Из ночи в ночь комета заливала туманным сиянием небо на севере, но ничего ужасающего и необычного не происходило, поэтому бекланцы постепенно успокоились. Жрецы изрекали расплывчатые объяснения о благоволении богов и о том, что ничего дурного звезда не предвещает. Однажды паломники дождались появления верховного жреца у входа в храм, обступили его плотным кольцом, и ему пришлось снизойти до разговора с простолюдинами.

– Представьте себе, как испугались люди много тысяч лет назад, – важно начал он, – когда в небесах впервые появилась луна. Наверняка они содрогались в своем невежестве и ожидали всевозможных несчастий. И даже теперь, когда нам доступны особые приспособления и искусство точных вычислений… – он обвел рукой храмовый квартал и указал на Тамарриковые ворота, – многое остается скрытым от нашего взгляда. К примеру, мы можем предсказать фазы луны, но не знаем, чем они вызваны, хотя, как известно, луна – благое, а не дурное знамение.

– О премудрый наставник, значит звезда останется с нами навсегда? – спросил один из паломников.

– Увы, сие нам неведомо, – ответил верховный жрец. – И ответа на твой вопрос у меня нет. Однако следует помнить, что не всякое знамение предвещает перемены или несчастье.

– Значит, Серрелинда правду говорила?

– Я не слышал ее речей и ответить на твой вопрос не могу, – снисходительно улыбнулся верховный жрец. – Храмовые звездочеты проводят долгие годы, изучая всевозможные явления в небесных сферах. Против Серрелинды я ничего не имею…

– Попробуй только! – пробормотали в толпе.

– Да, она оказала городу неоценимую услугу, но роль жрецов заключается в другом. – Он широко раскинул руки и повысил голос: – Мы вознесем молитвы Крэну и Аэрте о благополучии всех честных бекланцев, и боги не обделят своими милостями нас всех.

Он резко обернулся, колыхнув складками церемониального одеяния с алой полосой на подоле, и чинно взошел по широким ступеням под своды храма.

Тем временем Майя, твердо решив выучиться читать и писать, со свитком в руках лежала в гамаке под сенью раскидистой яблони и по слогам разбирала слова. Свиток – героическую поэму о подвигах Депариота – ссудил ей Саргет. На заре цивилизации – а значит, и в Бекланской империи – было принято читать вслух. Майин звонкий, нежный голосок разносился по саду, смешиваясь с плеском озерных волн и прерывистыми трелями дамазина.

– В бла-го…сло-вен-ный… благословенный лес глухой… стрем-люсь из-му… Да что за слово такое?…из-му-чен-ной… А, измученной душой! Там, в диком су-мрач… Сумрачном, что ли?… краю о-ста-вил я любовь свою…

Майя хорошо знала сказание о Депариоте и таинственной красавице по имени Среброцвет, которая спасла ему жизнь в дремучем Синелесье и, растаяв в воздухе, исчезла навсегда.

И Майя задумчиво повторила:

Синелесьем называли древний бор в северной Катрии, далеко за пределами империи, там, где Жерген сливался с водами Тельтеарны. Майя отложила свиток и погрузилась в размышления. Можно ли тайком добраться до Катрии? Далеко ли до Жергена? Как через него незаметно перебраться? До Дарай-Палтеша – дней пять пути, а до Жергена и того больше.

«Ох, если бы вернуть ту ночь, когда Зан-Керель кинжалы мне принес… – уныло подумала Майя. – Нам так было хорошо вдвоем… там, в диком сумрачном краю…»

– Майя! Ты где? – внезапно окликнул ее мужской голос.

Она поднялась из гамака. По садовой тропинке от дома шел какой-то смутно знакомый мужчина. Майя сообразила, что говорил он на уртайский манер, и вгляделась в нежданного гостя – неужели… «Нет, не Анда-Нокомис», – разочарованно вздохнула она.

К гамаку приблизился Эвд-Экахлон.

Майя всегда считала тридцатипятилетнего наследника Урты человеком в возрасте, чтобы не сказать пожилым, вроде Кембри, Сендекара или Саргета, хотя он и водил дружбу с Эльвер-ка-Виррионом и молодыми Леопардами. Нрава он был флегматичного, держался с некоторой робостью, так что Оккула однажды презрительно обозвала его «тупым уртайским козлом», но Майя хорошо помнила проведенную с ним ночь – ох, всего-то в прошлый мелекрил, а кажется, будто давным-давно! – и неприязни к Эвд-Экахлону не испытывала, наоборот, гордилась тем, что доставила ему удовольствие.

За прошедший год наследник уртайского престола постарел; в бороде серебрилась седина, а широкие плечи будто бы поникли под невидимым грузом. Эвд-Экахлон широко улыбнулся и тепло поздоровался с Майей. Она обрадовалась его приходу и пригласила отобедать. Он тут же согласился.

За обедом разговор зашел о Вальдерре и о Майином подвиге.

– Знаешь, уртайцы за тебя горой стоят, – заявил он. – Ты нас от Карната спасла…

Майя от всей души поблагодарила его и, памятуя о смутьянах, что пытались настроить население провинции против Беклы, поспешила заговорить о другом. Эвд-Экахлон с удивлением отметил, что убийц Сенчо до сих пор не обнаружили, справился об Оккуле и огорчился, услышав от Майи, что о судьбе подруги ей ничего не известно.

– Ох, бедняжка! – удрученно вздохнул он. – Наверное, от нее сразу же избавились, а жаль. Очень уж она была заметная. Знаешь, даже я испугался, когда она Ка-Ротона одурманила. Впрочем, он сам виноват, не надо было нарываться.

После обеда Майя похвасталась подарком Рандронота; резную шкатулку она очень любила и не упускала случая ее показать, хотя и не объясняла, откуда взялась безделушка. Эвд-Экахлон повертел вещицу в руках и пробормотал что-то невразумительное, – похоже, искусная работа неизвестного мастера оставила его равнодушным. Майя, напротив, хоть и выросла в нищете, тонко чувствовала прекрасное, – например, когда она впервые увидела выступление Флелы на празднестве дождей в особняке маршала, то сразу оценила искусство танцовщиц.

– Мой отец очень болен, – неожиданно заявил Эвд-Экахлон, не выпуская шкатулки из рук.

– Верховный барон? Ой, жалость-то какая! А лекари что говорят?

– Старый он уже, – сказал уртаец и закрыл крошечные дверцы на крючок. – Недолго ему осталось. Ну, в Урте об этом все знают.

– Ах, вы же его так любите – и вы, и Байуб-Оталь! А вы еще и наследник… Трудно вам, да? – участливо спросила Майя и внезапно добавила: – А зачем вы в Беклу приехали? Вас отец послал с Кембри встретиться?

– Да, и ради этого тоже. – Эвд-Экахлон поставил шкатулку на столик и уселся в кресло. – Уртой править непросто…

– Может, вам другую провинцию подыскать? – улыбнулась Майя.

Он недоуменно наморщил лоб и сосредоточенно уставился на нее, будто всерьез задумавшись о предложении.

– Ой, да я пошутила, – торопливо заметила Майя, вспомнив, что уртайский наследник живостью ума не отличается. – Нет, правда, я вам очень сочувствую. Тяжелое дело – провинцией управлять. Вот я бы ни за что за это не взялась…

– Правда? – озабоченно осведомился Эвд-Экахлон.

– Ну конечно! – воскликнула Майя. – Да мне и не предложат, так что беспокоиться не о чем. Ох, а скажите, Анда-Нокомиса… то есть Байуб-Оталя выпустят? Вы из-за него ко мне пришли? Может, я чем помогу? Ну, если отец ваш при смерти и…

– Отчасти из-за этого… – начал уртаец и замялся. – Да, я приехал к Кембри. В Урте смута зреет, Леопардами недовольны, так что на поддержку моих соотечественников большой надежды нет. А все из-за того, что Кембри с Форнидой Субу под власть Карната отдали. Мой сводный брат попытался ее вернуть, а в обмен обещал помочь Карнату захватить Беклу…

«Да знаю я все это!» – досадливо подумала Майя.

– И если бы не ты, так бы оно и вышло, – продолжил Эвд-Экахлон. – А что с Уртой стало бы, неизвестно.

Огма приковыляла в обеденный зал убрать со стола, а Майя с уртайским наследником вышли в сад и неспешно направились к озеру.

– Уртайцы, как и все в империи, хотят жить в мире и согласии, – сказал Эвд-Экахлон. – Понимаешь, Субу Карнату лет восемь назад отдали, судьба ее жителей моих соплеменников не волнует, им бы стада пасти да поля пахать. Вот только отцу горько думать, что сын его любимый в плену томится. Байуб-Оталя в крепости Дарай-Палтеш держат. Я Кембри давно прошу пленников выпустить, ради отца, а он боится, что Урта на сторону Карната переметнется, перестанет бекланцев поддерживать.

– Вы хотите, чтобы я Кембри уговорила?

– Нет, что ты, Майя, я не за этим пришел. – Эвд-Экахлон смущенно потупился. – Знаешь, уртайцы тебя обожают.

– Ой, правда? А почему? Я же думала, что раз из-за меня Байуб-Оталя в плен взяли…

– Ты же кровопролитие остановила, не позволила Карнату Урту захватить! – пылко возразил он. – Помнишь, сама говорила, что именно ради этого Вальдерру переплыла?

– Верно, говорила. И на Анда-Нокомиса зла не держу. Ах, хоть бы его отпустили поскорее! Пора уже обо всем забыть, дело прошлое.

У берега Майя подошла к той самой мраморной скамье, где недавно сидела с Секроном, посланником Рандронота.

– Понимаешь, я никогда не был женат, – задумчиво произнес Эвд-Экахлон, глядя на озеро. – Мне Форниду в жены прочили… Ну, давно это было, тогда еще Леопарды к власти не пришли. Я очень ее любил, представляешь? Кефиальтар, отец ее, мечтал, что мы с ней поженимся, да только она этого не хотела, сбежала в отцовской барке за семьдесят лиг по Жергену, в Квизо. Ты, наверное, слыхала…

– Ах да, конечно. Меня тогда еще на свете не было. Ой, по-моему, вам очень повезло, что вы Форниду в жены не взяли. Брр, подумать страшно!

– Твоя правда, – усмехнулся он. – Ох, она меня на посмешище выставила, и с тех пор жениться мне расхотелось. Отца это очень огорчает – я ведь наследник, мне жена нужна.

Майя сочувственно кивнула, размышляя, как бы побыстрее отделаться от гостя – она обещала Мильвасене прийти на ужин. «Ах, только бы он приставать не начал, – подумала она. – Вспомнит еще, как я его просила в Беклу поскорее возвращаться, будто меня кто за язык тянул! Надо бы пригласить его на обед послезавтра, а сейчас распрощаться, и дело с концом».

– Увы, правитель из меня не самый лучший, не умею я народ вдохновлять, – продолжал тем временем Эвд-Экахлон. – Меня, конечно, уважают, но не так, как Карната или Байуб-Оталя. А вот если мы с тобой договоримся и ты…

– Ой, простите, я отвлеклась! – воскликнула Майя, прервав размышления. – Что вы сказали?

Он повернулся к ней и взял ее за руку:

– Отец мой будет счастлив. Все знают, что у тебя в Бекле много врагов. В Урте я тебя защищу. Вдобавок бекланцы поймут, что на нас можно положиться.

– Вы о чем? – ошарашенно спросила Майя.

– Кембри я уже все объяснил. К тому же он согласен освободить Байуб-Оталя и считает, что наш союз послужит упрочению связей между Уртой и Беклой. Ты станешь…

– Вы меня замуж зовете, что ли?! – ахнула Майя.

– Да, – важно кивнул Эвд-Экахлон. – Я прошу тебя стать моей женой, ради моих соотечественников. Отец мой выбор одобрил, поэтому я в Беклу и приехал.

Майя, застонав, сползла с мраморной скамьи на траву и закрыла лицо ладонями.

– О боги!

– В чем дело? – ласково спросил он. – Прости, я не умею изъясняться красиво, как Эльвер-ка-Виррион. Я хельдрил, привык жить по старинке, не знаю, как у вас в Бекле принято…

– Нет, дело не в этом, – пролепетала Майя. – Ох, ну как вам объяснить? Я же невольницей у Сенчо была, все знают…

– Ну, это все в прошлом. Теперь ты – знаменитая красавица, народная героиня Майя Серрелинда! Тебе страшно? Не бойся, в Урте тебя обожают. Знаешь, на пути в Беклу я встретился с одним из зажиточных землевладельцев, у него имение на юго-западе провинции. Его дочка, Гехта, с тобой познакомилась, когда ты с Байуб-Оталем в Субу сбежала. Так вот, он мне сказал, что ты их спасла, потому что, если бы терекенальтское войско через их имение прошло, им бы не поздоровилось. Он ради тебя на все готов…

Майя, не помня себя, встала.

– Простите, мой повелитель, – еле слышно промолвила она. – Мне нужно подумать…

– Да о чем тут думать? Станешь женой верховного барона Урты…

– Ах, мой повелитель, это слишком высокая честь… Я недостойна… Понимаете…

– По-твоему, я слишком стар?

– Что вы такое говорите, мой повелитель! Вы же наследник уртайского престола…

– Да, верно. Майя, с твоей помощью все переменится! Боги тебе благоволят…

Она поспешно собралась с мыслями – разговор надо было прекращать, и поскорее, иначе Эвд-Экахлон еще долго не остановится.

– Мой повелитель, ваше предложение так неожиданно… Мне надо побыть одной, все обдумать, понимаете?

– И что же мне сказать Кембри?

– Кембри?! – разгневанно воскликнула она, утратив самообладание. – При чем тут Кембри? Это же вы меня замуж зовете, а не он!

– Да-да, конечно, – добродушно закивал Эвд-Экахлон. – Так когда же мы снова увидимся?

– Я дам вам знать. Где вы остановились? Там же, у башни Сирот?

– Нет, но сегодня утром я туда заглянул. Помнишь, какой чудесный день мы там с тобой провели?

Майя кивнула.

– Маршал любезно пригласил меня пожить у него в особняке, – пояснил Эвд-Экахлон.

– А, понятно, – вздохнула она и расцеловала его в обе щеки. – До свидания. Я дам вам знать.

Наследник уртайского престола церемонно поднес ладонь ко лбу. Майя изумленно уставилась на него, а он повернулся и зашагал к дому.

Майя встревоженно заметалась по лужайке.