Глава 13
Зона атакует?

Внутреннее пространство «Касты» делилось на пивную и столовую. Понять, что где находится, можно было по надписям, выведенным кем-то красным фломастером на оторванных от старых коробок кусках картона. Табличка «Пивная» крепилась засиженной мухами верёвочкой к древнему потолочному вентилятору. Всего этих «мельниц» в баре было две, и крутились они над расставленными в центре заведения высокими и круглыми одноногими столиками. Указатель «Столовая» висел на дальней от входа стене, где стояли сколоченные из толстых досок столы, вперемешку укомплектованные деревянными скамьями и стульями. Точно такие же гарнитуры шли вдоль других стен, ещё парочка вплотную примыкала к барной стойке.

Близился вечер. Сталкеры возвращались из Зоны. Народу в пивной с каждой минутой становилось всё больше. Посетители громко подзывали к себе юнца в замызганном халате. Парень фурией метался по залу, приносил влажные пузатые кружки с шапками белой пены, жестяные тарелочки с косичками солёного сыра и пережжёнными сухариками, со звоном сгребал со столов опустевшую тару, бежал в подсобку, откуда снова мчался к горлопанящим сталкерам с переменами пива и нехитрыми закусками.

Зато столовая почти пустовала. Только за столом в дальнем углу, рядом с заложенным кирпичами окном, ужинали угрюмые парни в брезентовых плащах с капюшонами, да слева от стойки трое мужиков в полувоенных комбезах уминали шашлык.

Сам Леший – краснорожий мордоворот в сером переднике поверх бордовой косоворотки в горошек – принимал хабар у тех, кто недавно пришёл. Большинство независимых бродяг сдавали улов за харчи, выпивку и патроны, но встречались и такие, кто просил за добычу деньги. В основном это были профессионалы, спецы по рейдам в глубинные уровни заражённых земель, где нередко встречались ценные и, следовательно, очень дорогие артефакты.

Поскольку мастера не часто заглядывали к Лешему, его бизнес процветал: стоимость потраченных продуктов, спиртного и боеприпасов редко превышала половину барыша за вырученные приблуды. Все более-менее опытные сталкеры знали о скупости местного торговца и предпочитали не иметь с ним дел. Седович с Рубежа (тот ещё скряга!) и то давал в разы больше за самый захудалый артефакт, чего уж говорить о бармене из «Реактора» или учёных с «Яхонта». Вот уж к кому не зарастала народная тропа.

Этой и многой другой информацией со мной делился Копчёный во время кратких перерывов между занятиями. Серьёзно учил меня сталкер. Видать, хотел достойную смену вырастить.

– Эй, молодой, чего застыл на пороге?

Я оглянулся. В дверях стоял Копчёный и улыбался во весь рот. За его спиной лыбился Арамис.

– Ты куда пропал, Паря? – Копчёный потащил меня к столу возле открытого окна. Он и Арамис заняли места с одной стороны стола, я хотел сесть рядом с ними, но друзья указали на противоположную скамью.

– Так ты расскажешь, где пропадал, или нам слова из тебя клещами вытягивать? – продолжил Арамис начатую другом тему.

– Михалыч к себе пригласил, – ответил я и замолчал: к нам подскочил подручный Лешего.

– Вам чего? – спросил он, хлопая белёсыми глазками. Сквозь бледную кожу худого лица проглядывали крапинки веснушек, заострённый нос смахивал на клюв хищной птицы, а над покатым лбом нависала беспорядочная копна рыжих волос.

– Большую порцию картофеля фри, отбивную из мраморной говядины, графинчик водки, – заказал Копчёный.

– Двойную яичницу с беконом, греческий салат и бутылку «Пино Нуар» года этак две тыщи шестого, – попросил Арамис.

– Не смешно, – скорчил рыжий унылую мину, – хоть бы новое чего-нибудь придумали, каждый раз одно и то же просите. Кроме пива, закусок к нему, водки и шашлыков ничего нет.

– Раз нет, чего спрашиваешь? – возмутился Копчёный. – Неси всё, что есть, и не забудь снять лишнюю пену, а то опять воздух притащишь вместо пива, – проворчал он.

– А денег возьмёшь за целую кружку. Да, Леший? – крикнул Арамис.

– А то ж! – отозвался торговец. К нему недавно подошла ещё одна группа сталкеров с хабаром, он увлечённо торговался с ними и, видимо, не понял, о чём его спрашивают.

Парнишка собрался уже уходить, когда я сунул ему в руки записку.

– Передай хозяину. Скажи: это от начальника лагеря. Пусть не медлит.

Помощник Лешего схватил бумажку тонкими пальцами, буркнул что-то и убежал к прилавку.

– Ну и о чем он с тобой говорил? – вернулся к прерванному разговору Копчёный.

– А-а, – отмахнулся я, – ругал за отсутствие регистрации и за стрельбу…

– Ты так и не отметился в администрации? – Брови Арамиса изумлённо взлетели до середины лба. – Я ведь тебя предупреждал: не тяни с этим. Михалычу порядок во всём нужен. Если кто поперёк его воли пойдёт, тому не поздоровится. В лучшем случае штраф впаяет…

– А в худшем выгонит на фиг из лагеря и прикажет больше не впускать, – перебил его Копчёный.

– Во-во, – кивнул Арамис, – выгонит. Михалыч, он такой: суровый, но справедливый. Знаешь, как до него это место называли? – Я помотал головой. – Лузервиль.

– А знаешь почему?

Я снова мотнул кочаном.

– Потому что здесь было обычное сборище бродяг – этакое гуляй-поле с постоянными драками, руганью и перестрелками: никому ничего не нужно, на улице всегда грязь, дома загажены. – Арамис скорчил брезгливую гримасу. – Фу, гадость! Как вспомню, так плохо становится. Да ещё Леший кислятину всякую втридорога продавал.

– Он и сейчас то же самое делает, – усмехнулся Копчёный.

Разговор неожиданно прервал помощник бармена. Он подскочил к нам с полным подносом и стал ловко разгружать его.

– Молодец! – Копчёный повертел в руках пузатую кружку с янтарной жидкостью. Узкая полоска белой пены тихо шипела лопающимися пузырьками, на глазах распадаясь на отдельные островки. – Всегда бы так, а то приносишь одну пену… Эй, а это что такое?

– Шашлык, – невозмутимо ответил пацан, снимая с подноса картонные тарелки с большой красной лужицей, жёлтым холмиком и маленькой зелёной кучкой сбоку от нанизанных на деревянные палочки кусочков скворчащего мяса.

– Я понял, что это шашлык, – не дурак. Я спрашиваю: это что за хрень? – Копчёный ткнул пальцем в зелёную кучку на краю своей тарелки.

– Васаби. Хозяин где-то раздобыл, вот и предлагает всем на пробу. Надеется, приправа придётся гостям по вкусу и он на ней неплохо подзаработает.

– Васаби, говоришь.

Копчёный пальцем смахнул с тарелки почти всю кучку и сунул в рот. Мы неотрывно наблюдали за ним. Сначала ничего не происходило, но вдруг вены на шее сталкера вздулись, он покраснел как рак, выпучил глаза и заревел, будто лось во время гона. Шум в трактире мгновенно стих. Посетители перестали судачить о своём и все как один повернулись в нашу сторону.

– Ну и гадость! Как жжётся! – выдавил из себя сталкер, схватил кружку, запрокинул голову и стал пить большими глотками. Кадык шумно ходил под небритой кожей, пиво ручейками стекало по шее, расплывалось пятнами по одежде, а Копчёный всё пил, пока полностью не осушил посудину. Потом громко отрыгнул, треснул толстым дном кружки по столу, схватил пиво Арамиса и в два счёта уговорил и эту порцию. Лишь после этого он вытер влажные губы рукавом, поманил рыжего пальцем. Когда парень наклонился, Копёный схватил его за грудки, встряхнул и выдохнул пивными парами в лицо:

– Скажи Лешему, чтоб больше не предлагал эту дрянь. Если он хоть раз заикнётся о ней, клянусь, я прострелю ему обе ноги, и мне плевать, что будет со мной после этого.

– Я всё сделаю, – проблеял рыжий.

– Неси ещё пива и передай своему скряге, что я не заплачу за эту кружку! – крикнул Копчёный, треснув кулаком по столу. – И где обед для моего друга? Почему здесь только две тарелки?

На разбушевавшегося сталкера страшно было смотреть. И без того смуглое лицо ещё больше потемнело, глаза метали молнии, а из ушей, казалось, вот-вот повалит пар. Он так сильно тряс несчастного парнишку, что у того рубаха трещала по швам.

– Обед ещё не готов, там спецзаказ от начальника лагеря! – взвизгнул паренёк и съёжился в ожидании удара.

Копчёный разжал ладонь.

– Иди отсюда, рыжий, я салабонов не бью. – Пацан шмыгнул носом, отступил на безопасное расстояние. Разгневанный сталкер опёрся кулаком в бедро, качнулся в его сторону. – Но если через пять минут на столе не будет обеда для моего друга, то я изменю своим правилам и отвешу тебе такого леща, что треск услышат фанатики на ЧАЭС. Так что сбрызни с глаз моих и без еды не появляйся!

Мальчишке не надо было повторять дважды. Он ужом извернулся на месте и рванул к бармену за стойку.

– И пиво для меня захвати! – крикнул ему вдогонку Копчёный. – Бесплатное! Ты понял меня, Леший?

– Да понял я, понял, – отозвался бармен, буквально светясь масляной рожей. Он выгодно обменял дорогостоящий хабар на патроны и еду и теперь пребывал в благодушном настроении. Что ему какая-то кружка разбавленного пойла? К тому же он не понаслышке знал о крутом нраве Копчёного и его страсти махать кулаками по поводу и без.

– О чём, бишь, мы говорили? – повернулся ко мне Копчёный. Голос его хоть и звучал с хрипотцой, но уже без той ярости и злобы, что совсем недавно клокотала в нём кипятком.

– О Михалыче и его порядках, – опередил меня Арамис и добавил: – Слышь, Копчёный, ты бы заканчивал тут концерты устраивать. Сеньку напугал, чуть рубаху мальцу не испортил. Доиграешься, прогонит тебя Михалыч. Куда тогда пойдёшь? «Воля» на тебя давно уже зуб точит, да и бандитам ты в своё время хвост прищемил. Эти парни ждут не дождутся, когда смогут тебя на ремни порезать.

– Отстань, – отмахнулся Копчёный. – Чего опять лезешь со своими нотациями? Сам знаю, как мне жить и что делать.

– Ну-ну, – усмехнулся Арамис. – Только, когда тебя в следующий раз прижмёт, на помощь меня не зови.

– Ребят, – вклинился я в их дружескую перепалку, – а что за дела у Байкера с бандитами?

– Ты о чём? – в один голос спросили приятели.

– Да там, у Михалыча в кабинете, – начал я, но осёкся: Байкер собственной персоной приближался к столу. Он шёл сутулясь, твёрдо печатая шаг, словно и не был недавно ранен в ногу. «Это какой такой чудо-доктор его лечил? – замелькали мысли в моей голове. – Ещё пару дней назад он еле ходил, а теперь вышагивает, будто солдат на плацу. Ох ты, нюхач меня забери! Как же я это из виду выпустил? Ведь он на второй этаж поднялся без проблем и уже тогда был без палки! Вот уж воистину чудны дела твои, Тёмный Сталкер».

Байкер подошёл к столу, шумно обменялся приветствиями с приятелями и жестом велел мне подвинуться. Я мысленно возмутился, но всё же приблизился к окну. У меня никак не выходил из головы разговор у Михалыча в кабинете.

Байкер сел на освободившееся место, хотел было позвать Сеньку, но тот уже и сам появился – с неизменным подносом в руках. Он поставил перед Копчёным полную кружку, причём постарался сделать это так, чтобы не расплескать зазря содержимое. Сгрузил на стол передо мной тарелку с исходящей паром рассыпчатой картошечкой, щедро сдобренной растительным маслом и густо посыпанной мелконарезанной свежей зеленью, рядом поставил селёдочницу с очищенной от костей разделанной рыбой. Добавил к этому глиняную миску с борщом, в центре которой плавала толстая шайба из сметаны. Затем появились две литровые бутыли с этикеткой «Чернiгiвське», доска с румяным окороком и плетёная тарелка с толстыми ломтями ржаного хлеба.

– Ого! Это что за пир духа, Сеня? – опешил Байкер. Лица Копчёного и Арамиса тоже вытянулись, а челюсти их отвисли почти до стола. Думаю, моя физиономия выглядела ничуть не лучше.

– Откуда такое изобилие? – выдавил наконец из себя Копчёный, тогда как Арамис смог только кивнуть.

– Приказ коменданта, – ответил Сеня, – его этот сталкер передал. – Он кивнул на меня, сунул поднос под мышку и засеменил на кухню, сгребая по дороге пустые кружки со столиков и принимая заказы посетителей.

– Охренеть можно, – протянул Копчёный. – А чего тогда нам салага постоянно втирает, что у них ничего нет, кроме шашлыков и закусок к пиву? Леший! – заорал он во всю глотку. – Какого хрена ты нам всякую дрянь даёшь, когда у тебя закрома от продуктов ломятся?

– Это по спецзаказу для важных персон, а не для тебя, мурло ты бродячее, – отозвался бармен, грязным полотенцем протирая недавно ополоснутые в бочке под прилавком пивные кружки.

– Да я тя щас на британский флаг порву! – взревел Копчёный и вскочил с места. Арамис сразу повис на его руке, а Байкер перегнулся через стол и вцепился в рукав куртки друга, не давая наделать глупостей. Я хотел было им помочь, но потом подумал, что буду уже лишним, поэтому благоразумно оставил свою задницу прижатой к лавке.

– Тихо ты! – зашипел на приятеля Арамис. – Тебе еды не хватит, что ли? Да у Пари брюхо лопнет, если он всё это один съест. Верно, Паря? Лопнет?

– Ага, – кивнул я и подвинул Копчёному доску с окороком, из румяного бока которого торчали вилка и нож.

– Да при чём тут это? – Копчёный стряхнул с себя руки товарищей. – Обидно мне, понимаете? Для одних у Лешего есть всё, а для других – хрен с маслом.

– Японский, – добавил я.

– Чего – японский? – захлопал глазами Копчёный.

– Хрен, говорю, японский. Васаби называется.

– Не смей произносить при мне это слово! – громыхнул Копчёный под весёлый хохот Арамиса.

– Я чего-то пропустил? – удивился Байкер, переводя взгляд с одного приятеля на другого.

– О да! – продолжая хохотать, сказал Арамис. – Наш друг устроил тут такое шоу…

Его перебили хлопки сигнальных ракет. Мы и те сталкеры, что сидели недалеко от нас, прильнули к окну. В наливающемся тёмной синевой небе со свистом летели несколько красных, белых и зелёных сияющих шаров. Они по крутой дуге тащили за собой дымные хвосты, трескуче сыпали искрами и освещали пространство на добрую сотню метров вокруг. На земле корчились длинные дрожащие тени домов и деревьев.

По склону примыкающего к лагерю холма к обмотанному «колючкой» периметру неслась лавина разномастных мутантов: от «слепышей» до церберов и двуногих пиявок. Даже парочка большеногов затесалась в это сонмище порождений Зоны.

Почти сразу загрохотали установленные на вышках пулемёты. Чуть позже к ним присоединилась лающая трескотня «калашей». Воздух наполнился дикими воплями, грозным рычанием и воем, к которым вскоре присоединились визги и стоны раненых тварей.

Первым сориентировался Байкер.

– Леший, раздай парням оружие! – гаркнул он присевшему за прилавком бармену, потом запрыгнул на скамейку, чтобы каждый его видел. – Всем рассредоточиться по домам, занять огневые позиции! Мутантов бить на поражение, пленных не брать!

Несколько сопляков в первом ряду негромко прыснули, видимо, посчитав последнюю фразу очень смешной. Остальные сталкеры сохранили каменные выражения лиц. Байкер не шутил. Ходили устойчивые слухи, что где-то на окраинах Мёртвого города кому-то из сталкеров удалось приручить детёнышей альфа-дога и цербера, воспитать и вырастить из них верных и послушных хозяину машин смерти. Говорили, что эта троица контролировала приличных размеров территорию, грабя и бандитов, и обычных бродяг.

– По местам! К бою!

Сталкеры гурьбой кинулись к выходу из «Касты». За дверью, в предбаннике размером с небольшую комнату, на отгороженных стальной решёткой деревянных стеллажах, хранилось заимствованное на время оружие. Подручный Лешего, хромой и окривевший на один глаз бывший сталкер Лихо, проворно обменивал самодельные жетоны – стальные пластинки с выбитой тупым гвоздём цифрой – на пистолеты и автоматы.

Раньше такого порядка не было. Любой, кто хотел пропустить в «Касте» кружечку другую пивка или хлопнуть с дорожки стаканчик горячительного, входил сюда со своим оружием. Но после того как несколько одиночек поцапались с «вольными», а те посадили их на ножи, предварительно вдребезги разнеся из «калашей» половину бара, Леший отгородил от общего зала закуток, разделил его пополам решёткой из арматуры и сколотил стеллажи из толстых плохо оструганных досок. Михалыч одобрил инициативу бармена. С тех пор разборки заканчивались обыкновенным мордобоем, а если не удавалось прийти к общему знаменателю, то враждующие стороны устраивали дуэль, но, разумеется, уже за пределами лагеря. Дисциплины сие нововведение добавило, но оно же создало в нашей ситуации дополнительные трудности: в закутке образовалась давка. Сталкеры мешали друг другу: каждый хотел поскорее схватить своё оружие и пускал в ход не только локти, но и кулаки.

Байкер спрыгнул на пол.

– Живо в окно! – скомандовал он и подтолкнул меня к распахнутому настежь проёму.

– Эй, а как же мой автомат? – возмутился Копчёный под одобрительные возгласы Арамиса.

А я промолчал: мой «калаш» остался на площади, и о его дальнейшей судьбе не было никаких известий. Возможно, оружие взял кто-то из моих друзей, но пока никто из них даже словом не обмолвился об этом.

– Потом заберёшь, – рявкнул Байкер Копчёному. – Сейчас всё равно туда не пробиться.

Словно в подтверждение его слов, у дверей в закуток завязалась драка. Сталкеры сцепились между собой, лупцуя друг друга почём зря и поливая соперников отборным матом.

– У меня дома запасные стволы. На всех хватит. Пошёл!

Я качнулся от резкого толчка в спину, выпрыгнул через окно и, приземлившись перекатом, встал на одно колено. Следом за мной таким же способом выскочили Копчёный с Арамисом. Последним из «Касты» вышел Байкер. Не выпрыгнул, не выскочил, а вышел, шагнув с подоконника на приставленный к стене ящик. Знал он о нём, что ли? Наверное, сам когда-то приставил, а теперь воспользовался.

Триста метров до берлоги Байкера мы промчались наперегонки со смертью. Открытое пространство простреливалось неизвестными снайперами, так что версия о взбесившихся мутантах отпала сама собой. Кто-то очень хотел захватить лагерь и вырезать всех его постояльцев, причём намеревался сделать это по возможности чужими руками. Вернее, клыками, когтями, лапами… да и щупальцами тоже.

Опасные гостинцы жужжали у меня над ухом, яркими линиями трассеров расчерчивали воздух, с визгом рикошетили от стен. Фонтанчики выбитой пулями земли то и дело взметались над дорогой в опасной близости от наших ног. Мы прятались за домами, и тогда над головой звонко лопались стёкла, поливая нас хрустальным дождём, а исклёванные свинцом двери и разбитые рамы щетинились щепками, длинными и острыми, как иглы дикобраза.

В Зоне темнеет рано. Когда мы, прячась за зелёными изгородями, плетнями и кирпичными стенами, наконец-то достигли цели, луна уже поднималась над горизонтом. Байкер ударом ноги вышиб дверь, первым влетел в своё жилище и, на ходу опрокинув небольшой стол, рыбкой нырнул в щель между продавленным диваном и обклеенной старыми газетами стеной. Арамис и Копчёный залегли под узкими подоконниками, а я метнулся к простенку между окнами.

Неизвестные стрелки тут же прошлись по дому. С обеих сторон от меня захлопали, взрываясь, цветочные горшки. Черепки с комьями земли разлетелись по комнате, на пол посыпались раскромсанные части растений. Створки платяного шкафа затрещали под градом свинцовых ударов, брызгая щепой и плюясь перьями и кусочками ткани. Диван и кресло зазвенели лопнувшими пружинами, стальные спиральки выскочили из растерзанной в клочья обивки и покачивались, тихонько поскрипывая.

Обстрел неожиданно прекратился. Видимо, нападавшие решили, что с нами покончено, и перенесли огонь на другие дома. Я осторожно пошевелился, глубоко вдохнул и сразу закашлялся: в воздухе плавала пылевая взвесь, кружились клочки ткани, пушинки, сильно пахло геранью и ещё чем-то похожим на мускус.

– Паря! – позвал из-за дивана Байкер.

– Чего? – отозвался я.

– Отвлеки стрелков на себя.

– А почему я?

– Потому что тебе это будет удобнее сделать.

– Нашёл отмычку, – буркнул я, шаря по полу взглядом. Сантиметрах в тридцати от моей ноги лежал истерзанный кустик комнатного растения: развилка из трёх одревесневших стеблей с размочаленным чёрным комком на конце – издалека вполне можно принять за чью-то голову. Арамис тоже мог дотянуться до приманки, но Байкер почему-то решил поручить это дело мне. Вскоре мне стала понятна его логика.

– Арамис, – сказал он, когда я, присев, дотянулся до растения и медленно потянул его к себе. – Проползи три метра вдоль стены. Как только Паря высунет кочан в окно, тяни ковёр на себя. Под ним будет люк. Открывай его и прыгай в подвал. Копчёный, двигай следом за ним. Всё понятно?

Мы промычали что-то невнятное.

– Тогда начали.

Я осторожно выпрямился, поднял приманку на уровень головы, кивнул Арамису и выставил край мохнатого кома в окно. Сталкер, постукивая коленями и локтями по доскам пола, быстро прополз по-пластунски заданное расстояние.

Копчёный следил за нами напряжённым взглядом. Я слышал его хриплое, свистящее дыхание и даже улавливал отзвуки громкого сердцебиения. Правда, потом до меня дошло, что это стучит мой насос, бешено гоняя по телу накачанную адреналином кровь. Байкер всё это время возился за диваном, пытаясь повернуться ногами к окну, и хотел сделать это как можно незаметнее для гипотетического наблюдателя.

Арамис ухватился за бахромчатый край тонкого, похожего на гобеленовую накидку ковра. Дёрнул. Ковёр цветной молнией вырвался из-под свалившегося набок стола, оголив чёрные прорези по периметру лаза в полу и железную ручку-кольцо в крышке люка. Сталкер скомкал ткань в бесформенную кучу и замер, глядя на меня. Я понял, чего он хочет, и немного поводил приманкой вверх-вниз – так, чтобы со стороны было похоже на голову выглядывающего человека. Выстрела не последовало. Видно, и в самом деле снайперы поставили на нас крест, а может, нашли себе цели поинтереснее, чем горшки и старая мебель.

Арамис подполз к люку, схватился за кольцо, рванул крышку на себя. Ржавые петли пронзительно заскрипели. Сталкер замер на мгновение, ожидая выстрела, затем резко толкнул дощатый щит к полу и буквально нырнул в чёрный, дохнувший холодом проём. Из подполья донёсся лёгкий перестук (это Арамис спускался по деревянной лестнице), сменившийся громыханием и сдавленной руганью.

– Осторожно, там, рядом с лестницей, пустые фляги стоят, – запоздало предупредил Байкер, показавшись с другой стороны дивана. Всё-таки ему это удалось: он смог перевернуться в узком пространстве, не высовывая головы или другой части тела.

– Да я уж понял, – прошипел Арамис и снова за что-то зацепился. На этот раз не такое большое и гремучее, потому что звякнуло гораздо тише, чем за минуту до этого. – Да чтоб тебя! Байкер, какого хрена ты понавешал тут всякой дряни?

– Там слева есть выступ небольшой. Нащупал? – ответил хозяин дома, перебираясь на четвереньках к шкафу, к боковой стенке которого примыкала узкая лесенка, ведущая на чердак.

– Ну.

– Пошарь под потолком, найдёшь керосинку. Спички рядом, на полочке.

Какое-то время из подвала доносились шорохи и невнятное бормотание, но вот там чиркнули спичкой, и в погребе затеплился слабый огонёк керосиновой лампы. Жёлтый дрожащий свет вырвал из тьмы часть наклонной лестницы и неровные швы кирпичной кладки.

Согнувшись в три погибели, Копчёный добрался до люка. Он ещё не успел скрыться в подполе, как Байкер окликнул меня, ткнул указательным пальцем в потолок и первым полез на чердак.

Я тоже пригнулся к полу, добрался до шкафа (чуть не воткнулся в угол головой) и следом за Байкером взобрался по лестнице. На чердаке пахло сухими травами, глиной и пылью. Сквозь слуховое окно падал рассеянный лунный свет, которого вполне хватало, чтобы не наткнуться на расставленные повсюду ящики и свисающие сверху пучки сушёных растений. Поначалу мне показалось, что этот хлам здесь беспорядочно свален в кучу, а сухие веники висят как попало, но потом, когда глаза привыкли к полутьме, я заметил определённый порядок: большие ящики покоились внизу, те, что поменьше, располагались сверху, причём верхние ящики не примыкали друг к другу, а образовывали что-то вроде коридоров, занятых подвешенными к натянутым между стропилами верёвкам вязанками трав.

Байкер подвёл меня к самому крупному ящику, открыл боковые замки и плавно опустил на глиняный пол дощатую стенку. Пошарил ладонью внутри, щёлкнул переключателем. Маленькая лампочка на двенадцать свечей затеплилась в глубине ящика, оказавшегося на деле оружейным сейфом. Энергию ей давала скромных размеров «батарейка» – артефакт, примотанный алюминиевой проволокой к боковой стенке ящика. Тонкие проводки от его полюсов шли к выключателю, а уже оттуда – к закреплённому на потолке источнику света. По обеим сторонам самодельного сейфа на боковых полках хранились снаряженные магазины к «винторезу» и автомату «ВАЛ», что покоились в специальных мягких держателях задней стенки.

Байкер вытащил из зажимов винтовку, протянул мне.

– Держи. Прикроешь сверху, я к парням пойду. – Он двинулся к выходу, но вдруг остановился. – Чуть не забыл. Вот здесь, – его указующий перст нацелился на ящик сбоку от чердачного окна, – хранится полностью заряженный «гном». Запасных гранат нет, но они тебе не понадобятся. Если очередь дойдёт до «малыша», времени на перезарядку уже не будет, поверь мне. Ну всё, дуй на позицию.

Сталкер развернулся и потопал к выходу с чердака, а я рассовал по карманам запасные магазины и, сжимая в руках «винторез», тенью скользнул к кругляшу слухового окна. Толстые перекладины лестницы ещё скрипели под ногами Байкера, когда я разбил прикладом стекло и припал глазом к резиновой гофре прицела. Мир сразу сузился до размеров прицельного сектора, зато обрёл глубину и чёткость видимого изображения (всё-таки оптика с ноктовизором – классная вещь!): дома, деревья, прорвавшиеся за периметр мутанты и отбивающиеся от них сталкеры оказались словно на расстоянии вытянутой руки.

В перекрестье прицельной сетки попалась сутулая фигура сушильщика: ноги чуть согнуты в коленях, руки распахнуты, щупальца растопырены. Тварь бежала наперерез какому-то сталкеру. Тот, видно, хотел поменять дислокацию, но не вовремя выскочил из служившего укрытием дома. А может, его выгнала оттуда стая «слепышей», которые гнались за ним по пятам. Я набрал воздуха в грудь, задержал дыхание, немного сместил прицел вправо, учитывая упреждение. Согнутый палец почувствовал упругое сопротивление спускового крючка.

Тых! Винтовка чуть дёрнулась в моих руках. Прямо посреди лба вытянутой, как дыня, головы сушильщика появилась аккуратная дырочка, а из затылка брызнул багровый фонтан. Мутант споткнулся, нелепо дёрнул лысой башкой и грохнулся наземь, раскинув руки в стороны.

Я перенёс огонь на шелудивых псов, давая возможность сталкеру заскочить за угол кирпичного дома с крытой железными листами покатой крышей. Парень не зря мчался к этому зданию. Эту постройку будто специально приспособили к обороне от сил превосходящего по численности противника (окна больше чем наполовину были заложены кирпичом). Теперь узкие полуметровые щели, находившиеся высоко над землёй, позволяли вести огонь на дальние дистанции или сверху поливать свинцом подобравшихся близко к стенам противников.

Внизу сухо затрещали «абаканы», а чуть позже громко загрохотал пулемёт. Ребята с азартом включились в работу и принялись крошить скулящих и воющих тварей.

Вскоре одно из похожих на бойницы окон здания напротив с треском и грохотом вылетело тучей стеклянных брызг. Длинная очередь из «калаша» с хрустом перебила передние лапы и хребты паре «слепышей». Уцелевшие псы не бросились врассыпную, как обычно они это делают, получив достойный отпор, а попытались заскочить в дом через окна. Они лаяли, скребли когтями стены, но крепость не поддавалась натиску. Пегой псине с мокнущими проплешинами на шкуре удалось зацепиться передними лапами за подоконный выступ. Царапая стену когтями задних лап, клыкастая бестия подтянулась, просунула голову в оконный проём. Я сшиб её метким выстрелом, а остатки магазина расстрелял по беснующимся над телами сородичей собакам.

После секундной перезарядки я переключился на нюхачей. Эти уродцы скакали по крышам. Их целью были трое смелых парней, что соорудили баррикаду между стен близко расположенных домов. Так сталкеры пытались защитить один из проходов вглубь лагеря и, судя по дохлым мутантам перед заграждением, это им пока удавалось.

Нюхачи с флангов приближались к огрызающимся огнём смельчакам. Те как раз отстреливали большущую стаю прущих напролом во главе с матёрым мутохряком пучеглазок и не замечали надвигающейся угрозы. Обычно трусливые, мутосвиньи в этот раз как с цепи сорвались. Выпучив обезумевшие глаза, они с пронзительными воплями неслись прямо на кинжальный огонь, топча острыми копытами подстреленных соплеменниц.

Визг, вой, рёв, трескотня выстрелов смешались в ужасную какофонию. Акустическая атака била по ушам, мешая сосредоточиться на деле. Я закусил губу, поймал в прицел скакавшего в авангарде мутанта и выстрелом в голову сбил его с конька крыши. Тело нюхача ещё не грохнулось на землю, а за ним вдогонку уже отправился второй уродец с гофрированным шлангом вместо хобота.

Оба мутанта свалились перед баррикадой. Парни заметили новую опасность. Двое сразу взяли на прицел крыши, а третий продолжил фаршировать свинцом несущихся на засаду мутосвинов.

Я расстрелял половину магазина, помогая смельчакам справиться с атакой сверху. Сжёг бы и все патроны, но в поле моего зрения вдруг попали Арамис и Копчёный: они перебежками двигались от дома к дому, отстреливая попадающихся на пути мутантов. В этом им помогал Байкер. Он остался в доме и прикрывал их огнём из ПКМ, пока не потерял из виду. Потом, видимо, нашёл другую цель, поскольку грохот пулемёта не смолкал ни на миг.

Сталкеры направлялись к проделанной большеногом пробоине в заборе. Развороченная взрывами туша валялась в нескольких метрах от протараненного им периметра, рядом с тремя карликами и одним цербером. Тела уродцев в чёрных балахонах и двухголового мутанта тоже были изрядно посечены гранатными осколками. У цербера так вообще одну голову почти оторвало, и она висела теперь на лоскутах кожи, почти касаясь земли.

Я бы не отвлёкся на отчаянный рывок приятелей, если б не возникшая в виде сушильщиков проблема: хитрые твари в стелс-режиме приближались к парням, готовясь напасть на них с тыла. Монстров выдала шелковица, мимо которой они крались. Я заметил движение листвы, так не похожее на игру ветерка, а когда пригляделся, различил абрисы долговязых фигур. Выглядело это как голографический рисунок на фоне повторяющихся узоров.

Я припал глазом к прицелу. В размеченном на деления круге отчётливо различалась крадущаяся тварь. Второй кровопийца остался вне поля зрения, им я планировал заняться чуть позже, а пока полностью сосредоточился на одной цели. Мир перестал для меня существовать. Куда-то исчезли все звуки, как будто кто-то убавил громкость до минимума. Я слился воедино с «винторезом».

Тых! Тых! Тых! Винтовка трижды коротко отстучала, и в уши снова ворвался яростный вой мутантов, грохот выстрелов и голоса перекрикивающихся друг с другом сталкеров. Смертельно раненный мутант сбросил маскировку, коротко рыкнул и замертво рухнул.

Его сородич тотчас вышел из режима невидимки и бросился на Копчёного. Тот как раз отбивался от крыс, что серым шевелящимся ковром надвигались на сталкеров, и не заметил опасности. Не понимаю, почему Копчёный так глупо подставился. Стрелять по этим мерзким тварям – всё равно что палить из пушки по воробьям: только попусту боеприпасы сожжёшь. Единственный способ остановить такое нашествие – убить крысиного короля. Без него крысы теряются и начинают жрать друг друга. Копчёный сам меня этому учил, а теперь, поди ж ты, повторял ошибки зелёного новичка: короля-то как раз и не было среди острозубой пищащей массы четвероногих убийц.

Впрочем, это была не единственная странность в этой атаке мутантов. Разнородные твари собрались в кучу не просто так. Их целенаправленно гнали на убой. Но кто? Где тот дирижёр, что заправлял всем этим процессом? За всё время боя я не заметил ни одного пси-мутанта, если не считать убитых карликов. Так и те обычно воздействуют силой мысли на предметы, а не на живность. «Может, парни о чём-то догадались и решили отправиться на разведку? Тогда тем более я обязан им помочь!» – решил я.

Это словами долго описывать мыслительный процесс. На самом деле на осознание и осмысление ситуации ушли доли секунды. Я взял второго мутанта на мушку, плавно нажал на спусковой крючок, но вместо привычного «чиха» услышал характерный щелчок. «Тоже мне снайпер хренов! – мысленно отругал я себя. – Как я мог забыть о подсчёте выстрелов?»

К счастью, Копчёный был не один. Арамис быстро среагировал на неожиданно возникшую угрозу, развернулся и выпустил очередь из «абакана». Тут расстояние-то было всего ничего, а он всё-таки умудрился промазать. Большая часть пуль ушла в «молоко», но несколько свинцовых пилюль всё же достигли цели. Ранения лишь разозлили монстра. Он оглушительно зарычал, раскинув щупальца веером, попытался снова стать невидимым, но теперь уже Арамис бил наверняка. Все посланные им пули угодили в тело сушильщика. Да и Копчёный наконец-то перестал маяться дурью и пришёл другу на помощь. А тут и я подоспел. В общем, добили мы гада.

С крысами тоже всё ладно получилось. Когда кровопийца отправился во владения Тёмного Сталкера, Копчёный вдруг вспомнил, как надо бороться с этими тварями. Подствольник его «абакана» глухо ухнул. Граната прочертила в воздухе красивую дугу и с громким хлопком взорвалась в центре пищащего моря. Фрагменты разорванных тушек вместе с осколками брызнули в стороны. Парни едва успели повалиться на землю, чтобы не превратиться в подобие дуршлага. Кусочки металла защёлкали по стенам, а один даже умудрился дотянуть до моего убежища, но поскольку он был на излёте, то всего лишь чиркнул по уцелевшему стеклу и застрял в раме.

Почти идеально круглая брешь в копошащемся ковре затянулась спустя несколько секунд. В другое время крысы стали бы пожирать растерзанные тела товарок, воюя друг с другом за лакомые куски, но сейчас эта кишащая масса просто накрыла собой трупики и продолжила движение. Причём твари оказались настолько умны (или им это кто-то внушил), что разделились на две большие группы и стали обходить сталкеров с флангов, намереваясь взять противников в кольцо.

Я понял: пора мне выходить на сцену. Закинув «винторез» за спину, я вскрыл хранилище Байкера. Как он и обещал, внутри ящика на вкрученных в стенку кронштейнах покоился револьверный гранатомёт. Я осторожно извлёк оружие из «сейфа», выдвинул складной приклад и высунулся в окно.

– Эй, парни! – заорал я. – Бегом к забору!

Дважды повторять не пришлось. Они сразу поняли, что я задумал: «гном» в моих руках был красноречивее всех слов.

Я же поднял планку прицела, вдавил затыльник приклада в плечо и только хотел спустить курок, как вражеские пули звонко защёлкали по фронтону. Рухнув на глиняный пол чердака, я свернулся в комок, прижался спиной к стене и лежал так, пока невидимые стрелки крошили кирпич, с треском дробили раму на острые щепки и со звоном били стекло.

Красноватая пыль ещё кружила в воздухе, когда я встал на четвереньки, отполз немного вглубь мансарды, крепко сжал ладонь на передней рукоятке, вдавил приклад в плечо и резко выпрямился.

Парни уже находились недалеко от забора. Похожая на огромную клешню армия крыс завершала манёвр. Фланги ещё не сомкнулись, но до этого оставалось не так и много. «Если сейчас не выстрелить, потом будет поздно!» – понял я.

«Гном» защёлкал, проворачивая каморы барабана. Несколько мгновений спустя раздалась серия громких хлопков, и, вместе с кусками вывороченной взрывами земли, в небо взлетели сотни крысиных тел. В рядах наступающих грызунов образовались крупные бреши. Впрочем, они быстро затянулись, изрядно прореженная клешня сомкнулась, да только жертвы уже успели выскочить за пределы лагеря.

Почти сразу с той стороны периметра через забор перелетели гранаты. Своими взрывами они добавили беспорядка в устроенный мной хаос. Я хотел ещё немного проредить крысиную армаду, до конца опорожнив барабан «гнома», но вновь активизировавшиеся стрелки опять прижали меня к полу. Лежа на спине и чуть согнувшись в поясе, я выпустил оставшиеся боеприпасы в окно. Громкие хлопки слились воедино с полным боли и ярости крысиным пищанием. С мыслью о зачётной стрельбе я отбросил пустой гранатомёт в сторону, перекатился на живот и пополз к выходу с чердака под градом сыплющихся сверху щепок и кусочков разбитого шифера.