Три дня спустя Златогривый шёл по большой дороге, ведя в поводу осла. Он решил принести домой овечьей шерсти из одного местечка к западу от Дикого Озера, но не пройдя и полумили, встретил целую толпу людей, направлявшихся в город. Всё это были пастухи, все при оружии, а некоторые и в куртках, которые носят воины. Эта толпа сильно шумела, все беспрестанно разговаривали друг с другом. Казалось, что-то их очень разгорячило. Заметив Златогривого, они остановились и расступились, пропуская его, и юноша оказался в центре круга вместе со стариком, не очень привлекательным на вид (что было необычно для Дола).

Старик был высоким, сутулым и сухопарым, с тонкими ногами и крупными, скрюченными от подагры руками. Щёки его окрашивал старческий румянец, вырисовывавший на них кровавую сетку, какая бывает на ранетках. Под тонкими, неплотно сжатыми губами виднелись редкие зубы. Длинный нос походил на клюв бекаса. Старик этот был позором и посмешищем всего народа, человеком, которого мало ценили даже его собственные родичи, и на это имелись веские причины.

Златогривый сразу узнал его, известного жадину, глупца и скрягу из пастушьего народа. Люди часто звали его Грошом Долговязым. Его настоящее имя забылось.

Златогривый поприветствовал пастухов, а они его. Он спросил:

– Что вас растревожило, соседи? Вы обнажили оружие, но на нём нет следов крови. Что случилось, добрый Грош Долговязый?

Грош только застонал в ответ, но крепкий пастух, стоявший рядом, широко ухмыляясь, ответил за него:

– Божественноликий, дурные вести пришли к нам издалека. В лесу зашевелились разбойники, и им, похоже, помогают лесные духи.

– Что же такого они натворили? – поинтересовался Златогривый.

Пастух сказал:

– Ты ведь знаешь, где живёт Грош Долговязый?

– Да, конечно, знаю, – кивнул Божественноликий. – На прекрасных заливных лугах, они просто рай для тех, кто делает сыр.

– Бывал ли ты в его доме?

– Нет, не бывал, – ответил Златогривый.

Старик Грош сказал:

– Внутри там небогато. Мы собираем, а другие тратят, мы накрываем для чужих ртов.

Пастух рассмеялся:

– Это правда. Теперь там и в самом деле небогато. Разбойники опустошили и его дом, и загон.

– Когда же это случилось? – спросил Божественноликий.

– За ночь до этой, – ответил пастух. – Постучали в дверь, а когда никто не ответил, её выбили.

– Всё так и было, – подтвердил старик. – Ворвался целый отряд, и все при оружии.

– В доме не было воинов, – продолжил пастух, – только Грош да его сестра со своим сыном и ещё трое работавших на них слуг. Один из этих слуг – Ржавка – самый дурной человек во всей стране холмов. И вот эти воины, о которых говорит Грош, связали всех, хотя и не причинили никакого иного вреда, а затем обшарили весь дом. Они унесли очень многое, но не всё, кое-что и оставили…

– Ты лжёшь! – перебил его Грош Долговязый. – Унесли они совсем немного и ничего не оставили.

Тут все рассмеялись, так как гнев старика показался им забавным. Кто-то заметил:

– Что ж тогда, дорогой сосед Грош? Если у тебя так мало пропало, то ты поступил не по-соседски, беспокоя нас из-за мелочей.

Тут снова все засмеялись, а первый пастух произнёс:

– Правда, сосед, ты очень уж громко кричал и причитал, когда вчера утром мы обнаружили тебя и твоих домашних привязанными к стульям… Что ж, сын Старейшины, коротко говоря, мы отправились в погоню, и вскоре она привела нас в лес, а там нам, пастухам, нечего делать. Мы ведь предпочитаем бродить по безлесным холмам. Разве что Ржавка чувствовал себя в лесу свободно. Он-то и вел нас, когда мы отправились в погоню. Он даже убежал вперёд, а когда мы догнали его, он лежал мёртвый, и из его груди торчало копьё, которым его убили. Что нам ещё оставалось, кроме как повернуть назад, ведь теперь, когда Ржавка убит, мы стали слепы. Впрочем, его потеря не сильно нас ослабила. И вот мы вернулись и рассказали доброму старику Грошу обо всём этом, так как прежде оставили его дома оплакивать своё потерянное имущество. Дождавшись утра, мы взяли оружие и вышли в путь, прихватив старика и тело Ржавки. Посторонитесь, соседи, пусть сын Старейшины увидит его.

Пастухи расступились, и Божественноликий увидел на носилках покрытое чёрной тканью тело высокого жилистого мужчины с узким лицом, слегка напоминавшим лисью морду.

– Да, Божественноликий, – произнёс пастух, – на него на мёртвого не так уж и приятно смотреть, а живой он был ещё страшнее. Но послушай, хотя он и не был хорошим человеком, всё же он был одним из нас, так что нам следует отомстить за его кровь. Поэтому-то мы и хотим увидеть Старейшину, чтобы передать ему наши вести. Пусть он созовёт соседей на поиски тех, с кого можно потребовать откуп за пролитую кровь Ржавки, а также возмещение похищенного. Что ты скажешь?

– У вас с собой то копьё, которым был убит Ржавка?

– Да, конечно. Соседи, передайте его сюда. Пусть сын Старейшины посмотрит на него.

Копьё скоро оказалось в руках Божественноликого. Осмотрев его, юноша сказал:

– Это копьё ковалось не в кузницах Дола. Мой отец скажет вам то же самое. Мы не часто куём наконечники копий, стараясь лишь, чтобы они были хорошо закалены и крепко сидели на древке. У этого же копья весьма искусный наконечник. Сток чист и аккуратен, как у меча эрла. Кроме того, видите, здесь на клинке изображены руны? Они не свинцовые и не медные, а из настоящего серебра. Вот эта кайма тоже серебряная. Это очень красивое оружие, и его владелец потерял больше, чем получил от убийства Ржавки. Возможно, он и в теле его оставил специально для того, чтобы мы смогли узнать копьё, а он бы потом сказал, что победил врага в честном бою. Как вы считаете?

Все согласились с юношей, добавив, что если убийцей Ржавки был один из тех грабителей, то он должен поплатиться за кровь, когда его найдут. Златогривый, в свою очередь, согласился с этим и, пожелав пастухам доброго пути, пошёл дальше своей дорогой.

Пастухи же добрались до города и нашли Старейшину. В должное время был созван суд, вынесен приговор, и неизвестные лица были объявлены вне закона за убийство и ограбление. Копьё же оставили в доме Лика.

В последнее время не бывало подобных грабежей, и Божественноликий размышлял обо всём случившемся. Он решил про себя, что и кроме его друзей в горах могут жить люди, о которых жители Дола ничего не знают, и люди эти могут ограбить кого угодно. Но как можно жить в таких местах? Божественноликий недоумевал, почему разбойники пошли на такой риск, вызвав на себя гнев жителей Дола. Ведь жители Дола сильны, и их не так-то просто устрашить. Правда, обычно они вполне миролюбивы, если их не разгневать. На самом деле юноша не сомневался, откуда взялось это копьё. Именно оно было прислонено к стене около его кровати в ту ночь, которую он провёл в горах. Да и все другие копья, что он видел в том доме, были похожи на это и точно так же украшены серебром.

Впрочем, свои мысли юноша держал при себе, ничего не говоря вслух.

Так прошла осень, и наступила ранняя зима. В свой срок прибыли торговцы с Запада, а затем отбыли без Божественноликого, хотя Старейшина ещё раз предлагал сыну отправиться с ними. Юноша занимался своими обычными делами, и большинство людей не замечали, что он изменился. Но Наречённая обратила внимание на то, что видеться они стали реже обычного, а когда виделись, он оставлял её быстрее, чем раньше. Девушка задумалась о том, что могла значить такая перемена, но она не хотела спрашивать его самого, а потому, хоть ей и было тоскливо, перестала искать частых встреч со Златогривым. Тоска её увеличилась, когда она увидела, что юноша и не думает спрашивать её о причинах такой перемены – он просто не замечал всего этого.

Первый зимний снег пришёл вместе с яростным северо-восточным ветром. Все сидели по домам, выходя на улицу только в случае крайней нужды, и каждый такой выход грозил окончиться отмороженными конечностями или даже гибелью. На следующее утро всё вновь стало тихо. Выпало много снега, но лежал он недолго, так как ветер сменился на юго-западный и наступила оттепель. По прошествии трёх дней уже опять можно было спокойно передвигаться по всему Долу. Тогда в город к Старейшине пришли вестники из нижней части долины, сообщившие, что дом, называемый Зелёные холмы, был ограблен, и никто не знает кем. Хозяин Зелёных холмов не был любим соседями – он охотно брал и неохотно отдавал. Своим своенравием, как с домашними, так и с другими, он безмерно запугал всех в округе. Жена убежала от него, как и его сыновья. В то же время он обладал большими богатствами и был сильным и умелым ратником. Когда его сыновья и жена ушли, и никто во всём Доле не решился поселиться с ним, хозяин отправился на равнину и нашёл там тех, кто согласился работать у него за плату. Впрочем, в их собственной земле на них смотрели искоса. Новых работников поселилось у него двенадцать человек. Они, когда хотели, исполняли его приказы. Правда, сначала их было на двое больше, но тех за своевольные поступки убили жители Дола. Никто не выплачивал за их кровь пеню, хотя и вне закона объявлены они не были. Звали хозяина Зелёных холмов Оленебоем, как и его отца, который был отличным охотником.

История же ограбления Зелёных холмов такова. Буря началась за два часа до заката, и спустя час вокруг ничего нельзя было разглядеть из-за дувшего со страшной силой ветра и густого снега. Дверь дома неожиданно распахнулась. Сперва решили, что это ветер, но затем в тусклом свете очага (ворвавшийся ветер загасил весь остальной огонь) увидели, как кто-то в беспорядке ввалился внутрь. Первым делом подумали, что это волки, но когда обнажили мечи и схватились за дубины, то, к своему удивлению, были встречены мечами и топорами. Те, кого они приняли было за волков, оказались людьми в накинутых на плечи волчьих шкурах. Пришедшие испугали обитателей Зелёных холмов так, что те сразу же побросали оружие и позволили привязать себя к стульям. У связанных пленников было время рассмотреть грабителей. Их оказалось всего шестеро – шестеро запугали и связали Оленебоя и его двенадцать умелых работников. Конечно, это сильно пристыдило хозяев.

Дом обыскали, и «волки» унесли с собой всё, что хотели. Буря всё ещё бушевала так, что никто не мог сказать наверняка, выжили грабители или нет. По крайней мере, никого из них и ничего из добычи больше не видели. Следов они тоже не оставили, ведь наутро всё вокруг покрылось глубоким снегом.

Златогривый не сомневался в том, что эти грабители были его знакомцами с гор, но держал язык за зубами и ждал исхода зимы.