11

Для наружной охраны «Бенетек» вечер выдался хлопотным. Казалось, все агентства новостей в мире, вплоть до самых заштатных, присылали своих представителей на прошедшую пресс-конференцию, но, судя по всему, целая толпа просто не явилась и теперь спешила наверстать упущенное. Но охранники получили строгие инструкции – за огромные въездные ворота не пускать никого – и отнеслись к ним со всей серьезностью. Всю вторую половину дня и большую часть вечера они стояли с оружием наготове и наблюдали за целой шеренгой телерепортеров, выстроившейся перед зданием корпорации. Каждый из репортеров подавал материал по-своему, но в итоге все приходили к одному и тому же выводу: угрозе со стороны мутантов вот-вот настанет конец.

Доктор Рао так и не появилась. Да, она практически жила на работе, однако в это время обычно отправлялась домой. Но только не сегодня. И нетрудно было догадаться почему. Журналисты, скорее всего, прознали, где она живет, и устроили засаду в ожидании ее появления. Охранники были уверены: она достаточно умна, чтобы понять это и затаиться. Хотя, если подумать, именно из-за большого ума она и влипла в такую ситуацию.

Поскольку она не выходила, а пробраться внутрь никто не пытался, ночь обещала быть спокойной. Но охранники не теряли бдительности. Они внимательно следили за въездом, будто молча подначивая любого подойти и попробовать проникнуть за кордон. И, конечно же, не пропустили бы его ни под каким видом.

Но – так уж вышло – никто из них не смотрел вверх. А ведь, подняв взгляд, они увидели бы на фоне полной луны темную мохнатую фигуру в костюме, украшенном большой желтой буквой «X», перепрыгнувшую внутрь, за оцепление. Они продолжали нести службу в полной уверенности, что выполняют задачу, и даже не узнали, как позорно оплошали.

Зверь без каких-либо усилий преодолел глухой забор. Работники «Бенетек», видимо, воображали, что корпорация – строго изолированное учреждение, они совсем не были готовы столкнуться с кем-нибудь вроде него.

«Возможно, я мог бы кое-что заработать на этом, – подумал он. – Подобные учреждения могли бы нанимать меня, чтобы отыскивать изъяны в системе внутренней безопасности».

Но после недолгих раздумий он отверг эту идею. Как знать, до чего могут дойти подобные учреждения в противостоянии возможным вторжениям? Уж лучше он сохранит за собой возможность наведываться в них, когда захочет.

Зверь загодя сумел взломать сеть «Бенетек» и определить, где находится доктор Рао. План помещений он, благодаря фотографической памяти, знал наизусть. Осталось всего лишь добраться до лаборатории и приступить к поискам. Время было позднее, и он был уверен, что сможет остаться незамеченным.

Взобравшись на крышу, он незаметно пересек ее. Дверей здесь не нашлось, зато обнаружился лучший друг вора-домушника – слуховое окно. Забранное трехслойным стеклом, надежно запертое и подключенное к сигнализации.

Увидев слуховое окно, Зверь удивился. Кому и зачем пришло в голову устроить его здесь? Но, как бы там ни было, жаловаться не стоило. Ему обеспечили путь внутрь.

Зверь мог бы попросту разбить стекло, но от этого сработала бы сигнализация и поднялась бы тревога. Вместо этого он полез в небольшой рюкзак, висевший у него на плече, и вынул маленький, но весьма удобный инструмент. Прижав его присоску к стеклу, он включил устройство. Крохотный лазер, прикрепленный к присоске тонким штативом, ожил и начал резать стекло. Один оборот вокруг оси – и луч вырезал в оконном стекле правильный круг. Потянув за присоску, Зверь легко и бесшумно вынул кусок стекла.

Изнутри, на стекле у самой рамы, была видна маленькая коробочка, подсоединенная к системе сигнализации.

– Детские игрушки, – пробормотал Зверь, извлекая из рюкзака отвертку.

Просунув руку с отверткой в круглое отверстие, он отключил датчик от системы. Это потребовало меньше минуты. Открыв окно, Зверь свесился вниз.

Просторное темное помещение внизу было пронизано паутиной пересекающихся красных лучей. Стоит одному из них упереться в препятствие – скажем, синюю мохнатую грудь – и зазвучат сирены.

– Х-м-м… Это что-то новое, – пробормотал Зверь.

Целую минуту он изучал хитросплетение лучей, выстраивая в уме траекторию, и прыгнул. Изгибаясь и кувыркаясь в воздухе, пользуясь брешами между лучами, он проскользнул сквозь преграду, беззвучно приземлился на пол и присел. Только теперь ему пришло в голову, что, окажись в полу нажимные датчики, он попал бы в беду. Но датчиков в полу не было – по крайней мере, он не услышал и не увидел ничего.

Он вышел из комнаты. Возможно, там хранилось нечто важное и полезное, но он явился сюда не за этим. Его интересовало другое. Зверь стремился прямо к цели, словно один из лазерных лучей, которые он только что миновал.

Двигаясь по пустынным коридорам, скользя из тени в тень, он добрался до лаборатории доктора Рао. Дверь была заперта на электронный цифровой замок, но к этому он тоже был готов. Вынув из рюкзака чистую карточку электронного пропуска, подключенную к считывателю, он сунул ее в гнездо на клавиатуре замка. Секунда – и на экране считывателя появились цифры. Зверь набрал полученный код на клавиатуре, замок приветственно пискнул, и дверь скользнула в сторону.

Решив, что в этой темной лаборатории лучше передвигаться по потолку, Зверь полез наверх. В темноте он видел безупречно и был уверен, что даже вниз головой сумеет отыскать то, за чем пришел. Вокруг было тихо, только когти Зверя слегка постукивали по потолку.

Но вдруг поблизости что-то щелкнуло. Выключатель! Без каких-либо иных предупреждений, комната озарилась ярким светом. Зверь сощурился. От резкой смены освещения глазам сделалось больно.

– Доктор Маккой? – послышался негромкий, слегка насмешливый женский голос с характерным акцентом.

Зверь взглянул вниз. Она спокойно стояла у стены, глядя на него.

– Приветствую вас, доктор Рао, – оттолкнувшись от потолка, он мягко приземлился на пол. – Давненько мы с вами не виделись… С самого Берлина, не так ли? С того семинара по проблемам клонирования…

Он изо всех сил старался сохранять небрежный тон. На самом деле он прекрасно помнил их последнюю встречу и понимал, что ей это известно.

– Насколько мне помнится, вы были намного менее… пушистым в те дни. Намного более похо- жим на…

– На человека? – Зверь пожал плечами. – Внешность может быть обманчивой, не так ли?

– Может, – согласилась она. – А могу ли я узнать, что произошло?

– Неудачный эксперимент с целью превратить меня в нечто иное… вместо этого проявил мою истинную сущность. Как я уже заметил, внешность…

– Может быть обманчивой, да. Вот, например, за этой безобидной на вид дверью скрываются вооруженные охранники, и газа у них достаточно, чтобы усыпить самого Галактуса. Неужели вы всерьез полагали, что сумеете пробраться сюда незамеченным?

Сообразив, что в полу, должно быть, все-таки имелись нажимные датчики, Зверь был слегка обижен. Очевидно, за ним следили всю дорогу. Однако он решил продолжить беседу в таком же небрежном тоне.

– Думаете, это удержало бы меня от эксперимента? – все так же подобравшись, держась настороже, он шагнул к ней. – Вы бросили в комнату бомбу, доктор. Из-за того, что вы сегодня сделали, погибнут люди.

– Погибнут? Как обладатель кошачьих глаз может быть настолько слеп? Многие уже погибли. Многие продолжают гибнуть. Вы говорите: погибнут люди? А я скажу: ни в чем не повинные люди будут жить. И проживут нормальную, достойную жизнь.

Зверь выпрямился.

– Да, я видел, как вы выставили на публику ваше образцовое дитя. Тильди обеспечила вам прекрасную рекламу. Неплохо сыграно.

– Я не играла, доктор Маккой. На свете много тех, кому нежеланные мутации сломали жизнь, и я отдам свою жизнь за то, чтобы помочь им. Что бы вы с Людьми Икс ни задумали, я…

Внезапно она умолкла, и, к удивлению Зверя, негромко рассмеялась.

– Вы находите все это забавным? – спросил он.

Ответила доктор Рао не сразу.

– Я не рассказывала вам о Харише во время нашей берлинской встречи?

– О Харише? Нет, этого имени я не припомню.

– Он был моим лучшим другом – еще в детстве, в Индии, в деревушке, о которой вы никогда и не слышали. Милейший мальчик… Он был художником. Постоянно что-то набрасывал, что-то рисовал. Натюрморты. Людей. Меня.

– Сейчас дело дойдет до того, что вы позировали ему, имея на себе только кулончик в виде Сердца океана? Если так, то…

– Но однажды утром, – продолжала она, будто не слыша, – вскоре после того, как ему стукнуло четырнадцать, его родители с криками выбежали из их крохотной хижины – а состояла она из каких-то четырех листов металла, державшихся вместе на одном честном слове… Они кричали, что их сын превратился в чудовище. За ночь у него отросли рога, а кожа приобрела зеленую окраску. Угадайте, что случилось дальше?

Гадать Зверю не пришлось. Доктор Рао продолжала, не дожидаясь ответа:

– Его, доктор Маккой, выволокли на улицу – всего лишь неширокую грунтовую дорогу – и объявили, что среди нас завелся демон. И в страхе, в ужасе начали бить. И забили до смерти прямо на моих глазах, а я стояла рядом и даже не заступилась: их было много, а я – одна, да еще маленькая. Но дело было не только в этом. Я испугалась, что, если заступлюсь за него, они примутся и за меня. И потому я просто стояла на месте, скованная собственной беспомощностью и трусостью, а Хариш вскоре превратился в бесформенный окровавленный ком на земле. Даже его родители присоединились к избиению. Его собственные родители. Он…

Взгляд ее на миг затуманился. Она запнулась, подыскивая нужные слова и извлекая их из самого сердца.

– Но это не повторится. Я больше никогда не стану бездействовать, имея возможность помочь несчастным, страдающим людям. Таким, как Хариш…

– Кавита, – мягко заговорил Зверь, отбросив формальности и титулы. – Перестань, – доктор Рао умолкла. – Я пришел не затем, чтобы обсуждать твое «средство от мутаций» с точки зрения этики. И не затем, чтобы уничтожить его. Мне просто хотелось узнать… Действует ли оно?

В глазах Кавиты Рао блеснуло нескрываемое любопытство.

– Честно говоря, я… не ожидала услышать от тебя такое. Но, если вдуматься, пожалуй, удивляться не стоит. Если учесть все, что…

– Да, если учесть… – Зверь кивнул в сторону дверей. – На самом деле снаружи нет никакой вооруженной охраны, не так ли? Я бы услышал.

– Да, там никого нет. Я блефовала. Мне удалось?

– Блестяще. Я ни на миг не усомнился.

– Нет, это неправда. Подожди, пожалуйста, здесь.

Зверь подчинился ее просьбе. Она скрылась в смежной комнате – судя по всему, еще одной лаборатории. Вполне возможно, она решила действительно вызвать охрану, но Зверю отчего-то казалось, что она не станет этого делать. Конечно, ему случалось и ошибаться, но он надеялся, что сейчас не тот случай.

Минуту – долгую минуту – спустя Кавита Рао вернулась с небольшой металлической коробочкой в руках. Подойдя к Зверю, она откинула крышку и показала ему содержимое. Внутри, на подушечке из губчатой резины, лежала пробирка, наполненная молочно-белой жидкостью.

– Делай с ней, что хочешь.

С этими словами она захлопнула крышку и щелкнула крохотной защелкой.

– А в чем подвох?

– Никаких подвохов. Я знаю тебя, Генри. Ты склонен добиваться желаемого. И либо получишь образец сейчас – легко, просто и без жертв… Либо позже, после того, как пострадают многие – в основном, сотрудники «Бенетек», всего лишь выполняющие свои обязанности. Я, таким образом, просто предпочла прямой путь.

Она подала ему коробочку и мимоходом коснулась его руки. Казалось, между ними проскочила крошечная искра.

– Спасибо, – сказал Зверь, осторожно взяв образец лекарства огромными ладонями.

– Не за что. Полагаю, я могу рассчитывать на твое молчание? Это всего лишь один образец, но юридически он считается собственностью «Бенетек».

– Если вопрос в том, не отдам ли я его какой-нибудь исследовательской группе, позволив им примазаться к твоему открытию, то не волнуйся. Последнее, чего мне хотелось бы, – облегчать кому-либо изготовление этой штуки.

– Значит, договорились. Полагаю, ты сможешь выйти самостоятельно?

– Безусловно.

Она отвернулась и пошла к выходу, но на полпути внезапно остановилась, расправила плечи…

– После тебя, Генри, не было никого. Даже близко.

Ни слова больше не говоря, она вышла из лаборатории.

– Вы… что вы сделали?! Вы в своем уме?!

Тильди спала непробудным сном. Простое состояние нормального человека, каким теперь, к счастью, стала и Тильди…

Исполненный ярости исполин, смотревший на девочку из обзорной, открывавшей вид на весь ее мир, был куда более далек от нормального состояния. Подожженная драконом голова была покрыта шрамами, правый глаз распух так, что превратился в узкую щелку.

– Случайный наблюдатель, – спокойно ответила Кавита Рао, – вряд ли счел бы меня неуравновешенной.

– Вы отдали сыворотку Людям Икс.

– Я дала образец моему давнему коллеге.

– Где он? – прорычал Орд. – Я хотел бы проконсультироваться с ним.

– Давным-давно ушел. Думаете, я стала бы упоминать об этом, если бы у вас была хоть малейшая возможность превратить это в повод для драки? – она пожала плечами. – Кроме того, если уж они вознамерились рано или поздно получить его…

Но Орда ее логика, похоже, не впечатлила.

– Вы же знаете, что такое для меня Люди Икс.

– Что же они для вас – кроме повода вести себя как суперзлодей? Я видела ваш «отвлекающий маневр» в новостях. Наемные головорезы в помещении, полном ни в чем не повинных людей! Это непростительно.

– Тебе, – Орд ткнул в ее сторону пальцем, – следовало бы проявить почтение, отродье Земли. Без моих технологий у тебя не было бы никакого лекарства.

– Эти технологии принадлежат не вам, а вашему народу. Ваш же собственный вклад несколько… неопределенный.

– До моего вклада еще дойдет очередь. Но прежде эти мутанты заплатят за то, что сделали с моим лицом.

«Можно подумать, они тут просто жить не могли без тебя и твоего лекарства».

– Это сделал дракон, – поправила она его. – Дракон – не мутант. Он – с другой планеты, как и вы. Не стоит искажать факты. – Орд яростно блеснул на нее уцелевшим глазом. – Ваш гнев только мешает делу. Не нужно ему поддаваться.

Рука в металлической перчатке сомкнулась на ее плече и встряхнула ее.

– Когда-нибудь, доктор Рао, вы увидите, каков на самом деле мой гнев.

Нахлынувшее отвращение едва не парализовало ее. Прикосновение было невыразимо мерзким. Захотелось закричать, позвать Генри, чтобы он вернулся и навеки отучил эту тварь протягивать к ней лапы. Но, говоря, что Генри давным-давно ушел, она не лгала…

Она дернула плечом и вырвалась из руки Орда. Он легко мог бы удержать ее, однако отпустил – очевидно, почувствовав, что донес до нее свою мысль.

– Вы – пешка, высокочтимая доктор Рао, – сказал он. – Пешка в большой игре. И даже не можете оценить ее масштаба.

– Тогда и пытаться не буду, – равнодушно ответила Кавита, шагнув к обзорному окну и взглянув на спящую Тильди, наконец-то освобожденную от кошмаров. – У меня есть более важные заботы.