Глава 1

Три часа дебафа. Тьма космоса давила на мозг. И шестнадцать монолитов вокруг. А в душе пустота ещё чернее этой тьмы. Позади Джинн, китайская станция и вся эта эпопея. Все это било по мозгам. И нужны новые горизонты.

Я встряхнулся. Где-то тут должен быть Юп. Мы полетели на респ почти вместе.

Жаль нельзя общаться в кармане между собой. Нужно попробовать выйти из кармана. Пятьдесят километров не дистанция, но лететь придётся долго.

Однако на выходе меня ждали. Я даже не понял кто. Едва я высунулся, по мне отстрелялись по полной программе. Я даже пикнуть не успел. И снова черные монолиты на фоне черноты. Уроды. Кто бы это мог быть? Да тут вариант всего один.

Жаль я настроил детонатор самоуничтожения своей ласточки на сутки. Теперь мне сидеть тут долго. Очень.

Но мне это совсем не улыбалось, как и подыхать на выходе. Черт! Без модуля я совсем ничего не могу. А это бесит с учётом потерянного уровня и прочих антиплюшек.

Спокойно! Стражи так просто не сдаются. И вообще не слишком понятно, почему наши отдают эту стратегическую точку врагам. Неужели все так плохо?

Оказалось да. Все хуже некуда. Ещё две вылазки и два уровня в минус. Твари!

Когда появилась моя ласточка, я был на взводе и жаждал крови. Перед взрывом я снял все обвесы с модуля и поместил их грузовой отсек. Теперь же я был вооружён и опасен. Особенно с максимальным рангом ускорения. Жаль мои радарные системы совсем никакие. Но это поправимо.

Вдох-выдох! Руки на джойстиках, ноги на педалях. Вдох-выдох! Поехали!

Темноту кармана разбавили звезды. А я сразу же бросил модуль в сторону. Ускорение мой козырь. Пока включать его рано. Нужно найти противника.

Боль во всем теле и тошнота. Ускорение на пределе возможностей штука жестокая. Казалось меня бьют десяток боксёров не особо заморачиваясь правилами. Даже алкогольное опьянение не идёт ни в какое сравнение. Каждый поворот выжимал из меня все соки. Шестеро. Шесть призраков оккупировали наш карман воскрешения. Их выдали залпы. Два с ракетными установками, два снайпера с лазерными излучателями и два универсала с плазмой и кинетикой. Это все что я смог понять. Но я не верю, что здесь нет охотников. А они самые опасные в этом деле. Сидят в дали. Черт!

Но дальше так не будет! Ускорение! Мир замирает. Всего минута ускорения на десятке, но этого хватает. Бешеные зигзаги заставляют меня блевать прямо в кабине и это жутко неприятно. Чёртов реализм этой игры. Однако я успеваю добраться до врага. Пробить почти сотый уровень из моего нубского оружия не получается. Одни рикошеты. Поле натяжения у него высокого класса.

А как тебе такое? Ублюдок. Я на полном ходу тараню его модуль. Больно! Однако вспышка боли сменяется чернотой кармана. Ещё минус два уровня. Я все равно иду! Ждите!

Ещё двоих протаранил, прежде чем эти ребята поняли с кем имеют дело. Несмотря на мой низкий уровень их канонирские системы просто не успевали за моим ускорением и реакцией. А дальше мне повезло и вмешались наши игроки со станции. В итоге янки решили свалить. Странно что они не устроили полноценную осаду кармана воскрешения, но с другой стороны сейчас уже это не имеет смысла. В системе война идёт за астероидные поля потому каждая боевая единица на счету.

Два штурмовика девяностого уровня быстро снесли оставшихся призраков.

— Нубяра, ты что тут забыл? — Раздался на общей частоте незнакомый голос. — Сколько раз вам идиотам повторять, что попав в карман нужно по циркулярной связи вызывать эвакуатор.

Это было логично. В карманах радиосвязь не работает, потому синхронизировать свои действия невозможно. Для этого в реале создают специальный анонимный сайт, на котором игроки оставляют свои сообщения. Вот только я на станции почти не был, да и просто отстал от жизни. А пароли от сайта постоянно меняются, потому как враги постоянно его пытаются найти и взломать. Это не карается законом потому как является частью игры. А тот, кто завладел паролями к чужому сайту, видит все движение на станции противника, да ещё и сам может сливать дезинформацию.

— Я, можно сказать, новичок. У меня нет кодов доступа. — Ответил я.

— Принял. Лети на станцию мы прикроем заодно и поищем кто тут ещё прячется. — Ответил игрок уже более благожелательным тоном.

— Принял. Спасибо.

Возле станции кипела жизнь. Народу явно прибавилось и сейчас сотни полторы новичков невысокого уровня летали вокруг, набивая навыки и отрабатывая тактическое маневрирование как поодиночке, так и группами. На поверхности тоже вовсю шли работы по восстановлению оборонного периметра. То там, то там появлялись яркие вспышки сварки.

Оставил свой корабль в боксе, а вот что делать дальше не решил. Для начала нужно узнать расстановку сил на станции. Ни с Камрадом, ни с Тайсоном у меня отношения не заладились. Если не возникло иных группировок, тогда придётся создавать свою, или просить об этом Барда.

Сама атмосфера станции мне понравилась. Игроков стало куда больше и вокруг царила деловая суета. Кто-то чинил поломки станции, качая крафтовые специальности, заодно и по капле повышая уровни. В оживших барах шли ожесточённые дуэли, где нубы устраивали форменный мордобой. Опыт конечно копеечный и довольно болезненный, но за неимением других вариантов каждый качался как мог. Видимо на дне всех крыс уже выбили.

Система очень хорошо считывала эмоции игроков во время таких спаррингов и потому превратить их в имбовый кач не получится. Попытки нагнуть ЦИ могут окончиться очень долгим и неприятным дебафом. Вот и резвился народ, выкладываясь на все сто. Хотя космические бои куда эффективнее и менее болезненны.

А вот гвалт на общей частоте мне не понравился. Слишком информативно. Если вдруг каким-то чудом к нам просочится диверсант вроде меня, горя не оберёмся. Уж я-то знаю.

Все это я оценил, два часа бродя по станции. На душе стало спокойно и легко. Я среди своих. Не нужно скрываться и боятся разоблачения. Не ждёшь удара в спину. И везде наш русский говор.

На ходу подправил пару дверей и с полчаса сидел на куче хлама, разбирая его на слитки металла. Все это время я слушал общую частоту пытаясь вникнуть в суть происходящего на станции. И найти Барда.

Его личная частота у меня была в буфере памяти, но хотелось глянуть со стороны, что тут поменялось и каков расклад сил. То, что наши не раздробились на более мелкие группировки, я уже понял. Конечно, каждый игрок попавший сюда изначально был под чьим-то крылом или же попав в эту систему быстро находил покровителя. Камрад и Тайсон поставили дело на широкую ногу и давили любых конкурентов. Вольные пилоты если и были, то в очень малом числе по сравнению с остальными. А судя по всему, на станции уже пара тысяч игроков из нашего кластера. Раза в два меньше чем китайцев, но уже не те двести человек, что были тут раньше.

Бард нашёл меня сам. Видимо поставил отслеживание моего сигнала на станции.

— Рамзес, приём! — Раздался его насмешливый голос в гарнитуре. — Погулял? Как успехи? Азиаты чего-то нервные последние дни стали. Твоих ручонок дело?

— Привет, Бард! — Ответил я. — Рад тебя слышать. Нужно поговорить. Тет-а-тет.

— Дуй в «Весёлых девчонок». Помнишь где это?

- Ещё бы! — Хохотнул я.

Бард уже был на месте, когда я добрался. И был не сам. Ещё три игрока сидели за соседним столиком. И среди них я узнал Юпитера. Тот приветливо кивнул. Пегас внимательно смотрел на меня и тоже кивнул. Второй? Возможно. Наши контакты на станции китайцев были очень краткими и происходили в очень неудобной для знакомства обстановке. Третий игрок был явно не из их компании. Типичный нуб-двадцатка. Слишком зашуган и подобострастен.

Бард жестом пригласил меня сесть за стол в отдалении. Нуб тут же притащил пиво и закуски. Вижу бухать тут не перестали несмотря на обострившуюся обстановку. Хотя надо ещё разобраться что опасней и страшнее. Трезвый русский или пьяный.

— Рассказывай! — С порога взял он меня в оборот.

Я не стал ломаться, хотя выкладывать все козыри тоже не торопился. Как и сообщать личное. Джинн мой косяк и пусть моим и остаётся. Как-нибудь разберусь и сам.

Рассказывал я долго. Часа два ушло на все и это ещё в общих чертах. Бард задавал много вопросов, но это и понятно. Больше меня о расстановке сил у азиатов не знал никто. А я очень долго варился на этой кухне и многое успел узнать, даже из того, чему сам не придавал значения. Бард выпытывал детали, а я все сильнее стал уходить от прямых ответов. Например отдавать кому-то местных теневиков я не собирался. Как их найти я уже знал и даже примерно представлял, где искать. И мне совсем не лишним будет запас оружия и боеприпасов с хитрыми заморочками, как и скрытая от других личная база.

Потому я едва закончил рассказ о своих подвигах потребовал от Барда ответной услуги. Мне жизненно необходима информация о расстановке сил на базе. Бард недовольно скривился, но ответил, а уж я не упустил этого шанса и, подражая ему же, так же дотошно подошёл к беседе.

В отличие от китайцев наши так и не разделились на кучу группировок. Тайсон и Камрад проявили изобретательность и смогли выйти на клановых игроков из топов, потому большая часть нубов уходила к ним. Группировка вольных пилотов тоже была и даже больше чем я ожидал. Около двухсот игроков. Все они сплотились вокруг Барда, но реальной силы не представляли. Скорее служили буфером между коммунистами и анархистами.

Оба лидера все сильнее ударялись в идеологическую промывку мозгов своих последователей, что явно не нравилось Барду. Однако поделать он ничего не мог. Финансы лились на мельницу этих двоих и крутили всю политическую ситуацию на станции. А ситуация стала взрывоопасной. Ребята увлеклись войной между собой и совсем забросили космос. Сейчас в системе доминировали американцы. Европейский конклав быстро нагонял их и то, что они заключат союз уже ни для кого не являлось секретом. В большей части вылазок они работали в паре, хотя и случались редкие конфликты.

После моей работы азиаты заболели паранойей, но завоёванные стратегические точки не сдавали и держались за них с упорством камикадзе. Латино-Африканский альянс тоже появился, но пока на общую картину влиял мало. Там всего пара сотен игроков. Но Барда они явно напрягали. Оказалось, что на их кластере червоточина появилась рядом с базой нубского клана из Аргентины. У тех был некий союз с таким же убогим кланом в ЮАР. Лидеры обоих кланов быстро смекнули что к чему и, заключив новый договор, протащили в систему Древних всех своих топовых боевиков. Так что по факту этот альянс был самым монолитным в системе. Те, кто не влез в червоточину, сейчас носом землю рыли, желая присоединится к своим. В перспективе это может стать серьёзной проблемой. Ребята рискнули и пошли ва-банк, потому и отступать им уже некуда. Это добавит им ярости в будущей войне.

Но уже всем ясно, что все участники в системе и что предпримет ЦИ и морфы не понятно. Информация от Джинн проливала свет на ситуацию, но не давала точного прогноза. В чем суть всего чемпионата? В зрелищности боев и непредсказуемости ходов? В плюшках на планете Древних? Как победить? Слить уровни бойцам других фракций? Взять станции штурмом? Проникнуть на планету? Вопросов сотни, а вот ответов нет. И где искать их непонятно.

Некоторое время мы с Бардом обсуждали этот вопрос, но оба поняли, что без дополнительной информации просто переливаем из пустого в порожнее. Это всего лишь голые теории без подтверждения. И где искать дополнительную информацию и подсказки никто не представлял.

Вот тут я подобрался к самому важному для себя.

— Бард, мне нужен кредит! — Выпалил я и замер.

Без помощи этого игрока мне не вылезти на ведущие позиции. А ввязавшись в авантюру, я сильно рискую. Зависимость от Барда очень напрягает. Слишком умён и непонятен этот игрок. Вон за соседним столом сидят Стражи. Кто он им? Я ведь всего лишь кадет, да и то бывший. Вряд ли меня примут в эту закрытую ячейку. Так что риск велик, но другого выхода я не видел.

— Сколько? — Бард хитро прищурился, уже высчитывая свой профит. Вот жук!

— Триста двадцать восемь эргов! — Я старался сказать это ровно даже буднично.

Вот только Бард тут же поперхнулся пивом, которое решил ради антуража пригубить.

— Сколько?! — Откашлявшись переспросил он.

— Триста двадцать восемь. — Стараясь держать марку, повторил я. — И не эргом меньше. Больше можно. Пятисот будет достаточно.

— Ты совсем свихнулся?! — Изумлению Барда не было предела. Да уж такие запросы не каждый день услышишь. Это больше чем полтора миллиона золотых по курсу в этой части игры. Очень крутой запрос.

— Я похож на психа? — Я решил доигрывать партию до конца. Ва-банк есть ва-банк.

— Очень! — Согласно кивнул Бард. — И какие активы ты готов заложить в честь такого кредита? Свой убогий модуль?

Я откинулся на стуле и молчал. Пусть поварится в собственном соку. Требование действительно очень крутое, но если я его озвучил, значит, есть нечто, о чем он не знает. Но знаю я.

Бард скрипнул зубами, но тут же засмеялся.

— Давай колись уже. Сгораю от нетерпения. — Хмыкнул он. — Раньше ты идиотом не был, думаю и сейчас таким не стал. С такими бабками ты не свинтишь отсюда раньше чем через год, а то и два. Значит, снова что-то задумал.

— Десятый ранг ускорения. Четвёртый маскировки. Призрак. — Я ответил просто и лаконично. Не тупой, сам все поймёт.

И Бард понял. Глупая усмешка слезала с его лица постепенно, но очень заметно. Появился очень умный мужик, которым он собственно и был.

— Как?! — Просипел он, придя в себя.

Тут я его мог понять. Основную силу персонажа составляли первичные характеристики, получаемые за набранные уровни. А вот с навыками, подклассами и вторичными характеристиками все было куда сложнее. Их приходилось набивать нудным фармом и отточенными до идеальности монотонными упражнениями. При этом все эти характеристики взаимодействовали, повышая друг друга и в итоге на одном уровне у каждого игрока был свой класс, заточенный под стиль игры. Так как повезло мне, везло далеко не каждому. Точнее очень не многим.

Но сейчас все моё превосходство разбивалось об особенности данной системы. Все морфовские системы для развития требовали их же схемы. Самостоятельно апнуть их технологии мог только очень продвинутый крафтер. С парой-тройкой высших образований. Этот мир намного сложнее «Меча и Магии» и для крафта очень нужны реальные знания физики, химии и смежных с ними наук, вроде теоретической механики, сопромата и электротехники. Другой вариант только схемы морфов.

Сейчас я был пятидесяткой, но личный модуль по-прежнему оставался тридцать девятым, а оборудование на нем и того хуже. В тылу врага я просто не мог собрать сорок эргов на схему для следующего уровня корабля или на более дорогие обвесы. А деньги морфам не интересны.

— Ты сам понимаешь, что может натворить призрак с такими данными. Но мне нужно укомплектовать корабль. Две торпедных установки, малая и средняя. Плюс схема модуля выше сорока, плюс генераторы полей преломления на сорок плюс. Все это в минимуме стоит триста двадцать восемь эргов. Я уже проверял. На пять сотен я смогу взять ещё пару универсальных усилителей.

— Я должен подумать. — Нахмурился Бард. — Сам понимаешь, что запрос не из простых.

— Бард, не юли. — Тут уже нахмурился я. — Ты сам знаешь, как это можно обернуть в нашу пользу. Но не с нубским оборудованием. Сейчас я, наверное, самая имбовая боевая единица в системе. Но система Древних сама по себе уникальна и может выдать такие награды другим. Вопрос в том, кто успеет первым.

Мы сейчас в полной заднице и ты это осознаешь лучше других лидеров станции. Если не купируем ситуацию сейчас, так и останемся в ней. Время играет против нас.

— А где гарантии, что ты меня не кинешь? — Нахмурился собеседник.

— Сидят позади тебя.

— Что?

— Каждый день — победа!

- А! Ясно!

Бард замолчал что-то обдумывая и я его не отвлекал. Сейчас все зависит от него. Рискнёт или нет?

— Юпитер, Пегас, подойдите! — Спустя пять минут поманил Бард Стражей.

Те сорвались с мест словно наскипидаренные. Они уже давно бросали взгляды в нашу сторону. Сила воли у Стражей есть, но и молодость скидывать со счетов не стоит. Вот и засиделись ребята. А хотели действий.

- Я знаю кто вы. — Тут же начал Бард. — Нужно ваше слово и порука за этого парня. Цена там суровая, так что советую подумать.

— Слово Стража. — Пегас едва дал договорить Барду. — Мы за этим парнем больше месяца следили. Уверен, он оправдает каждый медяк.

Юпитер захохотал в ответ на слова товарища.

— Бард, ты Пегаса слышал. Слово Стража!

— Как-то вы излишне быстро соглашаетесь. — Нахмурился Бард. — Не разочаровывайте меня, парни. Даже среди вашей братии есть легкомысленные и наивные…

Перебил его хлопок ладони по столу. Юпитер очень быстро сменил маску весельчака на нечто новое. От него повеяло опасностью.

— Не смей так говорить о том, кто решился на Рагнарёк! — Юпитер цедил слова сквозь зубы. — Не смей! Никогда!

Бард опешил и даже слегка сбледнул. Рагнарёк для Стражей отдельная тема. И пусть мой был виртуальным, но он был. А каждый, кто ушёл в последний бой, оставался в сердцах товарищей. Это было воспитано на уровне инстинктов. Даже зная, что ты воскреснешь в игре, такой ход всегда страшен. И даже в игре, Страж, идущий на такое, не сбросит ощущения. Он пойдёт до конца на сотне. И я пошёл. Ребята это оценили.

И сейчас Бард покусился на святое для очень опасных бойцов. На то, что делало Корпус монолитным и страшным для всех. Все мы разные. У нас разные мечты, ценности, устремления и желания. При этом очень сложно оставаться едиными целым и идти в ногу. Государства используют различные схемы принуждения, давая своим гражданам гипотетического врага. Американцам был нужен Советский Союз, чтобы пугать своих граждан и заставлять сплотиться у звёздно-полосатого флага. Союзу так же нужен был враг в лице США. После развала Союза пугалом сделали Россию и Китай. Более мелкие страны боялись и ненавидели больших игроков. Это работало.

Но Стражи в свое время порвали этот шаблон. Они были верны друг другу. И своим традициям, которые возникли вместе с ними. И самым тайным местом у них были не шахты с ядерным оружием или военные базы. Самым тайным местом была Последняя тропа. Где это кладбище находится, знали только сами Стражи. Уже несколько лет похороны своих собратьев погибших в бою проходили дважды. Для родственников оставляли пустую могилу с личными вещами скорбящих и соратников, а само тело по разрешению родственников и личному завещанию Стража хоронили с братьями. У Последней тропы. И место захоронения знали только другие Стражи. И особой почестью хоронили тех, кто ушёл в Рагнарек.

Такие традиции рождались сами по себе и сплачивали разношёрстный коллектив в единое целое. И средств на поддержку этого не жалели. Стражи вполне себя окупали.

Для них… для нас это стало чем-то очень личным. И покушаться на это никто из Стражей не позволит.

— Хорошо! Я вас услышал. — Надо отдать Барду должное. Он быстро взял себя в руки и не струхнул.

Пусть он куда выше нас по уровню, но заиметь врагов из Корпуса не захочет никто. Это прямой путь в Ад. Даже в игре.

Потому Бард постучал костяшками пальцев по столу, по очереди оглядывая нас и прикидывая варианты. Иметь Стражей в союзниках ему явно очень хотелось, но моя цена кусалась. Да и думаю, остальные не сильно от меня отстали, так что рано или поздно тоже захотят подняться. Они ведь тоже долгое время сидели на станции азиатов и должны были получить интерактивные квесты от ЦИ. И соответственно вкусные награды. А Бард быстро смекнул, что мы были в одной упряжке пусть и порознь. Но с другой стороны, если экипировать такую команду по полной программе, а потом ее использовать… это же грандиозные перспективы. Я уже молчу о всеобщей поддержке Стражей в игре. И Бард далеко не профан в этом деле. Он точно знает куда больше, чем должен знать обычный гражданский. И пусть инкогнито гарантировано каждому игроку корпорацией, никто не отменяет человеческий фактор. И понять по косвенным мелочам факты о личности игрока не запретит никакой искин.

— Я подумаю, что можно сделать. — Подвёл итог теневой лидер станции. — Завтра скажу, что можно сделать.

— Хорошо. — Кивнул я.

— Ну что мужики? Гуляем?! — Хохотнул Юпитер, едва Бард скрылся за поворотом. — Не каждый день можно обмыть Рагнарек.

— Уймись, Юп. — Осадил его Пегас. — Это конечно святое дело. Но в вирте Рагнарек совсем не то.

— Возможно. — Пожал плечами Юпитер. — Но это было. Был бой, где мы многое потеряли и знали на что идём. И Рокот остался там. Но все это только плюсы. Мы показали всем, кого стоит бояться. Теперь покажем местным, что мы не коммунисты и не анархисты. Мы третья сила с которой стоит считаться. Потому объявляю сабантуй открытым!

— Юп, ты…

— Я знаю! Поехали!