Глава 14
Искровая станция флагмана уловила в эфире переговоры бурландов. Не дожидаясь подтверждения с мостика, мичман Строг заглушил передачу помехами. Буря приближалась. На флагмане были уверены, что тот самый бурландский крейсер уже давно передал своим координаты точки стычки с валузскими авизо. Сейчас на пути эскадры собирался флот адмирала Тропана. Бурландский командующий не дурак, он обязан поймать эскадру Винга на переходе.
Разорвав дистанцию до каравана, контр-адмирал Винг опять снизил эскадренную скорость до десяти узлов. Именно столько могли держать транспорты, не насилуя свои машины. Нельзя идти слишком близко к транспортам, но и отрываться от них тоже не следует.
– Сколько они соберут? – Капитан второго ранга Корг опустил бинокль.
– Трудно сказать. Наши силы Тропан знает. Постарается создать перевес. Что мы не можем бросить транспорты, он тоже знает. Восемь-десять броненосцев он обязан собрать.
– На что мы надеемся, мой адмирал?
– Я надеюсь на моих людей, – пожал плечами Винг.
Он собирался еще что-то добавить, но тут на мостик взбежал посыльный из искровой рубки. Новая искрограмма из Порт-Маурта. Новости неутешительны. Бурланды высадили десанты на острове Малый Кос и на Прике близ городка Лирото.
– Кто высадку поддерживал? Пишут, нет?
– Не пишут, – задумчиво протянул Аранг Винг, почесывая в затылке.
Бровь каперанга Урдо поползла вверх, при нем контр-адмирал никогда так не делал. Впрочем, все можно списать на нервное напряжение.
Самая страшная пытка – это неизвестность. Томительное ожидание неизвестно чего. Не все выдерживают. Для многих легче сломя голову броситься на врага, чем ждать и выжидать.
Боевую тревогу давно уже отменили, но люди оставались на местах. Все знали, что затишье недолгое. Бурланды должны быть прямо по курсу.
Дозорные авизо милях в пяти перед эскадрой. Держались широким фронтом. Сейчас уже не было смысла выдвигать авангард далеко вперед.
– Дым прямо по курсу! – прокричали с дальномерной площадки.
– Хорошо. Капитан первого ранга, распорядитесь увеличить скорость, – спокойным тоном произнес Аранг Винг. В глазах контр-адмирала зажглись злобные огоньки.
Один из четверки авизо развернулся и помчался к броненосцам. Из труб корабля вырывались клубы черного дыма, за кормой вздымались буруны.
– «Строгий» бежит, – заметил старший офицер Аракс.
С авизо замигали прожектором. «Много дымов. Обнаружены шесть броненосцев и двенадцать крейсеров». Передав сообщение, разведчик лихо развернулся и пристроился слева от «Скипетра».
– Идут, – лицо контр-адмирала непроницаемо. – Передать по линии: полный ход. Держать семнадцать узлов! Крейсерам Куттера – держать голову колонны на траверзе «Неукротимого», быть готовыми к маневру.
Эскадра шла навстречу врагу. После того как «Скипетр» прорезал фронт авизо, разведчики пристроились рядом с броненосцами.
– Убрать скорлупки с левого борта!
Серия вспышек прожекторов. «Буйный» обогнал броненосцы и, перестроившись, сбросил скорость, укрываясь за стальной громадой тяжелого корабля. «Строгий» и «Озверелый», разогнавшись, прорезали строй эскадры. Маленькие быстроходные кораблики играючи проскочили перед форштевнями броненосцев. Рискованный маневр.
Прямо по курсу отчетливо виднелись вражеские корабли. Бурланды шли тремя колоннами. Флагманский броненосец адмирала Эстера Тропана «Генерал Прайт» возглавлял отряд из трех однотипных кораблей. Параллельным курсом резали волны броненосец «Долина костей» и два его собрата по серии. Неплохие корабли, выделявшиеся ромбическим расположением двухорудийных башен главного калибра. За ними шла пара броненосных крейсеров типа «Орискани». Третья колонна держалась левее. Это были два сверхмощных крейсера «Громовые ворота» и «Дальний перевал», с ними пара броненосных «Мерток» и «Шугард».
Вскоре показалась четвертая колонна. Еще четыре броненосных крейсера. На флангах кораблей линии шли легкие крейсера. Их уже можно было не считать. Адмирал Тропан бросил в бой все, что мог, и этого должно было хватить, чтоб втоптать эскадру контр-адмирала Винга в дно морское.
– Дистанция семьдесят кабельтовых!
– Сигнальте на «Скипетр»: быть готовым к повороту направо. Сигнал три зеленые ракеты.
– Дистанция сокращается, – как бы невзначай напоминает начальник штаба.
– Боитесь, капитан второго ранга? Я тоже боюсь.
Аранг Винг опустил бинокль. Противника и так хорошо видно.
На стеньгах «Королевского дуба» трепетали алые флаги, означавшие «веду огонь». На гафеле грот-мачты развевалось лазоревое знамя с черным драконом королевского дома Валузии. Шел обратный отсчет. Время стремительно убегало, просачивалось сквозь пальцы, испарялось морской пеной.
– Убрать всех вниз, – скомандовал Иркан Урдо. – Расчеты абордажных пушек тоже вниз. Сигнальщикам в укрытие.
– Мой адмирал? – командир корабля бросил вопросительный взгляд на контр-адмирала.
– Рано.
Аранг Винг поднял бинокль. Оптика приблизила, увеличила вражеские корабли. Видно, что Тропан начал перестроение. Правая колонна снижает ход. Новейшие броненосцы дымят, как проклятые, разгоняются.
– На дальномере шестьдесят!
Контр-адмирал с размаху швыряет бинокль на крышу орудийной башни.
– Сигнал к повороту. Огонь открывать по готовности.
С мостика уходят в небо три зеленые ракеты. Молодой мичман нервно трет рукой ствол сигнальной ракетницы. Его лицо бледнеет. На лбу выступает испарина. Человеку страшно. Контр-адмирал подмигивает мичману. Бывает. Со всеми бывает.
– Молодой даур, кто у нас в кормовой рубке командует?
– Капитан второго ранга Сард эрл Аракс, мой адмирал!
– Вы уверены, что он на посту? – сам Аранг видел, что старший офицер еще четверть часа назад убежал на запасной командный пост.
– Он строгий и придирчивый офицер, – на щеках мичмана играл румянец, мертвенная бледность исчезла.
– Бегите, проверьте кормовую рубку, заодно поднимитесь на второй дальномер, запросите обстановку и возвращайтесь с докладом.
– Слушаюсь!
– Дело убивает страх, – заметил Урдо.
«Королевский скипетр» резко отвалил вправо, пересекая курс вражеских колонн. За ним последовал флагман. Поворачивая на полном ходу, броненосец сильно накренился. В этот момент прогремел первый залп со «Скипетра». Спардек окутало дымом.
Следом открыл огонь флагман. Торжествующий, рвущий барабанные перепонки рев семидюймовых орудий. Бьющий в нос острый запах сгоревшего кордита. Тяжелые, свинцовые секунды ожидания. Первый залп лег с перелетом. Пять столбов черного дыма выросли чуть правее третьего броненосца бурландов.
Орудийные стволы шевельнулись. Новый залп. Перезарядка, и снова казематы выплескивают в направлении противника начиненные лиддитом снаряды. Управлявший огнем капитан третьего ранга Гарад решил не дожидаться результатов падения второго залпа. Кажется, этот маневр называется «пристрелка лесенкой».
Есть накрытие! Снаряды рвутся рядом с вражеским флагманом. Третий залп опять лег с перелетом, но это не важно, «Королевский дуб» перешел на беглый огонь. Корректировка по второму залпу. Все шесть четырнадцатидюймовых башенных орудий почти одновременно выплеснули языки дыма и пламени. В лицо контр-адмирала ударила тугая волна теплого воздуха. Мостик под ногами качнулся.
Вокруг вражеских кораблей вздымаются грязные столбы огня, дыма и водяных брызг. Противник в эллипсе рассеивания. Перелеты ложатся рядом с концевыми броненосцами. Сразу накрывается вся колонна.
– Есть! – вопят с дальномера.
– Держи горяченького, – выдыхает Урдо.
– Надо повторить, – Аранг Винг бьет кулаком по поручню.
Первое видимое попадание. Над «Генералом Прайтом» расплывается грязно-серое облако взрыва.
Преимущество у валузов, удачный маневр с охватом головы позволяет бить прицельными полновесными бортовыми залпами. Противник не ожидал, что валузы откроют огонь с дистанции пятьдесят восемь кабельтовых. Тропан явно рассчитывал завязать бой на средней дистанции, думал, что у него еще есть время на перестроение. Он ошибся.
Попадания следуют одно за другим. Два семидюймовых фугаса рвутся на спардеке «Полковника Альдеры». Тяжелый снаряд бьет в барбет правой носовой восьмидюймовой башни «Генерала Прайта».
Крейсер «Мондок» пылает. Всего за минуту успел словить не менее четырех снарядов, из них один старшего калибра. Впрочем, семидюймовые фугасы новых броненосцев Валузии тоже не подарок – по восемьдесят килограммов в каждом. Снаряд почти в два раза тяжелее, чем у обычных шестидюймовых скорострелок.
«Королевский ворон» тоже ведет огонь по бурландскому флагману. Старички «Неприступный» и «Разрушитель» бьют по крейсерам. Противник начал отвечать. С курса не сворачивают. Проклятый Тропан упрямо сокращает дистанцию. Он только перестроил свои колонны пеленгом, чтоб открыть углы концевым кораблям.
Первые залпы бурландов ложатся с перелетами. Не могут поймать дистанцию. Постепенно противник пристрелялся. «Королевский скипетр» получил два снаряда в носовую оконечность. Плюс восьмидюймовый фугас разорвался на верхнем поясе под казематом. Броня выдержала, но казематная семидюймовка прекратила огонь.
Уже через четверть часа после первых накрытий прилетело флагману. Тяжелый снаряд, не меньше тринадцати с половиной дюймов, прошил третью трубу. Затем попадания последовали одно за другим. Противник вцепился в валузов клыками орудий. Три шестидюймовых снаряда кучно ударили в броневой пояс. Среднекалиберный бронебойный снаряд пробил бак, прошел насквозь через кубрик, дал рикошет от броневой палубы и взорвался под палубой шкиперской.
– Не будем рисковать, дауры. Бегом в рубку, – молвил контр-адмирал Винг, когда очередной осколок провизжал над мостиком.
– Становится жарко. У этих фермеров дьявольски сильный продольный огонь, – невозмутимо заметил Иркан Урдо. Командир корабля вежливо пропустил адмирала вперед. Сам он ушел с мостика последним.
Вовремя. Стоило за офицерами захлопнуться массивной бронированной двери, как сверху ударило. Стальная толстостенная труба рубки загудела. С подволока посыпалась краска.
– Проклятье, похоже, мы потеряли дальномер.
Восьмидюймовый фугас разнес штурманскую рубку. Второй мостик и дальномерную площадку перекосило. Из расчета дальномера выжил только один человек.
В отличие от бризантных лиддитных снарядов на валузской эскадре, фугасы части кораблей бурландов были начинены тротилом. Мощное взрывчатое вещество, рвущее железо в клочья, разрывающее корпус снаряда на крупные тяжелые зазубренные осколки. Один такой осколок прошел насквозь через тело сигнальщика и разбил вдребезги сигнальный прожектор. На дальномерной площадке людей порубило в фарш.
Через минуту бронебойный снаряд главного калибра прошил крышу и заднюю стенку каземата. Тугой взрыватель не сработал. Стальная болванка ударила в барбет средней башни. Закаленная цементированная броня выдержала. Очередной фугас разорвал третью трубу.
Дистанция сократилась до сорока пяти кабельтовых. Адмирал Тропан повернул налево, выстраивая свои корабли параллельно линии броненосцев Валузии. После поворота два или три залпа бурландов легли с недолетом. Канониры по инерции делали поправку на сокращение дистанции.
Старший калибр валузов перешел на бронебойные снаряды. Скорострельные шести- и семидюймовки продолжали засыпать врага градом лиддита. Дистанции заданы заранее. Артиллерийским офицерам оставалось только следить за боем и вовремя передавать команды в погреба и на орудийные площадки.
На броненосце «Генерал Ривер» не успели отреагировать, когда флагман круто повернул налево. Командир броненосца рванул рычаг машинного телеграфа на «полный назад» и прокричал, чтоб переложили руль на левый борт. Огромный корабль покатился в сторону, сбрасывая ход. Под его кормой вздымались пенные буруны.
Пропустив флагман, на «Ривере» дали ход. И в этот момент тяжелый снаряд с «Королевского ворона» прошил палубу и ударил в трубу элеватора правой носовой восьмидюймовой башни. Закаленная стальная болванка разорвала броню, протиснулась в трубу и лопнула облаком огня. Элеватор разорвало и смяло как старую газету. Загорелись пороховые заряды. Фонтанирующую огнем гильзу впрессовало в пороховой погреб.
Облако взрыва медленно рассеивалось. Его относило к корме. И тут из восьмидюймовой башни брызнуло ослепительное пламя. Массивный эллипс крыши башни, кувыркаясь, полетел в небо. Броненосец в восемнадцать тысяч тонн водоизмещения тряхнуло, как консервную банку. Взрывом перекосило погон бортовой башни главного калибра, контузило тех, кто находился в рубке, погнуло крыло мостика.
Беда не приходит одна. В «Ривер» ударили еще два тяжелых снаряда и пять фугасов скорострелок. Переднюю правую трубу сорвало взрывом, и она упала на мостик. Туча мелких, раскаленных добела осколков лиддитных фугасов проредила пожарный расчет. Четырнадцатидюймовый снаряд пробил верхний пояс и разорвался над машинным отделением.
Руль на броненосце так и остался в положении «на левый борт». Только когда корабль плавно развернулся, показав валузам корму, в кормовой рубке догадались принять командование на себя. Впрочем, горящий медленно кренящийся на правый борт броненосец и так покинул строй.
В рубке, казематах и башнях, на дальномерных площадках «Королевского дуба» ликовали. Люди забыли про боль, раны и ожоги. При виде яркой вспышки и высокого грибообразного облака, поднявшегося над вражеским броненосцем, моряки орали и приплясывали, грозили врагу кулаками. Даже старающийся сохранять невозмутимый вид контр-адмирал Винг выскочил из рубки и громко пожелал бурландам хорошо прожариться до хрустящей корочки.
Пока шестерка броненосцев держала удар, приняв на себя бой с броненосцами бурландов, тяжелые крейсера контр-адмирала Куттера зажали четверку вражеских броненосных крейсеров и быстро фаршировали их снарядами.
За почти час интенсивной перестрелки флагманский «Виджефт» получил три подводные пробоины, лишился двух труб и половины артиллерии. На юте вокруг кормовой башни разгорелся пожар. Сама башня замерла с повернутым на борт орудием. Из-за огня расчет пришлось убрать в казематы.
Остальные корабли отряда выглядели не лучше. Фугасы валузов взрывались даже от удара о воду, давали тучу мелких осколков, превращавших в решето надстройки, трубы, дефлекторы и небронированные оконечности кораблей. Люди задыхались от ядовитых газов сгоревшего лиддита.
Три легких крейсера бурландов пытались поддержать огнем своих броненосных собратьев, но на них насела пара валузских «семитысячников». Силы явно неравные. «Истребитель» и «Ночной охотник» значительно превосходили своих противников по мощи бортового залпа, да еще они были тяжелее и прочнее.
Бурландия страна большая, но не слишком богатая. Заморянское королевство, в свое время отколовшееся от Бурландии, не могло содержать большой флот, равный по силе флотам основных соперников из Старого Света. Ставка делалась на первый сокрушающий удар. Строили в первую очередь сверхтяжелые броненосцы и броненосные крейсера. Деньги на главную ударную силу флота не жалели.
Броненосцы типа «Генерал Прайт» по праву считались сильнейшими кораблями мира. Каждый нес по восемь новых длинноствольных пушек в тринадцать с половиной дюймов в концевых и бортовых башнях. Дополняли бортовой залп многочисленные восьми- и шестидюймовые орудия. Корабли защищались поясом в одиннадцать дюймов цементированной стали, выше шел второй пояс в девять дюймов.
Крейсер «Громовые ворота» со своим собратом практически получились сверхбыстроходными броненосцами второго ранга. Башенные двенадцатидюймовые орудия, приличная броня и высокая скорость делали их истребителями броненосных крейсеров. В бою один на один достойных противников у них не было. Настоящие «убийцы крейсеров», способные при этом выдержать эскадренный бой с линкорами.
Но на легкие крейсера денег и заводских мощностей уже не хватало. Если Валузия могла себе позволить строить серии мощных «семитысячников» первого ранга, то флот Бурландии обходился универсальными крейсерами второго ранга. Прозванные «собачками», эти дешевые и небольшие корабли были этакой попыткой получить нечто среднее между полноценным крейсером и авизо. Вышло не очень.
«Гиви» первым испытал на себе мощь бортового огня «Истребителя». Валузы быстро пристрелялись, и теперь почти каждый залп давал прямое попадание. Корпус бурландского крейсера содрогался от ударов. Добавляли огня в буквальном смысле слова и близкие накрытия. Горящий корабль повернул, пытаясь укрыться за линией броненосных крейсеров. Носовая восьмидюймовка разбита, обе трубы изрешечены осколками, боевая рубка обгорела, под средним спонсоном зияет огромная рваная пробоина. Да еще на шлюпочной палубе пожар.
«Флори» и «Брэг» какое-то время держались против «Ночного охотника». Но после того, как «Гиви» вышел из боя, а «Истребитель» перенес огонь на «Флори», командиры бурландских крейсеров посчитали за лучшее последовать за лидером. Они были совершенно правы: бой пара на пару против валузских крейсеров первого ранга – это уже не героизм, а совершенная глупость. У бурландов даже не было шанса нанести противнику серьезный урон.
Отогнав легкие крейсера, пара «семитысячников» пристроилась в кильватер колонны своих броненосных собратьев и открыла огонь по концевому бурланду. Ответного огня на «семитысячниках» не боялись – «Гростаун» активно перестреливался со «Штурмом».
Контр-адмирал Куттер был доволен. Удачный маневр позволил создать локальное преимущество. Пока броненосцы этого выскочки Винга связывают основные силы бурландов, можно спокойно съедать соединения Тропана по частям. Вон, на спардеке «Виджефта» расцвел очередной черный с красными прожилками цветок взрыва.
Ответный огонь пока терпим. За все время боя флагманский «Пикинер» получил только одно попадание с пробитием пояса. Тяжелый десятидюймовый снаряд прошел сквозь броневую плиту и разорвался в угольной яме, перемалывая в пыль тонны высококачественного антрацита. Неприятно, но ничего страшного. Переборки укрепили, с течью справились. Два погибших кочегара не в счет.
Противник давно уже сбавил ход до четырнадцати узлов. Снесенные трубы и завязанные узлами вентиляционные раструбы не позволяют выжать больше. Флагман Куттера вырвался вперед на три кабельтовых и медленно смещался вправо, зажимая голову вражеской колонны. Сейчас по «Пикинеру» вели огонь только носовая и передняя левая бортовая восьмидюймовые башни «Виджефта». Остальные бортовые орудия, видимо, били по «Кирасиру». Впрочем, огонь противника за последние полчаса сильно ослаб. Явно часть орудий выведена из игры. Бурланды отвечают разрозненными залпами. Стреляют все реже и реже.
– Хорошо горит, – Рохан Куттер ткнул биноклем в сторону бурландского крейсера.
– Еще немного, и носовая башня не сможет стрелять, – заметил капитан первого ранга Ирг Стар. Резонно, «Пикинер» значительно опередил вражескую линию, цель выходила за пределы угла поражения носового плутонга.
– Эй, в рубке! Доверните на полрумба правее. Дистанция?
– Сорок три кабельтовых.
– Так держать.
– Га!!! – над кораблем пронесся радостный возглас. Второй крейсер вражеской линии вдруг резко покатился в сторону. Корма бурланда весело пылала. Средняя труба медленно, величественно накренилась и, оборвав растяжки, легла на палубу. Кажется, даже на крышу бортовой башни. Корабль шел с креном на левый борт.
– Стоит добавить огня, – промурлыкал контр-адмирал Куттер. Настроение у него было в высшей степени превосходным. Ничто так не радует душу благородного даура офицера, как вид горящих вражеских кораблей.
Однако радость не бывает долгой. За кормой крейсеров показался авизо. Маленький кораблик летел полным ходом, отчаянно мигая сигнальным прожектором.
– Подтвердите получение приказа, – Куттер пробормотал под нос последнюю фразу расшифрованного сигнала.
– Контр-адмирал?
– Подтверждайте. Чтоб им от горячки подохнуть! – раздраженно бросил контр-адмирал. – Передать по линии. Полный ход. Правый поворот три румба. Перестроение последовательное.
– Право руля! Три румба! Так держать! – проревел Ирг Стар.
На посту центральной наводки не успели отреагировать на маневр, и следующий залп старшего калибра лег с перелетом. С дальномеров дали поправку. Новый залп. На этот раз снаряды легли у борта несчастного «Виджефта».
Разорвавшиеся близ носа крейсера снаряды ударили по корпусу снопом осколков. Вышедшего на крыло мостика командира отряда контр-адмирала Сиваго ранило. Кусочек железа пробил грудь, разорвал в клочья легкое и вышел со спины. Сиваго качнулся. Он еще смог сделать два шага, взяться за поручень ограждения, как ноги подкосились, из носа и рта потекла кровавая пена. Перед глазами поплыли зеленые круги и запорхали оранжевые бабочки. От падения контр-адмирала удержали матросы. Подхватив командующего под руки, они внесли его в рубку.
Словно в отместку за Рината Сиваго, снаряд из носовой башни крейсера ударил в фок-мачту «Пикинера». Осколками посекло командира крейсера, артиллерийского офицера, сигнальщиков и горниста. Контр-адмирала Куттера спасло чудо. Он успел зайти в рубку. Осколки ударили в бронированную дверь, оставив вмятины на толстом стальном листе.
Мачта накренилась. Ванты натянулись, но выдержали. Повезло гальванерам и сигнальщикам с носового дальномера. Форс осколков ударил точно вверх и в рубку. Людей защитили стальные решетчатые настилы мостиков. Легкая контузия не в счет.
