Глава 4. Странности

Поскольку организаторы ежегодного пиво-сокового фестиваля «Абессафест» по каким-то своим соображениям перенесли его проведение с сентября на конец ноября, Троллор Дикинсон не смог, как в прошлый раз, взять туда свою дочь. Потому что через две недели в родном для Эннабел квамосском университете имени Химаила Монолоса должен был состояться всесоюзный симпозиум по проблемам цикломатрики с участием множества научных светил. И Эннабел вместе с Улей Люмой с головой ушла в подготовку доклада – а ей было что поведать научной общественности!

И все-таки Троллор отправился в приморскую Абессу не один – его сопровождала жена, очаровательная Изандорра Гиррохор Роданзирра Тронколен, младшая сестра Хорригора. Вырванная наконец из сна, она вернулась на Лабею, в дом, который покинула много лет назад… чтобы исчезнуть в космовороте… Проведя многие годы в вынужденном бездействии, Изандорра с таким рвением взялась за всякие домашние дела, что все у нее летало, сверкало, кувыркалось, пело и плясало. Троллор таким переменам в быту только радовался и готов был выполнить любые прихоти вновь обретенной жены. А про Эннабел и вовсе говорить нечего: мамочка нашлась и снова рядом – и это было главное! И наконец-то Троллор мог появиться на людях не в обществе нанятой женщины, которой сделали лицо Изандорры, а с настоящей Изандоррой.

«Абессафест»… Нельзя сказать, что весь большой город жил этим мероприятием, рекламирующим продукцию сотен производителей с разных планет Межзвездного Союза, но шума и блеска было немало. Как и в прошлом году, Троллор Дикинсон принял участие в торжественном открытии фестиваля, и Изандорра постоянно находилась рядом с ним. Прибрежный парк пестрел павильонами производителей и огромными палатками. Любой желающий мог бесплатно выпить и там, и там всяких соков и пива и бесплатно же закусить. По аллеям сновали платформы с таким же, как и в палатках, ассортиментом продукции. На лужайках гремели оркестры, вокруг крутились карусели и гигантские колеса обозрения, взлетали к небу россыпи фейерверка, на все лады зазывали к себе комнаты виртуальных игр и десятки других аттракционов… День был хоть и прохладным, но солнечным, и в посетителях фестиваля недостатка не было.

После церемонии открытия Троллор повел жену в павильон «Сокоманской Империи», а потом прошелся с ней по выставочным площадкам других производителей. И в павильоне стринчичанской компании, которая славилась столь милым желудкам полицейских пивом «Быстрый старт», произошел казус, слегка омрачивший атмосферу праздника. Посреди обширного зала возвышалась гигантская фигура в виде пивной бутылки, созданная из множества расставленных на подставках настоящих бутылок с пивом «Быстрый старт». Когда Троллор и Изандорра сделали несколько шагов к этой впечатляющей конструкции, бутылки вдруг стали осыпаться, как увядшая листва под порывами ветра, и раскатываться по всему залу. К счастью, никто из посетителей не получил по голове, но легкая паника все же возникла. Троллор закрыл жену своим телом, став преградой на пути красно-зеленых полулитровых емкостей со стилизованным изображением орбитального перехватчика «Всплеск», и принялся расшвыривать бутылки ногами. В итоге Изандорра ничуть не пострадала, да и Троллору продукция компании «Стринчичпиво» не нанесла особого вреда – разве что он заработал себе легкие ушибы пальцев обеих стоп. Набежавшие со всех сторон служащие начали собирать бутылки, и переполох быстро сошел на нет.

Другое происшествие произошло минут через двадцать, когда чета Дикинсонов неспешно шла по аллее мимо одной из многочисленных игровых площадок. Там, словно по команде, рухнули на землю внушительные фигуры разных фольклорных персонажей, разыгрывавших всякие сценки по воле зрителей-операторов. Опять же, пострадавших не было, но у Троллора Дикинсона начал накапливаться в душе осадочек.

– Да что же на этот раз как-то все наперекосяк! – воскликнул он, увлекая жену дальше по аллее. – Не припомню такого в прошлые годы.

Изандорра неопределенно повела плечом и тихонько сказала:

– Я бы не прочь посетить туалет.

– Я тоже, – кивнул Троллор.

Это давало знать о себе пиво, выпитое ими после открытия фестиваля в павильоне компании «Афанасий».

Вдоволь находившись по парку и даже приняв участие в конкурсе на лучшего знатока производителей освежающих напитков, супруги вернулись в павильон «Сокоманской Империи» – Троллору Дикинсону, владельцу крупнейшего производителя и поставщика фруктовых соков на планете Лабея, разумеется, было интересно узнать, как там у него с посетителями. Среди которых могли обнаружиться новые заказчики с планет, еще не охваченных поставками лабейских соков. И в павильоне, произошла очередная неожиданность, которую вряд ли назовешь характерной для мероприятия, организованного с целью рекламы и продвижения определенной продукции. Едва Троллор и Изандорра приблизились к прилавку, где наливали бесплатные соки «Сокоманской Империи» всем желающим, как один из дегустаторов, скривившись, поставил стакан и во всеуслышание заявил, что ему всучили какое-то прокисшее дерьмо.

– Не может такого быть! – Троллор нахмурился и требовательно протянул руку к обескураженному служащему. – А ну-ка, налейте!

Требование босса было мгновенно выполнено. Владелец «Сокоманской Империи» отпил из стакана – и едва удержался от желания выплюнуть то, что оказалось у него во рту. Это отвратительное пойло ничуть не напоминало замечательный яблочно-салговый сок, который шел чуть ли не нарасхват в большинстве секторов Галактики. Такого конфуза с Троллором Дикинсоном на «Абессафесте» еще не было.

– Немедленно убрать это безобразие и проверить всю продукцию! – распорядился он, мрачно сверкая глазами. – Немедленно! Потом найти виновных и доложить!

Резко развернувшись на каблуках, Троллор быстро направился к выходу из павильона, так что Изандорре пришлось догонять его. Хотя до сопоставлений Дикинсон еще не дозрел, на душе у него сделалось совсем уж нехорошо.

И вот тут, в десяти шагах от павильона, и произошло еще одно событие – из тех, что случаются далеко не каждый день. Если вообще случаются. Бородатый медиар, прибывший из столицы, подскочил с вопросами сначала к владельцу «Сокоманской Иперии», а затем и к его жене. Изандорра Тронколен-Дикинсон начала что-то отвечать и вдруг замолчала, широко открытыми глазами глядя на медиара. Потому что у него упали штаны, а под ними, как оказалось, ничего не было… Это не осталось незамеченным теми, кто находился поблизости, и многие не смогли сдержать восклицаний. Донельзя сконфуженный медиар быстро нагнулся, подтянул штаны, с места совершил прыжок в ближайшие кусты и исчез там, ничем не выдавая своего присутствия.

Этот эпизод стал для Троллора Дикинсона последней каплей.

– Пойдем отсюда, – бросил он жене. – С меня достаточно! Что за день такой сегодня?

– Не ворчи, Тро! – не поддержала его негодование Изандорра. – Зато будет что вспомнить. Я теперь этот канал без смеха смотреть не смогу.

– Да плевать мне на все каналы! – раздраженно проговорил Троллор. – Откуда взялся прокисший сок и почему он прокис – вот в чем вопрос! Когда я бывал тут вместе с Энн, ничего подобного не происходило.

– Что ты хочешь этим сказать? – сдвинула тонкие брови Изандорра. – Ты усматриваешь какую-то связь между моим присутствием и…

– Да ничего я не усматриваю, Занди! – не дал ей договорить Троллор. – Просто какая-то странная цепочка выстраивается, прямо одно за другим.

– Не преувеличивай, Тро, – улыбнулась Изандорра. – Если присматриваться, то таких цепочек каждый день можно найти сколько угодно.

Троллор с сомнением покачал головой, но возражать не стал. Он украдкой взглянул на жену, и в этом его взгляде сквозила некоторая боязнь.

Хотя фрегат и покинул Доду чуть ли не в экстренном порядке, сразу устремиться к Гренделю он не мог. На борту сложилась ситуация из числа тех, что всеми силами стараются избежать космолетчики. Но не всегда это удается, и Добрыня Кожемяка ничего не мог тут поделать, и его крепкая заковыристая ругань была бесполезной. Запасной кривошипный барабан-редуктор стабилизирующего контура так и не успели установить, но это было еще полбеды – дотянули бы до Гренделя и на основном редукторе, пусть и засбоившем. А беда была в том, что этот основной редуктор уже отключили от системы и заблокировали, и на приведение его в рабочее состояние требовалось часа три, не меньше. И все-таки это был более быстрый путь, чем возня с проверкой ячеек запасного редуктора. Более быстрый – но все равно медленный в данных условиях, когда нужно во всю прыть нестись на поиски замолчавшего транспортника.

Ни всезнайка Спиноза, ни маги, ни Шерлок, а уж тем более Дасаль помочь тут ничем не могли. Поэтому последние четверо сидели в кают-компании вместе с Добрыней Кожемякой, а супертанк был представлен традиционно зависшим под потолком воздушным разведчиком. Дарий же и Тангейзер в это время снимали с бронехода пробойник подпространства. А еще им предстояло вытащить из танка роботов. Хельмут Балдис только что вернул «будку» на борт фрегата и сразу приступил к чистке снаряжения всех спецназовцев – такое наказание придумал ему командир группы Ермак Хапсалис. Танковый отряд постлейтенанта Кардальяна и контролеры остались на поляне в окрестностях столицы королевства Воля дожидаться прибытия полицейского батальона. Хорригор, связавшись с Академией наук, сообщил о намерении идти к Гренделю и выяснять, что стряслось с транспортником. Стимс Дышкел поддержал это намерение и попросил быть осторожными.

Собравшиеся в кают-компании уже высказали несколько предположений о том, что могло случиться с транспортником, и больше к этой теме не возвращались – предполагай не предполагай, а кто его знает, что там произошло на самом деле. Оба мага, Шерлок и Дасаль пили кофе, расположившись за длинным столом, – о роме речь не шла! – воздушный разведчик ничего не пил, а командир фрегата Добрыня Кожемяка вышагивал по кают-компании, заложив руки за спину и то и дело поглядывая на включенный настенный экран. Так он контролировал работу техников во главе с бортинженером по возвращению в строй основного редуктора.

– Не хотелось бы выступать в роли обвинителя, но все-таки, – начал Шерлок Тумберг, сделав очередной глоток и переводя взгляд с одного мага на другого. – Это я по поводу лиц, оказавшихся на Доде. Вот смотрите, что получается: в ходе войны вы, уважаемые, использовали ловушки, которые забрасывали противника неизвестно куда, в разные концы Галактики, а то и Вселенной. Но война закончилась, а ловушки остались. Вы считаете, что это правильно?

– Вопрос не ко мне, – пожал плечами Хорригор. – Я, как выражается наш консультант, срок тянул. Пожизненный. И не мог заниматься ловушками.

– Да, это вопрос ко мне, – кивнул Аллатон. – И я на него отвечу. Вы, Шерлок, забыли о барбоверах. Они для того и были созданы, чтобы выявлять и обезвреживать ловушки, устроенные на разных планетах. С чем, в основном, и справились.

– В основном, но не полностью! – поднял палец Шерлок.

– Согласен, – вновь кивнул глава пандигиев. – На той планете, которую вы называете Пятой Точкой, работа продолжается.

– Не кажется ли вам, уважаемый Аллатон, что она несколько затянулась? – с легким оттенком иронии спросил Тумберг. – Почему он там один копается? Что мешает вам послать туда еще сотню или две барбоверов ему в помощь?

Эта ирония не осталась незамеченной Аллатоном. Он чуть прищурился и задал встречный вопрос:

– Преступность в Межзвездном Союзе полностью искоренена, уважаемый Шерлок, или как?

– Или как, – ответил следователь, чувствуя досаду. Он понимал, что сейчас древний маг его уделает.

Так и оказалось.

– Что же мешает вам приставить к каждому жителю Союза по полицейскому? – иронии в голосе Аллатона было ровно столько же, сколько перед этим в – голосе Шерлока.

– Вот это был бы полный абзац! – прокомментировал Умелец. – Тогда сразу пойти и удавиться.

– Барбовера создать – это не… м-м… рому хлебнуть, – продолжал пандигий, глядя на Тумберга. – А таких барбоверов требовалось было сотни, если не тысячи. Но даже не это главное, хотя мне пришлось бы изрядно потрудиться: я ведь в каждого барбовера вливал, так сказать, порцию своей магии. Главное в том, уважаемый Шерлок, что такое массовое применение магии привело бы к очень серьезным и очень неприятным последствиям. Магический и материальный компонент мироздания не изолированы друг от друга, они составляют единое целое, и использование магии в больших, так сказать, объемах, обязательно перекосит материальную сторону мира.

– Именно так, – подтвердил Хорригор. – Собственно, если бы не этот постулат, который просто невозможно обойти, я непременно выиграл бы войну, потому что как стратег я сильнее тебя, Ал, и ты это знаешь. Нанес бы несколько ударов на разных направлениях с применением магии – и где была бы сила Пан?

– Не буду спорить, Хор, – мягко сказал Аллатон, хоть и поморщился слегка, и вновь перевел взгляд на Тумберга. – Битва на Пятой Точке была особой, и ловушки там особые. Не каждую можно нейтрализовать, а если и можно, то не навсегда, поскольку они самовосстанавливающиеся. Потому мы и создали там защитное сооружение, и барбовер в Пузыре не просто гуляет, а работает. Без перерывов на обед. Вас удовлетворил мой ответ, уважаемый Шерлок?

– Вполне, – сказал следователь, и прозвучало это смущенно.

– Ловушки ловушками, а меня другой вопрос интересует, хотя мне тоже не хотелось бы выступать в роли обвинителя, – с подковыркой начал Хорригор. – Всех этих пропавших – заключенных, танкистов, пограничников – кто-то пытался искать? Были созданы поисковые группы, прочесана Галактика? Что вы на это скажете, Шерлок?

– Ничего не скажу, – мотнул головой Тумберг. – Может, поиски и были организованы, я просто не в курсе. Я следователь окружного управления полиции, и у меня свой круг обязанностей.

– В моих базах нет сведений о таких поисках, – проинформировал всех Бенедикт Спиноза посредством воздушного разведчика. – Но отсутствие сведений еще не означает, что ничего не предпринималось.

– Дохлый номер! – заявил Умелец, наливая себе вторую чашку кофе из высокого пузатого кофейника, похожего на самовар Темных веков. – Тут и наша доблестная полиция не справилась бы. Это сколько планет нужно было бы обшарить! Задание нереальное, отвечаю. Вот если бы замастырить такой расклад, как тот Алькор фантазировал, – помните, был у нас такой базар, когда от Боагенго к дырке пилили? – тогда совсем другая масть. Ну там, живой космос, мы – его частицы, и должны чувствовать, что и где происходит, и все эти дела.

– Да-да-да, припоминаю, – покивал Аллатон. – Используя собственные скрытые способности, мгновенно добираться до звезд, без космических кораблей. Мы и космос – единое целое.

– Вот, нашел кое-что, как раз по теме, – сказал Спиноза и негромко, но очень художественно продекламировал:

– Алькор, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Шерлок.

– Нет, не Алькор. – Этой короткой фразой супертанк враз поставил под сомнение всю присущую динтинскому следователю проницательность. – Совсем другая манера. Это Валерий Сорокин, стихотворение «Слияние». Жил он в одно время с Алькором, и они были знакомы друг с другом. Иногда встречались в кабаке «Богема», в лисаветский период жизни Алькора.

– По-моему, неплохие стихи, – с видом литературного мэтра проронил Хорригор. – Или даже хорошие.

– Что-то ты, железя… – Умелец испуганно осекся, вспомнив не столь давние угрожающие слова Бенедикта Спинозы. – Что-то ты… э-э… Длинный Ствол, начал чужими стихами увлекаться. Свои уже не сочиняются?

– Мои послабее будут, – ответил супертанк. – И вообще, чем больше я знакомлюсь с творчеством истинных поэтов, тем меньше у меня желание делиться с миром собственными строками. Настоящим творениям присуща некая магия, в них есть какой-то элемент, не поддающийся алгоритмированию.

– Магия? – встрепенулся Хорригор.

– Магия, – подтвердил Спиноза. – Может быть, не в прямом смысле, но именно магия.

Добрыня Кожемяка остановился, не дойдя до конца кают-компании, и повернулся к столу.

– Вот вы тут красиво так рассуждаете о магии, гамбит мне в дышло… А не могли бы вы с помощью этой самой магии ускорить запуск редуктора?

Маги переглянулись, и Хорригор, едва заметно пожав плечами, принялся отстраненно помешивать ложечкой в своей уже пустой чашке. А его коллега-пандигий проникновенным голосом объяснил командиру фрегата:

– Видите ли, магия – она разная, как и материя, и не воздействует как попало и на что попало.

– Редуктор стабилизирующего контура – это отнюдь не что попало, – веско проговорил Кожемяка. – Это системообразующее устройство, а не какая-нибудь пустая бутылка. Или даже полная!

– Понимаю-понимаю, – поспешно кивнул Аллатон. – Наверное, я не совсем точно выразился. Воздействовать-то, в принципе, можно, но желательный эффект достигается далеко не всегда. Точнее, не то что желательный эффект… Случается, и вообще нет никакого эффекта.

– Тогда это не воздействие, а только попытка воздействия, – заметил педантичный Шерлок.

– Да, вы правы, – согласился глава пандигиев и вновь перевел взгляд на командира фрегата. – В принципе, если приложить определенные усилия, то с этим вашим редуктором можно, вероятно, что-то сделать. Но будет ли он после этого выполнять свои функции? Предвидеть не берусь.

– Так бы сразу и сказали, что помочь не можете! – с досадой воскликнул Добрыня Кожемяка. – «Да – нет» – и все понятно, камертоном по рекурренту!

Он опять принялся ходить по кают-компании, бросая сердитые взгляды то на магов, то на экран.

– «Камертоном по рекурренту» – мощно звучит! – с наигранным оживлением произнес Шерлок Тумберг, явно стараясь разрядить обстановку. – И где вы только такого нахватались? Или сами придумываете?

– По-разному, – уклонился от прямого ответа командир фрегата, и лицо его немного разгладилось. – Но иногда просто как-то само собой выскакивает. Кругозор дает о себе знать, а он у меня на все пятьсот шестьдесят градусов.

– В этом плане король-самозванец Беня Хипеж вам уступает, – сказал супертанк. – Помните, как он выругался? «Кый сюлем! Кыед губи!»

– Да, с чувством произнес, – кивнул Кожемяка.

– «Кый сюлем» означает всего лишь «змеиное сердце», – сообщил Спиноза. – Хотя тоже весьма неординарно. А вот «кыед губи» попроще. В переводе на росиан – «навозный гриб». Но тут, господа, интересно другое. Я прошелся по своим базам, и получается, что по крайней мере один из населяющих Доду народов говорит на удмуртском языке!

– И в чем прикол? – не понял Умелец. – У нас, груйков, тоже вроде когда-то был свой язык.

– Прикол в том, – пояснил Спиноза, – что удмурты это народ, живший в Темные века на Земле. На Земле, а не на Доде. И ассимилировались они задолго до начала Экспансии. И вот вопрос: как древние удмурты попали на Доду? Или: как удмуртский язык попал на Доду?

– Совпадение, в натуре! – уверенно заявил Дасаль. – Букв не так уж и много, поэтому у разных народов могут оказаться одинаковые эти… как их?.. А, комбинации!

– Согласен, – раздалось из воздушного разведчика. – Например, в росиане есть слово «мама», и в языке пирков с Троглонии тоже есть такое слово. И не только у них. Однако значение у него совсем другое. Но могут ли совпасть сразу четыре слова? Причем Хипеж произносил их именно как ругательства, чем они и являлись в языке темновековых удмуртов. У меня есть только одно объяснение: удмурты каким-то образом в давние времена сумели добраться до Доды. Или их кто-то забрал на Доду.

– Ничего загадочного, – еще более уверенно произнес Умелец. – Самый обыкновенный случайный нуль-переход. В натуре! – У него был вид академика, выступающего в детском саду.

– Действительно, самая обычная вещь, – заметил Спиноза. – Из тех, что происходят ежедневно по десять раз. И на нее можно списать все случаи необъясненных исчезновений. Это я иронизирую, если кто не понял. Хотя как знать… Может, и не таким уж случайным был этот нуль-переход. Сейчас я вам открою еще один слой творчества Алькора. Есть у него рассуждения о происхождении древних удмуртов, и в этих рассуждениях, возможно, кроется ответ на вопрос о том, как они оказались на Доде. А занялся Алькор генезисом удмуртов потому, что отец его был удмуртом.

– А ну-ка, Длинный Хвост… то есть Ствол, давай раскладку! – Умелец заинтересованно заерзал на привинченном к полу табурете. – Только без понтов, попроще, лады?

– Проще некуда, Короткий Нос, – ответил супертанк. – Алькор в этой своей работе – называется она «Потомки фараонов» – довольно убедительно показал, что древние удмурты были выходцами из Древнего же Египта. Все его аргументы я приводить не буду, отмечу лишь основные. У египтян существовал культ бога Солнца – Ра. Фараон Аменхотеп Четвертый, впоследствии принявший имя «Эхнатон», провел религиозную реформу и ввел культ бога Атона. Правда, после его смерти культ Атона отменили, но в период реформы приверженцы бога Ра подвергались притеснениям и гонениям. А поэтому многие из них вынуждены были покинуть пределы царства и искать новые регионы для проживания. Во время странствий у них произошел раскол, и одна группа, направившись на северо-восток, добралась до Поволжья – это территория, прилегающая к реке, которую потом назовут Волгой. И чтобы как можно более дистанцироваться от своих политических противников, эта группа египтян наирадикальнейшим образом изменила имя своего идеала – бога Ра, – назвав его наоборот: Ар. Там, в Поволжье, они и осели. Алькор приводит много примеров из топонимики, я их перечислять не буду. Зато отмечу вот такую интересную деталь: крупнейшая река в том районе была названа египтянами-переселенцами все-таки Ра, а не Ар. В дальнейшем эта река была переименована в Итиль, а потом – в Волгу. Вероятно, это было сделано потому, что, как пишет Алькор, «политические противники остались далеко позади (и в пространстве, и во времени), и можно было отдать должное светлому имени солнечного бога». Конец цитаты. Разумеется, это переселение длилось не год и не два, а в течение нескольких поколений. Там беглецы смешались с местными этническими группами. В частности, на территории будущей Удмуртии. В качестве аргумента Алькор приводит название, под которым известны удмурты в истории: арские люди. Итак, удмурты – потомки древних египтян. Что и требовалось доказать.

– Э, Длинный Ствол, ты совсем не это собирался доказать! – вскричал Умелец. – Как их на Доду занесло – вот что ты хотел объяснить.

– И рад бы кое-что забыть, но не могу, – ровным тоном произнес бронеход. – Я как раз и собирался объяснить связь между потомками древних египтян – удмуртами и их возможным перемещением с Земли на Доду. Но кое у кого не хватает терпения, и этот кое-кто всовывается когда не нужно. Только врожденная выдержка позволяет мне игнорировать этот выпад.

– Врожденная! – фыркнул Умелец и собрался добавить что-то еще, но сидящий напротив Шерлок вытянул под столом ногу и ткнул груйка в щиколотку.

– Перехожу к объяснению, – невозмутимо продолжил Спиноза. – Вероятно, всем присутствующим известно, что древние египтяне увлекались строительством пирамид. Пирамиды же, по предположению, сделанному еще в Темные века, являлись неким средством перемещения на межзвездные расстояния. У меня нет данных о том, что кому-либо удалось с их помощью куда-либо переместиться, но есть объяснение, почему у экспериментаторов последующих времен ничего не вышло. По-видимому, там была задействована еще и магия. То есть жрецы Древнего Египта – не все, конечно, а определенная часть – знали соответствующие заклинания. Видимо, кто-то из таких жрецов оказался в группе переселенцев, передал свои знания или по наследству, или ученикам, и таким образом удмурты смогли попасть на Доду. Правда, на их территории никаких пирамид не обнаружено, но ведь были же на Земле и подземные пирамиды, и даже подводные. Возможно, удмуртскую пирамиду построили из дерева – и она долго не продержалась. Отмечу еще, что перемещение производилось не через привычное нам подпространство, так называемую Серость – оно было мгновенным, а не растянутым во времени, как происходит с нашим космическим транспортом. По мнению некоторых ученых, речь идет не о перемещении физических объектов, а о создании их копий в иной точке с одновременным уничтожением оригиналов. Впрочем, никакой доказательной базы у них нет.

– Я думаю, что вы правы, Бенедикт, – произнес Аллатон. – Тут дело именно в магии. Наши с Хором ловушки перебрасывают угодивших в них в иные края именно потому, что имеют магическую составляющую. Отличие только в том, что точка финиша не задана и является случайной.

– А кто сказал, что эти удмурты желали попасть именно на Доду? – возразил Хорригор. – Может, тоже случайно угодили.

– Вполне возможно, – согласился руководитель пандигиев.

– А зачем им было рвать когти из этого Поволжья? – вмешался Умелец. – Их что, повязать хотели? Или вообще замочить? Видать, жиганы они были еще те!

– Дасаль, неужели ничего другого вам на ум не приходит? – неприязненно спросил Шерлок Тумберг. – Почему именно жиганы? А если их преследовали за политические убеждения или идейные взгляды? А что насчет жажды познания нового, экспериментирования? Вам никогда не хотелось узнать что-то неизведанное?

– Чего я только не узнал! – осклабился Дасаль. – Спасибо славной полиции…

Шерлок с безнадежным видом развел руками, а груйк победно выпрямился на табурете.

– Могу кое-что сказать насчет перемещений. – Командир фрегата уже перестал бродить по кают-компании и стоял у стола, слушая разговор. – Медиары о таком и знать не знают, потому что никто об этом не распространяется. И сейчас вы поймете, почему. Думаю, вы тоже о черных пирамидах не слышали.

– Ну, если вы имеете в виду не земную гору… – проговорил Спиноза.

– Нет, я совсем о другом, – мотнул головой Добрыня Кожемяка. – Я о космической пирамиде.

Он присел на край стола, скрестил руки на груди и, не забывая посматривать на экран, негромким голосом с доверительными интонациями принялся без обычных своих причудливых словечек рассказывать весьма удивительную историю.

Обо всем этом поведал Добрыне Кожемяке его приятель и коллега, командир другого фрегата; имя его Кожемяка называть не стал. Пути командиров пересеклись в свободное от исполнения должностных обязанностей время в одном из кабаков одного из населенных пунктов одной из планет. К моменту их встречи приятель Кожемяки был уже основательно пьян, но из реальности не выпадал и более-менее контролировал свои действия. Разумеется, случайному собутыльнику он не стал бы ничего рассказывать, однако Добрыня Кожемяка к этой категории не относился. И очень уж хотелось этому командиру поделиться пережитым. Вот он и поделился.

– И учтите, я ему верю, как себе, – подчеркнул Добрыня Кожемяка. – Он не из тех, кто любит фантазировать.

После выполнения учебного задания фрегат, по словам приятеля Кожемяки, заглушил двигатели и перешел в инерционный полет – перед возвращением на базу надлежало, согласно инструкции, провести проверку отдельных систем. И тут в пространстве был замечен некий странный объект. Он представлял собой гигантскую – раз в тридцать больше фрегата – четырехгранную пирамиду, возникшую прямо по курсу корабля. Она казалась черной, и грани ее поблескивали, но отнюдь не отраженным звездным светом. Первым ее заметил работавший на наружной палубе техник – и тут же доложил командиру. Командир взглянул на экран внешнего обзора и увидел этот загадочный феномен. Система защиты почему-то никак не реагировала на предполагаемую угрозу, а в ручном режиме командир ничего предпринять просто не успел. Фрегат врезался в грань пирамиды – но никакого ущерба, кажется, не получил. Во всяком случае, корпус его не пострадал от столкновения. Да и было ли столкновение? Корабль вошел в пирамиду без сопротивления, словно на его пути оказалось не материальное тело, а какой-то фантом. В то же мгновение фрегат погрузился в абсолютную темноту, в которой можно бродить целую вечность, но так и не найти ни одного-единственного фотона. По ощущениям командира, длилось это секунд десять – пятнадцать, и все это время он провел у почерневшего экрана, перебирая в уме возможные решения, но так ничего и не предприняв. А потом темнота на экране уступила место пейзажу, весьма отличавшемуся от того, что окружало боевой корабль до контакта с черной пирамидой. Теперь фрегат висел внутри огромного пустого шара с белой оболочкой – расстояние до нее командир не мог определить. Впрочем, эта сфера была не совсем пустой. Нет, никаких черных пирамид тут не наблюдалось, а наблюдалось другое. Опять же, непонятно на каком отдалении от корабля, на белом фоне отчетливо различались красно-желтые краски. Это походило на бьющий из пустоты огненный фонтан. Его широкие длинные струи взлетали, разбрасываясь во все стороны, некоторое время пульсировали и исчезали, сменяясь новыми струями. Не прошло и минуты, как это удивительное зрелище исчезло с экрана – и капитан увидел привычный космос с немигающими фонариками звезд. Без черной пирамиды.

Приведя мысли в относительный порядок, командир принялся разбираться, что к чему. И выяснил следующее: черную пирамиду и огненный фонтан видели только он и тот техник, что находился на внешней палубе – остальные члены экипажа занимались своими делами и ничего не заметили. А еще оказалось, что ни один прибор не зафиксировал присутствие в окружающем космосе этой черной пирамиды. И фонтана тоже не зафиксировал. Более того, проведенный командиром тщательный анализ информации, накопленной корабельной аппаратурой, показал: той минуты, в течение которой фрегат, вонзившись в пирамиду, пребывал в неведомом месте с огненным фонтаном, как бы и не существовало. Его как бы выбросило оттуда в прошлое, на минуту назад, – и он беспрепятственно продолжал свой путь к базе.

Командир без особых раздумий принял решение никуда не сообщать об этом происшествии и ни в каких документах о нем не упоминать. Техник тоже не собирался болтать налево и направо о неких космических пирамидах и красно-желтых струях. Сочтут, что с мозгами у них не все в порядке – и прощай, армия-кормилица!

– Повторяю, – Добрыня Кожемяка постучал согнутым пальцем по столешнице, – я ничуть не сомневаюсь в том, что эта история правдива от начала до конца.

– Я тоже, – сказал Бенедикт Спиноза. – И у меня даже есть ее объяснение. Фрегат попал к Огненному источнику. Теперь понятно, почему этот объект продолжает функционировать столь длительное время. Энергию ему доставляют черные пирамиды, а собирают они ее в разных местах космоса. Тонкости этого процесса оставим в стороне, важна суть. Фрегат втянуло в пирамиду, и он был доставлен к Огненному источнику. Какой-то там сенсор определил, что космический корабль не годится в пищу, и фрегат был отправлен обратно. Разумеется, это только предположение, но я считаю его соответствующим истине.

– Опять Огненный источник! – Хорригор толкнул Аллатона локтем в бок. – Источник наших с тобой магических способностей! По-моему, только что мы получили веское подтверждение того, что он действительно существует.

– И наши матери на самом деле там были, – подхватил руководитель пандигиев. – Пусть не в своей физической сущности, но – были.

– Командир, редуктор запустился! – радостно сообщил с экрана бортинженер Григорий.

– Отлично! – воскликнул Кожемяка. – Сейчас начнем разгон!

Он соскользнул со стола, пересек кают-компанию, набирая ход, словно имел в виду именно себя, а не свой корабль, и выскочил в коридор.

Когда фрегат вернулся в «обычное» пространство в системе Гренделя и приблизился к планете, стало ясно, что транспортника на орбите нет. А вскоре маги обнаружили, что пропал и невидимый щит. Данное обстоятельство наводило на мысль о том, что Ярила Мурманский, воспользовавшись этой возможностью, решил совершить посадку на Грендель.

И потерпел крушение?

Таких слов никто из набившихся в рубку фрегата не произнес, но они просто-таки витали в воздухе.

– И где же их там искать? – мрачно спросил Добрыня Кожемяка, уставясь на обзорный экран. Под кораблем тянулась сплошная пелена облаков. – Расспрашивать этих очумелых, что ли? И зачем они соскочили с орбиты? С провиантом были проблемы?

Дарий вспомнил о крупе, застрявшей в усах каптенармуса Ивицы, но не стал делиться с присутствующими пришедшим ему на ум предположением.

– Магический след! – с видом Ньютона, только что получившего яблоком по макушке, провозгласил Хорригор.

– Что это значит? – стремительно повернулся к нему командир фрегата.

– Верно, магический след, – поддержал коллегу Аллатон. – Молодец, Хор! А я вот об этом и не подумал.

– Видать, стареешь, – ухмыльнулся бывший предводитель иргариев.

– Да о чем вы говорите, синекдохой по ватерпасу?! – взревел Кожемяка. – Что такое «магический след»?

– Это след магии, – очень доходчиво объяснил Хорригор.

– След, который остается после применения магии, – догадался Шерлок Тумберг. – Один из видов вещественных доказательств.

– Мы с Хором пытались пробить магический щит над Гренделем, – начал развивать ответ иргария Аллатон. – И делали это на транспортнике. Чем интенсивней и длительней магическое воздействие, тем более заметный след оно оставляет и тем дольше он сохраняется. Работали мы не на пределе, но основательно, так что след еще не должен исчезнуть. А по следу можно будет узнать, куда подевался транспортник.

– И как его найти, этот след? – спросил Добрыня Кожемяка.

– Сейчас мы с Хором поднапряжемся и почувствуем его, – ответил мутант-пандигий. – Только попрошу соблюдать тишину.

– Эх, голова ты моя, головушка, не лопнула бы, – вздохнул Хорригор, но этим свои стенания и ограничил: не тот был случай.

При общем молчании маги уставились друг другу в глаза и замерли, словно сами подверглись магическому воздействию кого-то более могущественного. Впрочем, продолжалось это недолго, и судя по тому, как вдруг просияли лица иргария и пандигия, их усилия увенчались успехом.

Правда, почти тут же выяснилось, что успех этот – относительный.

– След обнаружен! – объявил Хорригор. – Он ведет вниз, к планете. А вот дальше – хуже: там он пропадает.

– И что это значит, пока непонятно, – добавил Аллатон.

– Куда же именно он ведет? – поинтересовался Шерлок Тумберг. – Не к Основе ли?

Руководитель пандигиев неопределенно повел плечом:

– Так сразу и не ответить. Надо идти по следу, тогда и станет ясно, куда он приведет.

– Понятно! – Командир фрегата решительно стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Двигаем туда!

– Может, лучше послать эту вашу «будку»? – предложил Умелец. – Как бы нигдяне какую-нибудь подляну не устроили.

– Пусть только попробуют! – рыкнул Добрыня Кожемяка. – У меня военный корабль, а не игрушка! Военный корабль, аркбутаном по ереванам!

Для того чтобы не просто зайти на посадку, а вести многотонный корабль в атмосфере по незримому следу, пилотам пришлось изрядно попотеть. Когда фрегат прошил все слои облаков и внизу открылась поверхность Гренделя-Нигды, стало понятно, в какой именно район планеты привел магический след. На юго-западе находилась столица, а на северо-западе располагалось Металище зелья, которое нигдяне называли Основой.

Точнее, когда-то располагалось. Теперь там не было ни забора, ни серо-коричневой полусферы, выпирающей из-под земли. А на месте всего этого зиял глубокий провал. Такое зрелище наводило на печальные мысли, но с ними все же не следовало торопиться. Потому что нигде не было видно ни одного обломка транспортника. Правда, он мог покоиться в этой ямище… но почему там нет никаких следов магии?

Фрегат совершил посадку, и группа штатских и военных, а также супертанк направились туда, где раньше возвышалась Основа.

– Пусто, – сообщил Бенедикт Спиноза всем обступившим провал, когда нырнувший в его глубины воздушный разведчик передал картинку со дна. – Транспортника там нет. Только конец кабеля, ведущего, надо полагать, к трансформаторам нигдян.

Собственно, запускать туда разведчик не было необходимости – вся яма просматривалась сверху, и только слепой не заметил бы там космическое судно, если бы оно в ней находилось.

– Яма имеет форму Основы, – вдумчиво начал Шерлок Тумберг, чувствуя себя в своей стихии. – Самой же Основы там нет. Что можно предположить? Первое: Основу каким-то образом выдернули из земли и куда-то переместили. Второе: в силу каких-то обстоятельств Основа самоликвидировалась. Полностью. Связано ли ее исчезновение с приземлением транспортника? Думаю, что связано. Уничтожен ли при этом сам транспортник? Судя по отсутствию дальнейшего следа, для такого утверждения есть все основания.

– У меня есть и другое предположение, – подал голос Аллатон. – Падение транспортника на Основу заставило сработать систему защиты, и Основа вместе с кораблем по какому-то каналу переместилась с Нигды. Возможно, в валы Можая.

– Но где же след вашей магии? – возразил Тумберг. – Как я понимаю, вы способны его уловить в любой точке Вселенной, независимо от расстояния.

– Если Основа и корабль были удалены отсюда по тому же каналу, каким идет излучение с Можая, то след нашей магии просто слился со следами этого магического излучения, – не замедлил с ответом Аллатон.

– Что ж, это вселяет надежду, – пробормотал Шерлок.

И тут Хорригор, заставив спецназовцев насторожиться, вдруг подпрыгнул на месте, словно кто-то укусил его за пятку. Умелец испуганно посмотрел ему под ноги и на всякий случай отодвинулся от иргария подальше.

– Ролу Гон! – воскликнул Хорригор. – Нет приемника, не будет и Северного Ветра! Не будет, понимаете?!

– Ты прав, Хор, – кивнул Аллатон. – Излучение пойдет дальше и просто рассеется в бесконечности. Хороший камень с плеч свалился!

– А нигдяне лишились источника даровой энергии, – заметил Тангейзер.

– Любая халява когда-нибудь заканчивается, – изрек Добрыня Кожемяка. – Закон природы. Но что-то они сюда не спешат. Неужели не заметили, как мы шли на посадку? Странно…

– Воздушный разведчик уже летит к столице, – сообщил Бенедикт Спиноза. – Я принял решение направить его туда в целях обеспечения нашей безопасности. На всякий пожарный.

«Принял решение, – отметил про себя Дарий Силва. – Похоже, мы с Таном скоро вообще будем ему не нужны. Разве что в качестве собеседников. Или это в него еще при создании вложено: принимать меры по обеспечению безопасности, не дожидаясь приказа?»

Некоторое время все продолжали разглядывать провал, словно пытаясь найти там ответ на вопрос: где искать транспортник? А потом возвышающийся неподалеку от ямы супертанк сообщил:

– Судя по всему, столица пуста. Картина та же самая, которую мы уже не так давно видели: кучки одежды на улицах – и никого.

– Вот так так, – покачал головой Аллатон. – Исчезла Основа, исчезли и нигдяне…

– Бенедикт, запускай разведчиков во все стороны, – распорядился Дарий. – Чтобы уж полная уверенность была.

– Слушаюсь, Дар!

Темные диски один за другим взмыли под облака, быстро превратились в точки и скрылись вдали.

– И вот какая вырисовывается цепочка, – сказал Шерлок Тумберг, сев на землю и размеренно подбрасывая на ладони подобранный камешек. – Исчезновение по неизвестной причине защитной оболочки планеты. Это раз. Возможно, связанное с этим приземление транспортника. Это два. Возможно, связанное с приземлением исчезновение как Основы, так и транспортника. Это три. Наверняка связанное с исчезновением Основы исчезновение здешней цивилизации. Повторное. – Он сжал камешек в кулаке. – Мой опыт следователя подсказывает, что первопричиной всех этих событий является отключение щита. Почему он вдруг был отключен? И посредством чего он был отключен?

– Да не все ли равно? – как-то торопливо произнес Умелец. – От наших базаров ничего не изменится. Задачу свою мы выполнили, так чего здесь париться? Долбодятлы искусственные пошли на переплавку, а транспортник нам своими силами не найти, об этом пусть академики позаботятся.

– И все-таки как был отключен щит? – задумчиво повторил Шерлок Тумберг, с прищуром глядя на груйка.

– Управление щитом, я думаю, находилось в Основе, – сказал Аллатон.

– Я тоже так думаю, – кивнул Шерлок, по-прежнему не сводя глаз с Дасаля, и бросил камешек в провал. – Что-то там дистанционно срабатывает по сигналу свамов – и щита нет. А можно сделать это и вручную, из Основы. Например, повернуть какую-то рукоятку, пытаясь ее отломать, когда мы провалились в прошлое… И любитель заниматься такими делами у нас есть. Думаю, пальцем показывать нет необходимости.

Он замолчал, и все, следуя за направлением его взгляда, воззрились на Станиса Дасаля. Казалось бы, от такого всеобщего недоброго внимания Умельцу оставалось только прыгнуть в провал, но груйк с этим не спешил. И не только не спешил, а состроил оскорбленную мину и возмущенным голосом заявил:

– Довольно обидные ваши слова, начальник! Очень обидные! И что там насчет презумпции невиновности? Я как-то не слыхал, что ее отменили. Какие такие имеются у вас доказательства? И имеются ли? И можно ли их считать доказательствами? Не надо меня на понт брать, начальник! Я ведь тоже могу заявить, что лично видел, как вы там тумблер ковыряли, а теперь, чтобы отмазаться, меня под танк кидаете. Нехорошо это, начальник!

Выслушав все это, Шерлок Тумберг только хмыкнул и принялся пощипывать усики.

– Если кто-то что-то там повернул, то защитное поле должно было исчезнуть еще в прошлом, – вступился за Умельца Дарий Силва. – Но не исчезло же!

– А если это был не простой рубильник, а таймер? – не задержался с контраргументом следователь. – Кто-то его подергал, рассчитывая разжиться раритетом, и случайно установил на тот момент, когда и исчез магический щит.

Груйк громко фыркнул, подбоченился и с независимым видом принялся обозревать горизонт.

– Какие бы там ни были причины, но транспортника здесь нет, – сказал Хорригор. – Надо сообщить в Академию, и пусть они занимаются организацией поисковых работ. Мы с Алом вряд ли сможем чем-то помочь – магический след недолговечен, и определить место, в котором находится транспортник, мы не в состоянии. Печально, но факт…

– Да, мы с Хором тут, увы, бессильны, – со вздохом подтвердил Аллатон.