Глава 12
До архипелага Кос оставалось меньше трех суток хода. Почти дошли. Скоро на левом траверзе появятся зеленые холмы тропических островов. В рубках и на мостиках уже затевались разговоры о трактирах и красотках Порт-Маурта. Люди радовались скорому завершению похода.
Вечером пришла искрограмма из Адмиралтейства: «Адмирал Тропан вышел в море. Возможен удар по Дрифту». Шифровка прошла долгий путь. Искровые станции в здании Адмиралтейства в Винетте уже не дотягивались до эскадры Винга. Сначала сигнал поймали антенны патрулировавшего район напротив пролива Сет крейсера «Морской конь». Телеграфисты «Коня» снова отправили искрограмму в эфир, и только потом она достигла броненосца «Королевский дуб».
Новость застала Винга в рубке. Пробежав глазами по ленте, он глубоко вздохнул и, повернувшись к посыльному матросу, скомандовал:
– Капитана второго ранга Корга, быстро. Приказ: собрать штаб эскадры в штурманской рубке. Время не терять. Понял?
– Так точно! – бросил моряк, пулей вылетая из рубки.
Аранг Винг прикрыл глаза, вспоминая карту залива Лайм. Бурландский флот базируется на Тукаролу и Чинук. Крупная заморянская база Дрифт находится на берегу Мишарского полуострова севернее мыса Тук. Бурландам придется пройти Наветренным проливом, где с ними как раз может столкнуться эскадра контр-адмирала Винга. Мало в этом приятного.
Как минимум Тропану нужно двое суток, чтоб дойти до Дрифта. Если он готовит первый удар, то явно возьмет с собой все что может. Не менее двенадцати броненосцев, в том числе старые, но мощные «Пороги слез» и «Зеленая долина». Пятнадцатидюймовые орудия этих кораблей очень хороши для обстрела береговых батарей и порта. Скорострельность невелика, но зато бьют снарядами по восемьсот пятьдесят килограммов каждый. Серьезный противник. Кроме того, Тропан приведет десяток броненосных крейсеров в сопровождении «собачек» второго ранга. Это не говоря о морских тральщиках, канонерских и вспомогательных кораблях.
Силы достаточны, чтоб разнести в пыль передовую базу Федерации со всем, что на ней застанут. Можно считать, что два-три броненосца и с полдюжины крейсеров союзники потеряют в первый же день войны. Затем бурланды пойдут на север, ударят по Ставару и Форт-Руру. На это у них уйдет неделя примерно. Дальше все зависит от скорости реакции Федерации и Валузии.
Лично Винг полагал как можно быстрее соединить свои силы с кораблями вице-адмирала Урала и иди вдогонку за флотом Тропана. Бурланды потащат с собой старые тихоходные корабли. Появляется хороший шанс вытянуть ядро флота Эстера Тропана на себя и разгромить противника по частям.
Штаб собрался за полчаса. Офицеры поднялись в рубку один за другим. Немного подумав, контр-адмирал пригласил и капитана первого ранга Урдо вместе со старшим офицером броненосца Сардом Араксом. Когда все собрались, контр-адмирал зачитал искрограмму и предложил высказываться.
– Нам трое суток идти до Порт-Маурта, – заявил лейтенант Дуранг. – Это первоочередная задача. Как придем в порт, как раз ситуация прояснится.
– Я не уверен, что наша разведка знает направление и цель удара, – поморщился начальник штаба. – Мы знаем, что Тропан вывел флот в море. Остальное из области догадок. Что будет, если мы столкнемся с его кораблями в Наветренном проливе?
– Можно обойти острова с оста. Пролив Медузы судоходен. Но мы потеряем время, – заметил флагманский штурман.
Капитан второго ранга Сард Аракс развернул карту с последней штурманской прокладкой. Контр-адмирал Винг, заложив руки за спину, смотрел в иллюминатор. Разговоры постепенно стихли. Обсуждать было нечего. Штабные офицеры ждали, что скажет командующий эскадрой.
– Мой адмирал, помнится, в Винетте вы говорили, что Бурландия готовит удар по нашим базам. Ситуация изменилась? На Волчьем холме договорились? – полюбопытствовал старший офицер броненосца.
– Нет, – ответил Винг, глядя в окно рубки.
– Тогда мне следует готовить корабль к бою.
– Вы тоже сомневаетесь? – Винг резко повернулся к Араксу.
– Когда над морем туман, когда противник неизвестен, когда берег непонятно где, когда не знаешь, наступит ли утро, – надо готовить корабль к бою. И пусть будет что будет.
– Трое суток хода, – тихо молвил Аранг Винг.
– Мой адмирал, бурландам надо два дня, чтоб обойти острова Кос Наветренным проливом и развернуть поисковую сеть, – высказался Урин Корг. – После обнаружения нашей эскадры им потребуется от четырех до двенадцати часов для перехвата и подготовки горячей встречи.
– Что будет делать адмирал Урал? Мы идем по первоначальному курсу или сворачиваем к проливу Медузы?
– Это зависит, мой дорогой Зордар, от нас, – Аранг Винг не стал говорить офицерам о своих опасениях насчет действующего командующего заморянской эскадрой.
– Проскочить через дозоры с нашим обозом не выйдет. Хвост в сотни кабельтовых. Дым из-за горизонта виден.
Старый принцип: никогда не отдавай приказ, если не уверен, что его выполнят. Даур Винг давно для себя решил, что все вопросы с Соргом Уралом будет решать только при личной встрече. Если вдруг совсем прижмет, можно будет попросить о помощи, не более того. Да и просить тоже не хотелось. Эх, веселую задачу подбросил наш добрый король Гронг.
– Если ничего неясно, ничто нам не мешает еще раз сменить курс и прийти в порт не через три дня, а позже. – Капитан-лейтенант Зордар еще раз повторил свою идею насчет пролива Медузы. Предложение кажется разумным, но принимать его пока рано. Слишком много тумана над морем и планами. Людей прорвало. Предложения посыпались как из ручья вечной безбедности. Даже молчаливый, холодноватый, вечно с пренебрежительной усмешкой на тонких губах капитан первого ранга Урдо включился в спор.
Даур Аранг Винг смотрел в иллюминатор. Красиво, демоны вас всех побери! Глаза адмирала были прикованы к возглавлявшему вторую колонну крейсеру «Пикинер». Красивый четырехтрубный корабль. Наклоненный вперед форштевень вспарывает волны. Казематы задраены по-походному. Шлюпки завалены над палубой и принайтованы к кильбалкам. Бортовые башни развернуты в нос и корму. Из труб вырывается дым. Хорошо идет. Красавец. Глаз не оторвать.
В рубке тем временем продолжался спор. Постепенно мнения офицеров разделились меж двух вариантов. Идея каперанга Иркана Урдо заключалась в том, чтобы идти прямиком в Порт-Маурт, выделив сильное крейсерское дозорное соединение. По его мнению, три-четыре крейсера первого ранга в сопровождении полудюжины авизо должны первыми обнаружить бурландов, выяснить их намерения и в случае осложнений отправить искру на флагман. При угрозе можно развернуть всю эскадру на пути флота Эстера Тропана.
Капитан второго ранга Корг и флагманский штурман предлагали не лезть руками в костер, сменить курс и обойти острова Кос с юга. По их мнению, не стоило вообще рисковать, имея за кормой внушительный караван купцов. Слишком опасно, можно потерять конвой.
– Хорошо, – контр-адмирал Винг повернулся к офицерам. – Ситуация неясная. Мы идем на прорыв. Конвою держаться в пяти милях за кораблями. Отдельный авангард нам не нужен. Хватит дозорной линии авизо.
Контр-адмирал скрестил руки на груди, обвел своих людей тяжелым насупленным взглядом.
– Пишите боевой приказ, – опустившись в кресло, он добавил: – И давайте еще раз проработаем нашу идею с отдельными бригадами. Думаю, стоит попробовать. Жаль, не удалось выпросить у Дикого Горта дирижабли. Они бы нам сильно помогли.
– Контр-адмирал? – бровь Иркана Урдо поползла вверх.
– Нет смысла подставлять крейсера под удар. Не будем разделять силы. Время у нас и так есть.
Следующие сутки прошли спокойно. Вечером эскадра сбросила ход до самого малого. Аранг Винг собрал командиров кораблей первого ранга в адмиральском салоне «Дуба». Споров, обсуждений не было. Контр-адмирал, поразмыслив, отказался от своей идеи раздробить эскадру на отряды. Тем более все шесть броненосцев держали эскадренный ход в шестнадцать узлов и были вооружены одинаковыми четырнадцатидюймовыми орудиями в сорок пять калибров.
Правда, у более старой тройки кораблей типа «Неукротимый» броневой пояс только десять дюймов толщиной против одиннадцати на «королевских» броненосцах, и на один борт могут бить только пять орудий главного калибра. Но это не страшно, главное, эскадренный ход почти одинаков, и баллистика старшего калибра одна. Нет проблем с пристрелкой.
– Мой начальник штаба должен был пояснить обстановку. Повторяться не буду. Наша задача – дойти до Порт-Маурта и довести транспорты до причалов. Бурландия вывела свой флот в море. Если мы их встретим, всем быть готовыми к бою, но огня без команды не открывать. Повторяю: огонь только по сигналу с флагмана.
– А если они начнут первыми? – вставил слово командир «Красного горца» капитан первого ранга Грон Варг. Вопрос резонный. Крейсер прикрывал транспорты, держался далеко за кормой броненосцев, и с него не было видно флагмана. Противник же мог забить эфир помехами, так чтоб искровые приемники ловили только шум и треск.
– Топить без разговоров. Со своей стороны, постараюсь не выпускать из виду наш обоз.
– Продолжаю. В случае встречи с кораблями Федерации ведем себя как дружественная сторона. Если же небеса позволят и море будет к нам благосклонно, по прибытии в порт быть готовыми к выходу в море.
По салону пронесся вздох разочарования. Надо ли говорить: если после похода не дать матросам увольнение, они будут роптать. Да и сами офицеры надеялись хорошенько расслабиться на берегу. Тем более крупный колониальный порт всегда готов предоставить любые удовольствия офицерам королевского флота, да еще за весьма скромные деньги.
– Завтра днем всем отработать пожарную и водяную тревогу. Провести учения канониров без стрельб, – контр-адмирал сделал вид, что не заметил скорбные лица командиров кораблей. – О снарядных погребах даже не напоминаю. Это святое. Уголь все погрузили? Ямы полные?
– В порту догружать? – полюбопытствовал командир «Ночного охотника» Сорг Гарад, неплохой, деятельный командир, по мнению контр-адмирала Винга, испытывающий крайнюю неприязнь к суше вообще. Впрочем, это у него семейное – младший брат служил артиллерийским офицером на «Королевском дубе».
– Видно будет по обстановке. Готовьтесь к авралу.
– Людям надо дать отдых, – решился возразить младший флагман.
– Контр-адмирал Куттер, если мы прохлопаем начало войны, будет не до отдыха. Я лично терпеть не могу присутствовать на похоронах. Впрочем, день отдыха придется дать однозначно, – командующий эскадрой решил не перегибать палку. – Дальше по обстановке. В любом случае готовьтесь что-нибудь разнести: если не удастся бурландов, так хоть припортовые бордели.
– Я предпочитаю разнести все, – со смехом добавил Рог Рунт, демонстрируя белозубую улыбку. – Сначала бурландов, потом бордели и кабаки, а на закуску федератов.
– Федератов за что?
– А незачем им путаться под ногами у благородных офицеров королевского флота.
Контр-адмирал старался сохранить серьезный вид, но, глядя на веселящихся офицеров, сам расхохотался во все горло. Хорошая шутка никогда не бывает лишней. Она сближает людей. Вон, даже Иркан Урдо улыбается.
– Желаю напомнить, если Эстер Тропан идет давить крепости федератов, то одновременно сильная крейсерская эскадра с десантом должна выйти к островам Урадан, – высказался контр-адмирал Куттер.
– А если они пойдут ловить нас? – ответствовал Урин Корг.
– Вот поэтому я и не собираюсь разделять свои силы либо идти южными проливами. Совместно с броненосцами вице-адмирала Урала мы раздавим заморянских фермеров. По отдельности они могут разбить нас, – контр-адмирал выдержал паузу, подался вперед и, оперев кулаки в стол, медленно по слогам произнес: – Я считаю форменным свинством, если вдруг кто поспешит уйти от врага, бросив на растерзание наш конвой. Пехота и морпехи на купцах рассчитывают, что мы доведем их до порта. Они не отобьются одними винторезами и пулеметами от крейсеров. Всем понятно?
Последний вопрос явно не требовал ответа. На этом совещание закончилось. Командиры поспешили разъехаться по своим кораблям. Время позднее, скоро закат. А ночью желательно держать дистанцию между судами. Огни огнями, но вахтенные тоже могут зазеваться, задремать и впереть полным ходом в борт соседа. Вахтенные команды-то по ночам сокращенные.
Все плохое случается неожиданно. Глубокой ночью контр-адмирала Винга разбудил вестовой. Звонок заставил Аранга подпрыгнуть на койке и пулей выскочить в салон. Об одежде он и не думал, искренне посчитал, что приличия существуют только на берегу, а в море не страшно появиться перед нижними чинами в одном исподнем. Если будят ночью, то время явно не терпит. Матроса не смутил вид контр-адмирала в пижаме с торчащей из кармана рукояткой пистолета. Он шагнул вперед и с вежливым полупоклоном протянул ленточку искрограммы.
– На мостике велели передать срочно. Даура капитана первого ранга Урдо будят.
– Благодарю за службу. Свободен, – бросил контр-адмирал.
В салоне темновато. Аранг Винг повернул регулятор настенной лампы и прочел текст: «Бурландский флот бомбардирует Порт-Маурт. Рейд перекрыт брандерами. Мины. В порту пожары. Ведем бой. Вице-адмирал Сорг Урал».
– Морские демоны тебя забери! – контр-адмирал Винг бросил взгляд в сторону двери.
Проклятье, вестовой уже убежал. Пока Винг лихорадочно соображал, кого отправить будить начальника штаба, в салон заглянул Барко.
– Вызывали, даур? – полюбопытствовал старый слуга, опустив руку с морским револьвером.
– Беги, разбуди Урина Корга, пусть срочно летит в рубку. И тише, прошу тебя. Постараемся не разбудить дауру.
Последние слова были лишними. Сквозь матовое стекло двери видно, что в спальне супруги контр-адмирала загорелся ночник. Аранг Винг только вздохнул и пошел к себе одеваться. Утро сегодня началось слишком рано.
– Дорогая, ничего страшного. Меня срочно вызвали на мостик. Все хорошо, – произнес он, заглянув в каюту жены, развел руками, смущенно улыбнулся и плотно закрыл за собой дверь.
В рубку Аранг Винг поднялся одновременно с командиром корабля. Начальник штаба появился минуты через три. Вахтенный офицер капитан-лейтенант Ранд Серв коротко доложил обстановку. Происшествий нет. Визуально наблюдаются авизо дозора и крейсера. Ход десять узлов. Курс – чистый вест.
– Хорошо. Хорошо, что все хорошо, – произнес Аранг Винг. – Покажите: где мы находимся? Сколько часов и сколько миль осталось до порта?
Ранд Серв кивнул в сторону штурманского столика.
– Мы здесь, – палец штурмана уперся в карандашную точку. – До Порт-Маурта двести десять миль. Двадцать два часа хода как минимум.
– На рейде мины. Подходить к берегу можно только в светлое время, – добавил кавторанг Корг.
– На береговых батареях несколько перевозбуждены, – невозмутимо заявил Урдо. – Ночью будут стрелять по любой тени.
– Капитан второго ранга, отправьте человека в искровую рубку. Запросить Порт-Маурт об обстановке. Сколько броненосцев видели с берега? – голос Аранга Винга звучал твердо. Сам он был спокоен. Не время для паники. Еще ничего страшного не произошло. А если вдруг произойдет, то тем более – поздно будет паниковать.
– Понял, мой адмирал. Пробить тревогу?
– Рано, капитан первого ранга. Слишком рано. Мы даже не знаем, где противник и встретим ли его вообще.
В это время в рубку вошел вестовой с подносом. Горячий ароматный отвар был совершенно кстати.
– Вы распорядились? – поинтересовался Винг у вахтенного офицера.
– Думал, вам так легче будет проснуться.
– Благодарю сердечно. О! Мой любимый шиповник.
– Старались, ваше благородие. Помним, кто что любит, – ответствовал вестовой.
– Благодарю за службу. Угощайся сам. Полночи, наверное, на ногах.
– Рады стараться. А от горячего шиповника не откажусь. В этот поход баталеры все самое лучшее загрузили. Ребята удивлялись, кто так крапивное племя прижал? Никогда такого не было, что мука только белая, солонина почти без костей и жил, крупы чистые, просушенные.
– Стараемся, – бесхитростная похвала матроса была приятна.
– Это начальник штаба все так хорошо устроил. Лучше него никто не мог бы поход подготовить.
Горячий отвар согревал изнутри и бодрил. Бег мыслей в голове постепенно стих. Страх перед грядущим сражением тоже отступил. Контр-адмирал поднялся на ходовой мостик. За ним последовали командир броненосца и начальник штаба. Холодный ночной воздух бодрил.
– Будем просчитывать бой? – поинтересовался Урин Корг.
– А нечего просчитывать. Первым в линию ставим «Королевский скипетр». Мы идем за ним. Остальные следом. Замыкающим будет «Решетка». Крейсера Куттера держатся параллельной колонной. В бою в первую очередь стараемся выбивать новейшие корабли. При возможности бить по одной цели вдвоем. Помните стрельбы у мыса Рипалс?
Старина Куттер зажимает голову или хвост бурландов. Авизо работают репетирными судами и скопом давят вражеских разведчиков. И ничего придумывать не надо. Поврежденные корабли отползают к конвою и поддерживают «Горца» оставшимися орудиями. Мы это уже обсуждали.
– Собрание эскадры будет?
– Нет, капитан первого ранга, времени нет. Нам сейчас важна скорость.
Иркан Урдо согласно кивнул. Наследник древнего роксоланского рода спрашивал, так как кто-то должен был задать этот вопрос, ну и еще раз для себя лично удостовериться, что контр-адмирал не собирается делиться ответственностью с подчиненными. Урдо это устраивало. Он сам и его предки всегда так поступали. По-иному он и не мыслил. Сюзерен всегда отвечает за своих вассалов. Вассалы платят верностью.
Через час пришла очередная искрограмма из Порт-Маурта. Сообщалось, что обстреливали порт не меньше шести броненосцев и столько же крейсеров. Огонь велся из пятнадцати-, тринадцати с половиной, двенадцати-, восьми- и шестидюймовых орудий. Выход с внешнего рейда затруднен. О своих потерях Сорг Урал не сообщал. Это понятно, искрограмму могли перехватить бурланды.
– Все ясно, – изрек Аранг Винг. – Тропан ударил по базе старыми кораблями. «Первопроходцы» со своими двенадцатидюймовками в барбетах, «Пороги слез», «Зеленая долина» с пятнадцатью дюймами в башнях и восьмидюймовками в казематах. Кто-то из новых кораблей для поддержки на случай, если бы Урал решил дать ночной бой. Крейсера, скорее всего, тоже старые.
– Поздравляю! – заявил он, повернувшись к начальнику штаба. – Нам придется иметь дело только с новыми кораблями.
– Не вижу повода для радости.
– Контр-адмирал прав, – меланхолично изрек Урдо. – Наш обоз больше одиннадцати узлов не даст при всем желании. Мы будем вынуждены ползти со скоростью транспортов.
– Пятнадцать дюймов наша броня не удержит. Будем рады, мощные старики заняты береговыми батареями.
– Я буду рад, если не все снаряды с батарей ушли в волны.
– Вы не выспались, капитан второго ранга. Приказываю идти вниз и досыпать. В бою вы мне будете нужны свежим, отдохнувшим, сообразительным и очень злым. Отдыхайте, пока можно. Вас это тоже касается, капитан первого ранга.
– У меня скоро вахта, мой адмирал. Разрешите остаться в рубке.
На тонких аристократических губах командира корабля играла легкая улыбка. Короткий кивок, и Иркан Урдо сбежал по трапу вниз. Громко лязгнул бронированный люк.
Аранг Винг достал из кармана луковицу хронометра и подсветил циферблат фонариком. Половина седьмого по меридиану Винетты. Рассвет наступит часа через два. Контр-адмирал понял, что спать ему совершенно не хочется. Даже если спуститься в каюту, забраться под одеяло… Нет, решительно, заснуть не получится. Но можно включить свет в кают-компании и перечитать любимые стихи Лотара Врангера. Этот роксоланин удивительно хорошо писал о покорителях бескрайних восточных степей и лесов Алании. Сильный поэт, умел чувствовать жизнь сердцем, и стих у него хороший, легкий.
