Глава 12

Жуткий сон. Впервые с тех пор как очутилась в Авьероне, мне приснился кошмар. Пугающие, чудовищные видения разрывали сознание. Огромные красные глаза с узкими вертикальными зрачками. Гигантская пасть и вытекающая из нее слюна. Кап-кап… Капли этой слюны падали на черные валуны, похожие на сгустки закаменелой лавы. Подобные лезвиям когти, гибкие хвосты со смертоносными шипами, огненные вспышки – все это мелькало, перемешиваясь в один сплошной комок ужаса. Струйки густой крови текли среди острых черных камней. Чья-то кожа плавилась от жара. Крики, вой и рычание сплетались между собой и рождали что-то страшное, воистину чудовищное.

Я проснулась от собственного крика и не сразу поняла, что кошмар закончился. С ужасом ощупав руки и лицо, убедилась, что с кожей все в порядке – не расплавилась. Перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Сон. Это просто сон. На этот раз действительно просто сон! Я не чувствовала, как было с вызовом демона, что это произойдет по-настоящему. Слишком обрывочно, слишком непонятно и… страшно. Такого не может быть.

Дрожь прошла не сразу. Но постепенно все же становилось легче. Я смогла выбраться из постели и поковыляла в ванную. Успокаиваться.

Помнится, был сложный период в моей жизни. Я готовилась к экзаменам в девятом классе, хотела сдать их как можно лучше, считая их своеобразной репетицией перед экзаменами одиннадцатого класса и поступлением в вуз, от чего уже в действительности зависела вся дальнейшая судьба. Чтобы хорошо сдать, много занималась. В тот год в первый раз влюбилась, неудачно, в красавчика из класса на год старше. Он, конечно, поиграл и бросил. Плюс ко всему я сильно заболела. И пока не выздоровела, мучилась от жутких кошмаров.

Так что ничего страшного. Кошмары случаются, но это не смертельно. Нужно просто успокоиться. У меня сейчас тоже не слишком все просто, вот подсознание и дает сигнал, что для него уже перебор всяких приключений. А тут еще бал, где меня представят высшему свету Авьерона…

Уговорив себя сильно не нервничать, снова заснула. Остаток ночи прошел спокойно, то ли без сновидений, то ли просто больше ничего не запомнила. А на следующий день начались приготовления. До обеда еще успела почитать сборник любопытных заклинаний применяемой в быту магии, зато по окончании обеда ко мне заявилось сразу несколько незнакомых женщин авьеров.

– Леди Илона, прекрасный день! Мы должны сделать из вас самую прекрасную девушку на праздновании, – с порога заявила высокая, неимоверно стройная блондинка и многозначительно добавила: – На то воля короля.

Я прониклась. А при виде четырех чемоданов, которые втащили в комнату остальные девушки, даже немного испугалась.

Последующие несколько часов были полны мучений и страданий. Что только со мной не делали, как не издевались! Сначала авьерки оккупировали мою ванну, набрав воду и набросав в нее кучу неведомой травы с каким-то порошком. В этой ванне мне пришлось отмокать. Затем последовал скраб для тела, сделавший кожу удивительно мягкой и нежной. Авьерки норовили сами провести все процедуры, но я упиралась. Отчасти – из-за того, что не готова была вверять тело чужим рукам, отчасти – из-за татуировки. Мало ли, вдруг они тоже начнут подозревать меня в пособничестве демонам. Не хватало еще получить обвинение и загреметь в местную тюрьму вместо того, чтобы пойти на бал.

После долгих споров мне удалось вытолкать посторонних из собственной ванной. Выслушав рекомендации, что и как правильно использовать, я покивала и закрыла за девушками дверь. Постаралась выполнить все как положено. Результат впечатлил. Тело наполнилось энергией, а кожа буквально сияла свежестью и чистотой.

Пришла очередь остальных процедур. Приготовления заняли несколько часов, но зато потом…

Я стояла перед зеркалом и с улыбкой любовалась собственным отражением. Длинное темно-синее платье в пол. Книзу юбка, местами присобранная, расширяется воздушными волнами. Ткань очень темная, насыщенная, как будто поглощающая свет. Зато поверх тянется тончайшая паутинка, усыпанная маленькими камушками, переливающимися всеми цветами радуги, из-за чего кажется, будто я облачилась в ночное звездное небо. Платье без рукавов – плечи открыты, зато сверху накинута полупрозрачная темная вуаль, словно дымка, набежавшая на звезды.

На фоне темной ткани особенно потрясающе смотрелись медно-рыжие волосы, вьющейся волной закрывающие спину до талии. И среди прядей волос – несколько тонких цепочек сверкающих радугой кристаллов. Припомнив пожелание короля, аьверка заявила, что не будет убирать волосы в прическу, – распущенные, поверх темно-синей ткани платья, они еще сильнее подчеркивают мою непохожесть на местных светловолосых красавиц. Что ж, я действительно буду выделяться среди них.

В дополнение к образу – сверкающий маникюр, подводка на глазах и совсем легкие дымчатые тени, делающие светло-карие глаза еще более сияющими и завораживающими. На губах – помада телесного цвета, добавляющая загадочному и вместе с тем сверкающему образу каплю естественности.

Пожалуй, идеально для празднования в честь магии звезд.

Пока я, уже оставшись одна, любовалась отражением и размышляла, кто за мной придет, чтобы, как Демиар обещал, проводить на бал, в дверь постучали. Хм, наверное, пора.

Я поспешила к двери и, распахнув ее, с удивлением замерла на пороге.

– Демиар?

А король Авьерона стоял и молча рассматривал меня. В его глазах читалось восхищение.

Впрочем, мне тоже было чему восхититься. Элегантный приталенный жакет, тоже синего цвета, не менее насыщенного, но не такого темного, как мое платье, скорее глубокого сапфирового оттенка под цвет его глаз. Прямые брюки жемчужно-белого цвета, жемчужно-белые пуговицы на жакете и белая рубашка, выглядывающая из-под него. Совсем светлые, почти белые волосы уложены в сложную прическу с несколькими косами. Наверное, у них это что-то означает. У всех остальных авьеров волосы были намного короче, почти как принято у нас на Земле, в крайнем случае – до плеч, и никаких особенных причесок не требовали. Вероятно, такие длинные волосы могут быть только у короля.

– Потрясающе выглядишь, – улыбнулся Демиар. – Ты подобна воплощению звездной магии.

– Спасибо. – Я польщенно улыбнулась.

– Пойдем. – Демиар предложил мне руку.

Я не стала отказывать, но все же заметила:

– И это называется «я прикажу, тебя проводят»?

– Я решил сам выполнить это ответственное дело. – Он улыбнулся. Пока шли по коридорам замка, поинтересовался: – Волнуешься?

– Волнуюсь ли я перед тем, как меня представят высшему обществу Авьерона и объявят будущей спасительницей магии? – С губ сорвался нервный смешок.

– Пусть знают, кто перед ними.

Тоже верно. Может, хотя бы перестанут думать, будто могут делать со мной, что вздумается, а я и пискнуть не посмею. Вспомнилась встреча в доме отдыха с двумя пьяными авьерами, решившими позабавиться с подвернувшейся человеческой девушкой. И буквально вчера – авьер в примерочной, непонятно что о себе возомнивший. В душе всколыхнулась злость. Пусть знают, что меня трогать нельзя! Иначе не буду ничего делать, чтобы спасти их магию, пусть все рухнет, причем рухнет – в прямом смысле.

Бальных залов, как еще раньше рассказывал Демиар, в замке было три. Но я уже по дороге догадалась, какой выбран для празднования Дня Полной Магии. Украшенные золотыми узорами двери распахнулись, и взору открылся огромный зал в чуть приглушенных желтых, оранжевых и красных тонах. Огромные окна, от пола и почти до потолка, обрамлены тяжелыми бордовыми портьерами. Узорчатые стены из удивительных переплетений мягкого красного и такого же ненавязчивого желтого. Высокий, сводчатый потолок с плавными линиями, украшенные золотой лепниной колонны. Несмотря на яркие по своей сути цвета, обстановка не резала глаз и смотрелась гармонично.

Зал уже был полон народу. Но Демиар, не отпуская руки, уверенно вел меня вперед, к небольшому возвышению у противоположной от входных дверей стены. Похоже, там располагалась сцена, и от этого осознания я занервничала сильней.

– Не бойся. – Его пальцы накрыли мои. – Ты будешь неотразима.

Я ответила благодарной улыбкой. Все же среди прекрасных и высокородных авьеров я чувствовала себя неуверенно. Когда мы проходили мимо, они оборачивались, узнавали своего короля и встречали уважительным поклоном. А потом неизменно бросали заинтригованный взгляд на меня. Иногда – дружелюбный, но чаще – не очень, скорее недоумевающий, мол, что это человек делает в высшем обществе, да еще в компании с королем.

Весь путь вокруг мелькали шикарные платья и костюмы, аристократично красивые лица, улыбки, надменные, холодно-вежливые, натянутые и даже искренние. Слышались оживленные разговоры и смех. И пожалуй, если бы мне предложили описать свои впечатления от увиденного в двух словах, я бы сказала: «Авьеры блистали».

Тем временем зал все-таки закончился, и мы приблизились к сцене.

– Сейчас я поднимусь, а ты стой здесь, – сказал Демиар. – Пожалуйста, никуда не отходи.

И только после того, как я заверила, что никуда не уйду, буду смирно дожидаться на месте, Демиар выпустил мою руку. Поднявшись на сцену, он развернулся к гостям. Вокруг тут же воцарилась тишина.

– Демиар Талейш, король Авьерона. – Незнакомым голосом прокатилось по залу объявление.

Авьеры подались вперед и приготовились внимать.

– Подданные мои, – весьма торжественно начал Демиар, – мы привыкли к тому, что празднование Дня Полной Магии обычно проводилось в королевском дворце. Каждый год мы воспевали нашу магию и священные кристаллы, к этому дню полные энергией звезд, а потому дарующие в это время особенно сильную и концентрированную магию. Но с каждым годом магии становится меньше. Демоническая сила отталкивает магию звезд, мешает ей разливаться по нашему миру, ограничивает наши возможности. Проблема существует и тревожит наши умы на протяжении нескольких сотен лет.

Демиар говорил, его сильный голос разносился по залу, завораживал, заставлял вслушиваться, ловить каждое слово. И я чувствовала, что авьеры ощущают то же самое.

– Но кое-что изменилось. Две недели назад маги Королевского ордена произнесли заклинание, которое обратилось за помощью к самой магии звезд, очень медленно, однако неуклонно отдаляющейся от нас. И магия звезд ответила. Она указала нам правильный путь. На церемонии Нисхождения, именно здесь, в замке хранителя энтарина, появилась девушка, которая сможет сберечь нашу магию.

По коже побежали мурашки…

Демиар подошел к краю сцены и наклонился, протягивая мне руку. Я медлила всего лишь секунду. Ничего иного не оставалось, кроме как вложить пальцы в его ладонь и позволить поднять себя на сцену.

Кажется, от волнения к щекам прилила кровь. В остальном я пыталась ничем не выдать своих чувств. Развернулась к залу и, встав рядом с королем, окинула авьеров обманчиво решительным взглядом. Я понимала, вряд ли авьеры придут в восторг от того, что в роли будущей спасительницы выступает всего лишь человек, но не хотела выглядеть в их глазах жалкой или испуганной. Хотелось произвести впечатление, показать, что магия не зря выбрала меня. Пусть даже я сама пока не представляю, почему именно я.

Снова вспомнилось пренебрежительное отношение авьеров ко всем людям сразу. Не знаю, может быть, местные люди ничего иного и не заслуживали, все возможно, только мне с невероятной силой захотелось доказать авьерам, что люди тоже кое на что способны и достойны уважения!

– Илона, девушка из другого мира, – торжественно провозгласил король. – Первый человек в Авьероне, который может использовать магию. Именно ее призвало заклинание. Илона в нашем мире для того, чтобы сохранить магию звезд. Отнеситесь к Илоне с уважением. И пусть этот день, когда мы воспеваем полноту и силу магии звезд, станет также празднованием в честь Илоны. – Демиар улыбнулся и добавил: – Илона под защитой короны.

Я стояла, оглушенная невероятными словами. Меня только что представили спасительницей магии. Перед высшим светом, перед гордыми, самоуверенными авьерами, считающими людей не более чем пустым местом! Почти открыто Демиар заявил, что авьер, который осмелится причинить мне какой-либо вред, станет преступником.

А в зале царила тишина. Все присутствующие жадно рассматривали меня. Кто-то с интересом, кто-то – с недоумением, а другие – с недовольством, пренебрежением и даже отвращением. Много разных эмоций читалось в их взглядах. Казалось, волна этих эмоций может меня погрести. Однако я держалась. Спокойно, не теряя собственного достоинства, взирала на них с высоты сцены, стоя с расправленными плечами и гордо поднятой головой.

– Вижу, все осознали и прониклись, – явно покривив душой, заметил Демиар. По крайней мере для меня его слова прозвучали весьма саркастично. – Объявляю праздник открытым!

Заиграла музыка и свежей волной прокатилась по залу, смывая часть напряжения. Наконец толпа зашевелилась, авьеры снова начали переговариваться между собой.

– Пойдем, Илона, – раздался над ухом голос Демиара.

Я повернула голову и только сейчас заметила, что король, оказывается, предложил мне руку. Я вложила чуть дрожащие пальцы в его ладонь. Демиар сжал мою руку, снова улыбнулся, на этот раз ободряюще, и помог спуститься со сцены.

– А теперь я вынужден тебя оставить. Отдыхай, получай удовольствие, – пожелал король, перед тем как затеряться среди остальных авьеров.

Легко сказать «получай удовольствие!» Расслабишься тут, как же.

Оставшись одна, я ощутила сильное желание куда-нибудь сбежать. Можно сразу к себе в комнату. Что мне вообще делать в толпе незнакомых авьеров? Как отдыхать? Напиваться в одиночестве? Кстати, где-то я тут видела столики с угощениями.

Однако оглядеться толком не успела. Передо мной возник авьер, и сделал это столь неожиданно, что я чуть не заорала. Сдержалась только чудом.

– Леди Илона, позвольте представиться, – улыбнулся широкоплечий блондин лет сорока на вид. Хотя учитывая, что, помимо Оракула, я не видела здесь ни одного старого авьера, их возраст, вероятно, по внешности определить не так просто. – Я – Ватиар Шатос, хранитель энтарина.

Авьер взял мою руку и, не переставая улыбаться, галантно поцеловал.

Вспомнилась наша последняя встреча в ночных коридорах. Отец Аиры – а это был именно он – тогда произвел на меня странное впечатление, неоднозначное. С одной стороны, этой встрече явно не слишком обрадовался, с другой – предложил обращаться, если вдруг что понадобится.

Сейчас, присматриваясь к нему, поняла, что мужчина начинает мне нравиться.

В отличие от Аиры, он отвечал спокойным, заинтересованным взглядом, твердым и в то же время не давящим. Впрочем, расслабляться я не спешила.

– Не откажете ли в танце?

– Боюсь, я совсем не знаю ваших танцев.

– Уверяю, ничего сложного от вас не потребую. Мы всего лишь немного потопчемся на месте.

– В таком случае с удовольствием принимаю ваше приглашение.

Он обхватил меня за талию и повел в медленном танце. Мне оставалось только следовать за партнером.

– Признаюсь, своим появлением во время церемонии Нисхождения прямо рядом с энтарином вы заставили меня сильно понервничать. – Мужчина весело улыбнулся.

– Могу вас заверить, вы меня – больше, – со смешком ответила я.

– Не сомневаюсь.

В танце действительно не оказалось ничего сложного или необычного. Несколько спокойных шагов в такт неторопливой музыке в одну сторону, несколько – в другую. Скорее возможность поговорить, чем показать виртуозные умения.

– Но разве вы не знали о заклинании? – позволила я себе немного полюбопытствовать.

– Не знал. Хранители священных кристаллов не входят в Королевский магический орден. Мы выше их и в то же время отдельно. Это обеспечивает стабильность королевства.

Ну да. Если в ордене заговор, то его членам могут противостоять хранители, и наоборот. Все предусмотрено.

– Потом нам, конечно, сообщили. Уже после того, как вы, Илона, устроили здесь переполох. – Он улыбнулся. – Как вы умудрились скрыться от стражи?

– Пусть это останется в тайне. – Я одарила авьера лукавой улыбкой.

– Звучит интригующе. Ну что ж, пусть так.

Танец к тому времени закончился, и мы остановились.

– Благодарю за танец, прекрасная Илона. – Ватиар Шатос поклонился. – Если возникнет желание посетить зал с энтарином, знайте – это можно устроить.

А вот это неожиданно!

Несмотря на удивление, не удержалась от шутки:

– И не боитесь, что снова попытаюсь украсть?

– Ну что вы, энтарин прекрасно охраняется. Хотя… – он сделал вид, будто задумался, – мне ведь так и не удалось выведать секрет вашего побега. Да, пожалуй, нам стоит быть осторожными. Еще раз благодарю. Надеюсь, еще увидимся.

– И вам спасибо, Ватиар, за приятный танец и щедрое предложение.

Ватиар ушел, а я продолжала улыбаться. Разговор, да и танец тоже, значительно подняли настроение. На какое-то время я даже почувствовала себя частью великосветского приема. Необычное ощущение, интересное.

– Леди Илона. – Передо мной возник очередной авьер. Этот блондин улыбался не столь широко и дружелюбно, но без излишней враждебности. Мужчина лет тридцати, с короткими пшеничного цвета волосами смотрел на меня со сдержанным интересом. – Ингор Ламэль, хранитель элварина.

О, ну надо же. Везет мне на хранителей священных кристаллов. Только элварин, в отличие от энтарина, я на самом деле собиралась украсть.

– Позвольте пригласить вас на танец.

– С удовольствием, – приняла я приглашение.

Когда мы медленно закружились по залу, я с грустью осознала, что в памяти осталось только имя хранителя. Пожалуй, такими темпами при следующем знакомстве очередной авьер в моих мыслях останется безымянным. Никогда на память не жаловалась, но все эти незнакомые имена с первого раза трудно запомнить.

– Полагаю, объяснять, что означает «элварин», не нужно?

– Если не ошибаюсь, это священный кристалл, который когда-то был сапфиром.

– Очень верно подмечено, – с каким-то странным намеком сказал Ингор.

Вот черт! Неужели лишнего сболтнула? Однако виду я не подала и безмятежно улыбнулась:

– Прежде чем сказать, что я должна сохранить магию звезд, мне поведали о ней. Тему священных кристаллов тоже затронули.

И не важно, что о кристаллах больше рассказал Эвар, планировавший ненадолго позаимствовать один из них.

– Действительно. Знать о том, что спасаешь, не помешает, – согласился Ингор. – Но вот что странно… никто до сих пор не говорит, что именно вы должны будете сделать, чтобы уберечь нашу магию.

– Неужели?

– Заклинание не дает инструкций, в этом нет ничего удивительного. Но, несмотря на это, его величество Демиар Талейш назвал вас, Илона, нашей спасительницей.

А вот этот намек мне совсем не понравился. Как будто я самозванка какая-то. Не нравится? Так отправьте меня обратно на Землю и сами свою магию спасайте!

– Полагаю, Демиар отдает себе отчет в том, что и кому он говорит.

– Вот как. – Он прищурился и под последние аккорды композиции заставил меня закрутиться вокруг своей оси.

На мгновение прижав к себе спиной, с нотками угрозы в голосе сказал полушепотом:

– Надеюсь, вы не разочаруете нас, и все эти громкие слова окажутся оправданы.

Отпустив меня, добавил:

– Приятного вечера, Илона. – И, к счастью, покинул мое общество.

Пытаясь перевести дыхание, окинула взглядом зал. И вдруг увидела Эвара. Кто бы сомневался, вместе с Аирой. Они кружились в изящном, легком танце, похожем на вальс. Только обе руки при этом держали перед собой, касаясь друг друга кончиками пальцев.

Обтягивающее платье нежного персикового цвета прекрасно оттеняло загорелую кожу и подчеркивало гибкую, тонкую фигуру. Длинные золотистые волосы, украшенные россыпью белых камней, красиво взметались и снова падали на обнаженные плечи.

Во взгляде, в каждом движении, во всем облике Аиры чувствовалась огненная страсть. А сияющие глаза девушки были прикованы к лицу партнера. Эвар не излучал такой страсти. Танцевал искусно и безупречно, вот только не отвечал взаимностью. С полуулыбкой на губах он что-то говорил, но я буквально чувствовала, что Эвар не увлечен, не наслаждается мгновениями танца так же, как ими наслаждается Аира. Интересно, она сама это чувствует? А я? Если бы на ее месте была я?..

Внезапно накатила тоска. Господи, зачем я вообще позволила себя поцеловать? Зачем столько общалась с ним после занятий, почему не прекратила сразу же?

Никогда не понимала героинь книг или фильмов, которые становились любовницами женатых мужчин. Как можно соглашаться на такое, если все праздники твой любимый мужчина будет проводить с законной женой? Эвар – не любимый мужчина, да и Аира – ему не жена. Но она – его девушка, и сейчас Эвар с ней. Он не может подойти ко мне, не может заговорить так же непринужденно, как мы общались, оставаясь вдвоем. А даже если все-таки пригласит на танец, этот танец будет только один, без сокрытой в нем страсти, почти без эмоций, холодный и безжизненный, как простая дань вежливости.

И как бы ни хотелось, я тоже не смогу подойти. Потому что я Эвару никто.

– А вот и наша спасительница.

От неожиданности чуть не подпрыгнула. Стараясь не обращать внимания на встревоженно застучавшее в груди сердце, резко развернулась.

Как ни странно, рядом со мной стоял очередной авьер. Правда, уточненный белокурый красавчик смотрел на меня совсем не добро.

Видимо, с каждым новым авьером, решившим познакомиться, градус дружелюбия ко мне стремительно падает. Безрадостная тенденция, между прочим. Такими темпами к концу бала спасать Авьерон будет попросту некому.

Я молча взглянула на него, ожидая продолжения разговора, потому как до сих пор ничего, на что стоило бы ответить, он не сказал. Незнакомец не стал разочаровывать.

– Человек, – произнес он с пренебрежением. – Кто бы мог подумать, что судьба Авьерона будет зависеть от человека.

От такого тона во мне вспыхнуло раздражение.

– Да, я тоже не ожидала, что мне какое-то королевство подсунут спасать.

– Смелая, значит, – произнес он с неожиданной злостью. – Выучила пару заклинаний и возомнила о себе неведомо что.

Внутри похолодело, нехорошим предчувствием накрыло с головой. Захотелось сбежать от него, не продолжать этот разговор. Но я не смогла промолчать.

– А вы, полагаю, сомневаетесь в магии заклинания и словах своего короля?

– А разве повода для сомнений нет? Неужели ты, человек, можешь то, чего не может любой другой, даже самый слабый авьер?

Вокруг него сгустилось странное сероватое облако. Я насторожилась и невольно сделала шаг назад. Что это такое? Что он делает? Как будто совсем недавно не слышал, как Демиар говорил, что я под защитой короны!

С каждым мгновением облако становилось все гуще, в нем появлялись грозовые всполохи. А спустя еще секунду оно внезапно рвануло в мою сторону.

Я была готова. Пожелав рассеять магию, легко провела рукой перед собой. Ничем не выдавая напряжения, как будто простым взмахом руки, совершенно спокойно и непринужденно разрушила заклинание.

Авьер моргнул, словно не мог поверить собственным глазам. А я только улыбнулась:

– Приятного праздника.

Не дожидаясь какой-либо реакции, поспешила скрыться в толпе. Сердце гулко колотилось в груди, ноги норовили подкоситься, но этого авьер уже не увидел.

Только потом, когда немного очухалась, сообразила, что, возможно, стоило поднять шум. Ведь Демиар ясно дал понять, что меня трогать нельзя! Нет, этому гаду понадобилось какое-то заклинание применять. Интересно, что это было? Так, небольшая проверка? Или действительно что-то опасное? Но теперь уже поздно.

Пытаясь прийти в себя и успокоиться, я направилась к столикам. Еще при входе в зал заприметила их, что рядком тянулись вдоль одной из стен. Хотелось выпить чего-нибудь прохладительного.

К счастью, до столиков добралась без приключений. Пару раз меня останавливали желавшие познакомиться авьеры, но, перекинувшись со мной вежливыми, ничего не значащими фразами, отступали. Угроз и нападений больше не было.

– И как тебе эта Илона? – услышала я, приблизившись к столику. Повернув голову на голос, увидела двух стоящих ко мне спиной блондинок. Одна с более темными, медовыми волосами, и вторая – с пшеничными.

– Трудно сказать. – Девушка с пшеничными волосами пожала плечами. – Аура, конечно, необычная, цветами радуги переливается, как у нас. Но она всего лишь человек.

– У нее рыжие волосы. – Вторую, похоже, больше волновала внешность, а не магические аспекты. С одной стороны, конечно, странно. Я ведь не силой своей красоты буду Авьерон спасать. А с другой… блондинка, что с нее взять!

– Стоит признать, вкус у нее есть, – задумчиво произнесла обладательница темно-медовых локонов. – И эти рыжие волосы… необычно.

– Необычно? – фыркнула светленькая. – Она просто человек. Человеческая девушка не может быть красивой.

Я чуть не поперхнулась напитком, который в тот момент решилась попробовать.

– Ты ведь знаешь, некоторые мужчины любят экзотику.

Блондинка с медовыми локонами определенно умнее. Неужели ум женщин авьеров зависит от оттенка волос, и чем он темнее, тем больше ума?

Внезапно меня пронзило интуитивным, безотчетным страхом. Узнав это чувство, я завертела головой и встретилась глазами с Оракулом.

Сегодня она тоже была в платье. Невзирая на страх, который во мне вызывала Оракул, я ненадолго задержала взгляд, с интересом рассматривая ее, подмечая детали. Длинное бежевое платье в пол походило на туго скрученные и переплетенные между собой волокна паутины. Вся кожа изрыта глубокими морщинами. Тонкие руки и тонкая шея как будто только этой кожей обтянуты, а помимо нее ничего больше нет. Длинные седые волосы просто распущены, но у правого виска заплетена тонкая косичка.

Мое внимание привлек странный затейливый узор, протянувшийся по правой руке вверх от запястья и до самого плеча. Помнится, татуировки в этом мире имеют магическое значение.

Старая сухощавая женщина с твердым, мистически-проницательным взглядом тоже смотрела на меня. От этого взгляда, от присутствия Оракула меня пронизывал холодок страха и пробирался все глубже. А еще я точно была уверена, что Оракул появилась на праздновании только сейчас. Я почувствовала ее сразу, как только она вошла в зал. Не понимаю, почему авьеры не ощущают ее присутствие так же, как я? Неужели все дело в некотором сродстве нашего дара?

В задумчивости я отпила сразу половину коктейля из бокала. На языке остался терпкий ягодный привкус, а в горле и животе приятно потеплело. Хм… он что, алкогольный?

– Илона. – Передо мной, закрывая обзор, возник Эвар. Указав глазами на фужер с остатками коктейля, иронично улыбнулся: – Только не говори, что решила напиться при виде всей этой высокородной толпы.

Мне показалось, или слово «высокородная» прозвучало будто ругательство?

Я скосила глаза на фужер в своих руках.

– Да, пожалуй, глядя на всех этих авьеров, может возникнуть желание напиться, – равнодушно заметила я. Залпом допив горячительный напиток, поставила фужер обратно на стол и снова повернулась к Эвару. – Но какое тебе дело?

– Не понял. – Он приподнял бровь, требуя пояснений.

– Что здесь непонятного? – Я пожала плечами. Каюсь, последней каплей стал потрясающий танец с Аирой, однако обида на Эвара зрела уже несколько дней. – Сначала ты издеваешься, унижаешь меня на глазах у короля, а теперь подходишь и как ни в чем не бывало пытаешься завязать разговор?

– Действительно понятно. – Эвар кривовато усмехнулся. – Так было нужно. Поверь, издевательства над тобой не доставили мне удовольствия.

Тепло от выпитого распространялось по телу, а вместе с ним – и жажда справедливости. Самое время, чтобы выяснить отношения.

– Неужели? А мне казалось, тебе очень нравится издеваться над людьми… – Сообразив, что в Авьероне людей – раз, два и обчелся, поправилась: – Ну и над авьерами тоже.

– Многие из этих самодовольных авьеров, – он поморщился, – не достойны даже уважения, не говоря уже о чем-то большем.

Да-да, помним. Эвара не любят за родство с людьми, Эвара презирают и обижают, а он отвечает им той же монетой. Только это не мешает ему встречаться с блистательной дочерью хранителя и заодно, когда никто не видит, лезть ко мне с поцелуями. А сразу после этого – унижать перед первым лицом королевства, старательно доказывая, что я абсолютно бестолкова и ни на что не гожусь.

– Но речь сейчас не о них, – продолжал Эвар. – Так было нужно. Если бы я излишне с тобой любезничал, Демиар мог бы отстранить меня от занятий с тобой.

– Бред какой-то. Он на самом деле чуть не отстранил тебя, но как раз из-за твоих издевательств.

– Да неужели? И что же тогда не отстранил? – Эвар продолжал криво улыбаться.

– Ты сам об этом говорил. Ты – наиболее подходящий кандидат на роль моего учителя. И, несмотря на это, у Демиара возникла мысль о твоем отстранении.

– Ты всем словам Демиара веришь?

– Не всем. Но зачем ему врать в данном случае?

– Наивная, наивная Илона. – Эвар насмешливо покачал головой. – А как он смотрит на тебя, не замечала?

– Как?

– Так, будто собирается тебя раздеть, но еще не решил, с чего начать, а потому не торопится и растягивает удовольствие.

– По-моему, ты преувеличиваешь. – Я нахмурилась. – Но даже если так, это не причина измываться надо мной. Или его взглядом тебя как-то задело, случайно так, по касательной?

– Илона, прекрати хамить. – Эвар прожег меня недовольным взглядом. – Я хотел с тобой поговорить, а ты язвишь и не желаешь слушать.

– Что? Поговорить? – Я притворно изумилась.

Раздражение вскипело с новой силой. Ему, видите ли, терпения на разговор не хватает, а я должна была все его издевательства молча проглотить? Так я проглотила! Только зачем теперь делать вид, будто ничего не случилось?

– Значит, на танец ты приглашать меня не намерен?

Эвар от такого заявления опешил и даже не сразу нашелся что ответить. Но молчание в этом случае на согласие совсем не походило, поэтому я сделала логичный вывод:

– Нет, не собирался. Тогда иди-ка ты, Эвар, к своей Аире.

Я развернулась и собиралась, вопреки собственным словам, удалиться сама, но Эвар не позволил – схватил меня за руку и снова развернул к себе.

– Танцевать, говоришь? – произнес он раздраженно. – Значит, будем танцевать.

Я не сопротивлялась, когда Эвар вел, а вернее, почти тащил в центр зала. Ноги подозрительно заплетались, голова слегка кружилась. Нет, точно в этом коктейле был алкоголь! Выпила, называется, горячительное вместо прохладительного.

Остановившись среди танцующих авьеров, Эвар обхватил меня за талию, второй рукой сжал мои пальцы и повел под завораживающую, чувственную мелодию. Раздражение для этого танца оказалось очень кстати.

– Демиар тобой заинтересовался, – сказал Эвар, продолжая начатый разговор. – С самого начала заинтересовался. Именно поэтому он выбрал меня. Он и хотел, чтобы я был груб с тобой на занятиях. Ты бы расстраивалась, отчаивалась и даже не помышляла привязываться ко мне.

– Я и не привязывалась к тебе.

– Да, конечно. – Эвар иронично улыбнулся, чем вызвал во мне волну негодования. – Ты, человек, пришла к нам из другого мира. Вокруг гордые, сильные, высокородные авьеры. Ничего удивительного, если бы роскошь Авьерона вскружила тебе голову. А мы с тобой к тому же на занятиях должны проводить много времени вместе. Демиар перестраховался и подобрал такого учителя, которым ты уж точно не будешь очарована. Ведь Демиар знает, как я ко всем отношусь. Того же он хотел и для тебя.

– Хочешь сказать, Демиар подстраховался, чтобы я не прониклась симпатией к своему учителю?

– Именно так.

– По-моему, ты что-то придумываешь. Это все уже какой-то заговор вселенский напоминает, – хмуро возразила я.

– Неужели? Но ты называешь короля просто по имени.

– Демиар сам разрешил.

– Вот именно. Думаешь, он всем девушкам подряд разрешает называть себя по имени?

– Не всем, но…

– Илона, да наши леди почти все обращаются к нему «ваше величество Демиар». А знаешь, кому он разрешает называть себя по имени?

– Мне не нравятся твои намеки.

Эвар заставил меня сделать резкий поворот и на мгновение прижал к себе вплотную. Я кожей, даже сквозь его рубашку, ощутила исходящий от разгоряченного танцем тела жар.

– Любовницы, Илона, любовницы короля имеют право называть его по имени, – проникновенно прошептал Эвар на самое ухо.

И слово «любовницы», дважды произнесенное его губами, еще сильнее распалило мою злость. Да, Эвар говорил о любовницах Демиара и намекал, что я могу стать одной из них, но в нашей ситуации это показалось крайне неуместным. Мне ведь и с ним светит только статус любовницы!

Я высвободила руку и оттолкнула Эвара. Дернувшись в сторону, хотела прекратить танец прямо сейчас, хотя музыка, манящая и чувственная, продолжала играть, но Эвар вновь меня удержал.

– Куда? Мы еще не закончили. Ты ведь хотела танцевать.

– Ты думаешь, после этих объяснений я должна растаять в твоих объятиях?

Резкий поворот, и снова – тело к телу, глаза в глаза.

– О, я был бы не против. – Эвар с предвкушением улыбнулся.

– У тебя есть девушка, вот пусть она и тает в твоих объятиях! А меня отпусти. Хватит, мне надоел этот танец.

Я отстранилась и вновь попыталась вырваться, но Эвар дал свободу совсем ненадолго. Позволив сделать пару шагов, он настойчиво потянул меня за руку и закружил. Алкоголь за время танца выветриться из головы не успел, так что лично для меня зал завертелся с бешеной скоростью. Очнулась в горячих объятиях Эвара.

– Ревнуешь? – В изумрудных глазах вспыхнул огонек.

Во мне в который раз вспыхнула злость.

– Наплевать мне на твою Аиру. Меня просто бесит, что ты, именно ты, вдруг вздумал читать мне наставления! А все ради чего? Чтобы оправдать все унижения, которые мне пришлось вытерпеть на занятии. Не нужно. Не утруждайся больше. Я прекрасно видела, что издевательства надо мной доставляли тебе удовольствие. Тебе нравилось это. Ты хотел, по-настоящему хотел задеть меня.

Ну вот и озвучила, что сильнее всего терзало меня. Эвар хотел причинить мне боль. И если я действительно надеялась, что такому поведению найдется объяснение, то для злости, которую на том занятии он вкладывал в каждое обидное слово, оправдания быть попросту не может. И то усердие, с которым Эвар доводил меня до изнеможения… за что он так со мной? Не желаю это терпеть!

Композиция резко оборвалась, как будто не завершилась, а поставила многоточие. Я оттолкнула Эвара и наконец сумела высвободиться.

– Приятно развлечься, – бросила я пожелание, намереваясь уйти.

– Илона, подожди. Нам нужно поговорить. – Он поймал мое запястье.

– Эвар, милый, оставь девушку в покое, – проворковала Аира, неожиданно вынырнув у него из-за спины, и тут же прилипла к плечу. – Вы вполне можете обсудить учебные моменты завтра на занятии, а сегодня не порти Илоне настроение. Ты посмотри, опять довел своими придирками.

Да, я была зла. Настолько зла, что даже не думала, как наш танец может выглядеть со стороны и что за нами может наблюдать Аира. Хорошо, хоть мою злость растолковала верно. Ну а причина… да какая разница, если Эвар может довести любого! Никто не будет удивлен, что и меня ему удалось вывести из себя.

Насчет внезапной «заботы» со стороны Аиры я не обольщалась. Она ведь нос от меня воротила, смотрела всегда свысока и надменно. Конечно, ей нет никакого дела до того, расстроена я или нет. Единственное, что ее волнует, – это Эвар, а я в данный момент – досадная помеха.

Пальчики Аиры игриво пробежались по плечу авьера, аккуратный носик уткнулся в шею. Ему ничего не оставалась, как выпустить мою руку и позволить мне уйти.

Я не стала задерживаться. Развернулась и быстрым шагом направилась прочь.

Мой путь лежал к столикам с прохладительными напитками. Да-да, именно с прохладительными! Напиваться и дальше я не собиралась. Щеки пылали, внутри тоже пылало. Хотелось просто немного освежиться. А потом – пора и честь знать. Хватит, развлеклась уже, отдохнула. Можно возвращаться к себе в комнату. Благо, бальный зал в том же замке и я ни от чьих порталов не завишу.

– Леди, Илона, позвольте представиться…

Имя я не запомнила. Однако на очередной танец согласилась. А потом меня пригласил еще один авьер, пожелавший познакомиться. С ним тоже станцевала, не стала обижать. После второго танца уже всерьез нацелилась на столики с напитками, но тут меня снова поймал Эвар.

– Илона, нам нужно поговорить. – Он схватил меня за руку и куда-то повел за собой, уверенно лавируя между компаниями авьеров.

– Зачем? Ты куда меня тащишь?

– В коридор. Здесь никакого покоя.

– Ах да, подружка мешает. – Я понимающе закивала.

Эвар стиснул зубы, но промолчал.

Только оказавшись в коридоре, я поняла, что в зале было слишком душно и жарко. Ночной воздух благодаря огромным окнам без стекол, беспрепятственно проникавший в коридор, обдал приятной прохладой. Часть алкоголя мгновенно выветрилась из головы. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом свежести и незнакомых цветов. Интересно, откуда цветы? Ах, вот оно что. Возле колонн по случаю праздника расставили пузатые напольные вазы.

– И далеко ты собираешься идти?

– Нет, можем и здесь остановиться. – Эвар выпустил мою руку и повернулся ко мне.

– Я полагала, мы все обсудили. О чем еще говорить?

– Илона, что ты там устроила?

– Я?! – даже опешила от такого заявления. – Это я устроила?

– Я все тебе объяснил. Ты до сих пор обижаешься из-за того занятия?

Конечно, не только! Я не могу понять, что во мне настолько раздражает Эвара, чтобы упорно, с наслаждением унижать на глазах у короля. Если я вызываю в нем такой негатив, то зачем общаться вне занятий, пытаться стать ближе? В конце концов, зачем целовать? А еще я не могу видеть, как Аира виснет на нем. И пусть Эвар не проявляет должного восторга от нее, все равно не могу!

– Я, кажется, тоже все уже сказала. И не вижу смысла повторять.

Я в очередной раз попыталась сбежать, Эвар в очередной раз не отпустил. Поймал за талию, развернул к себе и заглянул в глаза.

– Ничего ты не понимаешь, Илона, – произнес он с досадой.

– Разве? Ты только что сам утверждал, что все мне объяснил.

– Объяснил. Но если ты до сих пор продолжаешь из-за этого обижаться… – Рука Эвара коснулась моей щеки, погладила кожу. Пальцы зарылись в волосы, ласково скользнули вдоль прядей.

– Не трогай меня! – Я оттолкнула его и отступила на шаг, потому как сам Эвар не сдвинулся с места. Но хотя бы из объятий выпустил. – Не только! Дело не только в этом! Думаешь, мне приятно знать, что ты при каждом удобном случае обжимаешься с Аирой, целуешься с ней, спишь, в конце концов?! Думаешь, мне нравится прятаться по углам? Считаешь, если я человек, то гожусь только в любовницы? Так, развлечение, для разнообразия! Надоела Аира – заглянем к Илоне, пусть тоже удовольствие доставит. Она ведь всего лишь человек, пусть радуется крохам внимания от высокородного авьера.

Я кричала и не могла остановиться. Не знаю даже, что на меня нашло. Может быть, усталость после представления авьерам, может, пережитое волнение, или алкоголь тому виной, или все вместе. А может, я просто вдруг поняла, что так продолжаться не может. Не умею и не хочу принимать его ласку, его поцелуи после того, как совсем недавно Эвар целовал и ласкал Аиру.

И куда только смело все здравые мысли о том, что не нужно закатывать Эвару скандалов? Куда подевалось твердое намерение потихоньку, исподволь становиться ему ближе, привязывать к себе, пока он сам не решит уйти от Аиры?

Наверное, я просто поняла, что не уйдет от нее, не оставит Аиру из-за меня.

– Ты ведь сам недавно говорил, будто Демиар считает, что роскошь Авьерона вскружит мне голову, а любой авьер покажется прекрасным принцем, в которого всенепременно нужно влюбиться. Но ты ведь думаешь точно так же! Пусть только наполовину, но ты авьер. Признайся, ты ведь считаешь, будто я, недостойный человек, должна млеть от каждого твоего взгляда! И ждать, ждать, когда тебе вновь захочется отдохнуть от Аиры.

От переизбытка эмоций меня слегка трясло. Или от того же перенапряжения вместе с алкоголем. Я отступала, Эвар, наоборот, надвигался на меня.

– А может… может, тебе вообще просто волосы нравятся? – Я схватила прядку волос и поднесла к лицу. – А что? Красивые же, медные такие, необычные. Признавайся, ты любитель экзотики? Надоело, что кругом одни блондиночки, рыженькую захотел?

На долю мгновения замешкалась и тут же вновь очутилась в объятиях.

– Отпусти! – взвизгнула я. – Не трогай, отпусти меня!

Пытаясь вырваться, заколотила кулаками по груди.

– Тихо, Илона, успокойся.

– Да не хочу я успокаиваться! И видеть тебя тоже не хочу! Катись к своей Аире, а меня оставь в покое! Ты такой же, как они. Мерзкий, самодовольный…

Договорить я не смогла. Губы Эвара накрыли мои в жарком, опьяняющем поцелуе. Голова закружилась, в ногах почувствовалась слабость. Эвар целовал настойчиво, яростно, в каком-то странном, сводящем с ума исступлении. Снова и снова он завладевал моими губами, а потом его язык проник в мой рот. Чтобы не упасть, вцепилась в его плечи. Рука Эвара скользнула с талии вверх по спине, добралась до обнаженных лопаток, где-то на середине которых заканчивалось платье. Обжигая прикосновениями, пальцы скользнули под ткань. Вторая рука опустилась мне на бедро. Наши языки сплелись, лаская друг друга, доводя до дрожи.

Опомнилась, только когда, толкнув одну из дверей, мы завалились в какую-то комнату, а рука Эвара рванула вниз застежку платья.

– Нет! – Я снова оттолкнула его и вовремя подхватила платье, едва не упавшее на пол. – Нет, – повторила, тяжело дыша и глядя на Эвара широко раскрытыми от изумления глазами.

Господи, это какое-то безумие! Я чуть не совершила ошибку! Прямо здесь, как распутная…

Осознание того, что едва не произошло между нами, словно холодной водой окатило.

– Нет. – Я судорожно вздохнула, собираясь с мыслями, и твердо сказала: – Пока у тебя есть девушка, я не собираюсь…

– Аира – моя невеста.

– Что?.. – Мне вдруг показалось, будто земля выскользнула из-под ног, а из легких вышибло весь воздух.

– Мы не просто встречаемся с Аирой. Она – моя невеста, – пустым, без каких-либо эмоций голосом повторил Эвар.

Какое-то время я потрясенно смотрела на него. А потом, так ничего и не сказав, молча обошла авьера и вышла в коридор.

Как добралась до своих покоев, запомнила плохо. В мыслях безостановочно билось: «Она его невеста, она его невеста».

Закрывшись в отведенной мне комнате, обессиленно рухнула на кровать и только тогда позволила себе горько разрыдаться.