Зажимая рану на груди, я вывалился из двери. Короткий полет до земли и удар о твердые камни, вытряхивающий душу. Четверо охранников тут же подхватили меня за руки и вбросили, как мешок с костями, в брюхо броневика.

Пока двери за моей спиной не закрылись, услышал, как заревели двигатели, транспортник с гулом взлетел в воздух. Вокруг пролегала каменная пустыня. Серая земля под оранжевым небом, словно солнце занимало весь горизонт.

— Доживет, не переживай, — отмахнулся один из охранников, когда дежурный Медик сунулся проверить мою рану.

— Нет, не доживет, — отозвался лекарь, отнимая мою руку от груди. — В этот раз они перестарались, придется лечить.

На вид ему было под шестьдесят. Наверное, это первый пожилой служака, что мне встретился. Не считая библиотекарей в Эльсахе. Впрочем, какая разница, главное, чтобы помереть не дал.

Красное сияние окутало меня, восстанавливая здоровье. Медик отщелкнул пустую батарею регенератора и уселся на кушетку напротив меня, не сводя взгляда из-под кустистых белых бровей с раны.

Как и положено после лечения, дырка затягивалась, а я смог, наконец, более-менее придти в себя. Чертов конвой из транспортника. Мало, что не отдали броню, так еще и пырнули, а для большего счастья — сбросили с высоты в пару метров. Интересно, если бы я откинул копыта, что было бы дальше.

— О, да у нас тут богатенький буратино! — оценивая стоящий в углу костюм, присвистнул охранник.

Моя броня! Я едва сдержался, чтобы не броситься к костюму. Кожу сильно жгло — всего несколько секунд провел снаружи без защиты, а заражение уже в районе трех сотен получил. Не сдохнуть бы теперь от него. Интересно, как бегали без костюмов те, кого выгоняли под солнышко пробежаться.

— Что уставился? — усмехнулся охранник, оценивший мой доспех. — Поднимайся и одевай, нам тебя живым доставить нужно.

С трудом поднявшись на ноги, я доковылял до застывшей брони. Раскрытое нутро было прохладным на ощупь. И я сразу же почувствовал себя защищенным от всего и всех, едва оказался внутри. Без скафандра было непривычно, но с этим неудобством можно смириться. Пластины брони с легким жужжанием встали на место, перед глазами загорелся интерфейс. Теперь точно хватит выдержать пару тумаков от охраны.

Броневик затрясло, мои сопровождающие похватались за поручни. Я же просто стоял, осматриваясь.

Каменистая местность с проплешинами песка, плавящаяся под беспощадным светилом. Интересно, откуда тут вообще пустыня? Дендры должны были всю планету держать зеленой, а здесь, куда не глянь — сплошной камень и песок.

— Рик! — голос Эльзы был полон радости. — Наконец-то! Я уж думала, тебя совсем без связи оставили.

— Я тоже успел так подумать, ничего, прорвемся, — отозвался в ответ. — Диагностика.

Перед глазами тут же вспыхнула миниатюра брони. Вращаясь вокруг оси, система подсветила красным ноги и грудную пластину. Мда, доспех-то на ладан дышит.

И кто-то серьезно обогатился, разжившись моим оружием и сумкой — на месте инвентаря зияла пустота. Интересно, в карманах хотя бы уцелело что-нибудь? Проверять, естественно, не стал — раз отобрали стволы, то и находку в кармане тоже отберут. Нет уж, проверю, оставшись один.

Броневик перестало трясти и сильно накренило мордой вниз. Явно спускаемся к Яме. Интересно, какого черта меня прямо на место не доставили?

— Включить щиты, — приказал один из охранников.

Конвой тут же засветился зелеными полями. Вот, значит, как? У охраны есть защита от излучения, а мне предстоит на своей шкуре испытать, каково это, сгорать заживо? Нужно срочно разжиться такой штукой. Жаль, о подобном даже Никсо не говорил.

— Эльза, найди способ раздобыть такую же защиту.

— Это перестроенные энергетические поля, Рик. Генерируются за счет энергии по всей поверхности скафандров и брони. Для правильной калибровки требуется навык Оружейника шестнадцатого уровня.

Обрадовала! Да откуда в Эдеме вообще такие ребята? Максимум, которого успели достичь в профах — десятка. А тут — нате, шестнадцатый уровень. Хотя, если он НПС и живет в Яме, мне, кажется, ясно, почему смог докачаться до такого уровня. И понятно, почему он есть только здесь.

— Приехали, — объявил главный конвоир. — Заключенный, на выход.

Двери броневика разошлись в стороны и я бодро соскочил на землю. Под ногами тут же взвилось облако пыли, поднявшееся до колен.

Осмотреться мне не дали, сразу же ткнули под ребра бластерами. Впрочем, думаю, успею еще осмотреться. Тем более, на самом деле лучше торопиться — полоска заражения бодро полезла вправо.

Чертова Яма походила на обычный открытый карьер — гигантская яма, испещренная пещерами на протяжении всего серпантина широкой дороги. Здесь вполне могли разъехаться два грузовых транспортника. Впрочем, они как раз виднелись внизу, куда меня и вели.

Глубина карьера больше километра. Все это время мы топали вниз по наклонной, по сторонам я замечал таких же заключенных — все выделялись отсутствием зеленого поля вокруг тел. К счастью, все носили хотя бы скафандры — потрепанные, местами залатанные, но никого голым точно не попадалось.

Охрана, щеголяющая защитой, обращалась с заключенными без особой неприязни. Такое ощущение, что я не в самой страшной тюрьме, а на прогулке в археологическом музее. Пыльно, людно и совершенно неинтересно.

Наконец, остановившись перед двустворчатыми воротами, конвоиры расписались в бумагах и передали с рук на руки новым охранникам. Впрочем, для меня они все на одно лицо пока что.

— Заключенный, со мной, — лениво велел Гоплит, слегка поводя стволом автомата.

Створки ворот с металлическим лязгом разъехались, выпуская наружу изумрудное свечение. Надо же, я вообще-то думал, эдемий доставляется сразу на поверхность. Но нас встретили забитые минералом вагонетки и десяток людей в желтых костюмах Инженеров, деловито обрабатывающие обломок за обломком.

Отработанная кучка эдемия уходила по конвейеру куда-то вправо. В первую секунду мне показалось, что вижу лишь доисторическую шахту, где работают киркой и лопатой. Но на деле — здесь правили механизмы и энергетические блоки.

Жужжащие шестеренки передвигали ленты, на которых тек рекой зеленый минерал. С десяток человек обрабатывали камни, еще несколько — держали автоматы на случай бунта.

Не сказать, что все выглядело так страшно, как мне обещали. Шахта, как шахта. Работаю люди, живут как-то. Значит, и я смогу.

В спину подтолкнули, я потопал вперед, продолжая вертеть головой из стороны в сторону. Темный камень нерукотворных пещер, высота свода около трех метров — и практически все свободное место занято ящиками с обработанным эдемием, остальное занял конвейер и неясного предназначения механизмы.

Заключенных было много, но никто не выказывал ни признаков болезни, ни желания восставать. Но, что больше меня интересовало — игроки мне пока не попадались. Нет, я и так знал, что нашему брату здесь не особо нравится, но оказаться единственным среди нескольких тысяч НПС — было странно.

На какую-то долю секунды даже ощутил азарт — это же сколько здесь квестов можно выполнить? Но толчок в спину тут же вернул меня в реальность. Какие могут быть квесты у заключенных?

Тем временем уровень заражения поднялся на тридцать два пункта. По единице в десять минут, подсчитал я, перебирая ногами по выскобленному до гладкости полу.

Наконец мы достигли пункта назначения. Прямоугольная коробка бытовки охраны мягко светилась голубыми росчерками — внутри стоял генератор, постоянно заряжающий батареи. Один из конвоиров тут же принялся перезаряжать свой щит.

В самом помещении имелся стол, за которым восседал начальник охраны. Шесть двухъярусных кроватей ютились по бокам от генератора. Интересно, как они тут спят?

— Итак, заключенный, добро пожаловать в Чертову Яму, — сообщил мужчина в черном скафандре. — Меня зовут Тим Дерган, я — начальник службы безопасности. Чтобы у нас не возникло недопонимания, объясню тебе правила сразу.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Мы здесь охраняем стратегически важный ресурс к вящей славе Директората. На нас постоянно нападают симбионты и механоиды. Так что сразу предупреждаю — любая попытка сбежать будет приравниваться к сговору с врагом, и ты умрешь быстро. А потом — мы отберем твою защиту. Поверь, после такого ты совсем недолго протянешь, — заверил он, постукивая пальцем по столешнице. — Будешь хорошо работать — получишь не только положенную по закону пайку еды, но и, если хорошо отличишься — наш щит, — он ткнул в сторону генератора. — Но предупреждаю, работать будет тяжело, а умирать придется часто. Поэтому — подойди к генератору и запиши свои данные в восстановитель.

Я сделал, как велено, заодно обратив внимание, что в списке на перерождение было совершенно пусто. Так что я действительно здесь единственный игрок. И это хорошо, можно не опасаться выдать себя. НПСам до лампочки моя связь с Никосом, а вот игроки бы точно заинтересовались, какого черта со мной сотрудничает Власть.

— Теперь отправляйся на уровень 21-А, — велел Дерган, вручая мне ключ-карту. — Там тебе выдадут все необходимое.

— Получено задание «Шахтер по неволе», — сообщила Эльза. — Обновляю карту. Нам нужно добыть тысячу двести грамм эдемия за сутки.

— Разрешите вопрос, господин Дерган.

— Разрешаю, заключенный, — милостиво кивнул начальник.

— Где можно будет спать?

— Место будет на твоем уровне в казарме. А теперь иди, — махнул он рукой. — У меня есть и свои дела.

В этот раз меня никто не сопровождал. Действительно, зачем? Чуть что — пулю в голову и вытряхнут из брони. Так что, уже освоившийся народ точно не полезет бунтовать.

Я протопал по указке Эльзы к лифту с серыми дверьми, напоминавшими зубья шестеренки. Рядом замер боец в скафандре Преторианца. В отличие от остальных — у него был индикатор армии Директората и ник «Охранник уровня 0-А». Значит, мне вниз на двадцать один этаж. Надеюсь, лифт будет ехать быстро.

Двери раскрылись, стоило приложить карту к датчику. Охранник на меня не обратил внимания, все так же смотря по сторонам. Интересно, он совсем не ожидает, что я могу напасть?

Зайдя в лифт, я поискал глазами панель управления, но двери просто закрылись, кабина вздрогнула, и меня слегка приподняло над полом — не иначе, падаем. Не успел испугаться, как гравитация выровнялась, и я с облегчением встал на ребристый пол.

Следя за уровнем заражения, отсчитывал секунды спуска. Что ж, минута — не так уж много. Главное, постараться не умирать слишком часто, а то время на спуск перейдет в разряд «упущенное» и разрастется до часов.

— Рик, ты волнуешься.

— Естественно, меня скоро начнет тошнить, потом слезет кожа.

— Установка корпорации снизит эффекты воздействия.

— Надеюсь, — отозвался я.

Кабина остановилась, двери распахнулись, выпуская меня в ярко освещенный зал. Кристаллы эдемия торчали из стен, пола, свисали с потолка. По бокам широкого зала гудели конвейерные ленты, передвигая уже вывороченные куски минерала.

Охрана, расставленная по пещере, вяло ходила из стороны в сторону. Зеленые щиты, горящие вокруг них, светились не хуже фонарей, подвешенных к потолку. Двое заключенных толкали вагонетку, тут же махнули мне.

Поспешив на помощь, я ухватился за край и толкнул плечом. Колеса заскрипели, тележка тут же поехала, постепенно набирая скорость. Интересно, почему не поставить автоматическую? Экономят или специально не дают расслабляться.

— Новенький? — продолжая толкать, спросил усач в дряхлом скафандре.

— Ага.

— Привыкай, значит, тут к тебе особого отношения не будет. Это наверху, где ребята со статьей послабее — там и автоматы, и буры энергетические.

— А здесь? — уже понимая, к чему он клонит, уточнил я.

— А здесь кирка, лопата и это дерьмо, — он долбанул кулаком по стене вагонетки. — Меня, кстати, Борн зовут, я тут за старшего.

Ну, разумеется. С учетом, что я единственный игрок во всей Яме, кто еще мог попасться мне сразу у входа на уровень? Хоть и говорят, что мир игры живет отдельно от игроков, но большинство сценариев работают именно с нашим появлением.

— Что делать-то нужно? — спросил, отправив вагонетку в свободное движение.

Колеса все еще поскрипывали, но теперь она двигалась сама, так что и остальные заключенные перестали толкать и просто шли рядом.

— Добываешь норму ежедневно, — почесав шлем на затылке, сообщил Борн. — В перерывах дохнешь. В общем, весело, тебе понравится.

— Уже догадываюсь, — кивнул я, глядя по сторонам.

Один из заключенных, самозабвенно размахивающий киркой у изумрудного кристалла, вдруг замер на взмахе, выронил инструмент и рухнул замертво.

— Спекся, — процедил идущий рядом заключенный.

— Смотри по сторонам, Рик, — толкнул меня в плечо Борн. — Иногда можно и по каске киркой отхватить.

Я кивнул, продолжая следовать за вагонеткой и оглядываться. Если наверху мне попадались сотни заключенных, здесь же их были, наверное, тысячи. Чем дальше мы двигались, тем меньше попадалось кристаллов, и больше шахтеров крутилось вокруг них.

— Держи, — Борн на ходу вручил мне кирку, вынув ее из-за спины. — И бей аккуратнее, рванет — мало не покажется.

— За каждый взрыв списывают килограмм, — заметил второй. — Еще и остальных зацепит, а за каждого убитого тобой — здесь штраф в сто грамм.

Я присвистнул. Ничего себе расценки. Впрочем, я все равно здесь ненадолго.

Индикатор заражения поднялся еще на пару пунктов.