Глава 24
За время нашего отсутствия город совсем не изменился. Всё те же бесцветные витрины, катафалки с монстрами в упряжке, неторопливые пешеходы и дрожащие тени заходящего солнца или как у них называется дневное светило? Ленивое размеренное существование, и никому нет дела до нас, личных марионеток больного мага.
После показательного выступления Айши, Двэйн перенес нас в какой-то полуразрушенный дом на окраине города, где поджидала парадная одежда, кровать с дырявым матрасом для Сеньки, на которую мы его уложили, и чёткие указания – между собой не разговаривать и следовать согласно плану. А он оказался омерзительно прост.
Приём во дворце, организованный в честь подписания какого-то соглашения с соседним королевством. Иностранный посол и гости столицы – его величество вряд ли позволит себе проявить хоть какие-то эмоции при появлении Ранделла. Не должны соседи знать о неполадках в системе безопасности.
Так вот, появится господин советник для всех гостей, как ни в чём не бывало. Будет присутствовать на приёме, а когда подойдет время – нападет на Лероя.
Политика страшный зверь, а я хоть и люблю животных, но конкретно с этим отношения не заладились, хотя даже мне понятно, что затея нанесёт огромный урон репутации королевства и испортит установленный между странами порядок.
О подельниках и помощниках Двэйн молчал, хотя это и не удивительно, он в каждое предложение не забывал вворачивать:
– Враги ближе, чем ты думаешь, Делл.
Что-то похожее говорила и та женщина, с которой не так давно встречался советник. Но ни тогда, ни в этот раз ясности эти слова не принесли, во всяком случае, по отрешенному лицу Ранделла ничего невозможно было прочитать.
Айши на «связь» со мной не выходила, затаилась в самом отдалённом уголке сознания и до меня лишь изредка долетали обрывки фраз:
«Обещал. Как он мог. Отомщу.»
А ведь соседка могла бы просветить меня по поводу происходящего, особенно интересно что именно она выполнила для Двэйна.
– Приехали, – холодный, лишённый каких-либо эмоций голос Делла вернул меня в настоящее.
Карета, в которой мы тряслись добрые двадцать минут, остановилась. Мне хотелось спросить советника, что он намерен делать, но слова больного на всю голову мага о том, что ему известен каждый мой шаг, не давали осуществить моё желание. Остаётся надеяться, что Ранделл так просто не сдался и успел хоть что-нибудь придумать. Иначе. Не знаю, боюсь думать, что мои догадки не верны.
Мужчина вышел первым и подал мне руку. А я замешкалась. Хоть катафалк и не был тем местом, где мне хотелось находиться больше всего, выходить за его пределы и столкнуться лицом к лицу с реальностью нет никакого желания. Ноги стали ватными, а в груди, где-то в самой глубине, зародилась дрожь, заставляя ухватиться вмиг заледеневшими пальцами за край кожаного сиденья.
«Я тут останусь, можно?» – проскулила мысленно, поймав взгляд советника.
Он в ответ едва заметно кивнул и улыбнулся самыми уголками губ, так что я тряхнула головой, пытаясь понять не привиделось ли мне это. Но нет, взгляд на вновь бесстрастном лице, дарил какое-то внутреннее тепло.
Я права? У него есть план?
– А. – открыла рот и тут же замолчала.
Чуть не проговорила вслух рвущиеся с губ вопросы. Волнение и страх тут же отступили, а на их месте расцвела буйным цветом надежда, даже не так – уверенность, что всё будет хорошо!
Поэтому из кареты я вышла, расправив плечи, с высоко поднятой головой. Вышла и замерла на месте, потому что совсем не узнала королевский дворец. Изобилие цветов и ярких огней, разряженные дамы и их верные спутники, оживлённый гомон голосов, охрана при полном параде, выстроилась живой колонной вплоть до распахнутых настежь кованых дверей.
– Вот это размах, – не сдержалась от комментария, рассматривая всю эту красоту.
Хотя у нас президентов ведь не хуже встречают – красная ковровая дорожка, море украшений. Здесь разве что дорожки не было, а так на высшем уровне.
Ранделл бросил на меня быстрый взгляд, в котором мне померещились искры смеха.
Смешно ему, а для меня его мир так и остался загадкой.
Проходящие мимо люди кланялись Ранделлу, он лишь коротко кивал в ответ. Мне доставались взгляды – любопытные и даже заинтересованные от мужчин, от женщин же исходила извечная неприязнь, а то и откровенная злость. Но меня «элита» интересовала меньше всего, убиваться из-за своего происхождения я точно не буду.
Перед входом в очередной зал дорогу нам преградил высокий мужчина, с благородной проседью на висках и в аккуратных маленьких очках. Из-за линз были видны чёрные бусинки зрачков.
Делл вновь удостоился почтительного поклона, а я быстрого взгляда:
– Как представить ниру? – вопрос, адресованный моему спутнику, заставил напрячься.
Опять племянницей назовёт? По-моему, нас связывают отнюдь не родственные отношения.
– Как мою спутницу, – льдинками упали слова в ответ.
Что ж, это лучше, чем дальняя родственница и куда более интригующе для всех присутствующих. Последнее я поняла, когда мужчина громко произнёс:
– Нир Биртол, советник его величества, со спутницей! – и все многочисленные гости, как по команде, посмотрели на нас.
Тишина стала осязаемой, казалось, добрая половина собравшихся и вовсе затаили дыхание. Мне стало не по себе, и не от того, что нахожусь в центре внимания, а от улыбки, холодной, змеиной, которой одарил нас Квор. Маг стоял на возвышении рядом с королём, и не сводил с нас взгляда – понимающего, торжествующего и немного сумасшедшего. Быстро оглянулась на Ранделла, советник стал похож на скульптуру, высеченную из камня – черты лица заострились, губы побелели от того, что он их с силой сжал, а глаза метали молнии.
Нет! Это невозможно! Неужели.
Взмах руки Лероя, и мы сделали шаг вперёд, потом ещё один, пока и гости не ожили, принимаясь перешёптываться между собой. Былая уверенность, что у нас всё получится и сегодняшний вечер не закончится чем-то страшным, вдруг растаяла, уступив место сомнениям. Квор – как такое возможно? Насколько я поняла, они втроём дружат со времён академии, и вот так? Предательство?
Сердце билось в груди испуганной птицей, ладони вновь похолодели. Думаю, со стороны я больше всего похожа на ожившего мертвеца, чем на достойную спутницу самого советника. Некоторые фразы, брошенные специально чуть громче, долетели до слуха, но оставили меня совершенно безучастной.
Действительно, «серая мышь», «не пара» и «в ней нет аристократического лоска» – слишком глупые высказывания, чтобы принимать их близко к сердцу, куда важнее довольный вид Квора и удивление короля, с которым его величество безрезультатно пытается справиться.
Хотя нет, стоило нам подняться на первую ступень, Лерой улыбнулся, поприветствовав нас кивком головы, а вот мужчина, сидевший рядом с королём, хитро прищурился:
– Ваше величество, вы же говорили, что господин советник болен, – многозначительный взгляд, больше похожий на рентген, достался мне и уголки губ незнакомца дрогнули: – Но ради такой прелестной дамы не грех и заболеть.
Только мне кажется, что это шутка на грани фола? Или у них так принято: говорить всё, что заблагорассудится?
Ранделл накрыл мои пальцы своей теплой ладонью и невозмутимо ответил:
– Ради неё не грех и умереть.
А. Глаза в прямом смысле слова полезли на лоб, и я почувствовала, как по щекам расплывается краска смущения. Пришлось спрятать глупую улыбку, опустив голову ниже и рассматривая подол собственного наряда.
К слову сказать, Двэйн с платьем угадал, и дело не в размере. Лиф, расшитый изящным узором нежно-голубого цвета и точно такого же оттенка юбка, струящаяся по ногам до самого пола. Я стала похожа на сказочную нимфу, даже жаль, что ситуация не располагает к восторгам.
– Неужели? – вновь заговорил мужчина и поднялся со своего места: – Позвольте представиться, очаровательная леди, кнар Анор, посол Его Величества, короля Оллиры, Августа Второго.
Почтительный поклон и лукавая улыбка заставили смутиться пуще прежнего, и я не совсем удачно изобразила подобие реверанса. Квор всё это время наблюдал за нами сосредоточенным взглядом, от которого, несмотря на мирную ситуацию, у меня по спине то и дело проскальзывал холодок.
– А вы? – вновь заговорил посол, вернув меня в реальность.
Что – я? Хотела переспросить, но вовремя вспомнила, что он ждёт от меня, скорее всего, тоже имя. И как представиться? «Сами мы не местные, так что можно просто Наташа»?
На выручку пришёл Делл:
– Нира Наташа, но даже не думайте её увести у меня, господин посол!
Вроде бы безобидная шутка, а каждому из присутствующих стало ясно – советник не шутит.
«Ревнивец!» – успела подумать, прежде чем разговор свернул на тему о подписании какого-то договора.
Естественно, в обсуждении я не участвовала, в полной мере почувствовав себя мебелью, красивым приложением умного мужчины. Бр-р-р! Как только женщины этого мира терпят такое положение? И ведь их всё устраивает. Вот что значит воспитание.
Я бы так вряд ли смогла.
«А тебе ещё никто и не предлагал» – неожиданно пробурчала Айши, и я едва заметно вздрогнула.
Вот что за соседка? То молчит, не отзывается, а тут раз и появилась.
«Не предлагал, но это не твоё дело, лучше расскажи, что за договорённость связывает тебя и Двэйна?» – можно было бы обидеться на её колкую фразу, но времени у нас не так много, важнее выведать у этой предательницы, что происходит.
«Какая теперь разница» – уныло отозвалась Айши.
«Что значит – какая разница? Ты умоляла меня не снимать этот чёртов ошейник, я твою просьбу выполнила, выходит, зря?»
«Я его одурманила» – спустя несколько мгновений гнетущей тишины пробормотала соседка. «Кого?» – сжала руки в кулаки, боясь услышать ответ.
«Ранделла, вся его любовь к тебе, всего лишь последствие моего воздействия!» – со злостью буквально прокричала девушка.
Кажется, что-то разбилось, или это всего лишь моё сердце разлетелось на осколки? Голоса, музыка, цоканье каблуков по блестящему полу – всё пропало, осталась только я и брошенные духом слова. Хотя нет, некоторых я по-прежнему слышала слишком отчётливо.
– Кажется, нира заскучала, – где-то за гранью моей реальности раздался голос Квора и прохладные пальцы коснулись руки.
Вздрогнуть, отстраниться, выдавить улыбку, сказать что-то вроде: «Что вы, совсем нет!», но это только в моих мыслях. На самом деле я всё так же стояла, изображая истукан.
– Я так не думаю, – безразличный голос Ранделла, с нотками затаённой злости.
– Да ладно вам, господин советник, я всего лишь развлеку ниру, пока вы обсуждаете важные государственные дела! – маг и не думает сдаваться и отступать.
Еще мгновение и мир покачнулся, тот, рядом с кем я чувствовала себя защищённой, оказался от меня далеко, пожалуй, непозволительно далеко и назад пути уже не будет.
– Всего один танец, и я верну вам ниру в целости и сохранности, – насмешливо, пытаясь сильнее уколоть, Квор подначивает советника, с каждым шагом уводя меня всё дальше.
С трудом обернулась, пытаясь преодолеть усталость, которая вдруг навалилась на меня, и столкнулась с обеспокоенным взглядом Делла.
«Это не правда!» – прошептала мысленно, не желая принимать действительность. «Прости.» – голос Айши разрушил и без того умирающую надежду.
Ещё шаг и чужая рука обхватывает за талию, увлекая в круг танцующих пар.
– Она тебе рассказала, – не вопрос, утверждение.
Пришёл черёд задать один единственный вопрос:
– За что? – шёпот, едва различимый среди звуков музыки и жеманного женского смеха.
– На войне все средства хороши, – довольная улыбка на губах блондина показалась самым отвратительным зрелищем, которое я когда-либо видела в своей жизни.
Оцепенение медленно спадало, его место заняла боль, такая, что невозможно вздохнуть и протолкнуть в лёгкие хотя бы каплю столь необходимого кислорода.
Ухмыляющееся лицо мага почему-то смазалось, и меня крепче стиснули в объятьях:
– Так-так, пойдём-ка, выйдем, пока ты не устроила представление для всех придворных, – согласие или его отсутствие для Квора не играло никакой роли, хотя я бы и не смогла ничего возразить. Остатки сил уходили на то, чтобы действительно не упасть, на потеху публике.
Он что-то говорил, но кроме непонятного гула я не могла ничего разобрать. Да и не очень хотелось.
В чувства меня привели холодные капли воды, дорожками стекающие по лицу на грудь.
– Очухалась? – голос Квора звучал чётко, и я осознанно кивнула.
Мир перед глазами больше не раскачивался из стороны в сторону и казался привычным, или точнее почти привычным.
– Пошли, нужно сделать кое-что, пока нас не бросились искать, – блондин не дал мне перевести дух и потянул за руку вперёд.
– Куда?
Отвечать он не стал, лишь одарил таким взглядом, после которого задавать вопросы тут же расхотелось. Не думать, только не думать ни о чём, иначе позорно разревусь на радость гадкому предателю.
Узкий, совершенно безлюдный коридор, освещённый тусклыми фонарями у самого потолка, давил со всех сторон. Где-то вдалеке были слышны звуки музыки и чужие голоса, но с каждым шагом мы уходили всё дальше от них. Наконец мы упёрлись в низкую дверь с ручкой в виде паучьих лап.
– Держи, положишь это под кровать принцессы как можно дальше, чтобы никто не смог найти его, хотя бы первое время, – окончание фразы он добавил тише, совсем не глядя при этом на меня.
На широкой ладони лежал камень, слишком знакомый, чтобы спутать его с чем-то другим.
«Камень жизни» – в памяти всплыли слова его величества, и я дёрнулась в сторону от этой гадости.
– Выбора у тебя нет, – заметив моё движение, ядовито бросил Квор.
Ни за что! Быть виновной в смерти Ами я не хочу!
– Нет! – проговорила твёрдо и сама испугалась собственного голоса, слишком бесцветным он казался на фоне происходящего безумия.
– Дура, – устало отозвался маг, и я почувствовала, как по венам растекается тепло, постепенно перерастая в жар, всё ближе подбираясь к самому сердцу. – Иди, сделаешь всё, как я сказал! – довольная ухмылка на его лице не предвещала ничего хорошего.
К собственному ужасу тело перестало подчиняться мне, превратившись в марионетку в руках кукловода.
Сознание будто отошло на второй план, остались только действия. Прохладный камень оказался в ладони. Тяжелая дверь со скрипом отворилась, пропуская меня в маленькое помещение, где тут же стена сама по себе отъехала в сторону. Комната Ами, на прикроватной тумбочке всё та же нелепая шляпа с перьями. Нагнуться ниже и швырнуть камень как можно дальше, удовлетворённо кивнуть, когда он ударился об стену и остался на месте, скрытый облаком поднявшейся пыли. А после вернуться назад, поймать горящий безумием взгляд и задохнуться от страха – почему блондин казался таким милым ещё не так давно? Хотя, носить маску – тоже искусство, которым наверняка маг владеет в совершенстве.
– Вот и умница! – снова ухмылка, и совсем рядом с губами, обжигая своим дыханием, от которого тут же тошнота подкатила к горлу: – Пожалуй, я пока не буду снимать подчинение, мне нравится твоя покорность.
Обратный путь отложился в памяти какими-то смазанными пятнами. Будто разбросанные кусочки паззла – один здесь, другой там, но общая картинка ускользает, и оставляет меня за гранью реальности.
– Вот, смотри, мы успели как раз вовремя, – остановились у двери, наблюдая страшную картину.
Каждый замер, застыв будто изваяние, и взоры устремлены туда, где должны быть Ранделл и Лерой.
Я бы ничего не увидела, если бы одна из дам не сдвинулась чуть в сторону. Или лучше мне было это не видеть?
Кинжал, поблескивающее лезвие в свете ярких огней, и не верящий взгляд короля, обращённый к своему советнику.
– Нет. – несмотря на чужую навязанную волю, всё же прошептала, почти не разжимая губ.
