На следующее утро, как и решили – к Дороге Дикого Озера пришло сто пятьдесят человек. Божественноликий разбил их на три отряда. Главой одного из них он назначил Ликородного, отправив его на север к Кабаньей ловушке посмотреть, не отыщет ли он чего-нибудь там, где происходило сражение. Красная Куртка из рода Безводных стал во главе второго отряда. Он должен был пойти на восток вдоль края долины, не заходя глубоко в лес, а следуя, насколько возможно, напрямую к горам. Кроме того, Божественноликий попросил Ликородного и Красную Куртку вернуться с отрядами на Дорогу Дикого Озера на закате следующего дня, чтобы их воинов сменили другие жители Дола. Если сам Божественноликий со своим отрядом уже вернётся к этому времени, то он скажет им, что делать дальше. Если же нет, что было вернее всего, то пусть отряд Ликородного отправляется в земли пастухов на полдня пути, а затем возвращается, а отряд Красной Куртки вновь следует вдоль края долины на восток столько же времени, а затем обратно.

Божественноликий решил постоянно сторожить Дол, ведь враг мог напасть в любой момент.

Наказав всем, что делать, Златогривый повёл свой отряд на северо-восток через густой лес, считая, что так он приблизится к Серебряной долине и, по крайней мере, сможет что-нибудь разузнать о ней. Об этом юноша рассказал Камнеликому, но старик в ответ покачал головой и произнёс:

– Это верный план, если, конечно, исполнимый. Но не всякому при жизни дано спуститься в Хелль* и выйти оттуда живым, рассказав всем, что он там увидел. Вот именно туда ты и попадёшь, и там тебя поджидает верная смерть.

Старик был горд тем, что отправляется в поход. Он сказал, что очень хорошо, что у его названого сына есть советник преклонного возраста, который видал многое, узнал многое и имеет при себе много мудрых советов для отважных воинов.

Итак, все отправились в путь. Пройдя знакомую часть леса, вступили в незнакомую и дальше продвигались очень осторожно. К этому времени отряд растянулся в длинную линию. Дорогу тщательно помечали, ставя зарубки на деревьях по обеим сторонам тропинки или складывая из камней небольшие кучки в тех местах, где не было деревьев. Камнеликий поведал, что в чаще и в пустоши духи нередко уводят путников с верного пути, желая лишить их жизни, и путники всё блуждают и блуждают кругами, и не могут выйти на верную дорогу, и погибают. Все поверили старику.

Шли весь день. Врагов не встретили. Собственно, вовсе никого не встретили, разве что диких лесных животных. Лес почти не менялся всё это время – миля за милей. Часто путь преграждали густые заросли, и тогда их приходилось обходить. Для вороны, летящей над верхушками деревьев, тот путь, что успел проделать отряд до наступления ночи, не показался бы долгим, тем не менее, с наступлением темноты путникам пришлось устроиться на ночлег прямо в лесу.

Ночью костра не жгли, ужинали из своих запасов тем, что можно было съесть холодным. Не охотились, ведь еды было вдоволь. Старались не шуметь и, выставив охрану, легли спать.

На следующий день встали рано, позавтракали и вышли в путь ещё до полудня. Лес в этих местах был более редкий, почти без подлеска. Росли здесь низкорослые дубы да ясени, а других деревьев, пожалуй, и не было. Земля была неровной, а временами и каменистой, иногда отряд спускался в лощины, в которых не было и признака человеческого жилья, и поднимался оттуда. Почти в каждой протекал ручей, стремившийся к западу или к юго-западу. Божественноликий теперь вёл отряд, уклоняясь немного в сторону от востока, и ещё какое-то время они не встретили никого из людей.

Наконец, около четырёх часов пополудни, продолжая свой путь уже не столь осторожно, как раньше (им так и не встретилось ни одно препятствие), отряд, поднявшись довольно-таки отвесный склон холма, вдруг увидел на берегу ручья в долине, что открывалась внизу, человек десять. Они ели и пили, положив оружие рядом с собой, а возле стояла женщина со связанными за спиной руками.

Все сразу поняли, что это были враги, а потому без лишней траты времени, пока противник хватал мечи и копья, натянули и спустили тетиву. Те, что уцелели от стрел, вскочили и разбежались по долине. А тот, кто был ближе всех к женщине, помедлил, пронзая поднятым с земли мечом пленницу, правда, в следующий же момент свалился в ручей со стрелой в спине.

Никто из смуглолицых не оказался достаточно проворен, чтобы убежать от легконогих охотников Дола. Все враги были убиты – одиннадцать воинов.

Ратники Дола подошли к женщине, и она испустила последнее дыхание у них на руках. Это была молодая красивая девушка с чёрными волосами и глазами, в платье из богатой ткани, что было её единственной одеждой. Тело девушки было в синяках, с ней плохо обращались. Воины Дола, плача от жалости к девушке и от гнева к её мучителям, положили её тело на траву той небольшой долины, распрямив ей ноги. Тело лежало там, пока воины обыскивали долину, ведь ещё какому-нибудь несчастливцу могла понадобиться помощь, да и поблизости мог затаиться враг. Но они ничего не нашли, кроме узелка с богатым платьем и другой женской одеждой, разными кольцами и драгоценностями. Вместе с узелком нашли рыцарское оружие и доспехи тонкой работы кузнецов Запада. Все решили, что стали свидетелями ещё одного злодеяния этих лиходеев. Спустя немного времени девушку положили в могилу на берегу ручья, а вместе с ней и женские наряды, и рыцарские доспехи – всё, кроме разве что меча и щита, которые решили забрать с собой. Затем тела врагов бросили в кустарник, прежде забрав их оружие и серебряные кольца, что были на их руках, как и у всех убитых до того смуглолицых. И тогда, переполненные гневом на этих лиходеев, отправились дальше на северо-восток.

Когда отряд вышел из долины, где случилось убийство, время приближалось к закату, поэтому вскоре пришлось останавливаться на ночлег, и прошли немного. Устроившись, увидели, что взошла луна, осветив густой лес вокруг. Отряд находился на вершине невысокого холма.

Там все и легли спать, и ночью их ничто не тревожило, а рано утром они были уже на ногах. Отряд вошёл в незнакомую чащу, разве что двое воинов, умелых охотников, уже побывали там, но они не стали заходить далеко. Через лес в сторону северо-востока шли весь день и никого не встретили – только диких зверей. Наконец, незадолго до заката, вышли из чащи на небольшую поляну или, вернее, в неглубокую лощинку, не заросшую деревьями. Там, где было пониже, росли кусты терновника. Посреди лощины протекала маленькая речка, огибавшая утёс, обрывавшийся в воду отвесной скалой. Противоположный покатый склон утёса зарос всё тем же густым лесом. Этот утёс был похож на крепость, обращённую почти точно на запад.

Туда они и пошли. По дороге к реке, как раз напротив утёса, с противоположной стороны от него, заметили человека. Он стоял в воде, у самого берега и не видел воинов. Человек этот, нагнувшись, был всецело занят чем-то, лежавшим на берегу или под водой. Отряд быстро и бесшумно спустился в лощину, надеясь узнать что-нибудь от этого человека.

Божественноликий попросил воинов спрятаться в кустах и, крадучись, пробираться вперёд вдоль берега со щитами и копьями наготове. Когда сам юноша добрался до последнего куста на вершине утёса, до воды и этого человека оставалась половина расстояния броска копья. Божественноликий выглянул и увидел, что незнакомец совершенно голый, если не считать набедренной повязки.

Божественноликий сразу понял, что это не один из смуглолицых. Волосы его были черны, но кожа светла, он был статен, хотя и не так высок, как жители Дола. Незнакомец ловил форель, и как раз, когда Божественноликий вышел из кустов на свет заходящего солнца, он вытащил на берег рыбину. Увидев сверкающие доспехи воина, он издал крик, но, заметив, что копьё готово для броска, остался на месте.

Тогда Божественноликий обратился к нему:

– Подойди, лесной бродяга! Мы не причиним тебе вреда, мы хотим, чтобы ты поговорил с нами. Бежать нет смысла, тебя всё равно настигнет стрела лучшего в долине лучника.

Мужчина, пристально глядя на Божественноликого, протянул к нему руки, словно умоляя не стрелять, и вышел из реки. Капли воды стекали с него на землю. Казалось, он не был напуган. Наклонившись, он подобрал пойманную форель, и только затем пошёл к Божественноликому, по пути нанизывая рыбу жабрами на ивовый прут, где уже висели остальные. Юноша отметил, что на вид статному незнакомцу было лет тридцать.

Божественноликий посмотрел на него дружелюбным взглядом и спросил:

– Враг ли ты? Или ты поможешь нам?

На наречии жителей Дола, голосом, выдававшим усталость от долгого путешествия, незнакомец ответил:

– Ты видишь, господин, что я наг и безоружен.

– Ты можешь выдать нас, – возразил Божественноликий. – Что ты за человек?

Незнакомец ответил:

– Я невольник, спасшийся от злых людей. Я сбежал из Розовой долины от смуглолицых. Вы не причините мне вред?

– Мы враги смуглолицых, – ответил Божественноликий. – Ты поможешь нам в борьбе с ними?

Незнакомец нахмурился:

– Помогу, если вы дадите мне слово, что я не попаду к ним в руки живым. Но откуда же явились такие смелые воины?

– Мы из Дола. Клянусь тебе на лезвии этого меча, что ты не станешь больше пленником смуглолицых.

– О, я слышал о Доле. Я верю, что ты не из тех, кто может предать беззащитного. Отведу-ка я вас к одному укрытию – это будет лучше всего, – чтобы эти нелюди не наткнулись на вас, что может запросто случиться, ведь время от времени они прочёсывают эти леса.

– Сначала пойди и посмотри на моих спутников, а потом решишь, следует ли нам прятаться. Если скажешь, что следует, то так мы и сделаем.

Незнакомец вместе с юношей пошёл к тому месту, где прятались воины. По дороге Златогривый указал на шрамы на его спине и боках и произнёс:

– Плохо они с тобой обращались, бедняга!

Незнакомец, обернувшись на эти слова, огрызнулся:

– Разве я не сказал, что был невольником смуглолицых? Как же я мог избежать мучений и побоев, даже если бы оставался у них всего три дня?

Разговаривая, они дошли до лощины, заросшей терновым кустарником, за которым притаились воины Дола. Незнакомец спросил:

– Это твои товарищи? Помни, ты поклялся на лезвии меча, что не причинишь мне вреда!

– Бедняга, – покачал головой Божественноликий, – мы твои друзья, пока ты не предашь нас.

Юноша громко закричал воинам:

– Нам сильно повезло! Это невольник, сбежавший от смуглолицых, у него есть что рассказать нам, так что хорошенько позаботьтесь о нём!

Воины тотчас окружили беглеца: один дал ему сюрко, которое на первое время заменило бы котту, другой набросил на него плащ. Новому товарищу принесли еды и питья из запасов, что были под рукой. Мужчина смотрел вокруг, словно с трудом верил в происходящее, словно считал всё это сном. Но вот он обернулся к Божественноликому и произнёс:

– Увидев так много людей и оружия, я считаю теперь, что вам нет нужды прятаться на ночь в пещеры, хотя мне знакомы подходящие для этого места. И всё же хорошо бы вам не разжигать костра до тех пор, пока не зайдёт луна, ведь хотя сам огонь и может быть скрыт, но дым отлично виден издалека.

Ему предложили поесть, и беглец, не дожидаясь повторного приглашения, жадно приступил к еде. Ему дали вина. Выпив всё одним большим глотком, он издал радостный вздох. Затем дрожащим голосом, словно опасаясь возражений, он произнёс:

– Если вы из города в Доле, то скоро вернётесь туда. Я прошу – возьмите меня с собой.

Божественноликий сказал:

– Конечно, друг мой, так мы и сделаем, радуйся!

Услышав ответ, беглец выпил ещё одну чашу вина, поданную ему Воином-Скалой, и после заговорил:

– А если вы останетесь здесь до завтрашнего полудня или чуть дольше, то я приведу к вам других беглецов. Вы можете и их забрать с собой. Когда вы их увидите, то, пожалуй, решите, что от них не будет особой пользы: это бедные несчастные люди, как и я сам. Но если вам нужны сведения, то в этом они смогут вам помочь больше, чем я, ибо среди них есть и те, кто сбежал из злополучной долины в этом месяце, тогда как я сбежал уже шесть месяцев назад. Более того, хотя они и выглядят изнурёнными, но дайте им немного отдохнуть, хорошенько накормите их, и они даже за один день сделают для вас многое. Послушайте, если вы возьмёте их себе невольниками и будете обращаться с ними не хуже, чем добрый хозяин обращается с быками да ослами, и бить только за лень или проступки, то им покажется, что из Хелля они попали в небесные чертоги. Для них это обернётся такой удачей, о которой они уже много-много дней и не мечтали, разве что во сне видели. Я умоляю – сделай так, ведь все вы кажетесь мне счастливыми и милостивыми, и вы согласитесь поделиться с нами кусочком своего счастья.

Воины Дола охотно слушали слова беглеца, смотря на него широко раскрытыми от удивления глазами. Сердца их пронзала жалость. Камнеликий молвил:

– В этом, вождь воинов, мне не нужно давать тебе советов, ибо ты и сам ясно видишь: все мы считаем, что опозоримся и будем последними подлецами, а не воинами, если не дождёмся, когда придут эти несчастные, чтобы мы забрали их в Дол, где могли бы позаботиться о них.

– Верно, – согласился Волк из рода Белой Ограды, – и эти люди, за которых он просит нас, отплатят нам безграничной благодарностью, ибо мы многое приобретём, если, словно боги, избавим несчастных от их бедствий. А ещё я предчувствую, как они удивятся, придя в наш город и увидев, как счастливо живут в нём люди.

– Без сомнений, – заключил Божественноликий, – так мы и поступим. Но знай, друг лесов, что в Доле нет невольников, но все там друзья и соседи, и таким же будешь нам ты.

И юноша задумался: ему пришло на ум, что он очень мало знает о людских горестях.

Бывший невольник смотрел на счастливые лица своих новых друзей, слушал их радостные голоса, и когда он, подкрепив свои силы пищей и питьём, понял, о чём они говорят, он опустил голову и надолго заплакал. Никто ему не мешал. Но вот он вновь поднял глаза и промолвил:

– Так как все вы при оружии и, похоже, ищете врага, то, думаю, вы знаете, что эти тираны и мучители людей нападут на ваш город ещё прежде, чем окончится лето?

– Мы и сами так полагаем, – ответил ему Божественноликий. – Но нам бы хотелось знать об этом наверняка. Что тебе известно?

– Шесть месяцев прошло с тех пор, как я бежал – я говорил об этом. Уже тогда наши хозяева часто строили планы о прекрасных южных долинах, которые они собирались захватить. Они говорили друг другу так: «Мы уже долго живём в Серебряной долине, и нам нужны новые невольники, ведь тех, которыми мы владеем сейчас, и особенно женщин, становится всё меньше. В Розовой долине живут ещё хорошо, хотя и отослали невольников в Серебряную долину, но больше мы не можем увеличивать их число здесь, чтобы они не поедали наши запасы. Пусть жители Розовой долины пойдут на юг, в счастливые земли, и захватят их, а мы присоединимся к ним, чтобы помочь в этом, неважно, вернёмся мы назад или нет». Вот такие разговоры я слышал своими собственными ушами. А некоторые из тех, что я приведу к вам завтра, знают гораздо больше о том, что происходит там сейчас, ведь они бежали из Розовой долины всего лишь несколько дней назад. Более того, среди беглецов есть мужчина и женщина, которые месяц назад бежали из самой Серебряной долины. Всё это время они находились в пути, останавливаясь лишь, когда им требовалось укрытие. Они говорят, что их хозяевам стала известна дорога в Дол, и они собираются воспользоваться ею ещё до наступления зимы, как я вам и сказал. Беглецы хотят только узнать дорогу туда, так как страха у них нет.

К этому времени уже настала ночь. Хотя луна и стояла высоко в небе, освещая всё вкруг, воинам требовалось развести огонь, чтобы приготовить ужин, что бы там ни говорил лесной бродяга. Ночь, к тому же, выдалась холодной, ударил лёгкий мороз. Незадолго до того, как отряд вышел в эту лощину, один из воинов подстрелил жирного самца оленя и несколько оленей поменьше. Кроме этой дичи из пищи почти ничего не нашлось, а вот вина было предостаточно. Итак, в самой густой части тернового кустарника, чтобы как можно более надёжно спрятать огонь, разожгли костёр и приготовили мясо и форель, которую наловил беглый невольник. Ели, пили и веселились, уделяя так много внимания бедному беглецу, что под конец ему начало казаться, что он попал к милостивейшим из божеств.

Когда же все наелись, Божественноликий спросил нового знакомого, как его зовут. Тот же, назвав себя Даллахом, добавил:

– Господин, это имя из тех, что давали в Розовой долине до того, как мы попали в неволю. А невольникам разве нужны имена? Но моя кровь – не кровь жителей Розовой долины, а лучшего и более воинственного рода.

Божественноликий спросил:

– В своём рассказе ты упомянул Серебряную долину, ты знаешь её?

Даллах ответил:

– Сам я никогда не видел её. Она далеко отсюда, неделю пути без лишних остановок. Если не прятаться всё время, как те беглецы, о которых я тебе говорил, то за неделю вы дойдёте до западного её входа, где окружающие долину скалы обрываются в равнину.

– А разве нет другого пути туда?

– Нет, нет такого, о котором кто-либо знал бы. Разве что туда смогут проникнуть, рискуя своей жизнью, смелые скалолазы.

– Ты знаешь что-нибудь о жизни в Серебряной долине?

Даллах ответил:

– Что-то я знаю. Нам известно, что некоторое время назад там обитал доблестный народ, господствовавший надо всей долиной, но его изгнали смуглолицые. Убиты ли были те люди или порабощены – мы не знаем. Сами мы считаем, что с ними не случилось ни того, ни другого. Во мне, например, тоже течёт их кровь, ибо отец моего отца пришёл из Серебряной долины в Розовую и, поселившись там, взял себе в жёны женщину местного рода – мать моего отца.

– А когда случилось так, что вы попали под власть смуглолицых?

– Случилось это пять лет назад. Они явились в нашу долину большим войском – все при оружии.

– Между вами завязалось сражение?

– Увы, всё было по-другому, – вздохнул Даллах. – Мы жили счастливо в той долине, но были слабы и изнеженны. Долина эта чрезвычайно плодородна и в изобилии порождает зерно, масло, вино и плоды, а животные, что служат людям, там лучшие из тех, что могут быть. Если бы дошло до сражения, я бы, наверное, погиб вместе с теми, у кого хватило бы мужества сражаться. Теперь так говорит у нас каждый мужчина, впрочем, и каждая женщина. Но сражения не было. Старейшины, собравшись в Доме Совета, решили не давать его, когда смуглолицые потребовали от нас выплатить им дань и предоставить дома и земли для жизни. У нас было оружие, но не было храбрых сердец.

– И что случилось? – спросил воин из рода Белой Ограды.

Даллах сказал:

– Смотрите, господа, чтобы этого не случилось и с вашим городом! Мы дали им всё, что им было нужно, и считали, что у нас многое осталось. И что случилось, спрашиваешь ты? Мы были смирны, когда выходили на работу, и дрожали от страха, ибо на смуглолицых было страшно смотреть. Вначале они не вмешивались в нашу жизнь, разве что только могли забирать из наших домов пищу, питьё, одежду или утварь. Мы думали, что перенесём и это, нужно лишь трудиться немного больше каждый день, чтобы и нам хватало на жизнь. Но вскоре мы поняли, что это не так. Смуглолицые вовсе не собирались укрощать землю, не собирались работать на полях, что мы им дали, сидеть у ткацких станков, ковать в кузнях или делать другую работу, какую обычно делают мужчины. Трудиться за них должны были мы. Так и вышло, что мы стали работать на них, а не на себя, и сами тела наши принадлежали нам настолько, насколько было необходимо, чтобы мы оставались в живых для новых трудов. А работа наша была тяжелее, чем у мулов и ослов. Разве что женщинам помоложе да помилее они позволяли оставаться красивыми и нежными, чтобы быть их невольницами в постели.

Мы не были в безопасности и от их злобы, ибо смуглолицые не только тираны, но и глупцы. Не часто выдавался день без побоев и пыток, устраиваемых чтобы заглушить их гнев или ради их удовольствия. На всех улицах, почти в каждом доме вы бы услышали стоны, плач и причитания. Более того, если мудрый хозяин никогда не убьёт без причины своего невольника – так же, как и своего коня или быка, – то наши хозяева были настолько наполнены злобой, что часто убивали любого случайного встречного просто по собственной жестокости. И хорошо ещё, если просто убивали! Из-за убийства рабов случались ссоры и между хозяевами, ибо смуглолицые убивают и друг друга. Но разве нам от этого был прок? Нет, ведь если убивали вождя, то для рабов это было большим горем, ибо многих из нас смуглолицые приносили в жертву на его могиле, чтобы мы служили ему после смерти. Кратко говоря, мы знали, что есть жестокие люди, что есть беспощадные люди, но смуглолицые таковы, что мы уж даже не знаем, люди ли они или скорее тролли. Горе всем живущим, если таких, как они, станет в мире больше.

Воины Дола напряжённо слушали и дивились, что всё это было правдой. В то же время они радовались свершениям, что ждали их в будущем, и сердца их наполнялись мыслями о грядущей битве и о славе после неё. Воины так хорошо заботились о беглом невольнике, что он только дивился. Они ухаживали за ним, как мать за сыном, не зная, как бы ещё ему угодить.