Глава пятьдесят первая
Рейф
Мне было двенадцать, когда Свен начал учить меня ходить по следу. Я тогда был очень этим недоволен, предпочитая часами упражняться с мечом или отрабатывать приемы верховой езды. Тихая и кропотливая работа следопыта нагоняла на меня скуку. Я был солдатом. Или собирался им стать.
Он тогда толкнул меня, я упал и растянулся на земле.
– Враг не всегда марширует огромными армиями, парень, – сказал он презрительно. – Иногда враг – это один человек, способный разрушить королевство.
Он уставился на меня поверх своего длинного, заостренного носа, позволяя мне подняться.
– Мне передать твоему отцу, что ты хочешь быть человеком, который готов лишиться королевства, потому что не хочет ничего, кроме как махать длинной металлической палкой?
Я нахмурился, но помотал головой. Мне не хотелось быть таким человеком. Родители меня не баловали и рано отдали Свену, чтобы тот сделал из меня мужчину. Он рьяно принялся за дело. Он протянул мне руку, и я начал прислушиваться.
Свен знал все о дикой природе, о ветре, почве, камнях и траве, и как читать следы, которые оставил враг. Уликами могли служить не только кучка золы или экскременты. Не только кровь, впитавшаяся в землю. Не только следы лошади. Найти все это – везение. Но есть еще примятые травинки. Срезанные ветки. Еле заметный блеск листвы, там где лошадь потерлась плечом. Даже каменистая земля оставляет улики. Вдавленная в землю галька. Необычно рассыпанный по земле гравий. Выемка в земле от недавно поднятого камня. Пыль, отброшенная копытами и ветром туда, где ее не должно быть. Но сейчас я обдумывал его давнее наставление: дождь может быть как другом, так и врагом, в зависимости от того, когда он идет.
За такой короткий срок Свену удалось собрать лишь скромный отряд из трех человек, тем более, что сейчас Дальбрек стягивал войска для демонстрации силы на заставе Азентил. Они догнали меня на третий день. Им потребовалось меньше времени, чем мне, поскольку я оставлял для них подсказки, заметные знаки, например, там, где почва становилась каменистой, складывал камни горкой, заметной издалека.
Я предполагал, что мы на расстоянии двух дней езды от Лии. Возможно, дальше. Следы становились все слабее заметны. Несколько раз нам приходилось рассыпаться по местности, один раз пришлось вернуться, потеряв след, но мы недалеко от Города Темной Магии снова нашли его. Подойдя ближе, мы увидели, что их следы стерты, затоптаны десятками копыт. Много лошадей, которые двигались в противоположном направлении. Патрульный отряд, но чей?
Мы вновь нашли следы на узкой тропе между возвышающихся стен. В конце тропы были развалины, где я теперь и сидел на корточках. Мне хотелось что-нибудь сломать, но все вокруг и так было разрушено. Я пристально смотрел на кровавый отпечаток пальца ноги на мраморной плите возле бассейна и слушал, как свирепо шумит дождь, каждая капля которого была врагом, а не другом.
Свен сидел на поваленной колонне напротив. Он потряс головой, глядя на свои ноги. Я знал, насколько реальны шансы найти следы, оставленные как минимум за два дня до нашего прибытия. Придется пройти порядка сотни миль до того, как нам удастся напасть на свежий след. Если вообще удастся. Проливной дождь скорее всего смыл все, что было между нами и ими.
– Твой отец меня за это обезглавит, – сказал Свен.
– Однажды я сам стану королем, и тогда сам тебя обезглавлю за то, что ты мне не помог.
– Я тогда буду очень старым.
– Мой отец уже очень стар. Все может случиться раньше, чем ты думаешь.
– Поищем следы снова?
– Где именно, Свен? Отсюда они могли двинуться по тысяче путей.
– Мы могли бы разделиться.
– Это увеличит наши шансы вдвое, но если кому-то из нас и удастся напасть на правильный след, он останется один против пятерых.
Я знал, что Свен говорит все это не всерьез, на самом деле он не боялся моего отца и не дрожал за свою шкуру. Он лишь подталкивал меня к принятию окончательного, трудного решения.
– Возможно, пришло время признать, что нам ее не найти?
– Не подначивай меня, Свен.
– Тогда решай сам и действуй.
Я не мог смириться с мыслью о том, чтобы оставить ее в руках варваров на такое долгое время, но это было единственное, что было в моих силах.
– Поехали. Мы попадем в Венду раньше них.
