал опустел, вновь заговорил Лерой, – но подписание договора придётся перенести на завтра.
– Да что вы, ваше величество, извиняться вам не за что, сегодняшний вечер оказался весьма насыщенным, – в напускном равнодушии мужчины проскальзывало предвкушение. – Я уже успел забыть каково это – распутывать дворцовые интриги.
Хотелось спросить: «что же, у вас своих интриг нет, раз чужие так заинтересовали?» Но не стала, не моё это дело.
– Рад, что удалось разнообразить вашу жизнь, – не без тени сарказма, очень завуалированного и дипломатичного, отозвался король. – Вас проводят в покои, а завтра утром мы вновь встретимся.
Мельком посмотрела на посла. Посол явно не желал покидать нашу «тёплую» компанию, но нехотя кивнул и последовал за подошедшим седовласым мужчиной.
– А с вами я бы хотел пообщаться более обстоятельно, – как только двери за спиной иностранного гостя закрылись, хмуро проговорил Лерой, одарив каждого из нас недовольным взглядом.
* * *
Просторный кабинет его величества с лёгкостью вместил всех присутствующих. Квора удостоили чести – усадили в кресло посреди комнаты, не забыв сковать руки какими-то антимагическими браслетами. Судя по нервной улыбке, маг до сих пор не верил, что его планы рухнули.
Мы с Сенькой стояли в стороне и старались как можно меньше привлекать к себе внимания. Да на нас особо никто и не смотрел, разве что король скользнул пару раз равнодушным взглядом, да Ранделл ободряюще улыбнулся, будто обещая – совсем скоро всё закончится. Действительно, скоро, и от этого только страшнее.
Брат то и дело бормотал себе под нос:
– Слушай, ну это просто нереально!
Увы, реально и не слишком радужно. Сейчас всё станет ясно и моё присутствие здесь больше не понадобится. Отправят домой и забудут о глупой «питомице», которую угораздило влюбиться в своего «хозяина».
– Ну я жду, – его величество облокотился на спинку кресла и приготовился внимательно слушать рассказ, как дверь в кабинет с грохотом открылась и на пороге показалась запыхавшаяся Ами.
– Лерой! – голос дрожал от непролитых слёз, и девушка больше всего походила на маленького испуганного ребёнка, а не на титулованную особу.
Король поднялся со своего места и обогнул стол, чтобы тут же попасть в удушающие объятья подбежавшей сестры. Она цеплялась за края мантии и бормотала сквозь всхлипы что-то неразборчивое. Его величество выглядел хмурым, и взгляд, которым он одарил Квора не предвещал ничего хорошего.
Девушка попыталась взять себя в руки, и надо же было именно в момент затишья Сеньке спросить:
– А у них тут что, нет статьи за растление малолетних?
Прозвучало слишком громко, настолько, что на нас посмотрели все, включая всхлипывающую Ами.
– Что? – несколько сконфуженно уточнил брат, так что я шумно выдохнула и пояснила сквозь зубы:
– Это принцесса, сестра его величества, – и бросила укоризненный взгляд на сотрудника правоохранительных органов, по недосмотру кудесницы-судьбы приходящегося мне братом.
Неужели не мог потом об этом спросить?
Заметила, как лицо Сеньки пошло красными пятнами от смущения, и он нарочито бодро, пытаясь выглядеть весёлым, ответил:
– О, правда?! Не знал!
Конечно, не знал, он тут всего-то полдня.
Лерой скептически хмыкнул и подтолкнул Ами к своему креслу. А когда она опустилась в него, не забыв наградить моего брата злобным взглядом, король вернулся к основной теме:
– Так кто начнёт?
Квор дёрнулся вперёд, явно желая сотворить какую-то гадость, но его остановили суровые охранники в форме, синхронно положив руки на подрагивающие плечи блондина.
– Ты! Ты занял моё место! Ты не имеешь на это права! – срывающимся голосом выкрикнул бывший придворный маг, чем несказанно удивил почти всех, кроме Чейза.
Мужчина дождался одобряющего кивка от Лероя и спокойно заговорил:
– Прав как раз-таки не имеешь ты, Квор, – а затем перевёл взгляд на Ранделла, заручаясь и его разрешением.
Он открыл папку, которую держал в руках, и начал доклад:
– Временное отстранение от должности – отличная возможность стать сторонним наблюдателем плетущихся интриг, – Чейз усмехнулся, но тут же вернул лицу серьёзное выражение и продолжил. – Господин советник поручил мне проверить ближайшее окружение его величества. Начать я решил с придворного мага, – короткий взгляд на блондина, – и, что удивительно, тут же наткнулся на ряд загадочных фактов. Поступление в Королевскую Академию сына служанки может и не новость, но возникает закономерный вопрос: откуда у простой горожанки такие деньги, которые она ежемесячно переводила в счёт обучения? Богатых родственников у неё не было, работа не доходная, жила одна. Покровителей и титулованных любовников не водилось, почти. Копнул глубже – оказывается, женщина много лет назад прислуживала во дворце, откуда её выгнали за воровство, точнее обставили всё как воровство, а на самом деле причина была совсем другая, – пауза мне показалось зловещей и не предвещающей ничего хорошего. – Скандал замяли, не стали предавать огласке, но мне удалось собрать некоторые слухи, ходившие в то время среди слуг. Вроде молоденькая девушка была замечена в связи с кем-то из благородных. А после очень быстро от неё избавились, стоило той попытаться рассказать о своей якобы беременности.
– К чему ты клонишь, Чейз? – Его величество не выдержал долгой прелюдии и перебил мужчину.
– Пару месяцев назад скончалась мать Квора, и её тайна умерла бы вместе с ней, если бы не нашлись записи. Точнее, обрывки неотправленных писем и несколько расписок о получении очень больших сумм, которые она пыталась сжечь, но отчего-то сохранила. Адресат всегда был один и тот же загадочный «М.К.», ни конкретных имён, ни упоминаний титула. Ни одной зацепки, кроме почти стёршейся личной печати на одной из расписок.
Снова пауза и Лерой прошипел сквозь зубы:
– И кому принадлежала эта печать?
– Вашему покойному отцу, ваше величество.
Сказанные слова произвели впечатление на всех. Я будто увидела гравюру по мотивам пьесы уважаемого Николая Васильевича Гоголя – «Ревизор». Правда, состояние шока длилось недолго, первым пришёл в себя господин советник:
– Чейз, ты уверен?
– Более чем, – спокойно отозвался мужчина. – Я лично проверил подлинность отпечатка, да вы и сами знаете, что его невозможно подделать.
– Ведь это ничего не доказывает! – отказываясь принимать услышанное, взвизгнула Ами, переводя растерянный взгляд с Чейза, на Ранделла и только потом повернулась к брату.
Лерой молчал. Он рассматривал вещи, лежавшие на столе, и не торопился делать какие-то выводы. И его можно понять. Не важно, какого ты происхождения – богатого или не очень, имеешь какое-то отношение к дворцовым интригам или нет, но узнать о своём отце такое в любом случае больно. Я бы чувствовала себя такой же – растерянной, обманутой, злой.
– Я старше тебя на два дня и трон должен принадлежать мне, – безмолвное осмысливание прервал Квор, и истерически расхохотался.
Никто не отреагировал на его слова, каждый ждал решения только одного человека.
Ещё мгновение и его величество поднял голову, нацепив на лицо бесстрастное выражение. Даже боюсь представить, что творится у него в душе.
– Дальше, – приказ предназначался Чейзу.
– Но. – тоненький голос Ами был прерван взмахом руки брата.
– Придворный маг посчитал эти доказательства неоспоримыми и возомнил себя истинным наследником. Он развернул бурную деятельность по завоеванию трона – встреча с недовольными нирами, которые вызвались поддержать смену власти, обещание славы Двэйну, подкуп личных охранников и Хранителя. Квор решил устранить одним ударом и ваше величество, и господина советника, уверен на долю Ами тоже было припасено что-нибудь оригинальное.
– Было, – решила сразу же рассказать о том, что знаю. – Под её кроватью лежит камень жизни.
Успела заметить хмурый взгляд Делла, прежде чем опустила голову и принялась рассматривать узор на ковре. Глупо, но я отчего-то почувствовала себя такой же предательницей, хотя моей вины там вовсе нет. Против подчинения мне нечего было противопоставить.
– Сообщить господину советнику о находках я не успел, он бесследно пропал. Осталось только одно – обратиться за помощью к аземе. Благодаря её способностям мы и выяснили, что Ранделл далеко за пределами нашей вселенной, но как бы мы ни пытались связаться с ним, не вышло.
«К кому?» – хотела спросить, но меня опередила Ирма.
– Надеюсь, за помощь короне меня ждёт вознаграждение?
Лерой одарил закутанную фигуру брезгливым взглядом, но кивнул.
– Ожидание увенчалось успехом, как только нир Ортол появился в этом мире, нам удалось на несколько минут исказить траекторию портала, чтобы ввести его в курс дела. Ну и этот молодой человек, – Чейз указал на Сеньку, – очень помог, не ожидал, что он не испугается и набросится на мага с кулаками.
Нет, ну брат у меня очень любит, когда его хвалят, вот и сейчас – выпятил грудь вперёд, будто ему медаль вручать собираются. Да и чего уж скрывать, приятно слышать про него такое.
– Двэйн и не подумал проверить парня на наличие амулетов, за что и поплатился.
– Где он сейчас? – бесстрастно уточнил король.
– В темнице, ваше величество, – Чейз почтительно поклонился и посмотрел на советника. – Этого достаточно?
Скорее всего, он имел в виду детали расследования. И получил короткий ответ:
– Да, – а вот смотрел Делл в это время на меня, я кожей чувствовала его взгляд, обжигающий, изучающий и настороженный.
Если всё выяснили, то теперь он узнает и о моей роли. От этого стало тошно. Нехотя подняла голову, желая встретиться с глазами того, кому теперь до моих чувств вряд ли будет какое-то дело, но он уже отвернулся.
Лерой взмахнул рукой, и дал знак охранникам. Они тут же подняли Квора с кресла:
– Ты не имеешь права, слышишь? – маг уже не смеялся, он выглядел испуганным. – Я законный наследник! Я, не ты!
Король выслушал его молча. Ни один мускул не дрогнул на лице, но слова хлестнули не хуже плети:
– Ты непризнанный бастард, и никак не можешь считаться законным наследником. Уводите!
Ещё долго был слышен голос блондина – о несправедливости мира, о подлой семейке, которая украла его безбедную жизнь, о возвращении и мести. Но мага уже мало кто слушал.
– Ирма, сможешь её освободить? – кивнул в мою сторону советник и она уверенно ответила:
– Конечно!
Сердце подскочило к горлу, а ноги стали ватными, и я бы свалилась кулем на пол, если бы Сенька не обнял меня и не притянул ближе к себе:
– Эй, чего это вы задумали? – брат и не собирался подпускать ко мне женщину, по крайней мере, пока не выяснит причину столь пристального интереса.
– В твоей сестрёнке уживается сразу несколько душ, надо бы облегчить ей жизнь, – насмешливо, с нотками сарказма проговорила Ирма, протянув мне руку, затянутую в чёрную кожаную перчатку.
Но Арсений не был бы Арсением, если бы поверил с первого раза, да ещё и на слово незнакомке в плаще.
– И в чём заключается ваша помощь?
Сильные руки крепче сжались на моей талии, так что пришлось вмешаться мне:
– Всё нормально, правда, – подняла голову и заглянула ему в глаза.
Я не была уверена в своих словах, но и оставаться в ошейнике больше не собиралась. Хватит с меня благородства.
«Прости, я не хотела! Нужно было провести ритуал, чтобы уничтожить власть Двэйна надо мной, тогда бы я не стала подчиняться его приказам!» – дрогнувшим голосом принялась оправдываться Айши.
Я бы ей поверила, если бы она честно рассказала обо всём ещё тогда, а сейчас слишком поздно. Больше на эту удочку попадаться я не собираюсь.
Сенька нехотя выпустил меня из объятий, поглядывая с подозрением на протянутую руку Ирмы. Я же вложила дрогнувшие пальцы в раскрытую ладонь.
Теперь на меня смотрели все присутствующие. Хотя нет, не все. Лерой отвернулся к окну, рассматривая пейзаж. Ему сейчас явно не до попаданки с несколькими душами в комплекте.
Женщине всего-то и понадобилось взмахнуть рукой, и от меня тут же отделилась полупрозрачная фигура Айши.
– Ого! – присвистнул Сенька, но его слова утонули в визгливом голосе соседки:
– Я всё расскажу, не убивай!
Тёмный капюшон чуть съехал с лица, показав клыкастую улыбку Ирмы, от которой даже меня бросило в дрожь, что уж говорить о духе.
– Мы слушаем, – насмешливо бросила она, вновь надвигая капюшон.
– Я Ташу спасла по приказу, чтобы усилить воздействие на господина советника, – голос дрожал, и девушка испуганно озиралась по сторонам, будто ждала нападения.
– Какое воздействие? – тут же уточнила Ирма.
– Я должна была ему внушить, что он, – она замялась, с сожалением оглянувшись на меня, – влюблён в неё.
Вот и всё, теперь никто и ничего не сможет скрыть. Скоро воздействие испарится, а все чувства останутся в прошлом, вот только, что мне делать со своим сердцем?
– Зачем? – Ирму совершенно не волновали ни чьи чувства. Если судить по голосу, ей это доставляет удовольствие.
– Чтобы, – соседка вновь запнулась, а потом прикрыла лицо руками и прошептала, – чтобы они завершили привязку аур на физическом уровне.
Всё, это слишком, даже для меня. Развернулась и направилась к двери. Даже хорошо, что никто не стал меня останавливать. От стыда, обиды и боли хотелось провалиться сквозь землю. Но увы, это мне было недоступно, поэтому всего лишь вышла в коридор и устало прислонилась к прохладной стене. То, что я считала взаимной симпатией, всего лишь навязанные чувства, очередной «эксперимент».
– Таш? – рядом раздался голос Сеньки.
Надо же, а я не услышала, что он вышел за мной.
– Всё нормально, – посмотрела на него и постаралась улыбнуться.
Вышло так себе, судя по жалости, в глазах брата.
– Угу, – скептически отозвался он. – Я так и понял.
Повисла пауза. Да и не о чем говорить, и так всё понятно.
– Послушай, Таш, я не разбираюсь во всей этой ерунде, но.
Я его перебила:
– Сень, не надо, правда, я не хочу говорить об этом. Нам с тобой домой нужно попасть, а то исчезновение двоих детей родители не переживут, – хотелось пошутить, но получилось совсем не смешно, а даже страшно.
Ведь время в этом мире и в нашем идёт по-разному.
– Да. – протянул он, и хотел сказать что-то ещё, но дверь скрипнула и в проёме показалась Ирма.
– Пойдём, снимем с тебя ошейник.
Возвращаться в кабинет совсем не хотелось. Тем более видеть тех, кто там собрался, хотя у меня и выбора-то нет. Пришлось оттолкнуться от стены и плестись обратно. Я смотрела себе под ноги, не решаясь поднять голову. Об участи Айши я не думала, и, если честно, мне это безразлично.
Стоило пройти пару шагов по кабинету, как женщина уточнила:
– Ещё одну твою соседку отпустить или оставить тебе?
Я с недоумением посмотрела на неё, но тут вспомнила о словах Айши, что помимо низшего духа во мне оказалась ещё и собачья душа. Ей я обязана тем, что слышала голоса животных.
Пожалуй, хватит с меня приключений.
– Отпустите, – голос прозвучал глухо и слишком равнодушно.
На этот раз, я потеряла сознание. Во всяком случае, именно так мне показалось.
И в своём бреду я увидела собаку – самую обычную дворняжку, с умным взглядом. Она подошла к ногам и преданно посмотрела на меня.
Я присела рядом с ней, провела по гладкой шерсти и мягко улыбнулась:
– Хорошая моя, – я почему-то была уверена, что это она, – ты хочешь уйти?
Сейчас, глядя в эти карие глаза, мне стало её жаль. И решение, озвученное Ирме, уже не казалось правильным. Но собака медленно кивнула, сощурившись от моей нехитрой ласки.
«Спасибо», – прозвучало в мыслях, прежде чем тощее тельце превратилось в туман, и бесследно развеялось.
* * *
– Таша? – сквозь шум в ушах послышался обеспокоенный голос Делла (или его беспокойство мне просто показалось), и я нехотя открыла глаза.
Надо мной склонился советник, а где-то за его спиной мельтешила испуганная физиономия брата.
– Всё, хорошо, – прошептала в ответ, отводя взгляд.
Ощущения были двоякими – с одной стороны я рада, что свободна, но с другой. Это ведь означает, что всё остаётся позади. Ранделл. Его нежные прикосновения, дурманящие поцелуи и бархатистый смех – этого больше не будет.
С трудом заставила себя поднять глаза и буквально утонула в его взгляде. Спокойном, словно безоблачное небо, и таком родном. Хотелось броситься в его объятья, услышать, что нет заслуги Айши в его чувствах, что они все ошиблись, но вместо этого он сказал:
– Вам пора домой, – грустная улыбка озарило его лицо.
Судорожно выдохнула и выдавила улыбку. Всё так и должно быть, должно, но отчего сердце захлебывается болью, а душа кричит и умоляет одуматься?
Ответ вышел тихим, и каким-то безжизненным, будто только что я собственноручно убила саму себя:
– Да, пора.
