ГЛАВА 12
Хрис
Стоило избавиться от одной крылатой неприятности, как на нас свалилась вторая. Только отошли от дома Дэны, как мир померк, закрытый розовым брюшком с короткой шерсткой.
А вот и вторая мышь прибыла! Я уж думал, что одной ограничились. Но нет, одна — это не надежно. Две — стопроцентная гарантия моей встречи с семьей.
— Да что же вас всех на голову тянет? — Дэна остановилась, зарычала. Отодрала нетопыря от лица.
«Дави портал!» — заорал я, поняв, что мы уже не одни.
Вокруг быстро воздвигался магический купол. Не сам, естественно, низшие демоны старались. А за ним, радостно улыбаясь, стояла отнюдь не маман или отец, а Израида.
Пироженка рывком достала заплечную мышь, забравшуюся туда, пока мы мерились взглядами с демонессой, отшвырнула подальше.
Послышался хруст оболочки капсулы.
И портал не открылся — помощники Изи успели закончить купол. Стянули магическое плетение — ни пальцем не шевельнуть, ни выругаться.
Сверху приземлилась мышь, взгромоздилась на нашу голову и радостно запищала, очевидно сообщая, что собирается свить гнездо из моих нетопыриными стараниями прореженных волос.
Дэна, яростно сопя, смотрела на довольную демонессу. От злости даже ни о чем не думала. А мне вдруг стало интересно, что Изя будет делать, когда поймет, что для нас она столь же привлекательна, как вон то дерево?
— Берите его! — без лишних слов скомандовала Израида, доставая капсулу портала из декольте. А потом недовольно нахмурилась, потому что на Дэну ее манипуляции не произвели ровным счетом никакого впечатления, охотница продолжала испепелять взглядом демонессу.
Изя пожала плечами, колыхнув выдающимся достоинством, и кивнула слугам, давая команду заносить нас в портал.
Чувствуя себя мумией фараона, которую тащат в пирамиду рабы, я соображал, что бы это все значило.
Итак, мои родители (скорее всего, отец, мама больше в сторону химер поглядывала) решили помочь Израиде меня завоевать. То, что завоевание в ее понимании выглядит как захват, их совершенно не смущало. С паршивой овцы, как говорят, хоть копыто в суп да косточку в похлебку.
«Миленько!» — фыркнула Дэна.
Я сосредоточился на окружающей действительности. Нас приволокли отнюдь не в застенки, а в спальню. Обставленную минимальным набором предметов. Кровать — широкая, железная, намертво вплавленная в пол. На ней толстый голый матрас и подушка. На подушке, правда, имеется наволочка с веселенькими цветочками. В смысле, цветами хищной росянки. Натуралистично вышито, издалека принял за настоящие. Решил, невесте я целиком не особо нужен. Покрывала нет. Стол четырехугольный, тоже намертво соединенный застывшей лавой с черным гранитом пола. На случай желания обитателя апартаментов кого-нибудь им прибыть. Дверь, и рядом еще одна дверка, поменьше. Первая — обитая сталью, вторая — обычная, деревянная. Окно. Без решеток, но густое плетение охранного заклинания снаружи намного надежней железных прутьев. Оно же прошивает стены и входную дверь. Изя готовилась к встрече со мной со всей страстью.
— Руки убери! — сквозь зубы процедила Дэна, говорить нормально мешала сеть, которую с нас не спешили снимать.
Низший демон руки, изучающие карманы наших штанов, не отдернул, вопросительно покосился на Израиду, устроившую пышный нижний противовес, как точно выразилась охотница, на краю стола. Демонесса кивнула, и обыск продолжался. Со всей тщательностью. Хотя демону и напрягаться сильно не нужно было. Мы-то, связанные по рукам и ногам, столбиком перед ним стояли. Ни пнуть, ни обругать. Могли только сердито шипеть. Что Дэна и делала с большим удовольствием.
Вскоре на столе рядом с Изей лежали капсулы порталов, сигнальный шарик, пара монет и возмущенно ругающаяся розовая летучая мышь, с трудом отцепленная от нашей макушки и спеленатая магией. Ее, видимо, собирались вернуть моим родителям с радостным известием: на мне женились! И я почти не был против.
Осмотрев все это богатство, Израида приказала отправить мышку курьерской службой и убрать со стола ненужный хлам. Жаль, но слуги унесли только наши вещи, хозяйка осталась сидеть на столе. Постукивая хвостом по кожаному сапожку, надетому на ножку, выставленную в разрез юбки, она томно вздохнула, выгибаясь назад.
«И это соблазнение? Халтура!» — усмехнулась Дэна.
«Ну а что, весьма…»
«Габаритно?» — подсказала пироженка, намекая на выдающиеся формы, колышущиеся волнами и норовящие порвать платье, в которое, судя по всему, Изю запихивали всем доменом, потому как оно было явно ей мало. И сейчас демонессе (по опыту общения с корсетами знаю) не то что томно изгибаться перед нами неудобно — дышать нечем! Потому грудь и поднимается рывками, и голос до эротичного шепота срывается, а не от избытка чувств, что я тут стою весь в магических нитях, как шелкопряд в коконе.
«Ага, мало. Размера на три точно. А то и на четыре, — подтвердила охотница. — Спорим, его и не снимешь! Если только срезать вместе с бельем. Которого, кстати, нет. Фу! Это же негигиенично! Цени — дама ради тебя на такие жертвы идет!»
«Пусть ради кого-нибудь другого идет. Вот это я оценю!»
— Ну что, Хрисиарос, — промурлыкала демонесса, спрыгивая со стола и танцующей походкой приближаясь к нам.
Еще в первую нашу встречу меня впечатлил факт, что я Изе ровно по подмышку. Кто-то скажет, какие мелочи, зато сколько красоты. Ну не поклонник я габаритной демонической прелести!
— Извини, что пришлось тебя связать. — Изя провела кончиками пальцев в районе груди, точнее сказать не мог, потому как Дэна смотрела нашей похитительнице аккурат в глаза и ни сантиметром ниже. Потом в районе верхних габаритов снова случилось какое-то движение. Очевидно, демонесса обмахнулась рукой, чтобы не упасть в обморок и не испортить образ роковой соблазнительницы.
«Я ей покажу соблазнительницу!» — отозвалась охотница.
Как мыслит моя пироженка, я примерно представлял, поэтому предупредил: «Не вздумай мне репутацию портить! Хватит с нас эльфа!»
«Я не думаю, я делаю. Так ты от нее избавишься раз и навсегда».
«Так я вообще от женщин избавлюсь! А я нормальный, слышишь, нормальный мужик! Она же отцу доложит, а тот моему претензии предъявит. Если выживу после его бурной радости по этому поводу и задушевной беседы, ко мне ни одна девушка не подойдет — Изя всем растрезвонит. Не сомневайся! Над ее охотой на меня все соседние домены посмеиваются. Ставки делают: догонит, или я раньше на другой женюсь… — А это идея! Как я сразу не подумал? — Дэ-эна, а давай разом решим нашу проблему с невестами-женихами?»
«И создадим новую? Спасибо, я лучше озадачу Изю новой целью».
«Какой?»
«Женихом».
«Она и так мною озадачена дальше некуда!»
«А кто сказал, что тобой? Есть у меня на примете парочка жаждущих заполучить габаритную супругу, — мстительно заявила пироженка. И с некоторым сомнением добавила: — Если она, конечно, меня выслушает. Целеустремленная же на всю прическу!»
Если так, то может получиться. Несмотря на нестандартный подход охотницы, мы до сих пор живы, — шанс есть. Не выйдет — женюсь. На Дэне.
«А я за тебя не пойду!»
«Рожей не вышел?»
«Мне косая сажень в развороте нравится! А не мелкие полудемоны!»
Врушка. Отлично помню, как она возмущалась выбору матери, решившей, что дочке подойдут мужчины — косая сажень в плечах.
«Может, я сама хотела выбрать».
«Ладно, поверил».
«Правда!»
«Угу».
«Ты не в моем вкусе!»
«Да-да». А когда мылась, она мое тело разглядывала чисто с анатомической точки зрения.
«Именно!»
«Хорошо, я понял».
— Нам надо поговорить! — До Изи дошло, что нас ее прелести, расположенные в стратегической близости от носа, не привлекают.
— Отлично, — покладисто согласилась Дэна. — Путы сними только, а то руки затекли. Тебе же не нужен безрукий муж?
Изя услышала слово «муж» и расплылась в улыбке. А я мысленно простонал: «Ты собиралась нас от нее избавить, а не жениться!»
«Смотри и учись».
«Знаешь, что-то не хочется. Давай уже, порти мне репутацию! Если не получится…»
«Женишься?» — задорно хмыкнула пироженка.
«Это само собой. Пущу в ход все свое очарование и влюблю тебя в себя».
«Какое самомнение! Не лопни! Приворотные чары на химер не действуют».
«Никакого приворота, — заверил я. — Все натуральное! Природное!»
«Проклянешь?»
«Чтобы потом тебя из розового цвета обратно перекрашивать, или от прыщей лечить, или, хуже того, от большого счастья спасать?»
«Не, большого не надо. Мне и маленького хватит».
Дэна
Хрис дал мне карт-бланш, и я решила воспользоваться им по максимуму. Стоически вытерпела неспешный процесс извлечения нас из магической сети, во время которого шаловливые пальчики озабоченной девицы прошлись по всему телу. Потом отступила на шаг назад, окинула улыбающуюся демонессу придирчивым взглядом. И сразу перешла к главному:
— Замуж хочешь?
— Хрисиарос! — страстно шепнула Изя, естественно, объятая хотением и желанием примерить кольцо.
— Ты не ответила на вопрос, — спокойно сказала я, отодвигаясь от обрадованной демонессы, в глазах которой уже мелькали черные свадебные букеты и алое платье.
— Да! Разве ты не понял, глупенький? — Меня попытались погладить по щеке.
— За меня? — отводя в сторону двумя пальчиками руку Изи, спросила я.
— Конечно!
«Что ты творишь?!» — сказал возмущенно Хрис.
«Тебя спасаю. Не метай!»
— То есть я тебя полностью устраиваю? — Я подперла локоток ладонью, задумчиво постучала пальцем по щеке, красиво заправила заметно подросшую за последний день светлую прядь за ухо. Вряд ли демонесса не заметит этот очень женский жест. Не заметила. Я же говорю — целеустремленная, дальше некуда.
— Конечно, устраиваешь, — пожала плечами Изя не слишком уверенно, и улыбка стала кривоватой, самую малость.
— А если подумать?
Мне ничего не ответили, снова решили подойти ближе и очаровать прелестями. Я не очаровалась. План меняется. Репутация Хриса остается нетронутой. Одобренные моею мамулей женихи живут спокойно!
Внимательно оглядела глубокое декольте, потрескивающую, даже несмотря на магию, укрепляющую волокна, ткань платья. И в лоб, в лучших традициях злых девочек, вынужденных жить в мужском теле, которым только что в голову пришла гениальная идея, как качественно отвадить демонессу от своего тела без всяких компрометирующих мужественность заявлений:
— Хорошо, скажу прямо. Ты меня не устраиваешь! Вот что это? Во-первых, платье тебе мало размера на три. Треск ткани мужчин не заводит, поверь мне. Только если это треск красивого кружевного белья, сорванного в порыве страсти. Во-вторых, ты хрипишь, как астматик. Если надела что-то тесное, лучше не делай резких движений и не бегай, а неторопливо ходи. Или тренируйся. Уверен, пара недель, и ты научишься бегать и не сопеть как придушенная. Если хочешь тонкую талию, надень корсет, а не пугай окружающих складками под мышками и гармошкой на боках. Он же поднимет твою грудь. Она большая, конечно, но болтается. В-четвертых, ты девушка высокая, когда готовишься к свиданию с мужчиной ниже себя ростом, будь добра снять двадцатисантиметровую шпильку. Не всем нравится дышать тебе в пупок.
Сама напросилась!
Хрис молчал. Впечатлился. Изя тоже потрясенно молчала. Смотрела на меня круглыми от удивления глазами, хлопала накладными ресницами, нервно подергивала кривоватой бровкой, покусывала густо накрашенные алой помадой губы.
Ага! Вот что я забыла…
«Дэна, остановись! Она же нас тут живьем в гранит закопает!»
«Спокойно. У меня опыт. Сестры меня не только в гранит закопать обещали, но и в пустоши забросить и забыть там. А потом прислушивались — и выглядели просто чудесно».
«Ты хочешь доказать ей, какая она страшная?»
«Наоборот! Что такая красавица достойна настоящего демона. А не нас!»
Хрис убито вздохнул, не понял тонкостей женской логики.
— И еще, Изя, — уволь к бесам своего стилиста! — И глядя в лицо совершенно обалдевшей демонессы: — Правая бровь на три миллиметра выше левой, левая на сантиметр короче. Тебе слепой гоблин их корректировал, что ли? Ресницы… Ты опахала на них ободрала? И помада у тебя скаталась. На тебя смотреть противно, не то что целовать!
Ничего не забыла?
«Ну, ты по ее волосам не прошлась, по ногам и остальным частям тела».
«Спасибо за подсказку».
— Волосы. Ты вообще знаешь, что такое укладка? Видимо, нет. То, что они густые и блестят от природы — это полдела, у ухоженной леди должна быть укладка! — страстно выдохнула я, готовясь пройтись по фигуре демонессы. Нагло перебили — моя голова мотнулась в сторону от звонкой пощечины.
— Ах ты, мелкий прыщ! Да если бы не твой домен, я бы в твою сторону даже не посмотрела! — Израида резко развернулась на каблуках, я предусмотрительно отступила назад, не дав хлестнуть себя волосами по лицу. Демонесса это заметила. Я расплылась в насмешливой улыбке, развела руками, показывая, что знаю все ее штучки.
Громко хлопнув дверью, невеста удалилась. Уверена, ненадолго.
«И чего ты добилась?» — ядовито поинтересовался Хрис.
«Ну, во-первых, Изя не будет больше выглядеть, как девица на охоте за мужиками…» Я расстегнула ремень, запустила руку в штаны.
Где же ты?
«Не вижу связи!»
«Оскорбленная женщина портал в Верхний мир пробьет, но докажет, что она не такая. — Я продолжала поиски пропажи. — А когда докажет, поймет, что мы ее недостойны».
«Уверена?»
«Абсолютно. — Да! Нашла! — Во-вторых, у нас есть немного времени, чтобы убраться отсюда».
Я сжала в пальцах ту самую портальную капсулу, негативного влияния которой на свою гордость так боялся Хрис, и поспешно застегнула штаны. Все же в том, что нас спеленали, есть один плюс. Капсулу при обыске не нашли. Минусов я чувствовала сейчас гораздо больше, ближайшие часы точно буду ходить в раскоряку. Как всадник-новичок.
Но делать это я буду далеко от домена Изи.
«Не хочу тебя расстраивать… но мы в магической клетке».
«Эх, макушка, вечно ты паникуешь!»
«Я?!»
«Не я же! Я спокойна как мертвец и скоро нас отсюда вытащу…» Я остановилась на середине комнаты, огляделась.
Итак, обычно маги, защищающие помещения, делают плетение максимально прочным в слабых местах. У нас это дверь, окно и стены в санузле. Слабее всего связи там, где никто не додумается ломать защиту. Например, на полу, отступив немного в сторону от центра. Пол гранитный, с примесью некоторых особо прочных металлов. Такой не пробьешь и не прогрызешь. Если ты не каменный демон. К нашему счастью, Изя о появлении у нас второй демонической ипостаси не знает.
Грызть пол неудобно. Значит, надо сколупнуть.
«Хрис!»
«Как убирала когти, так и выпускай. — И через паузу: — Отличная идея!»
Приятно, однако.
Прикрыла глаза, сосредоточилась. Кончики пальцев зачесались. И низ спины тоже начал зудеть. Потом в штанах что-то шевельнулось. Определенно не являющееся частью мужской анатомии. Потому как находилось в районе копчика.
Сунув руку за ремень, я вытащила…
— Хвост? — вырвалось у меня удивленное восклицание, когда поняла, что за длинную круглую штуковину сжимаю в когтистых пальцах и почему она нервно подрагивает.
«Хвост. Не отвлекайся!»
«Так ведь это хвост!» Всегда мечтала о хвосте! О своем, конечно, но пока он отрастет… А тут такой длинный. Гибкий… С серыми чешуйками!
«Маньячка!» — беззлобно подколол Хрис.
Я фыркнула в ответ и осторожно запустила коготки между нитями заклинания. Отлично. А теперь слегка попортим пол Изе. Или себе когти. Нет, все же пол. Чудно! Крошку гранитную в сторону, еще немного…
Красота!
Я довольно оглядела небольшое углубление, образовавшееся прямо под магической сеткой.
Теперь главное не спешить.
Портальную капсулу я затолкала под защиту без особых проблем.
— Ну что, готов вернуться к свободной холостой жизни?
«А ты?»
«Конечно! Прямо горю желанием оказаться в какой-нибудь гостинице и снять…»
Хрис заинтересованно молчал.
«…Номер». Я так не играю! Привык совсем. Даже поругаться с ним не выходит. Сработались!
«Давай спасай нас, любительница скандалов».
«Уже!»
Я сжала кончиками когтей капсулу, послышался треск, и нас затянуло в портал. Так тебя, Изя! Надо было тщательней в школе изучать ГОСТы для порталов. Если попала одна часть клиента, все остальное, к ней прилагающееся, тоже должно попасть из точки «А» в точку «Б». Во избежание разделения переносимого на фрагменты — дословно, кстати.
«Надо и мне ГОСТы посмотреть, — задумчиво протянул Хрис. — И теорию вероятности повторить».
«Ты о чем?» Я огляделась и согласилась с макушкой: таки да, теория вероятности в нашем с ним отношении работает странно.
Нам второй раз попалась дефектная капсула портала.
Снежно-белый пейзаж пустоши, контрастирующий с привычным темно-багровом небом, черным солнечным диском и огненным облаками, вызывал нехорошие предчувствия. А то, что все вокруг оставалось белым, невзирая на наши особенности освещения, заставляло чувствовать себя некомфортно.
Мы, конечно, выберемся отсюда, но в каком виде? Конечностей у меня лишних не имеется, чтобы их местным монстрам и каннибалам жертвовать.
«Твой звездный час, макушка! Командуй!»
Хрис командовать отказывался.
«Ау!»
Тишина.
«Эй! Тут слабая девушка одна посреди пустоши!»
Ну и где ехидное замечание, что я — мужик?
«Хри-и-ис!»
Опять? Нашел время отключаться!
Сердито оглядев унылый белый пейзаж, я быстро составила план действий. Если быть совсем точной, план спасения не совсем своего тела от поедания монстрами и каннибалами. Ну как план, скорее мысленный пинок себе, застывшей посреди открытого места, словно на тарелке.
Отбежав в тень скал, спряталась за колючими кустом, шипы которого напоминали длинные стеклянные иглы. Теперь, если кто-то решит мною закусить, как минимум, будет долго вытаскивать колючки из интересных мест и лечить царапины.
А пока таковых не нашлось, мне самой не помешает вытащить пару десятков шипов из кожи.
Итак, макушка не отзывается, мои познания по пустошам ограничиваются наискось прочитанной статьей в учебнике, навыки выживания — практикой в Братстве. Раньше я считала, что меня там изматывали до седьмого пота, издевались не по-детски, и вообще, гады они все! Теперь, после того как мы выяснили, что Коеен — мой нянь, уверена, я осваивала основы охоты в полевых условиях в очень щадящем режиме. Подумаешь, немного поползала на пузе, полежала в кустах.
Мама ведь не думала, что меня занесет в пустоши!
«Головы», за которыми гоняются охотники, редко переходят в призрачную форму таким экзотическим способом. А за теми, кто уходит к каннибалам на постоянное место жительства, как правило, посылают убийц. Охотники все же больше на доставке живьем специализируются. Лицензию на умерщвление нам, конечно, выдают, но там столько условий, что лучше бы ее и не было. Это мы перед другими хвастаемся, что да, мы вас по частям доставим! Доставим, если найдем подходящий пункт в разрешении.
Вытащив последнюю колючку из хвоста, я откинулась назад и оперлась спиной о скалу. Белый камень был теплым и приятно пах. Аппетитно. Разве камни могут быть вкусными? Вытянув руку, сколупнула немного когтями. Поднесла к носу — ничего так, как булочка. Лизнула, чуть не захлебнулась в слюне и сунула в рот.
Да! Счастье есть! Хрустящее, рассыпчатое счастье!
А потом был еще кусочек, и еще один, и еще…
Пришла в себя на полу в узкой пещерке, прогрызенной в скале. Объевшаяся и сонная. Вяло повернула голову, ветки кустов отлично маскируют вход. Прожевала последний кусок скалы и вырубилась.
Хрис
Я проснулся жутко объевшимся. Странно, не с похмельем, а обожравшимся, как жадный хомяк. Чувствуя себя шариком, попытался лечь удобнее, но обнаружил, что сделать это невозможно чисто технически. Какой-то шутник запихнул меня в узкую штольню. Ни крылом не шевельнуть, ни хвост из-под ноги не вытащить.
Выбравшись из ловушки червячком, пятками вперед, через небольшое круглое отверстие, я радостно вдохнул воздух полной грудью и закашлялся.
Пустоши! Дэна!
Удивленно поднес к носу руку. Свою родную руку! Не совсем свою… Серая чешуя, когти. Кажется, я во второй ипостаси? Скосился на крылья, появившиеся за плечами. Отметил, что волосы отросли почти до лопаток, а пыльная одежда слегка порвалась в процессе оборота. Провел пальцами по голове и наткнулся на пока еще небольшие рожки.
Я демон? Да!
«Дэна! У нас получилось!»
Сосредоточился и обернулся собой. Собой, дроу. Вполне ожидаемо. Пока крылья немного не окрепнут и рога не подрастут, мой человеческий облик не изменится. Почти. Хвосты у демонов никуда не деваются и не убираются в любом обличье. Мой сейчас болтался сзади, выскользнув через прореху в штанах.
«Дэна! — Пироженка не отвечала. — Дэна!»
Неужели все закончилось? Без поисков ангела, создавшего книгу? Само? Я — это я. Я тут. А где пироженка? Куда ее забросило? Надо найти, вдруг мой креатив успел куда-нибудь вляпаться? И объясняет сейчас каннибалам, что химеры, вообще-то, существа несъедобные.
Стоило об этом подумать, как вокруг вспыхнули золотистые искорки, и я превратился в Дэну. Снова треклятая пыльца, и я — уже я, правда, без способности управлять своим телом. Находящимся в боевой ипостаси.
— Хрис? Ты тут? — сонно потирая глаза, зевнула пироженка.
«Да!» — вздохнул с облегчением, что мой нестандарт жив-здоров, а не играет роль главного блюда на чьем-нибудь званом обеде.
— Ой! — Дэна заметила чешую и когти. — Мы — демон?
«Да!» — радостно подтвердил я.
Все же чудесно не быть дефектным!
— А как раздемониться? — немного помолчав, спросила пироженка. — Просто сосредоточиться не помогает. Есть другой способ? Для заторможенных демонов с лишними соседями по телу?
«Нет».
Опять книга? Вначале гарантированно рабочая капсула сбоит, потом возвращение в свое тело и перенос обратно, а теперь тело, застрявшее в боевой ипостаси. Книга что, издевается над нами?
«Что ты сказал про тело? Ты смог вернуться? Как? Когда? Почему ты?» — засыпала меня вопросами Дэна.
«Видимо, потому что книге скучно. Или потому что одна пироженка нахомячилась камней из пустошей. Они тут магией пропитаны!»
Охотница повернулась к скале, отколупнула кусок, сунула в рот и страдальчески замычала.
«Не лезет?» — насмешливо спросил я.
«Не-а… Мне уже от них плохо!»
«Будем ждать, пока мы проголодаемся, и проверим». Моя теория вполне могла оказаться правдой.
Была у демонов, засылающих сюда молодняк, одна мало кому известная причина. В этом месте все пропитано магией. Странной, непривычной, непредсказуемой. Тут юные демоны, соприкоснувшись с вывернутыми заклинаниями пустошей, приобретали иммунитет к большинству привычных чар. А лишенные ипостаси могли ее получить или же способности спать стоя и быстро бегать. У заторможенных же, как я, они, видимо, вызывали оборот. В прошлый раз я бы тоже смог, если бы…
«Наелся камней!» — подколола пироженка.
«Не наелся, а нажрался от пуза», — поправил я.
Тогда мне было не до перекусов, как бы самому не стать перекусом. Кстати, мы тут уже несколько часов, где местные обитатели?
Дэна поспешно огляделась, и мы дружно выругались. Пока выясняли, что случилось, нас, оказывается, не просто заметили, а признали достойными гостями и решили пригласить на обед.
За кустами, окружив подножие скалы, приветливо скалились мужчины с копьями, кожа которых была старательно выкрашена под местный пейзаж в белый цвет. Предводитель воинов, шаман с бубном на голове, очевидно, надетым вместо шляпы или за потрясающие музыкальные способности, приветливо протягивал в нашем направлении руку с буханкой хлеба и солонкой. Все бы ничего, но нас приглашали к себе каннибалы.
«Отказаться нельзя?» — почему-то шепотом спросила Дэна.
«Тогда нас на месте превратят в призраков».
«А если согласимся?»
«После праздника в нашу честь».
«А их не смущает, что мы — как бы демон, а не человек? Каннибалы кушают представителей своего вида».
«Кого интересуют такие мелочи?»
Что делать? Магичить? В боевой ипостаси? Первый полный оборот, чары нестабильны. Гулять по пустошам в компании призраков каннибалов неохота. Стать одним из них — тем более.
«У нас есть крылья», — оживилась Дэна.
«Еще несколько дней мы будем просто носить их на плечах».
«Зато у нас есть чешуя!»
«Да, не сразу изжаримся».
Надо же было так глупо попасться!
«Хри-и-ис!» Я знаю этот тон. Сейчас меня осчастливят очередным нестандартным решением.
«Что придумала?»
«А они хорошо готовят?»
«Чего?!»
«Готовят они как?»
«Откуда я знаю? Я первый раз получил приглашение».
Фантазия отказалась подсказывать, что могла придумать пироженка и как нам это поможет, поэтому дальше я следил за действиями охотницы с большим интересом.
— Наконец-то я вас нашел! — восторженно глядя на шамана из-за кустов, выпалила Дэна, разводя руки в стороны и предлагая обняться.
Мужик с бубном опешил. Покосился на соплеменников, выжидательно на него смотрящих. И полез через колючки — здороваться.
— Что ж так долго? — возмутилась охотница, вбив парочку шипов в спину шамана вежливым похлопыванием.
— Так мы… — Мужик реально старался найти оправдание своему опозданию.
— Почта не дошла? — подсказала Дэна, отщипывая кусочек каравая и опуская его в солонку.
Какая почта? Здесь ее отродясь не было!
«Макушка, помолчи, я из образа выпадаю».
А шаман кивнул, обрадованный, что не нужно воевать с будущим праздничным ужином.
— Ничего, дойдет. — Дэна положила кусок обратно на буханку, так и не попробовав, и протянула руку каннибалу. — Позвольте представиться: Хридэн, к вашим услугам. Готов приступить к исполнению обязанностей немедленно!
Шаман часто заморгал, но ладонь пожал и снова предложил хлеб да соль. Охотница не заметила его щедрости и, подталкивая оторопевшего мужика перед собой так, чтобы ему достались все колючки, подошла к воинам. Судя по мечтательным набеленным лицам, уже прикидывающим, какие блюда из нас готовить.
— Как у вас тут все цивилизованно! — восхитилась Дэна, разглядывая черные устрашающие узоры на обнаженных торсах и набедренные повязки из перьев. — Настоящий эскорт! Право слово, не стоило так беспокоиться. Идемте? Повара ноги кормят!
Каннибалы радостно зашумели и сопроводили нас в свою деревеньку. Из белых домов выбегали белые, в смысле, набеленные женщины и дети, одаривали нас белыми цветами, сорванными поблизости от белого поселка. Когда мы подошли к дому шамана, меня плющило от белого цвета.
Остановившись у порога, Дэна наконец соизволила попробовать хлеб-соль. Откусила кусочек и выплюнула под ноги шамана.
— Кто это готовил?
— Я! — Шаман аж присел от неожиданности.
— Вы — дипломированный повар? — Дэна — руки в боки — смотрела на смешавшегося от неожиданности шамана, у которого случился разрыв шаблона: обед наорал на повара.
— Н-нет.
— Вот и нечего переводить продукты! Срочно выпишите повара! — Пироженка ткнула пальцем в грудь каннибала, заставляя его присесть. Рывком развернулась: — Где кухня?
Прибежавшие посмотреть на праздничный ужин жители указали на дом шамана, потом на свои белоснежные хибарки.
— Где моя кухня? — еще более грозно спросила Дэна.
Все дружно показали на жилище мужика с бубном.
— Отлично! Где мои помощники? — тут же последовал новый вопрос.
Воины гордо выдвинулись вперед. Шаман не отставал.
Кухня в доме оказалась огромной. Стулья вокруг гигантского котла на очаге намекали, что именно тут проходят общедеревенские ужины.
— Что это? — Дэна провела пальцами по испачканному сажей боку котла и сунула их под нос шаману. — Это недопустимо, я в такую грязь не полезу! — Взобралась по приставной лесенке, заглянула внутрь. Ну конечно, слой накипи и засохшей пенки. — Выдраить!
Пироженка спрыгнула вниз.
— Ты, ты и ты — вперед! Не хочу, чтобы моему духу предъявляли обвинения в преднамеренном отравлении.
Выбранные ею воины покосились на шамана, но тот только развел руками, внимательно следя за нами. Очевидно, начал догадываться, что ужина ему не видать.
Дэна
Я металась по огромной кухне и орала. Раздавала команды. Привлекая все больше и больше народу к уборке до безобразия изгаженного помещения.
Съесть они меня решили… Я вас вообще от разумного мяса отучу! Будете икать и дергаться от одного моего имени!
Добровольные жертвы, говорите? Засели в пустошах и хомячите потихоньку путников. Дескать, они сами пришли. А мы все такие цивилизованные переселенцы из другого мира, безвинно молвой очерненные. Ну-ну, я вам покажу добровольную жертву! Вообще вегетарианцами сделаетесь!
Уф! Всех пристроила…
В поселке, не считая воинов и шамана с бубном, жило человек двадцать. И сейчас все они носились по кухне, приводя ее в порядок. Ребятне и старикам я тоже нашла занятие — перебирать рис для супа с нами в качестве главного ингредиента. Забыла сказать: рис слегка перемешался с овсом, перловкой и гречихой, один неуклюжий паренек, занятый уборкой полок, уронил стоявшие под ними мешки. Случайно. Наш хвост даже рядом не лежал.
«Может, не стоит так радикально? — хмыкнул Хрис. — Тут демонята выживать учатся. Куда их отправлять, если каннибалы станут мирными?»
«Так я же не во всех пустошах. Только в одной деревне».
С подозрением покосилась на шамана, стоящего в компании отлынивающих от работы воинов. Кажется, они обсуждали, не проще ли меня прибить немедленно и приготовить.
Пора сообщать чудесную новость.
— До вечера управимся, — радостно заулыбалась, подходя к шаману. — Как раз к утру меня доедите, и я могу отправляться домой.
Воины и ходячий бубен с предвкушением на меня уставились, остальные зашевелились шустрее.
Хрис молчал.
— Завтра первые клиенты приедут, — продолжала я, протягивая свиток, который добросовестно исписала самыми бредовыми пожеланиями, пока вылавливала отлынивающих от работы жителей. — Четко все требования соблюдайте. Марку держите! А то вернусь и буду контролировать. У нас народ сплошь уважаемый, лорды и леди. Так что котел чистить до зеркального блеска и ополаскивать в проточной воде минимум двенадцать раз. Повара обязательно выпишите! Дальше по списку.
Шаман развернул свиток, сунул в него нос вместе с воинами. Физиономии быстро краснели, даже через слой белил видно.
«Если нас сожрут, я стану первым привидением, достающим не хозяев дома, согласно заключенному контракту, а привидение», — заявил Хрис.
«Не паникуй! Мы окажемся за границами земель этой деревни еще до заката».
Я надеюсь, иначе придется применять магию. Каннибалов жалко. Им же родители не объяснили, что кушать прохожих плохо.
— Что это?! — взревел шаман, дочитавший свиток. — Обязательный двухчасовой массаж миндальным маслом для размягчения мышц жертвы? Ванна из эльфийского вина? Устрицы в маринаде?
— Это только для клиентов категории «вип», — невозмутимо сказала я.
— Стерилизация разделочных ножей и убивательных копий пять раз? Стрижка жертвы, укладка натуральными средствами — четыре? — никак не желал понимать своего счастья мужик.
Уборщики вокруг нас оставили свои дела и замерли, прислушиваясь.
— Вы же не хотите отравиться? — дружелюбно осведомилась я у закипающего шамана и воинов, взявшихся за нестерильные копья. И с сомнением: — Вы каннибалы?
— Да! — Шаман сжимал свиток с такой страстью, что тот слегка порвался.
— Не беспокойтесь, я новый напишу. У меня отличная память.
Копья придвинулись к моей груди.
— Ну, если вы настаиваете, — уступила я. — Не забудьте, завтра прибудут первые жертвы — вин. Я прилечу чуть позже.
— Стоять! — Шаман отогнал воинов, собирающихся превратить меня в бабочку на иголке. — Какие еще жертвы?
— Добровольные. Агентство «Вторая жизнь» обеспечит вам незабываемый переход в фантомное состояние. Кому нужны тела, если можно раздвинуть границы и не зависеть от бренных останков! Естественно, только для избранных, — продекламировала я. — Я — ведущий специалист. Прислан, чтобы проверить условия и качество предоставляемой услуги по упокоению путем поедания. Вы же сами с нами связались!
— Мы?! — Шаман покосился на воинов, те отрицательно покачали головами.
— Вы! Господин Стокат?
— Нет.
— Правда?
— Да!
Задумчиво почесала макушку под тихий хохот макушки: «Дэна, ты — нечто! Выберемся, я тебе расцелую!»
«Ловлю на слове!» Интересно, как он это сделает? Мы ведь в одном теле.
— Может, вы господин Стокат? — обратилась к воину.
Тот с такой страстью замотал головой в ответ, что чуть копье не выронил.
— Или вы? — повернулась к другому.
— У нас нет никакого господина Стата, — доставая из-за пояса тесак, сообщил шаман.
— Стоката, — поправила я. — Жаль! Условия почти идеальные, чуть поработать, и полный восторг жертв обеспечен. Нет! Я категорически не могу допустить, чтобы клиенты были в неведении о таком чудесном месте! Ешьте меня! Можно без предварительной подготовки! Прямо сырым! И полетел докладывать! — Я бросилась к шаману: — Ну куда же вы нож спрятали?
— То есть, если ты помрешь, к нам сюда такие же жертвы понаедут? — прищурился шаман.
— Да! Для начала по десятку в день. Потом больше. Поверьте, у вас тут просто мечта желающего перейти в призрачную форму существования! — восторженно выкрикнула я. — Что же вы медлите? Отпустите мой дух на свободу! Меня там клиенты ждут с отчетом!
Сзади раздался грохот, кто-то из жителей уронил кастрюлю, которую добросовестно драил.
Хрис всхлипнул, подавился смехом.
— Это выгодно. Вы только представьте, какая потрясающая возможность! Вам — жертвы, нам — довольные клиенты-призраки, — подлила я масла в огонь. — Что касается всех этих многочисленных условий, — не беспокойтесь, лично буду вам подсказывать, что делать. Не тревожьтесь, мой дух уже связан с алтарем в офисе, так что никто и никогда меня изгнать не сможет.
«Мечта трудоголика! — расхохоталась макушка. — И нет нам покоя, ни ночью, ни днем!»
— Нам надо посовещаться, — сообщил шаман, и меня под руки вынесли из кухни.
— Я категорически протестую! — забарабанила кулаками в дверь. — Требую немедленно меня съесть!
«Не перегни палку, а то на самом деле решат нас сожрать», — усмехнулся Хрис.
«Не решат, — в перерывах между воплями улыбнулась я, — они как раз сейчас шамана бьют, за неудачный ужин в нашем лице».
Мой возмущенный ор плохо заглушал ругань на кухне. Судя по доносящимся звукам, большинство жителей решило вытурить нас со своих земель и отказаться от разумного мясца. Трудовая повинность под надзором неизгоняемых призраков впечатлила каннибальские умы. В общем, эта самая большая половина сейчас доходчиво, на кулаках, объясняла меньшей, что те неправы.
Можно облегченно вздохнуть и немного развлечься напоследок.
«Так ты боялась?» — удивился Хрис.
«Еще как! Не для этого я тебя ловила, чтобы потом по дорогам призраком бродить».
О! А вот и шаман!
— Ручку? Бедрышко? — Я протянула к побитой физиономии мужика руку. — Кисть? Пальчик?
Шаман не оценил моей щедрости. Скривился и сердито пробурчал:
— Иди отсюда, пока цел!
— То есть, если останусь, съедите?
— Нет!
— Но вы же сказали: пока цел, я вас отлично расслышал! — взмахнула хвостом от возмущения.
Всегда мечтала о хвосте.
— Пока жив, — исправился каннибал.
— Ну вот, другое дело! Я остаюсь! — Я с надеждой смотрела в лицо шамана.
— Уходи, пока не женили, — нашелся он.
— А как же «пока жив» и «пока цел»?
— Я неправильно сформулировал мысль.
— Жаль… А-а-а, вот оно что! Извините, сразу не понял. У вас невесты женихов после свадьбы едят, да? — подпрыгнула от восторга, захлопала в ладоши.
Хрис даже не стал напоминать, что я мужик, он был занят — покатывался от смеха.
А шаману было все равно, как я себя веду. Он смотрел на меня уже не с гастрономическим интересом, а с обещанием собственноручно вынести за пределы земель своего племени. А нам не помешало бы узнать, где они находятся.
— Нет!
— После рождения ребенка? — не сдалась я.
— Нет! Наши женщины вообще мужей не едят.
— А любовников?
У макушки случилась истерика.
У шамана тоже. Он сжимал и разжимал кулаки, хватался за нож. Я с интересом следила за его движениями.
— Нет? Совсем? Даже не надкусывают?
— Нет!
— А…
— Братьев, сестер, дедушек — никого. Мы никого не едим! Только дичь!
«Чего только не сделаешь, лишь бы не работать», — вставил Хрис.
— Вы каннибалы? — раздраженно прервала взмахом хвоста пламенную речь жертвы трудовой терапии.
— Да!
— И что за дискриминация? Я что, невкусный?
— Не знаю. И узнавать не хочу. Повторяю: мы никого не едим, — прошипел шаман.
— Да! Не едим! — донесся слаженный хор голосов из кухни.
— Но мне показалось…
— Вам показалось.
— А зачем вы тогда меня сюда привели?
— Хлеб попробовать.
— А котел?
— Вместо бани. Мы в нем по очереди купаемся. — Кажется, шаман и сам поверил в то, что говорил.
— Может, все же…
— Нет! — Из кухни выскочили два воина, подхватили нас под мышки.
Я возмущалась, упиралась пятками, цеплялась хвостом. Жаль, крылья пока не шевелились, а то бы меня так просто не проволокли через весь поселок и не оттащили к каменному столбу где-то посреди белого поля.
— Демоны в той стороне, два дня пути. — Воин показал на рощицу у горизонта. Очевидно, решил избавить пустоши от ненормальных жертв раз и навсегда.
— А другие поселки? Меня господин Стокат ждет! — На мой вопрос не ответили, каннибалы крепили к столбу табличку:
«Каннибалы на бессрочной диете! Едим животных.
Разумным — просьба не беспокоить.
Сотрудникам агентства „Вторая жизнь“: у нас не живет господин Стокат!»
Посмотрев на нас с осуждением, они ушли.
Будут знать, как к путникам приставать с непристойными предложениями!
«Два дня пути к демонам. Это мы примерно в восточной части пустоши, — прикинул Хрис. — Далеко книга нас закинула!»
Второй раз слышу, как макушка обвиняет гримуар. А он сейчас болтается в неведомых далях вместе с моим телом.
«Почему именно книга? Может, нам просто не повезло». Я направилась в сторону белоснежной рощицы, светлым пятном выделяющейся на фоне белого пейзажа.
«Когда угодили в Срединный — возможно. Но не в этот раз. Фирменные капсулы тем и хороши, что никогда не дают сбоев, что бы с ними ни делали».
«Мы везучие!» Пусть будет так, а то неприятно думать, что благословенная книженция развлекается за наш счет.
Разделюсь с Хрисом, заполучу свое тело обратно и собственноручно превращу в пепел вредный гримуар!
Вспыхнувшие вокруг золотые пылинки насмешливо мне подмигнули, и я обернулась собой.
«Ах ты, зараза в переплете!» — возмущенно прошипела я. Больше ничего сделать все равно не могла: тело-то мое, а контролирует его макушка.
