«Вчера» у Марка закончилось в 4:40, а «сегодня» наступило в 4:47. Времени хватило, чтобы выпить чашку кофе и отдать распоряжение о начале оцепления. В этот раз было принято решение перекрыть доступ во дворец за пятнадцать часов до начала празднования. Телепортисты ордена начали скрытно перебрасывать воинов в дворцовый сад; внутри охрану будут нести гвардейцы короля и маги. Каждый бал был для Марка головной болью, а уж сейчас, когда заговорщики не были найдены к головной боли добавился зубовный скрежет. Подчиненные старательно избегали встречи с магистром, даже оба кардинала предпочитали общаться по защищенной линии, нежели выслушивать рычание и очередные указания. Но он все же успел созвониться с сеньорой Лючией и попросить ее прислать в замок Химер самое дорогое платье и все, что требуется девушке для бала. Вкусу хозяйки элитного и популярного салона Марк доверял. Она одевала королевскую семью и прекрасно знала, какое платье будет сочетаться с синим мундиром его величества, чтоб ему кошмары снились! Марку казалось, что он стер несколько миллиметров зубов, ревнуя Лорен к кузену и к молодому ворону! Да еще времени не было встретиться с ней днем, чтобы сказать, что он ее любит, просто поцеловать, обнять, вдохнуть аромат ее тела. Ночью он не выдержал, забежал домой буквально на несколько минут, чтобы полюбоваться на спящую девушку и навестить детей.

– Магистр, – в кабинет заглянул секретарь, – кардинал Амандо исчез.

– Что? – Марк не сразу понял, о чем речь. – Куда исчез?

– Кабинет был заперт изнутри, телефоны лежат на столе, кошелек и документы – тоже. Дона Амандо в Цитадели нет.

– Что за ерунда?

Устроить шутку со своим похищением было в духе Амандо, но не в день же королевского бала. Все же граф Рико-Монтес не зря занимал свой пост и прекрасно понимал, когда шутки неуместны. А значит…

– Его секретарь?

– Разводит руками. Час назад кардинал приказал, чтобы его не беспокоили. С тех пор он не отвечал на звонки и внутреннюю связь. Когда забили тревогу и вскрыли дверь, в кабинете его не оказалось.

– Счета ордена проверили?

Как бы Марк ни доверял Амандо, а мысли о краже пришли в голову первыми.

Секретарь побледнел и тут же начал звонить в банк.

– Скажи, чтобы немедленно сменили все пароли и закрыли доступ всем, кроме меня.

Секретарь, не прекращая разговора, кивнул, давая понять, что услышал. Марк прислушался и ничего не понял: собеседники общались зашифрованными фразами.

– Объяви кардинала в розыск, но сделай это тихо, чтобы не было утечки. И пригласи ко мне генерала Линь и Диего.

Ну и куда ты подевался, скользкий друг? Марк откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Если кардинала похитили, то где требования похитителей? Да это бессмысленно! Орден не ведет переговоров с преступниками. Никогда. Без исключений. И всегда мстит за смерть своих людей. Жестко мстит. Если же Амандо затеял очередную интригу, то Марк лично, собственными руками вздернет его на крюк.

Диего и генерал Линь пришли одновременно. Генерал возглавлял силовиков Ордена – немногочисленное элитное подразделение воинов экстра-класса. Он невозмутимо выслушал Марка, кивнул и вышел, не сказав ни слова.

– Я знаю, как Амандо покинул Цитадель, – тихо произнес хмурый Диего. – Сегодня из церкви Единого должны были приехать братья за книгами. Время визита было согласовано заранее, поэтому охрана спокойно выпустила двух монахов с ящиком.

– Не проверив?

– Проверили. В ящике лежали книги. Но, похоже, под книгами было второе дно.

– Как узнали, что это самозванцы?

– Только что приехали монахи из церкви за книгами.

Марк тихо выругался.

– Мои люди нашли амулеты Амандо у него в сейфе, он снял их добровольно. Думаю, нужно подключать некромантов.

Марк внимательно посмотрел на графа.

– Уверен, что он мертв?

– Да. Уже мертв. Я чувствую.

– Прикажи магам заняться. И… Диего, будь осторожен. Я не могу понять мотивов убийцы. Зачем убивать Амандо? Он опять куда-то влез?

– Возможно, после разоблачения мастера гипноза, Амандо посчитали лишним звеном. А быть может, это демонстрация силы? Убрать кардинала прямо на его рабочем месте, в здании, полном людей… Для этого нужно быть или наглецом или очень уверенным в своих силах человеком. Амандо не подпустил бы к себе незнакомца, а значит, враг очень близко.

– Но какие у него цели? – Марк потер глаза. – Диего, все это бессмысленно! Пост казначея не достоин таких жертв!

– Может, это личная месть? У Амандо было много врагов.

– Хорошо бы, а пока прикажи приставить охрану к твоему любовнику. Если это все же война против нас, они могут попробовать добраться до тебя через него.

– В замок Химер тоже отправить людей?

– Не стоит, – жестко усмехнулся Марк. – Замок сможет за себя постоять.

– Но Лорен гуляет по городу с вороном.

– Я его когда-нибудь убью, – просто констатируя факт, произнес магистр. – Проводишь мою девочку на бал? Мне придется прибыть во дворец раньше. Хорошо, хоть за Рут не нужно заезжать, поскольку она в свите принцессы. И, Диего, направь на поиски Амандо всех свободных людей. Его нужно найти. Может быть, ты ошибаешься, и он еще жив.

Диего грустно улыбнулся и, поклонившись, вышел.

– Не ходи без охраны!

Марк побарабанил пальцами по столешнице, старательно загоняя эмоции вглубь сознания. Нельзя расслабляться, впереди тяжелый день. Но когда все закончится, он возьмет любимую и детей, и они весь день проведут на море.

– Ведьмин ублюдок! Как ты мог позволить убить себя? – произнес Марк в пустоту и позвонил секретарю. – Кофе, последние сводки, отчеты и через два часа машину к подъезду. Я поеду домой.

– Бабушка! У меня все хорошо, просто отлично! И есть куча новостей! Я теперь буду работать здесь в городе, в очень солидном и престижном месте! Не переживай, у меня все замечательно, и я тебе все-все расскажу. Я приеду через несколько дней. Ой, не начинай, прошу тебя. Я хорошо кушаю, и меня никто не обижает. Да, и деньги у меня есть. Мне жалование дали! Какое? Ой, я пока не знаю. И, ба… я похоже влюбилась. Нет, он не проходимец! Очень приличный мужчина. Да, старше. Хорошо, я буду одеваться и не буду позволять лишнего до свадьбы. И я тебя люблю!

Лорен положила трубку и шумно выдохнула.

– Ну что? – с требовательным любопытством вивисектора спросила Марта.

– Да вроде ничего. Спокойно восприняла, – растеряно сообщила Лорен. Она ожидала от ба больше вопросов.

– А ты чего как молодое вино? – Марта налила чай и села за стол напротив Лорен. – Кислая и бурлишь, – пояснила она свои слова.

Лорен вздохнула и потянулась за своей чашкой.

– Это из-за платья. – Она обхватила чашку двумя руками, но пить не стала. – Ворон отказался ехать со мной за платьем для бала.

– Погоди, Марк же купил для тебя наряд.

– Купил, – уныло согласилась Лорен. – Но я хотела другое. Мы с Софией выбирали вчера. Это было так здорово – мечтать, представлять себя… – она хмуро посмотрела на свое отражение в чашке, – …в другом платье. А он даже не спросил меня, просто сам купил то, что ему нравится, – тихо закончила она.

– Ну и чего ты не позвонила герцогу? – задала Марта простой вопрос, шумно отхлебывая чай из большой красной чашки.

Лорен подняла голову. Неужели она не понимает?

– Как ты себе это представляешь? Я звоню мужчине и говорю – хочу такое-то платье? Отчего он должен мне его покупать? Я что, содержанка?

– А кто же?

Из стены выплыл призрак бабушки герцога. Она поджала губы и презрительно бросила:

– Ты спишь с моим внуком, живешь в его доме, он тебе одевает, кормит, содержит. Ты содержанка и есть, дорогуша. Смирись и радуйся, что герцог Ортис еще не выставил тебя за дверь. А теперь ты тут сидишь и жалуешься кухарке своего любовника, что тебя, бедную, обидели! Жалкое, душераздирающее зрелище! Но что можно требовать от девицы, у которой даже нет приличного образования!

Лорен открыла рот, набрала воздух и… промолчала. Призрак был прав. Кто она в этом доме? Даже не невеста. В уголках глаз собрались слезы, но Лорен сдержалась, расправила плечи и гордо подняла голову.

– Мне жаль, сеньора, что вы умерли, не успев растратить весь свой яд, – холодно произнесла она.

– Ничего, для тебя его хватит! Неужели ты думаешь, что если дети тебя приняли, наш мальчик женится на какой-то…

– Молчать!

От неожиданности Лорен вздрогнула и расплескала чай; Марта же спокойно продолжала прихлебывать из чашки, хитро посматривая на призрака. Герцог Ортис стоял, прислонившись к косяку, словно ангел возмездия, о которых так любили рассказывать церковники Единого. Скрещенные на груди руки, нахмуренные брови и алый блеск глаз довершали сходство.

– Давно нужно было упокоить тебя, бабуля. Смерть не сделала тебя ни умнее, ни благороднее. Как была торговкой, так ею и осталась.

– Ты не посмеешь!

– Уверена? Или предпочтешь остаться в коллекции Константина?

Призрак испугано дернулся и растаял.

– Давно нужно было ее развеять, – недовольно буркнула Марта, исподлобья наблюдая за герцогом.

– Торговкой? – ошарашено переспросила у нее Лорен.

– Работала продавщицей в салоне готового платья, там покойный герцог с ней и познакомился. Ведьма. Соблазнила старика, да и выскочила за него замуж. Третья жена. Вообще-то она Марку не бабушка, а так… просто еще одна жена дедушки. Маркушечка, кушать будешь? – кухарка поднялась и, не дождавшись ответа, начала выставлять на стол тарелки. – Худючий стал, одни глаза горят. Руки помой да садись за стол. Не возражай!

Марк возмущенно фыркнул, но спорить с кухаркой посчитал вредным для кармы.

Лорен тихонько сидела в уголке и чувствовала растерянность. Как себя вести? Что говорить? Дон ведь все слышал, сидит молчит, хмурится. Расстроенный чем-то.

– Дон Марк, – робко произнесла она. – У вас все хорошо?

– Амандо исчез, и мы думаем, он мертв. – Марк подвинул к себе тарелку с супом и взял в руки ложку. – Марта, присмотри за детьми.

– Мог бы и не напоминать. Ешь, ешь, не болтай, потом расскажешь.

Герцог закатил глаза и вдруг озорно подмигнул Лорен. И от этого ей стало легче дышать и сердце перестало замирать от дурного предчувствия. Значит, он не сердится?

– Не сержусь. – Марк потянулся за булочками. – Прости меня, я увлекся. Обещаю, в следующий раз мы поедем в магазин вместе, но сегодня сделай мне одолжение, надень то платье, что прислала Лючия. Я хочу, чтобы ты блистала.

Лорен глубоко вздохнула и тихо произнесла:

– Дон Марк, может быть, мне стоит переехать домой?

– Деточка! Что за глупости ты говоришь! – Марта с грохотом поставила на стол противень. – Здесь твой дом!

– Но призрак сеньоры прав. Да и что люди подумают?

– Девочка моя, – герцог протянул руку и погладил Лорен по щеке, – я ведь обещал тебе…

Но Марта перебила его:

– Марк, она права. Молодая незамужняя девушка живет в замке привлекательного вдовца. Это нехорошо! Заключи с Лорен официальный договор по найму ее гувернанткой. И жалование положи! Нечего скупиться!

– Да не надо мне жалование! Я и так буду с детьми заниматься! – Лорен возмущенно посмотрела на кухарку.

– Сделай как я говорю, мальчик. – Марта нежно провела по волосам герцога, и он согласно кивнул.

– Спасибо, нянюшка, – тепло улыбнулся мужчина. – Ты, как всегда, права. Так мы сможем избежать ненужных сплетен.

Он поднялся, поцеловал Марту в щеку и протянул притихшей Лорен руку.

– Пойдем, я помогу тебе одеться. Или раздеться, – шепнул он ей на ухо, когда они вышли в коридор. – Я так соскучился, девочка моя.

Марк не удержался, резко остановился и прижал Лорен к себе.

– Каждый час без тебя тянется как день, – Он взял ее лицо в ладони, всмотрелся в сияющие глаза. – Что ты делаешь со мной, девочка?

– Я тоже скучала, – тихо шепнула Лорен. – А еще глупо обижалась из-за этого дурацкого платья и боялась, что вы… после того, что было… изменитесь, и наши отношения будут не такими, как раньше.

– Глупышка.

Марк нежно убрал прядь волос с девичьего лба и припал к желанным губам. Нежно, смакуя каждое мгновение, но затем все настойчивее и настойчивее, покоряя, подчиняя, сминая, требуя ответа и получая его.

– Нет, это невыносимо.

Он подхватил Лорен на руки, толкнув ногой первую же дверь, которая вела в небольшую гостевую комнату, захлопнул ее за собой и, не выпуская девушку из объятий, рухнул вместе с нею на узкую кровать.

– Мы не опоздаем на бал? – только и успела спросить Лорен, когда требовательные руки начали торопливо развязывать тесьму на платье.

– К демонам бал, – прорычал Марк, продолжая раздевать и беспорядочно целовать свою несопротивляющуюся добычу. – Всех к демонам! Без нас не начнут!

Он рванул с себя рубашку, и Лорен подумала, что действительно, ну его, этот бал…

В этот раз все было по другому. Марк был неистовым, напористым, нетерпеливым. Его страсть, желание, несдержанность возбуждали сильнее нежных и медленных ласк, и Лорен сдалась сразу, отдаваясь полностью, до тихого стона-вздоха, только сильнее желая этого мужчину.

– Прости. – Марк прижался к ней, зарывшись лицом в волосы. – Я был груб.

– М-м-м…

Говорить не хотелось, а еще больше не хотелось никуда идти, хотелось вот так лежать в объятиях и слушать тихий любимый голос, ощущать горячее тело рядом, вдыхать его запах.

– Нужно собираться.

– М-м-м?

Марк провел кончиками пальцев по ключице, поцеловал висок и со вздохом произнес:

– Когда это все закончится, мы поедем к морю. Куда-нибудь в безлюдное, тихое место. А сейчас поднимайся, красавица.

– М-м-м?

Марк усмехнулся, подхватил Лорен на руки и вышел из комнаты.

– Дон Марк! – воскликнула девушка, моментально проснувшись. – Мы же голые!

– Не голые, а нагие, – тоном учителя произнес Марк, стремительно шагая по коридору. – Мне лично стесняться нечего, у меня идеальное тело. А вы, сеньорита, стесняетесь?

– А вдруг нас увидят дети? – Лорен теснее прижалась к мужчине.

– И что? – удивился Марк.

– Так неприлично!

– Девочка моя, неприлично подсматривать в замочную скважину.

– Ваша светлость, – из тени вышел Константин и пошел рядом. – Ваш мундир готов. Звонил дон Диего, просил передать, что заедет за сеньоритой за полчаса до бала.

Лорен смущенно спрятала лицо на груди герцога, огородившись волосами, как занавесью.

– Отлично. Приготовь ванну.

– Может быть, холодный душ?

Марк задумчиво посмотрел на Лорен.

– Боюсь, сеньорита мне этого не простит.

– Я имел в виду вас, дон, – Константин позволил себе легкую улыбку.

– Так заметно?

– Что вы готовы к подвигам? Весьма.

– Тогда холодный душ, – вздохнул Марк.

Лорен про себя тихонько захихикала, ощущая в груди тепло и нежность.

Марк лично помог надеть ей платье, застегнул на шее бирюзовое ожерелье, не на секунду не прекращая целовать шею, плечи и оголенную спину.

– Дон Марк, – со смехом отстранилась от него Лорен. – Щекотно!

– Садись, я уложу тебе волосы.

Лорен села на стул и, не выдержав, задала давно мучающий ее вопрос:

– Где вы научились делать женские прически?

– Девочка моя, – с легким смешком произнес Марк, – у меня три дочери! Пришлось научиться.

Лорен притихла, чувствуя, что герцог получает удовольствие от процесса. Он тоже молчал, но девушка ощущала, как их души слились воедино, и слова были лишними.

– Ты очень красивая. Не понимаю, отчего тебе не нравится это платье?

– Потому что не я его выбрала, – тихо ответила Лорен, но посмотрела на герцога открыто и прямо. – Знаете, о чем я мечтаю? Я хочу быть достойной вас, чтобы вы мною гордились и чтобы относились как к равной, а не как к девочке из бедных кварталов. Я буду учиться, и вы поймете, что я не пустое место.

– Девочка моя, я никогда так не думал, – Марк поцеловал ее в плечо. – И я верю в тебя. Чем бы ты ни решила заняться, знай, я всегда на твоей стороне. Но пока тебе придется прислушиваться к моим советам, – тут же иронично добавил он.

Лорен улыбнулась и согласно кивнула.

Они стояли в гостиной напротив большого ростового зеркала в ожидании Диего. Лорен в голубом платье с поднятыми вверх волосами, выглядела как истинная аристократка. Холодно, взросло, неприступно и отчужденно. Отражение Марка в черном строгом мундире только подчеркивало ее хрупкость и космическую недосягаемость.

– Мы очень красивая пара, – улыбнулся Марк. – Я буду безумно ревновать тебя сегодня.

– Я тоже, – шепнула Лорен. – Что вы задумали, дон Марк?

Герцог недовольно дернул плечами, на его лицо набежала тень.

– Просто доверься мне.

– Как я могу доверять вам, когда вы не доверяете мне?

– Девочка моя, не начинай! – Марк отвернулся к окну. – Проблемы должны решать мужчины. Особенно проблемы личного характера. И давай на этом закончим.

Лорен промолчала, но в груди поселился противный скребущий червячок. А может быть, Рут права?

– Дон Марк, так ли это личные проблемы, если стали пропадать ваши друзья? – осторожно спросила она, касаясь герцога рукой.

– Это другое. Оно не имеет отношения к Рут, – резко ответил Марк. – Это дела Ордена.

– А если нет? Если это заговор против вас?

– Лорен, я разберусь!

Девушка замолчала, понимая, что большего она не добьется. Как же ей не хватало знаний! Если бы она умела заглядывать в будущее или в прошлое, она бы смогла помочь Марку. А может быть, на балу будут ясновидцы? И она сможет с ними поговорить.

Диего прибыл, как и обещал, за полчаса до начала бала.

– Привет, mon ami. – Белоснежный костюм и мрачное, уставшее выражение красивого лица. – Позволишь увести твоего кавалера на пару слов?

Лорен кивнула, и мужчины отошли к окну.

– Мы его не нашли.

– Тебе не кажется, что он мог все это подстроить специально? – Марк заложил руки за спину, пристально вглядываясь в глаза графа. – Если он замешан в заговоре, то мог.

– Я уверен, что нет. Не хотел говорить, но после того, как мы раскрыли гипнотизера, я полностью считал Амандо.

– Без санкций его величества? Не поставив в известность меня, ты провел глубокое сканирование гранд графа?

Диего кивнул.

– А если бы он сошел с ума?

– Я не мог рисковать, на кону жизнь Ортего. Амандо согласился.

– Диего, ты мой друг, но…

– Я знаю, mon âme, – граф поднял на Марка спокойный взгляд. – Но это касается Ортего… я должен был убедиться.

Герцог глубоко вздохнул.

– Угораздило тебя влюбиться в человека, который никогда не ответит взаимностью.

Диего печально улыбнулся и развел руками.

– Береги Лорен и следи за спиной. Что-то надвигается. И самое гадкое, мы даже не знаем, кто против нас играет!

– Против тебя, мой друг.

– Считаешь? Но граф Спенсер мертв.

– Граф был всего лишь пешкой.

– Думаю, ты неправ. Я до сих пор не могу понять, зачем они организовали нападение на принца, но убийство Амандо – это уже вызов. И это может быть вызов и ордену, и королю. Раньше я подозревал церковь Единого. Им выгодно мое смещение, но сейчас, после исчезновения казначея, я начинаю сомневаться в своих выводах.

– У меня нет доказательств, я просто чувствую. А что говорит Лорен? У нее не было видения?

– Даже не смей! – зашипел герцог, хватая Диего за лацканы пиджака. – Даже не смей намекать ей! Ты же знаешь, как это может быть опасно для необученного ясновидца!

– Я понял. – Диего осторожно убрал руки герцога от своей шеи. – Мы с Лорен уйдем телепортом.

– Я прибуду через десять минут.

Мужчины вернулись к девушке, которая с интересом рассматривала себя в зеркало. Лорен не верилось, что отражение – это она. Эта стройная девушка в умопомрачительном дорогом платье, в сверкающих украшениях не могла быть ею. Слишком разительные перемены. Слишком быстро.

– Боишься перемещаться? – спросил Диего предлагая ей руку.

– Боюсь, – честно ответила Лорен и бросила на герцога встревоженный взгляд.

– Диего поможет.

Они подошли к телепорту.

– Вдохни и закрой глаза. – Диего обнял девушку за талию и шагнул в серебристый туман. – Как ты себя чувствуешь?

– Голова кружится. – Лорен вцепилась в кардинала двумя руками.

– Мы уже во дворце, mon âme, – терпеливо произнес мужчина. – Открой глаза.

Лорен открыла глаза и сразу же столкнулась с холодным взглядом короля.

– Спасибо, Диего.

– Приятного вечера, ваше величество. – Кардинал поклонился и исчез за дверью.

– Прошу, – король взмахнул рукой, приглашая Лорен следовать за собой.

Они прошли через небольшую комнату и вышли в широкий, ярко освещенный коридор.

– Надеюсь, ты понимаешь, что я пригласил тебя не просто так. – Его величество Ортего остановился и пристально посмотрел на девушку. – Я хочу защитить тебя от излишне пристального внимания женихов, коих будет не счесть, и хочу показать святошам, что ты находишься под моим личным покровительством.

– Зачем? – просто спросила Лорен, которая была очень далека от всех дворцовых интриг и тайн.

– Чтобы ты не наделала глупостей и смогла дожить до вашей с Марком свадьбы, – чуть раздраженно ответил король.

– Вы так уверены, что он на мне женится? – более грустно, чем хотела, произнесла Лорен.

– Не уверен. Он что-то задумал, и даже я знаю только половину плана, – недовольно произнес король, подавая Лорен руку. – В этой половине он собирается спровоцировать на свадьбе скандал и отказаться от невесты. Но что-то мне говорит, что это не все. Ну и в свете исчезновения казначея ордена все может оказаться не таким, как кажется.

– Так запретите ему, ваше величество! – импульсивно воскликнула Лорен. – Он ведь рискует!

– У магистра все под контролем. А теперь будь добра вести себя подобающе моей спутнице. Или понравилось лечить спину своего возлюбленного?

– Ну вы и язва, ваше величество, – прошептала Лорен, опуская руку на предложенное предплечье.

– Еще какая, – улыбнулся король.

– Его величество Ортего Карлос IV де Бурбон в сопровождении баронессы Кастро де Вего! – прокричал распорядитель, и дверь распахнулась.

– Де Вего – небольшое поместье, подаренное тебе к титулу, – тихо произнес король, улыбаясь подданным. – Не робей!

Пф! Это не сложнее, чем сдавать экзамен по культурологии профессору Симовой! У этой сеньоры никто не мог сдать с первого раза. Да и с третьего тоже мало кому удавалось. Зато после нее уже ничего не было страшно!

К удивлению Лорен, людей оказалось немного, человек сорок. Принцесса в окружении фрейлин стояла посреди зала, а рядом с ней застыл стройный юноша в черном мундире без опознавательных знаков. Лорен сразу не узнала Морено, а когда узнала – не смогла сдержать улыбку. Парень причесался, пригладил гелем волосы, начистил ботинки и выглядел при этом очень несчастным.

– Это твой учитель? – его величество кивнул на ворона.

– Да, это он.

– Слишком у него физиономия хитрая.

Лорен согласно кивнула, но больше ни о чем подумать не успела. К ним постоянно подходили – приходилось дежурно улыбаться, здороваться, благодарить за поздравления, односложно отвечать на вопросы о погоде, о самочувствии, о планах. Это было утомительно, но Лорен улыбалась, кивала, отвечала, ни на секунду не забывая, что на нее смотрят все.

– Лорен. – Первый подошел неслышно и искренне улыбнулся девушке. – Впечатлен твоей выдержкой и самообладанием. – Он повернулся к королю. – Ваше величество, вам пора сказать речь в честь совершеннолетия дочери.

Король кивнул и направился к возвышению. Вокруг зааплодировали, колдун воспользовался тем, что на них никто не смотрит, и, подхватив Лорен под руку, увел в нишу между окнами, где расположились маленькие мягкие диванчики, обитые красным бархатом.

– Милое дитя, у тебя есть вопросы?

– Да! Много!

– И?

– В чем будет заключаться моя работа? Когда я должна начать? Сколько…

– Не спеши, – нахмурился колдун. – Тебе еще предстоит учиться, дар пока слишком нестабилен, поэтому о работе речи не идет. А вот посетить братство я тебе настоятельно рекомендую. У нас прекрасная библиотека и музей. Заодно познакомишься с будущими коллегами, подпишешь документы и вступишь в братство Ворона как вольнонаемный специалист.

Лорен нахмурилась.

– Присяга. Контракт на работу. Ритуал. Ничего против твоей воли, – четко, по пунктам произнес колдун.

– А…

– Марк не посмеет возражать. Понимаешь, милая сеньорита, ясновидец, который не реализует дар, может сойти с ума, как твоя матушка. Я этого не допущу, а Марк всегда считался с моим мнением. А теперь опиши мужа принцессы.

Лорен тщательно повторила все то, что рассказала Морено.

– Вы его знаете?

Первый кинул.

– Есть мысль, и коль это так, то уже сейчас нам следует поддержать его в борьбе за престол.

– Вчера я пыталась разбросать веер вероятностей, но вместо этого увидела глазами Винсента. Это нормально?

Колдун пристально смотрел на девушку, и под его взглядом она чувствовала себя очень неуютно.

– Это ненормально, Лорен.

– И что мне делать? – испуганно спросила она, сжимая маленькую атласную сумочку.

– Учиться дальше. Ты просто перескочила через несколько ступеней. Увидела что-то интересное? – с живым любопытством спросил колдун.

– Ничего такого…

– А как тебе твой учитель?

Лорен озадачено посмотрела на колдуна, и он со смехом поднял руки.

– Понял! Он просто твой друг!

– Добрый вечер, – раздался вкрадчивый голос, и к ним подошел храмовник. Лорен его уже видела, но имени не помнила. – Баронесса, примите поздравления.

Храмовник коротко поклонился, Лорен, опустив глаза, изящно присела в реверансе.

– Лорен, ты ведь помнишь отца Пауля? – Первый пришел девушке на помощь. – Библиотекарь Храма Всех Богов, уникального по своей наполняемости места. И попасть туда можно только по личному разрешению Первосвященника, не так ли, отец Пауль?

Ох, а эти двое друг друга недолюбливают. И как похожи! Глазами. Взгляды почти одинаковые – бесстрастные, холодные, оценивающие. Но у отца Пауля все же мягче и чуть-чуть теплее.

– Я как раз подошел к сеньорите Кастро, чтобы вручить ей небольшой подарок. Пропуск в нашу библиотеку.

Отец Пауль торжественно протянул узкий длинный конверт с гербом Храма. При этом его пальцы коснулись руки девушки, и она почувствовала легкую дрожь в месте касания. Лорен подняла взгляд и столкнулась с внимательными темными глазами. Черные, выразительные, красивые. А ведь отец Пауль еще не старый мужчина.

– Благодарю. Я воспользуюсь вашим предложением.

– Завтра в полдень? Я буду ждать, чтобы все показать.

– Хорошо, – кивнула Лорен, которую немного удивила такая спешка. Но причины отказывать она не увидела. Да и самой хотелось побыстрее увидеть все то, о чем она только в каталогах читала.

– Лорен, не забудь: наша библиотека тоже к твоим услугам, и безо всяких пропусков, – иронично напомнил Первый.

Лорен внимательно на него посмотрела, но, не заметив ни толики неодобрения ее решением, успокоилась.

Заиграла музыка. В центр зала вышел его величество с дочерью. Аннеса сияла, король сдержано улыбался, но по его глазам было видно, что он гордится дочерью. Вскоре к ним присоединились еще пары. Рут в светло-зеленом платье танцевала с герцогом, и Лорен старалась не смотреть в их сторону, настолько неприятно ей было видеть улыбающегося Марка. Первый о чем-то тихо разговаривал с отцом Паулем, отойдя в сторону, а к Лорен решительно шагал командир гвардейцев, полковник Якоб Кунц.

– Донья Кастро, сочту за честь пригласить вас на этот танец, – по-военному четко поклонился он.

Лорен улыбнулась и подала руку бравому офицеру, краем глаза заметив, как к ним пробирается Морено. А еще она увидела, как Марк из-за спины Рут погрозил пальцем. Лорен не удержалась и показала ему кончик языка.

Лорен умела танцевать и очень любила, а вот полковник танцевать не умел, хотя и старался. Но зато он был непринужденным собеседником, и когда танец закончился, у Лорен было чувство, что они давно знакомы.

– Лорка, – зашипел ей Морено, как только полковник подвел девушку к диванчику в нише. – Спаси меня!