Рано утром Ардашев посетил Нижний базар. На дальних рядах, там, где торговали инструментами, он купил всё, что ему было необходимо: гвоздодёр, зубило, небольшую кувалду, верёвочную лестницу, солдатскую баклагу и вещмешок. В магазине «Свет» пришлось приобрести американский электрический фонарь Eveready (прежний остался у Каширина).

Вернувшись домой, он переоделся в штиблеты, легкие тёмные брюки и синюю косоворотку, какую носят мелкие лавочники, и подпоясался тонким ремешком. Потом набрал во флягу воды и вместе со свечой, спичками, инструментами и парой кожаных перчаток уложил в вещмешок. Браунинг брать не стал. Вместо него сунул в карман брюк Le Rapid — шестизарядный пистолет Бертрана, купленный четыре года назад в магазине «Оружие» на Большой Морской специально для супруги. Именно из него она поразила супостата, орудовавшего в ту пору в Петрограде. Когда сборы были закончены, Клим Пантелеевич зашёл в кабинет и на полулисте почтовой бумаги написал карандашом несколько строк. Затем запечатал в конверт и оставил на столе.

Вероника Альбертовна ещё спала. Горничная Варвара, увидев хозяина в непривычном облике, даже оступилась на пороге, но промолчала.

Уже за калиткой своего дома он остановил пустой экипаж. Извозчик тронул лошадей и покатил вверх по Николаевскому проспекту до самой Александрийской улицы. Сзади, саженей за двадцать, слышался стук железных колёс ещё одной пролётки. У дома № 8 Ардашев сошёл.

Калитка оказалась незапертой, но во дворе никого не было. На всякий случай Клим Пантелеевич набросил изнутри крючок. Раскрыв вещмешок, достал гвоздодёр, легко оторвал четыре верхние доски и заглянул внутрь. Колодец совсем высох и казался бездной, соединяющей прошлое и настоящее. Да, собственно, так и было. Забытый всеми, вырытый более ста лет назад, он снова привлёк внимание людей.

Верёвочная лестница, закреплённая сверху, упала вниз. Статский советник посветил фонарём: трёхсаженная лестница достигла дна. Спуститься по ней не составило бы труда, если бы не вещмешок, который пришлось держать в руке.

Наконец ноги почувствовали твёрдую почву. Фонарь осветил стены, выложенные ракушечником и скреплённые тонким раствором. Кое-где он отвалился, и швы были пустыми. Ардашев зажег свечу и стал водить у самых каменных стыков. Примерно на уровне груди пламя заколебалось. Тогда он поставил свечу на дно, надел перчатки, достал зубило и молоток. Несколько точных ударов и камень поддался. Клим Пантелеевич опустил его у самых ног и освятил зияющую дыру — глазам открылся подземный ход. Второй, третий и четвёртый ракушечник вытащились без особого труда. Он задул свечу, сунул в мешок и, освещая путь фонарём, пригнувшись, стал пробираться по подземной галерее. В некоторых местах потолок осыпался, и приходилось двигаться на четвереньках. Пот струился по лицу, и от нехватки кислорода дышать становилось тяжелее. Постепенно коридор становился всё выше, и можно было двигаться почти в полный рост. Вдруг Клим Пантелеевич увидел выпавший из свода камень, и положил его прямо посередине прохода. Шагов через пять Ардашев остановился, прислушался к чему-то, улыбнулся и стал пробираться дальше.

Вскоре появились поперечные галереи, потом ход повернул вправо, под дом Загорской, а затем ушёл влево и пересек дорогу по направлению к Интендантским складам. Теперь это был уже сводчатый подземный коридор в человеческий рост, который казался бесконечным.

Неожиданно луч фонаря высветил покрывшийся пылью, почти истлевший дырявый мешок, набитый золотыми монетами, рассыпанными по земляному полу. Чуть поодаль, аршина через два, лежал ещё один, и ещё… Клим Пантелеевич опустил вещмешок, нагнулся, взял одну монету и осветил. Диск был украшен восточными письменами, в центре сиял полумесяц. «Точно такая и была спрятана внутри брегета, найденного в кармане поручика Рахманова девять лет назад на Соборной горе, — вспомнил Ардашев. — Золотой туман с отчеканенным именем персидского шаха Ага Мухаммада. И год тот же — тысяча двести одиннадцатый, что соответствует нашему тысяча семьсот девяносто седьмому». Он положил персидский туман в карман брюк. «Ну вот, — с удовольствием заключил он, — в деле полковника Игнатьева и поручика Рахманова поставлена точка. Содержимое восьмого сундука фурштата, отправленного из Тавриза самим Александром Грибоедовым, найдено… Был бы жив следователь Самоваров, наверняка бы, обрадовался… Пора и мне возвращаться на свет Божий». Статский советник уже повернулся назад, но неожиданно ему в лицо ударил ослепительный луч фонаря, от которого он невольно закрылся рукой.

— Не двигайтесь. А то пристрелю. Руки поднимите. Вот так. И отбросьте ногой солдатский сидор. Фонарь — на землю. Хорошо. — Незнакомец усмехнулся. — А вы, Клим Пантелеевич, можете быть паинькой, правда, лишь в том случае, когда на вас направлен ствол кольта.

— Мой бог! Савраскин? Вы ли это? — развёл руками Ардашев.

— Как видите. Явился с того света.

— Вам идёт борода.

— А меня раздражает. Жарко. Теперь сбрею. Усы, пожалуй, оставлю. Ну какой француз без усов? В Париже все ходят с усами. Уеду отсюда, как порядочный капиталист. И, перефразируя слова классика: прощай, умытая кровью и осточертевшая Россия с красными, белыми, зелёными…А вы, поди, давно меня на каторге схоронили?

— Я понял, что вы вернулись.

— И как же это вы догадались? — бывший репортёр выдавил улыбку.

— Бросьте паясничать, Савраскин, вы же сами мне оставили знак.

— Значит, я всё правильно рассчитал. Дневник прочли?

— Да. Но неужели вы думали, что попадусь на вашу удочку и поверю, что последнюю строку, как и записку, написал Шахманский?

— А почему нет? Ведь Каширин поверил. Хотя, вы правы: не стоит сравнивать вашу голову и подсушенные временем мозги полицейского.

— У меня к вам, Георгий Поликарпович, один вопрос: зачем вы пытали удавкой Шахманского? Что он вам мог сообщить? Он же сам не знал, где спрятано золото.

— Не скажите! Всякое могло случиться. Но не убей я его, вы бы так не решились отправиться на поиски персидских сокровищ, разве нет?

— Пожалуй. Выходит, все эти дни вы следили за мной? — Ардашев наигранно поднял брови.

— Не говорите. Пришлось даже на Успенское кладбище шлёпать среди ночи. И дались вам эти большевики? Зачем с ними бороться? Взяли бы давно золотишко, купили бы себе какой-нибудь остров и жили припеваючи. Так нет! В гражданскую войну решили поиграть. Зачем она вам?

— А затем, чтобы Россией не правили ашихины, вальяно, труновы, троцкие, дзержинские… Всех не перечислить.

— К чему эта демагогия? Впрочем, ваша болтовня ничего не изменит…А на калитку надобно было замок изнутри вешать. Крючок открывается легко, лезвием ножа. Вам ли не знать?

— Что ж, не догадался.

— Бывает.

Савраскин вытер рукавом пот с лица и спросил:

— Я только понять не могу: почему вы спустились сюда в одиночку? Могли бы нагнать военных или подручных Каширина. Но нет, всё сами, всё без помощников. Жизнь не окурок, чтобы ею швыряться. Не надоело играть в Пинкертона? Неужто до сих пор вам не дают покоя лавры американского прохиндея?

— Согласен, допустил оплошность. Боялся, что не найду золота, и меня поднимут на смех. Как после этого жить в нашем провинциальном городке? Шутники проходу не дадут.

— Зря боялись. Вы же никогда не ошибаетесь. Кстати, о золоте. Соблаговолите вернуть законному владельцу монету, кою вы умыкнули прямо на моих глазах. Мой прадед, поручик Рахманов, на вас бы обиделся. Нехорошо-с. Я, знаете ли, не собираюсь рыться в карманах покойника.

— Извольте. — Ардашев снял перчатки, повернулся левым боком, сунул руку в карман, и в тот же момент раздались два выстрела. Савраскин вскрикнул, но, падая, успел нажать на спусковой крючок.

Клим Пантелеевич почувствовал резкий удар. Левое плечо обожгло. Он упал на колено, но, превозмогая боль, поднялся и шагнул к стрелявшему. Поднял правой рукой фонарь и поднёс к его лицу. Тот был мёртв. Одна пуля попала в шею, другая в голову.

— Теряю навык, — недовольно проронил Ардашев и осветил себя.

Рана была серьёзная. Кровь заливала косоворотку и сочилась в брюки. Пришлось порвать рубаху и кое-как перебинтовать плечо. Но проку от этого было мало. Он попил воды с фляжки — стало немного легче. Вещмешок казался неподъёмным, и он решил его бросить. Держа фонарь в правой руке и опираясь здоровым плечом о стену, статский советник медленно возвращался назад. Постепенно коридор перешёл в галерею, а галерея — в лаз. Пришлось ползти. Когда впереди показался выход, Клим Пантелеевич прилёг, чтобы перевести дух и невольно прислонился к левой стене. Холод природного камня немного унял боль в плече. Вставать совсем не хотелось. Но надо было двигаться дальше. Он привстал на правое колено и тут же упал. Перед глазами побежали тёмные круги. В воспалённом сознании вдруг возник, отец и мать. Они улыбались, смотрели на него откуда-то сверху, точно с неба, и манили к себе. «Этого не может быть, в подземелье души не живут», — пробормотал Ардашев и провалился в бездну.