Глава 17,
в которой встречаются две принцессы
С высоты уступа собравшиеся внизу были похожи на крошечных насекомых, ползающих по своим малозначительным делам. Не слышно обрывков разговоров, не различить выражений лиц всадников. Только размашистые крылья драконов нетерпеливо вздрагивают в предвкушении полета.
Разминувшись с горожанами, я в одиночестве вернулась в Северный форт, его уже никто не охранял: все военные отправились на место будущего сражения. Еще никогда я не видела замок таким пустым; сразу вспомнилась пугающая фантазия, которая пришла ко мне в голову во время завтрака. Только реальность была более жестокой: без обитателей в крепости стало пусто и холодно.
В кухне я нашла скучающую барбегази Альпу. Волосы-сосульки, как колокольчики, звенели, соприкасаясь, пока та раскачивалась в темпе несуществующего маятника. Повариха не обратила на меня никакого внимания, будто меня не существовало. Наверное, и для нее этот день не предвещал ничего необычного.
Замок стал похож на музей неоконченных жизней. Вот тут оставлена книга, вон там, на столе, – откусанное красное яблоко, похожее на иллюстрацию из сказки о Белоснежке, которую няня Элла как-то рассказывала мне перед сном.
Невидимая сила потянула вверх по лестнице. Шаг-другой, ступенька, еще… Несмотря на то что я последние несколько часов провела на ногах, идти получалось легко и свободно, почти с энтузиазмом. Я пропустила переход на лестницу в свою башню и отправилась на этаж, где по соседству располагались комнаты Тая и Тони.
Обе двери были приоткрыты, и я только мельком взглянула на комнатушку лейтенанта Раэля. На кровати лежали до боли знакомые очки в толстой черной оправе – всадникам обычные очки ни к чему, ведь сверху приходится надевать другие, предназначенные для полета. Не удержавшись, я забрала очки и положила их в карман походной мантии, надеясь, что они не разобьются.
В комнате Тони я задержалась подольше. Рукой провела по незаправленной кровати, блуждающим взглядом оценила скудную обстановку. Взгляд вновь упал на полку с многочисленными кремами, и я как будто другими глазами увидела эти баночки.
Мысль, как молния, пронеслась в голове и тут же улетела дальше. Я почти не удивилась и даже немного устыдилась, что догадалась так поздно. Но теперь уже ничего нельзя поделать. Как сказал бы папа, нет смысла лить слезы над разбитым кувшином.
Теперь я стояла на остроконечном уступе недалеко от северного выхода из форта. Отсюда можно любоваться прекрасным пейзажем, и если бы не обстоятельства, я бы даже потеряла дар речи от царящей кругом красоты. Можно было бы вспомнить былые деньки, притащить мольберт и кисти и запечатлеть одну из самых прекрасных панорам Узких гор.
Я никогда не была с этой стороны форта. Все немногочисленные разы, когда я покидала крепость, видела одну и ту же картину: крутой спуск и блеклые башенки Нимы с развевающимся на ветру флагом Плоских земель. Здесь все выглядело по-другому – перед глазами всплывала истинная, первоначальная, красота этих мест. Бесконечные взлеты и падения маленьких тропок, редкие деревца, смертоносные углы многовековых булыжников и зеркальный мистический блеск того самого озера, из-за которого, собственно, все и началось.
Я бы достала из заплечного мешка видео-плеер и включила саундтреки из любимых мюзиклов – уж слишком стоявшая в воздухе тишина не соответствовала обстановке, – но не могла себя пересилить. Если подумать, это такое кощунство – добавлять в фильмах музыку во время самых грустных моментов, как будто героям и так недостаточно плохо.
Я видела микроскопические точки – отряд Ласки, продвигающийся к месту всеобщего сбора. Но не успела толком удержать внимание на маленьких человечках, как что-то холодное уткнулось мне в плечо.
– Что, девочка, хочешь к остальным? – Не оборачиваясь, я левой рукой обхватила жесткий драконий нос, и Титан чуть поддала головой, откликаясь на прикосновение.
Я не знала, что из этого выйдет. Дракониха была слишком молода, чтобы участвовать в сражении, не объезжена и, к тому же, непредсказуема, пусть со мной она и вела себя, как домашний котенок. Когда я в последний раз зашла в драконятню, то обнаружила, что она единственная осталась в вольере, тогда как остальных животных, даже тех, что были младше, взяли с собой.
Титан смотрела на меня темно-синими глазами, полными туч и дождливого неба, и я просто не могла ее там оставить. Дрожащими руками кое-как надела на дракониху седло – та впервые не сопротивлялась, а внимательно следила за всем, что я делаю, даже не дергаясь, когда я застегивала пряжки.
Отвечая на мой вопрос, Титан одобрительно фыркнула.
Но я не торопилась. Эта дракониха – козырная карта в нашем рукаве, ее не стоило сбрасывать на стол слишком рано. Только когда всадники вместе с драконами поднялись в воздух, я крепко ухватилась за уздечку на морде подопечной. Титан, почувствовав мое напряжение, дернулась в сторону и начала перебирать передними лапами, совсем как обычная лошадь – ногами. Возможно, в каком-то смысле драконы – не такие уж и необычные животные, и я с таким же успехом могла посвятить свою карьеру разведению овец.
– Тихо-тихо! – Сохранять спокойствие, тогда и драконихе передастся мое внутреннее состояние.
Движение высоко в небе завораживало, как пепел, взлетающий вверх от костра. Отсюда нельзя было разглядеть, где чей дракон, потому что животные моментально сцепились в смертоносном танце. Не прошло и минуты, как первый всадник полетел на землю, следом – его дракон. Я мысленно просила духов только о том, чтобы это был кто-то не из своих.
Почувствовав мое волнение, Титан вновь брыкнула в сторону.
– Не сейчас, – терпеливо повторила я.
Нужно ждать. Если прямо сейчас заявиться на поле боя, то застать противника врасплох, может быть, и получится, только с моим полным отсутствием боевых навыков это сродни самоубийству. Если ты маленький – надо не стараться вырасти, а научиться использовать свой рост. Так и здесь, нужно было только немного подождать.
Если вы обратитесь к моей монографии (561 стр., издательство «Гэзфальд и сыновья») о поведенческих особенностях драконов, населяющих Плоские земли, то уже в четвертой главе найдете следующий абзац. И так как лучше мастера никто не скажет, я просто продублирую здесь этот кусок:
«Как и все магические твари, населяющие дикий лес, равнинную местность и горные районы наших территорий, драконы являются неестественным природным порождением. К сожалению, определить точный источник их происхождения к настоящему времени ученым не удалось, однако факт остается фактом – у людей и драконов разные истоки существования. В отличие от эльфов и оборотней, которые также относятся к «магическим созданиям» [Бурбур, стр. 15, 961 г. от сотворения земель], драконы не обладают достаточным интеллектом, чтобы считаться полноправными членами человеко-магического сообщества. Однако их магический потенциал позволяет утверждать о серьезном энергетическом потенциале этих созданий.
Как отмечает исследователь Готэ Младший, драконы одним своим присутствием способны нарушить магический фон окружающего пространства, как то: выключить электричество, заблокировать способности мага и т. д.».
А теперь представьте: несколько сотен драконов рядом с самым магическим местом на Плоских землях. Каждый взбудоражен, напряжен, агрессивен. Вопрос времени – когда именно наступят последствия. И как бы ни хотелось помочь своим, все зависит от правильного расчета времени. Дернешься слишком рано – выдашь себя, слишком поздно – пользы никакой не будет.
И тут, когда я уже было подумала, что ошиблась, что-то внизу привлекло мое внимание. Поверхность Мертвого озера взбунтовалась, покрылась пушистой пеной, совсем как при мытье посуды, когда пользуешься мыльным корнем.
Это мой единственный шанс.
Разум будто превратился в отдельное существо – руки и ноги подчинялись не чувствам и эмоциям, а четкому пониманию того, что необходимо сделать: рукой ухватиться за седло, ногу вставить в стремя, шлем завязать под подбородком. Все быстро, без задержек и промедлений, без предательски дрожащих рук.
Такой шаблон! Занимавшийся рассвет, сияющие вдали горные пики, укрытые снегом-одеялом и отчаявшаяся девушка верхом на своем сером драконе. Если такой сцены еще нет в каком-нибудь фильме, то упущенное срочно пора наверстать.
Каждой клеточкой своего тела я не просто чувствовала малейшие колебания животного подо мной – я мысленно протянула Титан руку, которую та, насколько могла (она дракон!), с радостью приняла. Возможно, сказалось то, что никто, кроме меня и Тая, не чувствовал такой привязанности к этому необычному существу. Это был мой проект, результат моих грез и надежд. И с кем, как не со мной, Титан могла образовать настолько крепкую связь.
Я плотно прижала пятки к бокам драконихи, подавая ей сигнал приготовиться. Курс управления в университете у нас был упрощенным и сокращенным; в конце концов, готовили вовсе не всадников. Мне повезло, что я была прилежной студенткой. Поднапрягшись, я начала вспоминать обрывки торопливо записанных конспектов. Слава духам, мне хватило ума не прогуливать эти занятия, которые многие не посещали по одной простой причине – «не пригодится». Так что, дети, вот вам мой совет: сначала походите на эти скучные занятия, а потом, ближе к концу жизни, можете начинать ныть, что они вам не пригодились.
Так, что там дальше? Какие из поводьев следует тянуть первыми? Поколебавшись некоторое время, я ухватилась за самые короткие, припомнив, что, по-моему, Тай начинал именно с них. Только вот во время того единственного полета я была так напугана, что было не до премудростей управления.
Но все оказалось проще, чем я думала. В свой первый самостоятельный полет я была слишком неопытна, чтобы понять: это тебе не дирижабль, тут не только рычаги надо переключать. С драконом надо общаться, его надо чувствовать, и животное в ответ почувствует тебя.
Поводья на себя, затем – резко – отпустить. Каждое новое движение как будто было заложено во мне с рождения, точно езда на велосипеде. Не нужно думать о том, что делать, – тело само знало, что дальше.
– Ну, полетели, – сказала я негромко, и слова тут же потонули в миниатюрном урагане из пыли и земли, поднятом крыльями дракона.
Все еще было страшно: боязнь высоты и предыдущий травмирующий опыт никто не отменял. Но теперь страх перестал быть огромным монстром, который любяще давит сзади на плечи, – это была легкая щекотка в животе, которая случается, когда решаешь прыгнуть с нижней ветки дерева прямиком на землю. Вроде знаешь, что не умрешь, но есть риск, что что-то пойдет не так.
Максимальную высоту мы набрали довольно быстро, и сквозь толстые, слегка мутные стекла очков-авиаторов я легко смогла разглядеть живой клубок из людей и животных, зависших над поверхностью бушующего озера. Сомневаюсь, что кто-то из них заметил что-то.
«Теперь настало время показать, на что ты способна», – мысленно сказала я драконихе, не волнуясь, поймет она мое сообщение или нет. Но та как будто прочитала мои мысли и сделала небольшую волну в полете.
Не боясь показаться самой себе сумасшедшей, я продолжила мысленный диалог: «Это может оказаться совершенно бесполезным, но, пока никто нас не засек, мы должны подлететь к воде. Чутье подсказывает мне, такое непростое место, как Мертвое озеро, хранит такие же непростые секреты».
Удивительно, но Титан стремительно перегруппировалась, точно переключила датчик скорости на велосипеде. Часть огромных кожистых крыльев прижалась к телу, а частота взмахов увеличилась в несколько раз. Я никогда не видела, чтобы так делали белые или даже черные драконы.
Голова подтянулась к массивному телу, и дракониха за считанные секунды стала более компактной и обтекаемой версией себя.
Со стороны могло показаться, что мы – крупный булыжник, который неосторожным движением бросил великан, решив поразвлечься. Мика любил использовать по отношению к драконам самое что ни на есть техническое слово «эргономика», и я никогда толком не понимала, что он имеет в виду, но теперь почувствовала – в этом мире Титан была самым эргономичным драконом.
Когда я заметила тонкую полоску суши посреди разошедшейся водной глади, то почти не удивилась. Это было похоже на разорвавшуюся точно по шву мантию.
Титан поняла мою молчаливую команду и ринулась прямиком к этой полоске.
В полете я мельком увидела ожесточенно сражающегося с противником Марта; он кидал во всадника темных метательные ножи, почти не глядя, но каждый раз попадая то в плечо его дракону, то в переднюю лапу. Чуть поодаль Аспар, его двойка, освободился от страховочных ремней и двумя ногами встал на седло белой самки Шатри. Длинный хлыст так и мелькал в его сильных и умелых руках.
Но не все были так уверены в собственных силах. Лейтенант Киото отчаянно прижимал правую руку к ране на животе. Скорее всего, он держался за счет жара идущего боя, а не собственных сил.
Теперь, когда я так близко увидела воинов Темных земель, то удивилась, как Тони вообще можно было принять за одну из наших. Темные, кудрявые волосы, брови, похожие на распростертые крылья чернильно-черного ворона, полные розовые губы. Она словно сошла с картинки древнего мифа о прекрасной иноземной принцессе.
Единственное, что отличало всадницу от ее сородичей – это необычайно светлая кожа. Не поймите неправильно, она все еще была чуть смугловатая, чудеснейший оттенок свежесваренного какао с огромным количеством свежих сливок. И эта чуть светловатая кожа, контрастируя с темными, как уголь, волосами, делала Тони самой красивой девушкой, которую я видела в своей жизни. Правда, красота, как показал опыт, часто бывает обманчива. Вот для чего служили многочисленные баночки с осветляющими масками – даже магия не особо нужна.
Она заметила меня практически сразу. Глаза-молнии стрельнули в мою сторону, и ее дракон – красный коротколапый – в ту же секунду взял курс на меня.
Тони держалась как-то странно: вроде бы и присутствовала на поле боя, но в то же время старалась парить в стороне, избегая сталкиваться с обеими сторонами. По всей видимости, когда она задавала капитану Моррена вопрос про предателя, то имела в виду в первую очередь именно себя. Что же делать ей?
Напрягать память на такой бешеной скорости было непросто, но в меня просто-таки волшебным образом вмещалось слишком много информации.
А потом я вспомнила и, если бы смогла, засмеялась бы в полный голос. Она даже имя не сменила. Принцесса Астония Магруш. Тони. Звучало слишком просто, чтобы быть правдой.
Мне не потягаться с Тони и ее драконом, в этом я уверена точно, поэтому уповала на Титан и ее не до конца изученные сверхспособности дракона-метиса. Со всей стремительностью, на которую только была способна, дракониха безошибочно взяла курс на узкую полоску земли между двумя водными стенами. Это было похоже на врата, открывающиеся при настолько необычных обстоятельствах.
– Вперед!!! – Даже сквозь шум ветра в ушах я услышала, как Тони подстегнула своего дракона. Боюсь представить, что она со мной сделает, если (или когда?) догонит. Похоже, было не узнать ответ на этот вопрос.
А земля все ближе. Грудная клетка болела от избыточного давления; уши закладывало так, что, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут. Я не услышала, как меня окрикнул Тайсон, но увидела, что, поборов своего противника – высокого широкоплечего громилу на такой же желтой молнии, как у него, – он ринулся вслед за бывшей напарницей.
Так мы и летели – или, я бы сказала, падали, – целую вечность, пока Титан резко и вместе с тем мягко не начала тормозить у самой поверхности земли. Она не собиралась садиться, быстро осознала я, судорожно стараясь просчитать в уме все возможные последствия.
Вдруг я увидела что-то крупное на том месте, где еще совсем недавно лежала непоколебимая толща магической воды. Тщательно приглядываться не потребовалось, потому как очертания человеческого тела трудно не узнать даже с такого расстояния. По длинным черным волосам я опознала в незнакомке молодую девушку.
Глаза закрыты, ладони, как подушка, мягко подпирают голову. Казалось, она спит.
Я прикинула: смогу ли вытащить ее со дна, не приземляясь? Титан определенно знала больше, чем я, поэтому не собиралась делать даже короткой остановки. Самое сердце Мертвого озера – не лучшее место для передышки, в этом я была с ней абсолютно согласна. И все это в считанные секунды. Спуск, погоня, незнакомая девушка.
А затем произошло то, что заставило мое сердце со скоростью света улететь прямиком в пятки: водные своды стали медленно, но верно смыкаться за спиной. С одной стороны, это хорошо, потому что Тони-преследовательница оставалась по другую сторону баррикад, с другой стороны, – там же оставался и Тайсон, а еще я оказывалась в самой настоящей водной тюрьме, скорее всего, как когда-то оказалась эта девушка. Перспектива быть замурованной в волшебном озере, признаться, пугала до чертиков.
Я в последний раз обернулась, чтобы увидеть, как далеко от меня Тони, но она уже почти исчезла за мутной стеной из магической пластичной жижи, наполнявшей озеро.
Совсем скоро вода подобралась так близко, что я могла чувствовать ее щеками и кончиками пальцев. Она вроде бы не поглощала с головой, но в то же время сжимала смертельным коконом, из которого не выбраться.
Но что самое удивительное, мы с Титан продолжали продвигаться вперед. В конце концов перед драконихой окончательно закрылся узкий воздушный коридор, но она, создавая вокруг небольшую пространственную подушку, стрелой неслась к цели.
Если бы вы спросили меня, на что это больше всего похоже, то я бы ответила: наверное, такие впечатления оставляет путешествие по ночному небу. Ты рассекаешь плотное, как черничный пирог, пространство, разрезая его остро заточенным ножом, окунаясь в густую сливочную начинку, испещренную ягодами-звездами.
Когда между драконом и девушкой в озере оставалась всего пара локтей, Титан вытянула крепкие когтистые лапы, как тряпичную куклу, подхватила незнакомку, и начала двигаться обратно вверх. Это было в десятки раз сложнее спуска: вода сопротивлялась, как могла, стремилась заключить нас в вечный плен.
Мое тело тянуло ко дну невидимым магнитом, но Титан каким-то чудесным образом умудрялась противостоять притяжению. Тогда я вновь вспомнила: драконы – порождение магии. Классические законы волшебства на них могут и не распространяться.
Я почти забыла, как дышать, когда совсем близко, буквально на расстоянии вытянутой руки, показалось светлое небо, но все еще по другую сторону поверхности. Как раз в этот момент нас резко дернуло назад. Титан начала сдавать.
Дракониха сопротивлялась изо всех сил, однако этого было недостаточно. Несмотря ни на какие трудности, она не бросила свою ношу. Я же сидела в седле, полностью полагаясь на мощь животного. Я доверила Титан свою жизнь, и она это чувствовала.
Свобода была так близко! Постепенно, небольшими толчками, нас стало отбрасывать обратно ко дну. Озеро побеждало, засасывало в свои недра, совсем как лесное болото, безжалостное и бескомпромиссное.
Говорят, под угрозой смертельной опасности перед глазами у человека пробегает вся прошедшая жизнь. Перед моими же глазами вставали только лица. Одногруппники в университете, друзья, родители, няня Элла, подчиненные с драконьей фермы, одинокий старик Нолик… И, конечно же, обитатели Северного форта, те из них, с кем мы успели близко познакомиться. Лицо Тая отчего-то было самым нечетким, образ ускользал, оставляя только общие черты: потрепанную одежду, большие очки, крупные ровные зубы. Наверное, сознание пыталось смягчить боль утраты, сказать, что последних месяцев в моей жизни и не было вовсе.
Сознание медленно уползало в темноту. То ли вокруг становилось мрачнее, то ли я теряла сознание, но зацепиться было не за что, да и сил уже не было. Я чувствовала, как волшебная вода все плотнее окутывает тело, заползая под рубашку, разливаясь по ботинкам, захватывая будущее, стирая настоящее.
Не хочу показаться банальной, но, как говорится в таких книжках, «и дальше меня поглотила темнота».
Хотите верьте – хотите нет, но у большинства драконов на каждой лапе по семь пальцев, а у некоторых представителей может доходить до девяти. И пусть это конечности, не слишком приспособленные для хватания, но в случае необходимости животное вполне может воспользоваться ими по прямому назначению.
С хватательными рефлексами Титан повезло. Если мне когда-нибудь удастся отправиться вместе с ней на полигон, уж я-то погоняю эту спортсменку по полосе препятствий, чтобы определить ее способности.
Я с трудом, нехотя разлепила один глаз, потому что второй мне пытались открыть насильно.
– Тая, ты слышишь меня? Пожалуйста, дай какой-нибудь знак!
«Слышу Тони – значит, все-таки умерла», – с извращенным удовлетворением подумала я. К тому же вокруг – тишина, никаких отзвуков идущего боя, только отдаленный шелест листвы, похожий на непрекращающийся человеческий шепот.
Передо мной предстало знакомое лицо. Большие, как у напуганного олененка, глаза теперь расширились еще больше. По лицу блуждал нескрываемый страх. Кто или что могло так ее напугать?
В горле першило, как в начале простуды, поэтому я попыталась откашляться, но не получилось.
– Слава духам! – выдохнула всадница, схватив меня за ладони и принявшись их разминать.
Конечности неприятно покалывало; одна мысль о том, чтобы пошевелиться, вызывала волну отрицания. Однако я все-таки совершила над собой волевое усилие и приоткрыла второй глаз.
– Что произошло? – Голос хриплый, как будто не мой.
– Думаю, тебе лучше взглянуть на это самой.
Любопытство, как говорится, убило единорога, и меня заставило подняться с земли так быстро, как это вообще возможно в моем состоянии. И открывшаяся вокруг картина поразила меня до глубины души.
Наши и темные, все стояли вперемешку, никто даже не пытался нападать на противника. Все, как и я, озирались в недоумении; кто-то озадаченно рассматривал розовое рассветное небо, пытаясь отыскать там своего дракона.
– Куда все пропали? – спросила я у стоявшего тут же Тайсона. У парня по лицу стекала тонкая струйка крови, которую он даже не пытался стереть, словно и вовсе не замечал.
Ноги с трудом удерживали меня в вертикальном положении. Голова гудела так, что я бы определенно не отказалась от нескольких часов здорового сна.
– Думаю, это нужно спросить у тебя. – Аспар, целый и невредимый, с интересом поглядывал в мою сторону.
– ВЫ ЗА ВСЕ ОТВЕТИТЕ, НЕСЧАСТНЫЕ СЛИЗНИ!!! – прогремел голос за моей спиной.
Я вздрогнула от неожиданности. Несмотря на то что прежде мы никогда не встречались, я узнала, кому принадлежит этот грубый, низкий голос. Обернувшись, увидела легендарного предводителя почти таким, как и представляла: густая непокорная борода, невысокий рост, красные щеки.
Не было в мире двух более непохожих друг на друга людей, чем Тони и ее отец. Она – красивая, легкая, в каком-то смысле даже изящная; и он – низкий и приземистый, похожий на некачественно сколоченный пузатый комод.
– Кодекс боя запрещает использовать магию! – продолжил возмущаться Магруш. – Что бы ты там ни наколдовала, маленькая прохвостка, тебе придется все исправить!
Но я плохо представляла, что нужно сделать, чтобы вернуть все по своим местам. Собравшиеся здесь были хорошими воинами, но без своих драконов большинство представляло собой жалкое зрелище. Продолжать сражение было невозможно.
Краем глаза я заметила мужчин из Нимы, сгрудившихся у основания высокого вечнозеленого дерева. Они с опаской поглядывали на стоявших тут же соперников, по привычке крепко сжимая оружие.
И тут я заметила, что рядом со мной лежит девушка из озера. Глаза болезненно прикрыты, губы мечутся в немой агонии. В руках незнакомка сжимала потрепанную книжицу, на нежно-лиловой тканевой обложке были выведены замысловатые узоры. Заголовок разглядеть не удалось, потому что девушка – осознанно или нет – закрывала его ладонями.
– Отец, теперь уже ничего не исправить, – спокойно, но уверенно обратилась Тони к Магрушу. – Думаю, как и многие здесь, я больше не чувствую магии в своих жилах. Это значит, что все исчезло – нужно с этим смириться. Тая даже не маг – произошедшее не ее вина.
Из тени вышли капитаны – как наши, так и темных. Теперь им не было смысла скрываться в лесу – бой неофициально завершился. Некоторые выглядели недовольными, но в целом я заметила сквозившее на лицах облегчение.
– Как это, не исправить? – взмахнул руками вождь темных. Я попыталась представить на его месте отца, но, несмотря на то, что официально отец был главнокомандующим, я практически не видела, чтобы он брал в руки какое-то оружие, только что нож за обедом. Скорее всего, он бы присоединился к сражению, если бы у него было время, чтобы добраться до Северного форта, но так как темные начали наступление почти без предупреждения, у нас не оставалось иного выхода. Да и вряд ли бы император сильно помог.
Я пропустила вопрос Магруша мимо ушей и осторожно опустилась на колени рядом с девушкой из озера. Она выглядела здоровой, только вот мертвецкая бледность кожи говорила о том, что ее обладательница давно не видела солнца.
Видя, что она более-менее пришла в себя, я спросила:
– Как тебя зовут?
Я протянула ей руку, но та не приняла ее, непонимающе глядя и на меня, и на стоявших вокруг военных.
– Не помню. – Это был первый членораздельный звук, сорвавшийся с ее алых губ. Она и сама удивилась сиплому звучанию своего голоса.
Если приглядеться, девушка выглядела совсем молодой – ей наверняка было лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. В каком-то смысле – совсем еще дитя.
И тут она спросила:
– Где Пиф?
Все недоуменно переглянулись, и в глазах несчастной промелькнула острая боль.
– Ты не помнишь, как тебя зовут, но помнишь чужое имя? – Рядом со мной опустился Тайсон, и это напомнило мне, как мы вдвоем пытались утихомирить только вылупившуюся Титан. Воспоминание было мягким и приятным, опасность приглушилась теплыми воспоминаниями.
Девушка не расслышала или не захотела слышать вопрос. Рывком она поднялась с земли, всеми силами стараясь удержать равновесие. Тай попытался ей помочь, но она только отшатнулась от него, как от больного драконьей чумой.
– Тогда мальчишка. Где мальчишка?
Никто не понимал, о чем она говорит. Девушка выглядела больной, слабой, беззащитной. Если бы я не видела, как она лежит под толщей озерной воды, то подумала бы, что девушка просто сумасшедшая.
На ней была очень необычная одежда. Нечто подобное носил мой пра-пра-пра-прадед, да и то – даже на его портретах, висящих в большом зале, подобные костюмы выглядели более современно, чем это мешковатое платье, подпоясанное обыкновенной бечевкой. На ногах – теплые меховые сапожки; плечи укрыты мантией из того же бурого меха.
Незнакомка дрожала, но не от холода.
За такой короткий срок произошло слишком много событий. Я не знала, за что браться или о чем спросить сначала. Чтобы почувствовать себя хотя бы в относительной безопасности, я направилась к Таю. Рукавом попыталась стереть кровь с его лица, но рана оказалась серьезней, чем я думала.
Лейтенант не сопротивлялся. Он смотрел на меня со смесью ужаса и облегчения на лице.
– Зачем ты вернулась? – хрипло спросил он. Момент был на удивление личным, несмотря на то, что вокруг нас было столько людей.
Я мягко улыбнулась.
– Думаю, ты знаешь ответ. Что ты был прав и я действительно могу гораздо больше, чем думаю. – Тут я вспомнила про дракониху. – А где Титан? Куда улетели все драконы?
Прежде чем обрушить на меня плохую новость, всадник некоторое время молчал. И все вокруг тоже хранили тишину, не желая признавать новую действительность.
– Мы не знаем. Все животные пропали. – Тайсон вздохнул тяжело, как столетний старик. – Равно как все эльфы и оборотни.
Я оглянулась в сторону стоящих кучкой, как потерявшихся в лесу детей, капитанов и, как ни старалась, не смогла обнаружить среди них Моррена.
Моя прекрасная Титан! Она еще толком не успела познать этот сложный мир, как испарилась, будто ее и не было. Неизвестность пугала до маленьких болотных чертиков, оставляя надежду, не давая возможности смириться с произошедшим.
Как позже рассказал мне Тай, когда он увидел, что я окончательно скрылась под водой, он мигом спикировал к поверхности озера, но, как ни старался, не мог прикоснуться к нему. Своевольные воды будто превратились в металл, который не удавалось ничем пробить.
– Это все твоя дракониха, – сказал бывший всадник, задумчиво глядя в окно. – Титан и правда была необычным животным. Такую верность человеку, целеустремленность и небывалую силу я прежде не встречал ни в одном драконе, а я их за время работы в форте повстречал немало. Она и правда сочетала в себе только самое лучше от двух разновидностей драконов. Мне жаль, что тебе не удалось показать ее ученому совету.
От Титан остались лишь воспоминания, равно как и от сотни знакомых гномов, эльфов и особенно оборотней. Последние по духу были ближе всего к человеческой расе. В один день мы потеряли не только друзей, но и соседей, коллег по работе, бывших одноклассников…
Их больше не было.
Но тогда, на берегу у Мертвого озера, оставалась надежда, что это временно, что совсем скоро они вернутся из своего краткосрочного отпуска.
– Где наши драконы, вы, пещерные ящерицы?! – брызгал слюной правитель Темных земель. Он был сильно раздражен таким исходом; широкие плечи опущены, руки разведены в немом вопросе.
Если кто-то и мог тогда ответить на этот вопрос, то среди нас его не было.
– Драконы? – Глаза спасенной из озера девочки лучились любопытством. – Что такое драконы?
Один из темных капитанов не удержался и нервно рассмеялся, но остальные не поддержали его веселья. Магруш же словно и не слышал.
– Долгие годы кропотливого труда! – возмущался он. – За что нам теперь бороться?! Кому нужно это паршивое озеро, если в нем больше нет магии?!
Я присмотрелась к поверхности воды. И правда, ничто больше не напоминало о волшебном происхождении водоема. Теперь это было самое обычное озеро, даже почудилось, что около берега мелькнул рыбий хвост.
Не сразу удалось расслышать, что бормотала себе под нос безымянная девушка: вдруг это поможет понять, что же произошло на самом деле? Но слова не имели особого смысла:
– …слишком много времени. Может, он умер или ушел из нашего мира, и больше некому было мечтать?
Кто это «он»? Некий Пиф, о котором она говорила до этого?
Рассветное солнце стремительно озарило густозаполненный людьми берег. Прищурившись, я сквозь слегка разведенные пальцы смотрела на небо и пыталась отвлечься. Все закончилось, сейчас это было главное.
Не сразу я услышала многочисленные вскрики, не сразу краем глаза распознала резкое движение. Стоявший рядом Тай дернулся, но, видимо, не успел предупредить то, что произошло следом.
Раздался вопль отчаяния, смешанный с нескрываемыми рыданиями. Я обернулась и увидела Магруша, правителя Темных земель, склонившегося над телом своей единственной дочери. В руках он сжимал черную рукоятку ножа, лезвие которого было глубоко в груди моей близкой подруги.
– Ты ведь пыталась ей помочь, правда, маленькая дрянь? – шипел окончательно потерявший рассудок мужчина. – Я видел, как ты сиганула следом, едва поняла, куда эта девчонка направляется! Так и знал: преданности в тебе не больше, чем в твоей матери. Именно поэтому и она долго не протянула…
Мужчины – свои, чужие – ястребами подлетели к обезумевшему отцу и все вместе с трудом оттащили не по-человечески воющего бородача от ослабшего тела Астонии. Всадница лежала на песке, не пытаясь пошевелиться, и только ее пустой взгляд лучом бесконечности уходил в безоблачное небо.
Я кинулась к подруге, но вокруг нее было столько людей, что не пробиться.
Поначалу я подумала, что у Магруша не все в крепости, но потом меня осенило: а ведь он был прав. Если бы Тони действительно была верна ему, то она не отправила бы мне записку, призывающую прятаться в комнате; она бы не проводила меня из форта, а передала прямиком в руки кровожадного отца. Уж он-то быстро бы понял, как правильно воспользоваться принцессой в корыстных целях. И, наконец, Тайсон не смог бы не доверять своей напарнице.
Но ведь он знал, кто она. То, что до этого было скрыто в голове густым непроглядным туманом, стало ясно, как дважды два. Об этом говорил хотя бы платок с вышивкой «А. М.» – Астония Магруш, – который Раэль мне дал в ту ночь, когда его ранили.
Крохотные кусочки паззла начали складываться в единую картину. На самом деле Тони не слишком-то старалась скрыть свою настоящую сущность. Баночки с отбеливающими кремами и масками, которые она хранила на самом видном месте… Или, погодите, сбор черники?! Обитатели форта никогда не занимались подобной работой – для этого нанимались рабочие из Нимы.
Возможно, Тай даже соврал мне тогда, несколько месяцев назад, когда сказал, что не видел, кто его ранил. Может, и не видел, но точно знал, что это была его напарница, которая таким образом пыталась его спасти от своих соплеменников – заприметь они его, точно бы не стали жалеть.
Воспитанная как принцесса и вынужденная жить как самый настоящий воин, Тони многим пожертвовала, чтобы угодить отцу. Но тому, по всей видимости, власть над магическим источником была важней собственной дочери. Готова поспорить, его рука даже не дрогнула, когда он занес нож над своим ребенком.
Тяжело дыша, я не заметила, как прижала ладонь к своей грудной клетке, представляя, что сейчас испытывает Тони, если, конечно, еще дышит. Я видела последствия удара: в считанные секунды вокруг тела растеклась алая лужа. При такой кровопотере драконы не выживают – не то что люди.
Тони умирала где-то там, в окружении военных, а я ничего не могла сделать.
И тут я нащупала что-то отрезвляюще холодное на своей груди. Несколько мгновений, как в ступоре, я пыталась вспомнить, что это такое и почему сердце так часто забилось.
Из толпы вышел Тайсон, его руки были полностью в крови. Он посмотрел на меня встревоженно, но о худшем пока не сообщал.
– Таиса?
– Подожди… Кажется…
– Что тебе кажется?
Как и тогда, в столовой, он понял меня без слов. Не обращая внимания на свои красные руки, он схватил меня за запястье и смело потянул внутрь круга.
– Тони?.. – Ноги тут же подвели меня, и я, не в силах бороться с земным притяжением, рухнула на колени. В моей жизни это происходит так часто, что больше похоже на клише из дешевого сериала типа «Долина чародеев». Пуганик Отощалый отыгрывает драматичные сцены не лучше моей матушки.
Всадница умирала. Что поразительно, она ведь была одной из самых талантливых девушек в военном деле, которых я когда-либо знала. Готова поспорить, она могла отпрыгнуть в сторону или выбить нож из отцовских рук. Может, она была так поражена, что ничего не смогла… не стала делать?
Девушка через невыносимую боль перевела взгляд на меня, но даже не пыталась ничего сказать, потому что мы и так понимали друг друга.
Время неумолимо бежало. Я рывком сорвала кулон с шеи и ногтем поддела крохотный клапан-крышку. Нельзя пролить ни капли, но дрожащие руки отчаянно отказывались подчиняться.
– Тони, открой рот, – попросила я, но уже заранее знала, что всадница не отреагирует.
Тогда оказавшийся рядом капитан Коин, не дожидаясь приказа, смело разжал девушке челюсти, и только тогда получилось влить зелье ей в рот. Несмотря на свое состояние, Астония умудрилась скривиться.
– Горько? Это ничего! – Я гладила ее по руке, а по щекам у меня тоненькими ручейками бежали слезы, которых уже было не остановить. Вместе с тем я улыбалась, как ненормальная, зная, что теперь все будет хорошо. – Капитан бы тобой гордился.
– Да, – тусклым эхом отозвался капитан Коин о своем исчезнувшем товарище, – он бы тобой гордился.
Впоследствии я еще много раз мысленно возвращалась именно к этому моменту, когда дыхание Тони приходило в норму, взгляд прояснялся, коже возвращался естественный оттенок.
Магии в нашем мире больше не было. Но, думаю, тогда она сработала, потому что я все еще в нее верила. Это было мое собственное волшебство, и я хотела, чтобы оно стало реальностью. Скорее всего, это было последнее зелье на всех Плоских и Темных землях, которое возымело действие. И это было не из-за какого-то там Мертвого озера, а потому что я знала, что мое сердце разорвется на куски, если Тони не выживет.
Мне было плевать, кто ее родители и какой у нее социальный статус. Она была хорошим другом и заслуживала таких же друзей.
Неделю спустя, когда мой отец, император Ярослав Первый, прибыл в Северный форт, жизнь уже вошла в свою колею. Правда, дел было не особо много: больше не нужно ухаживать за драконами да и тренироваться тоже нет смысла. Мы похоронили троих всадников, двух нимчан и двух капралов, с каждым из которых я была плохо знакома. Однако потерь было гораздо больше.
Мне не хватало вечно серьезных капралов Тура и Хаша, здоровяка Лиана, разведчиц Нуны, Рии и Зуби, а также многих других обитателей форта, кто испарился вместе с волшебством. Больше не работало электричество, барбегази Альпа не суетилась на кухне среди своих пыхтящих кастрюлек.
Главное – больше не нужны были толстые стены, отделяющие нас от внешнего мира.
Было так странно выходить за пределы крепости на прогулку и больше всего опасаться не напороться на голодную гидру, а наступить на маленького ежика, деловито спешащего по своим делам.
Воду приходилось таскать из ближайшего водоема, за едой мы вместе с Таем уже дважды спускались в Ниму. Каждый день, каждую минуту мне чего-то остро не хватало, иногда я по забывчивости с утра после завтрака отправлялась в драконятню, совершенно забыв, что там теперь никого нет.
Я ни с кем не поделилась тем, что заметила необычную книгу в руках у девушки из озера, которую мы все теперь зовем Лейла. Когда мы покидали поле боя, я увидела, что она невероятным образом перекочевала в карман к вездесущему Гурту, которого жизнь, похоже, ничему не учит. Надеюсь, по этой книжонке нельзя вызвать конец света или что-то в этом роде.
Магруш под конвоем отправился в столичную тюрьму. Наши капитаны не могли допустить, чтобы такой отчаянный и безжалостный человек вновь возглавил хоть каких-то людей. Тони, кажется, была не против, но теперь, когда настала пора пересмотреть имперскую систему, это уже не имело никакого значения.
Больше не нужны были крепости, полевые маги в один миг остались без работы. Потайная дверь, ведущая в Северный форт, больше никогда не запиралась.
Единственный, у кого работа кипела, был Мо; он оправдал фразу, которую произнес при нашем знакомстве, о том, что был и драконьим, и человеческим врачом. Очередь на перевязку к нему не истекала до самого заката, и он, как убитый, заползал в столовую, зачастую не в состоянии вести беседу.
Как представительницы немногочисленного женского пола в форте, мы с Тони и Лейлой большую часть дня проводили на кухне, хохоча над самыми несмешными шутками в перерывах между потоками голодных ветеранов. По негласному договору, о битве при Мертвом озере, как ее быстро окрестили, старались не вспоминать.
– Можно задать тебе неловкий вопрос? – спросила как-то Тони у Мо, когда тот в очередной раз вернулся после смены. Врач выглядел не самым лучшим образом – сложно представить, сколько часов назад он если не спал, то вообще находился в положении, отличном от вертикального.
– Валяй. – Мо махнул рукой, с вялым воодушевлением принимаясь за гороховый суп.
Бывшая всадница некоторое время подвигала челюстью и только затем спросила:
– Для тебя ведь не секрет, что ты похож на представителя моего народа больше, чем я сама?
Для врача такой вопрос не оказался сюрпризом.
– Мой отец оттуда, если тебя это волнует. Никогда не парился по этому поводу. В школе, конечно, дразнили, но это от собственной несостоятельности.
– Так почему ты никогда не пытался оправдать себя? – встряла я в разговор. – Даже я временами, – ладно, не совсем временами, но это мы опустим, – думала, что это ты работал на темных.
Мужчина беззаботно пожал плечами, и стало понятно, что он действительно никогда об этом не задумывался. В зеркале он видел себя похожим на окружающих, потому что его сердце было родом с Плоских земель.
К чести Тони, она никогда не пыталась его подставить, хотя соблазн наверняка был очень велик.
Это было первое собрание государственной важности, на котором мне разрешили присутствовать. Несколько десятков капитанов, мой отец, а также его советник Эйлер собрались в бывшем кабинете капитана Моррена.
Очень сложно было осознать случившееся и называть кабинет «бывшим» при разговоре с другими военными, но с каждым днем становилось все легче и легче. Когда-нибудь мы сможем вспоминать тот день с искренней улыбкой в память о тех, кого любили и уважали.
Многочисленные пепельницы все так же разбросаны по кабинету, как будто капитан лишь вышел на секундочку и вот-вот должен вернуться. Кое-где валялись початые сигары, пепел от которых темным снегом рассыпался по бесчисленным бумагам и документам.
Было почти негде присесть, и я с трудом расположилась на краешке дивана с витыми ножками и цветочной обивкой – представителе малочисленных предметов роскоши в замке.
– Сейчас на границе нам не нужно так много солдат. – Отец задумчиво поглаживал рукой жидкую остроконечную бородку. – Боюсь, ваши команды понадобятся на местах.
– Мы разбираем стены? – спросил капитан Порш.
– Да, – кивнул император, – нам предстоит много изменений, и стены – это только первый шаг. Дальше я думаю объединить некоторые поселения в автономные округа. В этом нам помогут бывшие маги, они прекрасно разбираются в местной географии, в отличие от большинства из нас, как ни тяжело это признать.
Через минут сорок, которые показались мне настоящей вечностью, я незаметно выскользнула из комнаты. Мне по-прежнему было скучно слушать о государственных делах. Хотя сейчас предстояло менять устройство и управление Плоскими землями, и, может быть, мы перешли бы на выборную систему. Или вообще превратили каждый город в самостоятельную территорию. Что будет на самом деле, покажет время, но сейчас я уверена: сидеть на троне, как мои родители, бабушка с дедушкой и их предки, я не буду.
– И чем же ты будешь заниматься? – спросил Тай, когда я вкратце пересказала ему содержание собрания.
Я сидела на подвесных качелях, а Тайсон раскачивал меня до тех пор, пока я не начинала визжать от страха.
– Не знаю. Разведением лошадей, – предположила я. – Раз драконов-тяжеловесов больше нет, кому-то придется взвалить на свои плечи эту работу.
До этого я не особо задумывалась над этим вопросом, но теперь, когда произнесла вслух, возможность звучала довольно привлекательно.
– А ты? – спросила я парня.
Тайсон пожал плечами.
– Скорее всего, тем же, чем и раньше, только без драконов. Могу открыть спортивную школу в Эйне. Что скажешь, это сработает?
Сердце ухнуло куда-то в пятки то ли от услышанного, то ли от того, что я слишком высоко взлетела в воздух.
– Еще как сработает! У тебя уже есть первый клиент! – крикнула я сверху, на краткий миг задержавшись в воздухе, прежде чем начать движение обратно вниз.
Было стыдно признаться, но такая жизнь нравилась мне гораздо больше. Мир, в котором мне не нужно решать скучные вопросы, а Таю каждый день улетать в рейд, из которого он мог и не вернуться, был более радужным, пусть и прозаичным.
Без всякого предупреждения я спрыгнула с качелей и попала в распростертые объятия самого прекрасного мужчины на свете, у которого не было титула, бизнеса и уже даже дракона, но у которого была светлая голова на плечах, доброе сердце и способность идти к своей цели, какой бы далекой и пугающей она не была.
Кое-кого я заметила гораздо позже, необычного мужчину с небольшой щетиной, в странной одежде – ладно скроенном полосатом пиджаке, несвободной белой рубашке, с необычным ожерельем в виде куска ткани на шее, в плотно прилегающих к телу штанах, сделанных из той же ткани, что и верх. А еще у него на ногах были самые странные ботинки, которые я только видела в своей жизни! Черные, блестящие, с металлической пряжкой и острым носом. В руках незнакомец держал небольшой чемодан, в который не поместилось бы и трети вещей, соберись он путешествовать.
Странный человек был виден только мне, тогда как Тай стоял к нему спиной. Увидев, что мое внимание что-то привлекло, парень развернулся и с интересом проследил за моим взглядом. Мы оба застыли в ожидании, будто стали зрителями вымышленной истории на экране кинотеатра или на сцене со слишком реалистичными декорациями.
Незнакомец нас не замечал – его взгляд был направлен в другую сторону. Он отчасти с недоумением, отчасти с любопытством смотрел прямо на Лейлу, которая застыла посередине тропинки, ведущей ко входу в замок.
Они будто превратились в две восковые фигуры. Девочка-подросток и взрослый мужчина – это, очевидно, был не первый раз, когда они встретились, но первый раз, когда они со всей ясностью осознали, в каких разных мирах живут и жили до сих пор.
Мужчина медленно, боясь спугнуть Лейлу, поставил чемодан на землю.
– А где драконы? – спросил он взволнованно, на что девушка лишь покачала головой.
– О них больше некому было мечтать, и магия ушла из этого мира.
Тогда мужчина нагнулся к своему чемодану, со звонким щелчком раскрыл его прямо на земле, и оттуда в непривычно ярких и красочных обложках одна за другой посыпались книги. Одна из них до боли напоминала тот экземпляр, что утащил плутишка Гурт.
Лейла на всех парах подлетела к гостю и стала помогать ему собирать книжки обратно в чемодан. Между ними сквозила неловкость, которая есть между лучшими друзьями, что не виделись тысячу лет. Возможно, они расставались именно на столько.
– Смотри, – мягко прошептал Тай мне на ухо, – кажется, нас снова ждут перемены.
– И я не слишком-то против, – отозвалась я, крепко сжав его руку.
