23
Подвальная лестница громко скрипела под босыми ногами Тодда. Однако он ничего не мог с этим поделать.
Он изо всех сил старался двигаться бесшумно, как мышь. Если кто-нибудь из его домочадцев узнает, что он не спит, — все пропало! Придерживаясь за стену, Тодд осторожно спускался вниз.
Глубоко вздохнув, он остановился и прислушался. Никто не слышал его шагов? Тишина.
Деревянные ступеньки были крутые и шаткие. Но не зажигать же свет! Не ровен час, его обнаружат в подвале.
Даже черви не должны видеть его.
На полу в подвале лежал квадрат света: это через узкое оконце под потолком пробивалась луна. Оставаясь в тени, Тодд обогнул освещенное пространство.
Сердце колотилось, когда он осторожно продвигался по подвалу.
— Ой! — неожиданно вырвалось у него — в темноте Тодд налетел на угол теннисного стола. Чтобы не крикнуть снова, он тут же прикрыл рот рукой.
Боль стихала. Потерев бок, Тодд взял высокий стул и отнес его к одной из бетонных балок, подпиравших потолок.
Он осторожно поставил стул на пол. Заглянув за балку, он увидел на столе ящик с червями. Рассеянный лунный свет, проникавший в темный подвал, отражался от его стеклянных стенок.
Тодд уселся на стул. Скрытый квадратной бетонной балкой, он мог наблюдать за червями, в то время как они не могли видеть его.
Чтобы не упасть с высокого стула, он держался руками за балку. Окошко над потолком, залитое лунным светом, блестело, как серебряная монета. От скудного освещения по подвалу разбегались жуткие тени.
Тодд уговаривал себя успокоиться и дышать ровнее.
«Я должен относиться ко всему невозмутимо. Возможно, ждать придется долго, — сказал он себе. — Возможно, я просижу здесь всю ночь, наблюдая за червями».
Что он ожидал увидеть?
Он и сам не знал. Одно было ему известно: что-то непременно должно произойти. И он раскроет наконец тайну загадочного поведения червей.
Прислонившись к балке, Тодд не сводил глаз со стеклянного ящика. Неужели в эту минуту черви и в самом деле сговариваются пойти на него в атаку? Неужто они сейчас решают, кто из них проберется наверх и заползет в вещи Тодда?
Вдруг Тодду представилась совсем иная картина. Он оглянулся на подвальное окно: вот его открывает чья-то невидимая рука. Темная фигура протискивается в узкое отверстие. Патрик! Мысленно он видел, как Патрик спрыгивает на пол и крадется по подвалу к ящику с червями.
Он представил, как Патрик выкапывает из земли его червяков и пробирается с ними наверх. Словно наяву, Тодд видел ухмылку Патрика, рассовывающего червей в ранец, в пакет с кукурузными хлопьями и тапочки Тодда.
«Не исключено, — подумал Тодд, снова впиваясь глазами в злополучный ящик. — Это куда правдоподобнее, чем думать, будто дождевые черви вынашивают планы мщения…»
Он зевнул и прикрыл рот рукой, чтобы не услышали черви.
«Сколько еще мне придется пробыть здесь?» — задался он вопросом. По телу пробежал холодок. Сидеть в подвальной темноте было жутко.
Но что это за шорох?
Мыши?
У Тодда не было времени подумать над этим предположением. Он едва не задохнулся, услышав за спиной громкий скрип.
Он прижался к бетонной балке.
Сомнений не было — скрипели деревянные ступеньки.
До ушей донеслись чьи-то шаги. Приближаясь, шаги становились все громче.
Тодд опустил ноги на пол и еще крепче прижался к балке, стараясь остаться незамеченным.
Ступени скрипели и трещали. Звук шагов замер у подножия лестницы. Тодд упорно всматривался в темноту.
Кто это? Кто тайком пробирается в подвал?
Кто крадется к ящику с червями?
Кто?
