17 июня 2006 года

Пятнышко – так звали нашедшую ее собаку-колли. Фермер и Пятнышко вышли на прогулку, как вдруг собака начала скулить, принюхиваться и рыть лапами землю. Та полетела во все стороны, и взгляду фермера предстал кусок фанеры. Он оттащил ее прочь. Когда Элла Старки посмотрела на него снизу вверх, солнце ослепило ее, и сначала она увидела лишь высокую тень. Она решила, что это Бог, и ждала, когда он расскажет ей шутку про слона. Когда же он этого не сделал, она подумала, что, наверное, настала ее очередь рассказывать шутку.

– Что большое и серое ходит кругами перед входом в цирк? – спросила она.

– Да тут есть лестница, – сказал фермер. Пятнышко заскулила.

– Слон, застрявший в крутящейся двери, – сказала Элла.

– Не бойся, – сказал фермер, опуская в яму лестницу. – Сейчас я вытащу тебя оттуда.

Ронда не увидела машины Уоррена на подъездной дорожке, ведущей к крошечному домику Пэт и Джима. Однако она выпрыгнула из своей «Хонды» и постучала в дверь. Ожидая, когда ей откроют, она сунула руку в карман джинсов и, нащупав пуговицу Лиззи, повертела ее в пальцах.

Дверь открыл Джим, еще более помятый и взъерошенный, чем обычно, как будто Ронда подняла его с кровати.

– Уоррен не у вас? – спросила Ронда.

Джим покачал головой.

– Загляни в мини-маркет. Он уехал туда пару часов назад.

– Его там нет, и по мобильнику он не отвечает. Он срочно нужен.

– Что-то новое? – спросил Джим.

Ронда рассказала ему о своей находке и о звонке в полицию.

– Кроули и его парни наверняка уже там. Возможно, они даже нашли Эрни. Согласись, это было бы здорово!

Джим кивнул.

– Да, поскорее бы все закончилось. Бедняжка Пэт, на нее больно смотреть. Она не ест… не спит… изводит себя этими поисками.

– Кстати, я слышала про ее сестру – ту, что погибла, когда они были детьми.

Стоя в дверном проеме, Джим попереминался с ноги на ногу и потер глаза.

– Пэт не любит об этом рассказывать. Такое никому не пожелаешь – видеть, как у тебя на глазах погибает младшая сестренка. А ведь они были близки. Еще как! Пэт и Птичка были неразлучны.

Птичка. Ронде как будто дали в солнечное сплетение, выбив из легких воздух. Несколько мгновений она стояла, не в силах вымолвить ни слова.

– Птичка? – едва слышным шепотом повторила она. Но разве не так кролик называл Эрни? Разве не это имя было в тайной записке, о которой рассказала им Кэти?

Та самая зацепка, которую, как ни билась, Ронда не могла разгадать.

– Да, ее младшая сестренка Ребекка, – пояснил Джим. – Пэт всегда называла ее так. Потому что когда та родилась, она вертела головкой, совсем как птичка.