Глава 36
Аура и Сверг шли по саду. Дети держались за руки. Здесь, в старом саду за домом эрла Ара, было тихо. Хорошее место для желающих уединения. Племянницы губернатора давно уже облюбовали сад для встреч с молодыми офицерами, у каждой было свое любимое укромное местечко. Провинция-с, здесь все просто.
В дальнем уголке, за тылами конюшни, укрытая от нескромных взглядов живой оградой из жимолости и магнолий стояла беседка. Легкая конструкция из местного известняка и железного дерева. Столбы и крышу беседки увивал дикий виноград.
Тихое укромное место. Сюда не долетают звуки с улицы. Никто не потревожит, не помешает. Самое лучшее место для уединения. Старая беседка хорошо хранила тайны. Дети даура Винга давно оценили достоинства этого места.
– Мама плакала, – грустно молвила Аура, когда они скрылись в тени беседки.
– Это из-за папы? – Сверг опустил ладонь на руку сестры.
– Все радовались победе флота. Даур Ар был такой гордый, как будто это он топил бурландов, – девочка тараторила скороговоркой, опустив глаза.
– Я знаю. Папа перетопил всех. «Альдера» выбросился на берег. Эстер Тропан сдался в плен, – молодой человек вздернул вверх подбородок. – Наши разбомбили заводы Нейвиса.
– Да, они праздновали победу. Мама держалась, улыбалась Ару и офицерам, а потом она ушла к себе. Я видела, она держала фотопластинку с папиным портретом и плакала. Он слишком жесткий и самоуверенный. Он как рыцарь из романа. В сияющих доспехах, с мечом и… – Иора вздохнула. – У него всегда мало времени для нас и для друзей.
– Он любит маму. Он тебя любит. Помнишь, когда он приехал за нами на плантацию? Какие у него были глаза, когда он обнял маму. Он так смотрел на нее.
– Как?
– Он любит ее, – убедительно произнес Сверг.
– Понимаю. Он приехал за нами, как только смог. Но ведь у него на нас не остается времени. Он всегда занят. Он слишком много времени отдает делам.
– Когда я был маленьким, я тоже так думал, – со стороны это могло показаться наивным, но Сверг сильно повзрослел за эту осень.
Несмотря на свои одиннадцать лет, молодой человек рассуждал как взрослый. Он многое пережил. Другому этих месяцев хватило бы на целую жизнь. Детство кончилось, незаметно ушло под грохот взрывов, свист осколков, огонь и чад пожаров на палубе и в отсеках «Королевского дуба». Молодой даур повзрослел в страшную ночь на плантации, когда на дом накатывалась воющая дикая волна кафров, трещали двери, а Сверг, вместо того чтобы забиться под кровать, стиснув зубы, бил с балкона по коричневой орде из учебного винтореза.
Детство штука нежная, оно не выдерживает столь грубого обращения и шума выстрелов над ухом. В чем-то Свергу повезло – рядом с ним всегда стоял отец. Тогда, на балконе, они дрались плечом к плечу, вместе отстреливали мятежных рабов. Сверг гордился собой и отцом, он глядел на отца и понимал, что не сможет отступить, убежать, раз старший Винг спокойно, методично, как старый солдат, стреляет по врагам и не кланяется пулям.
– У тебя костюм оттопыривается. Пистолет? – сестра специально сменила тему разговора. Она понимала, брат прав, отец действительно их всех любит, но оставалось еще детское чувство обиды на отца. Последнее хуже всего – самой смешно от своей наивности, но признавать это ой как не хочется, даже самой себе.
– Да. С винторезом ходить неудобно, а тут все взрослые с оружием, – смущенно улыбнулся паренек. – Мама попросила Барко помочь подобрать пистолет.
– Не «Грант»?
– Нет. Для меня пока слишком тяжелый. Ты только не смейся, у меня «Зор». Специальный для даур и детей.
– Барко мне не говорил.
– После обеда пойдем на стрельбище. Там покажу.
– В метрополии тоже будешь с оружием ходить?
– Наверное, нет. Там же не принято. Там нас будут считать детьми. Хотя… – Сверг возвел очи горе. – Винги могут все. Как я буду защищать тебя без оружия?
– Папа знает, где, что и как можно нарушить. Ты еще нет. Рыцарь ты мой, – Аура обняла за плечи и прижала к себе брата.
Перед внутренним взором девочки встала сцена на дороге, выскочившая из леса пума, выпрыгивающий из экипажа Сверг, побелевшие пальцы брата на цевье карабина. Она глубоко вздохнула – пожалуй, трудно будет найти молодого даура, такого же, как братишка. Он настоящий, цельный, совсем как отец. Еще она поняла, что дальше сложно будет находить общий язык со сверстницами.
Аура вспомнила подруг: какие они смешные и глупые! Разговоры о нарядах, прическах, званых ужинах и мальчиках, наивные секреты, детские обиды, шутки над служанками – одна мишура и сплошные глупости. А ведь придется возвращаться в этот мир, так называемого благородного общества юных дурочек хороших кровей. При этой мысли девочка машинально опустила руку на поясную кобуру.
Двое взрослых детей сидели, обнявшись, в беседке. Каждый думал о своем. Оба понимали, что не хотят возвращаться в блистательную Лимбуру. Здесь в колонии воздух чище и люди лучше. Даже Сверг понимал: он слишком изменился, и ему тоже будет трудно находить общий язык со сверстниками.
– Так вот вы где! – воскликнула Иора, заглядывая в беседку. Уж она прекрасно знала «тайное место» своих детей. – Из штаба посыльный пришел. Папа возвращается!
– Папа! – обрадовалась Аура. – Мама, ты видишь, ничего с папой не случилось. Он возвращается.
– Ничего с ним и не может случиться. Он же наш, – губы Иоры тронула теплая улыбка.
– Ты переживала.
– А ты?
– Конечно. Он же у нас буйный. Сообщали что, вышел на бой на «Буйном». Наш папа слишком смелый, – Аура сказала это специально для мамы.
Сама девочка уже понимала, что даур Винг только кажется смелым. Он такой, какой есть, и кажется таким, каким хочет казаться. Искусство, которым девочка сама хотела овладеть, но понимала, что стоит это тяжелого труда и требует железной несгибаемой воли.
– Он у нас буйный, – повторила Иора, на ее лицо набежала тень. Даура вспомнила разговор с мужем перед отплытием эскадры. Аранг же толстокожий как слон, иногда бывает туп до невозможности. Любит, конечно. Но он так легко может ранить, совершенно не думая, из лучших побуждений.
Муж тогда совершенно открыто, без обиняков сказал: если я не вернусь, тебе помогут добраться до Винетты. Там тебя найдет бояр Живун Стогар. Он позаботится о тебе и детях как о своих.
Иора за такие слова чуть было не залепила мужу пощечину. Невместно благородной дауре слышать такое, как будто ее передают, как наследство. Только потом поняла, ее даур был совершенно искренен. Он думал только о ней и детях. Только любящий человек способен заранее подумать, как будет жить любимая без него.
– Неуклюжий рыжий медведь.
– Что ты сказала, мама?
– Ты мой маленький рыжий медвежонок.
«Истребитель» входил на рейд Винетты. Крейсер шел при полном параде. На мачтах флаги, за кормой полощется лазурное полотнище с королевским драконом, палубы надраены, медь начищена, все, что можно, подкрашено и натерто до блеска. Офицеры и нижние чины переоделись по первому сроку. Крейсер хорош собой. Стремительный, смертельно опасный красавец.
Все свободные от вахты офицеры и нижние чины поднялись на палубу. На мостике было непривычно многолюдно. Корабль возвращался домой. Каждый хотел первым увидеть берег и родной порт. Ведь многих в Винетте ждали близкие люди или просто старые друзья.
Когда «Истребитель» прошел мимо мыса Хром, открылся вид на мол, боны и причалы. Порт уже не был таким, каким эскадра оставила его, отправляясь в поход, – да, за прошедшие месяцы многое изменилось. Пусть рыбачьих суденышек не убавилось, но зато на рейде стало гораздо свободнее. Куда-то исчезло большинство крейсеров и броненосцев. Купцов тоже заметно меньше. Лес мачт и труб у причалов сильно поредел.
На берегу появились две новые батареи. Хорошо заметны свежие валы, насыпи, серые орудийные щиты скорострелок. Видимо, командование уже не считает, что главную базу флота можно защитить только силами флота.
– Дикий Горт не прячет свои стальные кулаки в порту, – довольно промурлыкал Винг.
– Где же тогда корабли? – изумился командир крейсера капитан первого ранга Корд. – Нам на подступах к базе встретились только два авизо.
– В море, даур Урс. Лучшая защита – это нападение. Адмирал Горт тан Дерг не прячется за фортами и минными полями. Я не уверен, что встречу его в Винетте.
В действительности Аранг Винг знал, что главком флота город не покидал, об этом прямо говорилось в полученной вчера искре. Но не стоило говорить об этом подчиненным. Как понял Винг, Дикий Горт специально ждет встречи с героем залива Лайм, затем командующий флотом, скорее всего, возьмет быстроходный «семитысячник» и пойдет к проливу Сет. Весь флот уже должен быть там.
– Мой адмирал, сколько нам дадут отдохнуть перед отправкой в Пуаранто? – совершенно невозмутимым тоном полюбопытствовал Урин Корг.
– Вы соскучились по теплу Ахеронского моря?
– Предпочел бы айсберги севера, но после залива Лайм у нас нет выбора. Только огненные волны Ахерона.
– Вы хорошо осведомлены.
– Штабных офицеров учат играть в чатурадж.
– Тяжелые фигуры не всегда бросают в прорыв. Хорошие игроки держат ударный кулак в резерве.
– Мы резерв?
– Хуже. В этой игре мы будем черным правым ферзем.
– Крейсеру после похода требуется ремонт. Котлы нуждаются в чистке, машины в переборке. Двадцать узлов – это наш предел на сегодня, и только на два часа хода, – напомнил Урс Корд.
– Не надейтесь. Ремонта кораблю не избежать.
На мостике все прекрасно понимали друг друга. Поход сплотил людей. Офицеры чувствовали, что от них ждет их адмирал, и старались не подвести своего вождя. Все всё понимали с полуслова. Одна короткая фраза с нужными интонациями заменяла собой многостраничный боевой приказ.
Впрочем, Винг тоже видел своих людей насквозь. Да, все хотят отдохнуть, но если вдруг потребуется завтра идти в бой, роптать не будут.
– Угольщики, – штурман кивнул в сторону двух идущих навстречу пароходов.
Осевшие по самую грузовую марку суда топали к выходу из залива. Когда крейсер проходил мимо рабочих лошадок войны, Винг обратил внимание, что на грузовые люки судов уложены караваны леса. Загрузили по полной. Странно, что сопровождения нет. Видимо, в штабе считают прибрежные воды безопасными. Хороший признак.
– Приготовиться к салюту, – скомандовал каперанг Корд, когда до створа заграждений оставалось около десяти кабельтовых.
Он опоздал. На береговых батареях и над кораблями в порту вспухли белые облачка. Над волнами залива загрохотали полновесные бортовые залпы.
– Старшим калибром. Как члену королевского дома. Плохая примета, – тихо молвил Винг.
– Холостыми! Огонь! – заорал Урс Корд, перегнувшись через ограждение мостика.
Артиллерийский офицер кубарем скатился по трапу и помчался к кормовой рубке. Небольшая замешка, пока из погребов не подали холостые выстрелы к крейсерским калибрам. До этого салютовать собирались только из абордажных скорострелок.
От грохота орудий заложило уши. На баке быстро перезаряжали девятидюймовку. Второй залп. Слитно. Из всех орудий одновременно. И третий. Как и положено для возвращающегося с победой корабля.
В порту для «Истребителя» специально освободили причал напротив старого Арсенала. Почетное место. Все было готово к торжественной встрече. Стоило кораблю подойти к стенке, швартовой команде намотать концы на кнехты, как грянул гимн.
Аранг Винг спустился на шканцы, где его уже ждали Иора и дети. Взяв супругу за руку, он направился к трапу. Пусть так не положено. К демонам приличия! Эпатаж?! – пусть будет! Вингу очень не понравился салют старшим калибром. Слишком много для простого вице-адмирала не королевских кровей.
Аранг ухмыльнулся, представив лицо Дикого Горта, когда тот увидит спускающуюся по трапу дауру Винг. Иногда полезно ломать игру, внося в нее личный мотив. Раз приветствуют как принца, то вести себя будем как король.
Не на того напал. Главком западного флота первым поломал церемониал, шагнув навстречу и обняв Аранга Винга.
– Живой вернулся, демон. Я тебе покажу, как старика до удара доводить. Куда флот дел? – ругался адмирал Дерг, при этом широкая улыбка на его лице говорила совсем о другом.
– Куда я денусь? Позвали, я и вернулся, – негромко ответствовал Винг. У него появилось стойкое ощущение дежавю. Это уже было. На другом берегу океана.
– Молодец. Сам живой, и людей сохранил.
Оркестр играл марш. Офицеры и адмиралы за спиной Дерга расслабились и тихо переговаривались, видимо, обсуждали очередную выходку своего Мельника. Командующий флотом умел и любил быть неповторимым. Но ценили его не только за это. На Западном флоте всегда был полный порядок.
Построенные для торжественной встречи флотские экипажи стояли ровными шеренгами. Карабины «на плечо». На кораблях развевались флаги. Крыши складов, арсенала и портовых построек пестрели рабочим людом. Народ не упустил возможности поглазеть на героев.
Арангу Вингу опять показалось, что это уже было. Да, именно так его встречали в Порт-Маурте. Только тогда за спиной Винга к причалам подходила целая эскадра, на рейд втягивались транспорты конвоя. Сейчас только один крейсер, наименее поврежденный, надо добавить.
С борта «Истребителя» спускались командир и офицеры корабля. Адмирал Дерг выпустил Винга из объятий и отступил назад.
– Это тот молодой, подающий надежды офицер, которого я отправил придержать тебя от опрометчивых решений? – на глаза командующего попался кавторанг Корг, скромно пристроившийся за правым плечом Винга.
– Он самый, мой адмирал. Многому научился у вице-адмирала Винга.
– Не сомневаюсь. А этот молодой даур с юной даурой? Не слишком ли молод для флота?
– Вольноопределяющийся Сверг Винг, даур адмирал Горт тан Дерг, – четко отрапортовал Сверг.
– Добро! – Дикий Горт бросил ироничный взгляд на старшего Винга и жестом подозвал к себе адъютанта: – Лейтенант Зонг, командуйте церемонией. Быстро и торжественно.
Короткий отдых, которым Аранг Винг наслаждался на борту «Истребителя», закончился. Устроив семью в гостинице и вызвав лекаря для Барко (рана у старого слуги заживала, но осмотреть не мешало), Винг поехал в штаб. Даже адмирал вынужден писать рапорты и отчеты.
Впрочем, в этот день до бумаг руки не дошли. Винга перехватили уже на крыльце и препроводили к командующему. Дикий Горт действительно собирался лично возглавить штурм пролива Сет. Его очень интересовал богатый опыт Винга, полученный в сражениях с бурландами. Беседа двух адмиралов затянулась до вечера.
Когда даур Винг покинул штаб, на город давно уже опустилась ночь. На улице было холодно. Падал снег. Вице-адмирал поднял воротник реглана. Зима в Винетте теплая, но противная, а ведь придется ехать в Лимбуру, там давно уже лежит снег.
– Даур Винг? – к вице-адмиралу подошел офицер. При этом он распахнул плащ, демонстрируя мундир королевской стражи. Знакомое лицо, Аранг Винг неоднократно встречал его еще в свою бытность министром флота.
– Вас ждут, адмирал. Следуйте за мной.
– Веди.
Офицер скользнул взглядом по фигуре Винга. От его взгляда не скрылось как бы случайное движение руки.
– Это лишнее. Он ждет.
Небольшой особняк на окраине города. Богатый район. Вокруг дома сад. Тихое спокойное место. Соседи далеко. Не потревожат. Во дворе Винга встретили стражники. Вежливо проводили наверх. Командовавший людьми унтер держался с подчеркнутым уважением, но при этом с чувством собственного достоинства. Об оружии и не заикались. Даже намеков не было. Служивые явно получили недвусмысленный приказ гостя не обыскивать. Это тоже говорило о многом.
– Наконец-то. Я ждал тебя, – высокий широкоплечий подтянутый мужчина поднялся навстречу Арангу Вингу.
– Ты просил, я приехал, ваше величество, – прозвучал незамедлительный ответ. Винг даже не удивился, увидев Гронга. Кто еще может отправить с приглашением офицера дворцовой стражи? Только король.
– Ты ужинал? Вижу, нет. Моряки забыли покормить, – Гронг нажал кнопку звонка. – Проходи, присаживайся. Я здесь инкогнито. Все думают, что у меня хандра и я уехал на охоту в Пустоши.
– Будет ли вежливо с моей стороны?
– К демонам. Король охотится. Здесь только твой друг Гронг.
Аранг и не стал церемониться. Удобный диванчик напротив кресла короля. На столе ваза с фруктами. Адмирал протер крупное яблоко рукавом и впился в него зубами. За этот день он изрядно проголодался.
– С последними новостями ознакомился? Что у нас происходит, знаешь?
– Пока нет. Не успел, – осторожно ответил Винг. В принципе, ситуацией он владел. Успел пролистать газеты и поговорить с людьми. Адмирал Дерг поделился с подчиненным своим видением ситуации. В целом, ничего хорошего. Но и не так плохо, как могло быть. Даур Винг не спешил с выводами, хотел бы услышать мнение короля.
– Плохо все. Я ошибся, прислушивался не к тем людям.
– Все ошибаются.
– Не юли. У тебя плохо получается. Ты сам видишь, я специально перед войной задвинул нужных людей в тень, отправил вас в опалу. Приблизил посредственностей, на которых можно свалить неудачи.
В дверь постучали. Слуги внесли серебряные блюда с едой, столовые сервизы и бутыли. Пожалуй, ужина хватило бы на кают-компанию авизо. Гронг даже здесь не мог избавиться от привычки роскошествовать.
– Видишь ли, мне обещали: война будет долгой, кровавой, на пределе и за пределами возможностей. Пот, кровь и фиалковое масло рекой потекут! – Король брезгливо отряхнул пальцы от соуса. – Мой друг, ты меня удивил. Не каждому дано так воевать.
– Я строил эти корабли. Я знаю, как на них драться.
– Не стоит! – Гронг поморщился. – Аранг, я решил сменить кабинет. Эрл Зург оказался настолько туп, что его даже нельзя сделать виноватым. Все промахи этого свина ложатся на меня. Да, я ошибся, послушал не тех людей и поднял не ту посредственность.
Даур Винг напрягся. Ему очень не нравился тон короля. Властители мира редко признаются в своих ошибках. И очень не любят тех, кто имел несчастье выслушать королевское откровение. Ошибки надо забывать, вместе со свидетелями, естественно.
– Ронг в ближайшие дни напишет прошение об отставке, – продолжал Гронг. – В казне и раньше было слишком много дыр, а теперь я даже не знаю, что вообще можно сделать. Это одна сплошная зияющая бездна. Министра финансов назначишь сам. Разумеется, сначала представишь его мне.
– Мой король, ты уверен, что пригласил именно того, кто тебе нужен? – не удержался Винг. Ситуация его уже откровенно забавляла.
– Мне нужен первый министр. Ты лучший.
– Морской офицер. Служащий министерства. Министр флота. Адмирал. Ты уверен? – Винг специально обращался на «ты». Ему была интересна реакция Гронга на некоторую фамильярность.
– У нас война с Империей и Гарландом. Времени торговаться нет. Сам напишешь, что тебе нужно. В рамках разумного. Наследником не назначу, и не проси, – шутка получилась натянутой.
– Помню, тан Лишер тебя устраивал. Почему не он?
– Нет, – Гронг скривился, как от зубной боли. – Лишер слишком самоуверен.
«Он тебе и посоветовал продвинуть Зурга и Ронга», – подумал Винг. Ждать новой порции откровений от короля было бы глупо, но спросить не мешало. Молчание иногда куда красноречивее слов. Король только что подтвердил, что Овиг Лишер ему неинтересен. Это радовало.
– Мне надо самому разобраться с ситуацией. Понять, кто чем дышит. За время работы на архипелаге Кос я отстал от жизни.
– Если ты это называешь «работой», мне становится страшно за наших врагов.
– Месяц у меня есть? – Аранг наполнил бокалы вином.
Он понял: половина партии выиграна. Осталась пара мелких штрихов. Поднятая в заливе Лайм волна подхватила и несет Винга. Остается только держаться на гребне, и тогда само все получится. Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя.
И только сейчас начинается настоящая игра. Ставки максимальны. Кости брошены. Фигуры расставлены. Пешки уже вступили в бой. Пора выдвигать ферзей.
– Месяц есть. Через две недели жду тебя в Лимбуре. Мне придется дать большой прием в честь победителя Бурландии. Список награжденных готовь заранее, – уточнил Гронг. – После приема, салютов и чествований я добиваю Зурга. Вышвыриваю его на улицу. Будь готов. Твое назначение для многих будет неожиданным.
– Я и не сомневался, – ответствовал Винг невозмутимым тоном.
«Многим это не понравится», – добавил он про себя. Король в отчаянии, он готов схватиться за любой шанс. Что ж, Аранг Винг готов дать этот шанс. Он так и планировал, в конце концов.
