Глава 9
Защитные заклинания все разом завибрировали, что создало эффект небольшого землетрясения. В предрассветном небе одна за другой полыхали молнии, дул сильный ветер, тряслись мухоморы. Это злая ведьма явилась домой.
Несмотря на насыщенную не самыми приятными событиями ночь, желание обзавестись рыжим воротником и, может быть, жабьей сумочкой все еще было при мне.
– Живо все бессовестные выстроились передо мной! – рявкнула во весь голос.
Из мухоморов вылезли только двое, и то потом выяснилось, что жаб вышел, потому что вроде как зовут, а Яся – просто посмотреть, что случилось. Мотылек не появился, не то у него все-таки была совесть, не то где-то летал.
– Свахи хвостатые, интриганы коварные! – разошлась я, и молнии в небе засверкали ярче и чаще.
– Ты чего это, деточка? – тут же всполошилась Яся. – Обидел кто? Так наколдуй ему бородавку на языке, гнойную, и забудь. А хочешь, я тебе чаю липового заварю?
И вот как такую – на воротник?
– Или какао? Пирожок с малиной? Я вечером испекла, сейчас подогрею…
Ведьминское сердце начало стремительно таять.
– Вот как ты могла, а? – тоскливо поинтересовалась я. – А если бы он все-таки проломил дверь? Или выгнал меня? Совсем у некоторых рыжих совести нет!
Оба – и белка, и жаб – посмотрели на меня как-то странно.
– Совсем извели девчонку этой своей магией! – накинулась Яся на жаба.
– Сдурела?! – возмутился тот. – Она же тебя ругает!
Яся устремила на меня честные – причестный взгляд.
– Правда? А за что?
Срочно захотелось стукнуться головой о ближайшую стену. Еще спать и… пирожок с малиной.
– Помнишь, ты мне вечером пузырек с зельем приносила? – устало спросила я и уселась прямо на ступеньку крыльца.
– Ага!
Ну, хоть не отпирается…
– А зачем ты зелье внутри подменила? – честно признаюсь, после этого вопроса я сама готова была заподозрить себя в сумасшествии. Мало, что спрашиваю об этом у говорящей белки, так она еще смотрит на меня такими честными глазами, что я же чувствую себя страшно виноватой. Будто ребенка обидела.
– Не подменяла! – затрясла пушистым хвостом белка.
– Но внутри оказалось совершенно другое! – не поверила я.
Домочадцы опять загадочно переглянулись.
– Конечно, другое, – согласился жаб. – У Ядвиги под старость крыша ехала, все ей казалось, что кто-то в дом заберется и что-нибудь украдет. Вот она все зелья в пузырьки с другими названиями и попереливала. Она-то знала, что в каком… а ты могла бы и у меня спросить!
Прозвучало примерно так: «Сама бестолковая, а еще ругаешься!». Кто же знал, что в этом доме, как на магической войне, готовой надо быть ко всему!
В общем, мои страдания в «Бледной поганке» так и остались неотмщенными. Разве что теплый пирожок с малиной немного скрасил занявшееся утро.
Перед вводной лекцией еще оставалось немного времени, Леся тосковала над списком всего, что ей надо было прочесть и, желательно, запомнить, а я возвращала зелья на полагающиеся им места. Жаб определял, что где находится, а я возвращала.
Руки были заняты делом, а в голове засели далекие от мастерской мысли. Все они касались насущного: мести и проклятия. И то, и другое было желанным и не терпело отлагательств. Но если до возвращения загулявшего библиотекаря еще оставалось несколько дней, то продумать и частично воплотить следующий шаг в нелегком деле восстановления справедливости я могла прямо сейчас, не сходя с этого места.
– Жа – аб? – и бросила быстрый взгляд на помощника из-под полуопущенных ресниц.
– Чего тебе, ведьма? – тут же насторожился он.
Дома я ходила теперь в личине, боясь забыться и отправиться к студентам не в том облике. Так что ведьмочкой меня тут никто больше не звал, хотя Яся утром жутко ворчала и вообще грозилась покусать.
– Вот скажи: а есть такое зелье, которое бы заставило лгуна правду рассказать?
Раз для вынужденного признания в чувствах нашлось, то и такое должно где-то быть. В этом я была уверена. Еще бы разжиться рецептом…
– Есть, я слышала о таком! – пискнула со своего места Леся.
– А я варил, – признался жаб. – Так что зубри, не отвлекайся.
Темная насупилась и закопалась обратно в книги, а Норик вдруг сделался таким важным, весь раздулся, подбоченился. Я чуть не прыснула.
– И где это сокровище? – я пробежала взглядом стройные ряды пузырьков, которыми был заставлен весь шкаф.
– Ядвига истратила, – пошатнул ведьминские надежды хитрец пупырчатый.
Неспроста у него такой вид, вот прямо чувствую…
– И рецепта, конечно, не сохранилось?
– Верно мыслишь! – просияло это бессовестное создание.
Ладно. Зайдем с другой стороны.
– Сваришь мне зелье правды?
– Ну… – ожидаемо, жаб принял непрошибаемый вид и вдвое сосредоточеннее зазвенел склянками. – Даже не знаю… Я старый, память уже не та, состав почти весь забылся, а еще немного посомневаюсь, так и способ приготовления запамятую.
Я, конечно, могла бы и приказать, но решила оставить эту меру на крайний случай.
– Что могло бы освежить твою память? – спросила и хитро сверкнула глазами.
– Шейный платок с ониксовой застежкой?
Так и знала! У – у, вымогатель!
– Но зелье варишь сам, с запасом, а для меня подробно расписываешь рецепт. И смотри, чтоб без единой ошибки! Согласен?
– Грабительница, – простонал жаб.
Идея с рецептом ему почему-то не понравилась.
– Ты же не думал, что я стану дважды платить за одно и то же зелье? – усмехнулась я. – Или думал? В общем, решай: просто зелье – платок без драгоценной застежки, зелье с рецептом – платок с застежкой. Ну, что?
– Бессердечная, – продолжал стенать магический помощник.
– А еще злобная, коварная и дальше по списку. Я в курсе.
Спор затих, но тишины в мастерской не было. Раздосадовано сопел жаб, давилась смехом Леся, звенели пузырьки, упорядочиваемые на полках. В ответе я нисколько не сомневалась. Куда он денется? Наконец и сам жаб принял неизбежное:
– Ладно, сдаюсь.
Мы с Лесей дружно издали по победному писку.
Ого, как она болеет за меня! Может, у меня наконец появилась настоящая подруга?
Пора было подумать и о ней.
– Так, с этим разобрались. Знал бы еще кто, как пробраться в библиотеку в отсутствие библиотекаря…
Сказала я это в пустоту и ответа не ожидала, но он неожиданно прозвучал.
– Я знаю, – огорошила нас с жабом Леся.
Одну склянку с чем-то вонючим, но жутко нужным, я все же расколотила. Жаб чуть в обморок не грохнулся! И только понимание, что тогда пострадает и тот пузырек, что он держит в руках, удержал Норика от столь бурного проявления чувств.
Знала! Я знала, еще накануне в этом убедилась: Леся далеко не такая простушка, какой кажется на первый взгляд.
– В библиотеку под ратушей? – на всякий случай уточнила я. Ну, мало ли, вдруг она что-то перепутала? – Прямо в книгохранилище?
Это было бы слишком хорошо.
Но…
– Да.
– А… откуда?
– В детстве мы с сестрой часто туда лазили, – бесхитростно призналась моя ученица. – Правда, я не знаю, получится ли теперь. Там оконце узкое, а нам с тобой все же не по девять лет.
Пищу для размышлений она мне дала. И не только мне. Мы с жабом переглянулись. Уверенности в успехе мероприятия особой не было, но… если не сама пролезу, то заклинание какое-нибудь запущу. Или Леся попрактикуется, потому что она знает, как там внутри все устроено, а я – нет.
– Решено, после лекции идем в библиотеку!
Глаза Проклятущей довольно сверкнули.
– Спасибо.
– Пока не за что.
Набираться знаний об особенностях темной магии практикантам предстояло в одном из пустующих залов ратуши. Будь в Пустоши школа, им непременно выделили бы место там, но ее даже общеобразовательной не было. Только частные учителя. Дорогое удовольствие, между прочим! Хорошее образование могли себе позволить далеко не все. И это я молчу об определении способностей к магии и последующем обучении у какой-нибудь ведьмы, если таковой нет в семье.
Пока шли к месту моей первой настоящей работы и Леськиной учебы, темная страшным шепотом поведала мне, что родители Василисы несколько лет назад выложили кругленькую сумму за то, чтобы дочь стала ведьмочкой. Четырем ведьмам платили, но дара в заносчивой девчонке не обнаружила ни одна.
– Она теперь заклюет тебя со своими подружками, – осторожно предупредила я.
– Васька не так страшна, как проклятие, – негромко рассмеялась Леся.
И я тоже улыбнулась. Уж ей ли не уметь отличать настоящую опасность от того, что и внимания-то не стоит?
Прабабкин дом стоял на отшибе, так что идти к центральной площади было долго. Этого времени мне вполне хватило, чтобы выполнить вчерашнее обещание и рассказать Лесе, что произошло между мной и Марьяшей. И клятву молчать я стребовала, не забыла.
– Вот гадина! – вспылила всегда спокойная Леся. – Если б знала, сама бы ей косы пообрывала!
Возле сердца разлилось приятное тепло. Как же мне этого не хватало… Самое ценное в жизни – когда есть кому поддержать. Хотя бы словом.
– Ну, ты и так сделала немало, – отметила я и со значением посмотрела на подругу.
– О чем речь? – тут же встрепенулась она.
В испуганных глазах плескалось непонимание.
– Вчера пузырек с зельем так удачно очутился под ее стулом…
– Ах, это, – Леся выдохнула. – Просто когда пришла эта Мила, я поняла, что случившееся она так не оставит, вытерла склянку платком и выбросила, чтобы на нас с тобой не подумали. Она случайно туда закатилась.
Какая удачная случайность!
Думать о том, что таким макаром мы могли подставить совершенно невиновного студента, мне не хотелось. На этот раз пронесло, а дальше… Месть – словно обоюдоострый нож без ручки. Держаться приходится за лезвие, и пока пырнешь врага, есть риск изрезать собственную руку до крови.
Обида за несправедливое отчисление на Милу не распространялась. В конце концов, это не она учинила проверку, не она запугала до икоты всю школу, бедная женщина даже магией не владеет. Она просто выполняла свою работу, была у ведьмака на побегушках. Сходи туда, принеси это… Зла на нее я не держала. И тем неприятнее было раз за разом ловить на себе ее косые взгляды.
В них читалась настороженность. Я еще вчера это заметила. Неужели она меня узнала?
Но не спрашивать же напрямую!
Сегодня вместе со студентами пришла и она, коротко пояснила, что Влада не будет, он утром с Веселиной поругался, а теперь обедает с градоправителем. Введя меня в курс дел, женщина пристроилась в уголке и закопалась в какие-то свои бумажки. Только несколькими подозрительными взглядами еще одарила.
Ладно, хоть не обвиняет ни в чем. А если правда узнала и Владу расскажет?
Во мне нарастала нервозность. Приходилось прилагать усилия не только для поддержания неродного облика, но и чтобы скрыть свое истинное настроение.
Студенты после вчерашнего были тише воды, ниже травы. Не выспались, наверное. Вон как дружно глотают зевки. Марьяша непривычно собрала волосы в узел и даже пыталась что-то помечать в толстой тетради. Вид у нее был бедный, видно, разговор с матерью уже состоялся. Один Мстислав был бодр и полон сил, чем я и воспользовалась.
Начала с наводящего вопроса:
– Что является главной составляющей темной магии? Без чего ни одно вредоносное заклинание не сработает?
И замерла, дожидаясь ответа.
– Дар? – пискнул кто-то из девчонок.
– Еще варианты? – я заскользила взглядом по серьезным лицам.
Тишина.
Как водится, стоило в упор посмотреть на кого-нибудь, он сразу втягивал голову в плечи и вообще притворялся, что попал сюда случайно.
Понятное дело, их же светлой магии учили.
– Мстислав?
Парень прямо посмотрел на меня и уверенно ответил:
– Зло в сердце.
Вот это уже интересно…
– Нежно лелеемая обида тоже сойдет, – дополнила я. – Или зависть. Воспоминание о чем-нибудь неприятном. Любому темному заклинанию нужен катализатор.
– Все это и есть зло, – упрямо бросил парень и прожег меня взглядом, будто бы этим мог доказать свою правоту.
Другие практиканты повернули головы к нему. Даже Мила напряглась, готовая в любой момент одернуть зарвавшегося студента. Похоже, ей частенько приходилось делать нечто подобное.
Но я лишь улыбнулась. Атмосфера разрядилась сама собой.
– Откуда столь богатые познания в темной магии? – не сдержала любопытства я.
– Интересовался вопросом, – невозмутимо ответил парень.
Попади я в эту группу студенткой, была бы от него без ума.
– Может, еще и практиковал? – зло сузив глаза, прошипела Марьяша.
– Если и так, тебе что за дело? – не остался в долгу Мстислав.
Над ними начали сгущаться грозовые тучи. Почти осязаемо.
А я, признаюсь, растерялась… Просто как-то не ожидала, что эти двое опять сцепятся.
– За такие дела из Академии Света вылететь – раз плюнуть! – ядовито протянула вредная девица. – Вот расскажу маме о твоих подозрительных способностях, а она уж доложит, кому надо.
– Ну конечно, ты же без мамочки даже напакостить не можешь! – выплюнул Мстислав.
Марьяна открыла рот, чтобы ответить не менее «дружелюбно», но вмешалась Мила:
– Прекратить! – и уже лично Марьяше добавила: – За все годы, что я с Владом на практику езжу, один студент больше одного взыскания еще не получал. Хочешь отличиться первой? Не позорь мать!
Ни за что бы не подумала, что моя бывшая подруга умеет так краснеть.
– Он же первый начал!
– Не спорь!
Марьяша поникла, а Мстислав откровенно просиял и победным взглядом одарить ее не забыл.
Какая-то кошка между этими двоими все-таки пробежала.
Вводная лекция получилась слегка суматошной. Из-за вмешательства помощницы ведьмака и собственной реакции на стычку между студентами я чувствовала себя слегка неуютно. А вдруг она Владу наябедничает, якобы не вышло из меня преподавательницы? Но пришлось собирать силу воли в кулак и приниматься за дело.
Сначала дала Мстиславу и Лесе индивидуальное задание. Без нескольких месяцев ведьмак ближайших полтора часа будет учить темную направлять нужное количество силы в плетение. Заодно проверит собственные знания, попробует себя в качестве преподавателя и потренируется быть терпимее. Ну почти как я!
Разобравшись с этими двоими, я приступила к рассказу о темной магии и местных обычаях.
Сведения давала самые разные, а студенты прилежно конспектировали. Все же здесь собрались самые лучшие, а то, что поведала им я, заметно отличалось от почерпнутого на занятиях у привычных преподавателей. Там тему темной магии старательно обходили, наверное, чтобы избежать соблазнов. Последних я тоже старалась избегать, но о меньшем числе запретов упомянула, и о магических помощниках, даже про шабаш заикнулась.
Ничего удивительного, что обожания в глазах практикантов заметно прибавилось.
– Вот бы на шабаш хоть одним глазком поглядеть! – опять осмелела Марьяша, когда я замолкла и готовилась уже распустить их всех.
– Это есть в программе практики, – чинно ответила ей.
– Еще там ты хвостом не вертела, – отвлекся от Леси Мстислав.
Но его проигнорировали.
– И ведьмак Влад разрешит? – усомнилась другая ведьмочка.
– На «Бледную поганку» я же его уговорила! – весело отозвалась я.
Девчонки дружно запищали, даже недовольный бубнеж Милы был им ни по чем.
А я, глядя на их совершенно счастливые лица, вновь подумала о своей мести. Марьяну я, конечно, разоблачу, не так уж и трудно это будет провернуть. Представляю, как ее перекосит, когда моя бывшая подруга поймет, кто скрывался за личиной обожаемой госпожи темной ведьмы! Да она от зависти треснет, когда поймет, как я теперь живу! Отчасти благодаря им с Веселиной.
Отогнав приятные мечты, я разрешила практикантам расходиться.
Оживленно гудя и обсуждая, как же повезло темным – никаких тебе запретов! – они потянулись к выходу. Мстислав отпустил Лесю, только буркнул на прощание, что, мол, не так уж она и безнадежна. Девушка прямо засветилась вся!
Замыкала шествие Мила.
– Ближайшие пару дней с ними Влад будет возиться, – напомнила она. – Что ему передать, ты хочешь присутствовать?
Было бы неплохо, опыта бы поднакопила, но в свете его отношения ко мне…
– Думаю, лучше не надо, – решение далось непросто.
– Вот и правильно, – полностью одобрила его Мила.
Впервые за время нашего второго знакомства помощница ведьмака мне улыбнулась, но это была отнюдь не доброжелательная улыбка.
– Я тебе не нравлюсь? – следовало промолчать, но когда это темные ведьмочки играли по правилам?
Мила замерла почти в самых дверях, обернулась и пристально посмотрела на меня.
– Странная ты, – такой честности я от нее не ожидала. – И дело даже не в том, что ведьма.
Она сказала и ушла, оставив меня в растерянности и приближающейся панике.
– Может, сглазить ее, чтобы под ногами не путалась, пока ты мстишь? – Леся подкралась неслышно и преданно заглянула мне в глаза.
Соблазнительно, но не настолько я еще темная.
– В другой раз попрактикуешься. Пошли в библиотеку.
Но прежде пришлось наведаться в лавку и купить жабу платок.
Пока женщина средних лет с косой, уложенной вокруг головы, заворачивала покупку, мы с Лесей успели набраться свежих сплетен. Болтали разное. Так я узнала, что мне, оказывается, хорошо за тридцать, а в девчонку я молодилась, потому что настоящего возраста своего стыжусь. Не замужем ведь еще! А Влад, когда принимал на работу, подделку распознал и потребовал сбросить иллюзию. Так что местные болтушки сильно недоумевали, что это он во мне нашел, когда за ним табун молоденьких бегает… Поговаривали даже, что я приворожила ведьмака. Но делали это исключительно шепотом, еще и по сторонам опасливо оглядывались.
Я даже загордилась, честное слово!
Лавка попалась какая-то зачарованная, честное слово, потому что после покупки платка мы проторчали там еще час. Сначала мне приглянулось фиолетовое платье с двумя разрезами на талии – идеально для шабаша! Потом пришлось искать к нему туфли, следом Леся подобрала к почти состоявшемуся костюму серьги и обруч с симпатичными поганками. Настоящая подруга! И ведьма! А когда мой образ был завершен, мы решили принарядить и ее. Все-таки и для Леси это первый шабаш.
Оставалось еще раздобыть приглашения, но с этим проблем быть не должно, я же главный предмет любопытства всего города! Ну, ведьм так точно.
Закончив с покупками, мы пошли ужинать.
И только когда окончательно стемнело, улицы стихли, а из ратуши наверняка ушли даже самые въедливые чиновники, мы отправились штурмовать библиотеку.
Тот факт, что она не охраняется даже магически, меня удивил. Сторож, конечно, был, но эта часть здания его мало интересовала, главное – чтобы ничего из ценных документов за ночь не улетучилось. Но таковых было мало, да и те хранились в сейфах с несколькими уровнями защиты, так что к обязанностям своим старый колдун относился кое-как. До библиотеки же вообще никому не было дела.
– Местные не очень-то любят читать, – скупо пояснила Леся, пока вела меня к шансу пробраться внутрь. – А у колдовских семей из поколения в поколение передаются книги с заклинаниями и ритуалами, так что ведьмам библиотека без надобности, они тут ничего нового не узнают.
Я кивнула. Логично.
Но зачем в таком случае Ядвига отправлялась сюда, как только у нее возникали трудности?
Ответ скрывался где-то там, внизу, и нам с Лесей еще только предстояло его достать.
Узкое оконце находилось у самой земли и было видно лишь на треть. Если так прикинуть, оно должно располагаться под потолком книгохранилища. Я скептично сморщила нос. Сомневаюсь, что пролезу.
Покосилась на более худую Лесю… У нее грудь меньше, и попа тоже. Может, она? Но отправлять темную внутрь одну не хотелось. Вдруг попадется? На ней и так проклятие висит, а тут незаконное проникновение в библиотеку. Интересно, у темных это карается?
– Там высоко? – чтобы немного отсрочить время принятия решения, спросила я.
– Да, но рядом с окошком стоит лестница, – объяснила Проклятущая. – Стеллажи здесь высокие, от пола до потолка, поэтому возле каждого есть несколько лестниц.
Одной проблемой меньше.
Расположилось оконце удачно, рядом как раз несколько ив росло, а чуть в стороне – кустарник с багровыми листьями. Вероятность привлечь ненужное внимание полностью отсутствовала. Я еще раз огляделась по сторонам, дабы наверняка убедиться в этом, и опустилась на корточки.
Какое же оно все-таки узкое!
– Попробуем обойтись заклинанием, – пробормотала я.
– Ты ни разу не была внутри и не знаешь, что там и как, – разумно возразила темная.
Права она. Но рисковать все равно не хотелось.
– А если ты сплетешь, а я объясню, как? – последняя надежда!
Девушка неуверенно пожала плечами.
– Хорошо, давай попробуем, но сомневаюсь, что получится. Я вымоталась с Мстиславом, даже руки дрожат.
Трясущимися пальцами она трижды попыталась выплести канву сложного заклинания, но усталость и отсутствие опыта взяли свое, даже мои советы не помогли. Все, чего получилось добиться, – несколько искр, тут же растаявших во тьме позднего вечера. Еще бродячего кота спугнули.
– Я полезу, – наконец заявила Леся.
– Рискованно…
– В конце концов, это мне надо! – Проклятущая проявила несвойственное ей упрямство.
Опять она правильно говорит. Надо соглашаться.
А я… просто боюсь лишиться еще одной подруги.
– Пролезешь? – взяла себя в руки и с сомнением покосилась на узкое отверстие.
– Попробую. Сможешь убрать стекло?
Легко! Одно короткое заклинание – и преграда растаяла, перед жертвой проклятие открылся узкий темный зев. Я скользнула взглядом вдоль стены. Судя по кладке, таких окошек раньше было несколько, но их заделали. А это, похоже, дети расковыряли. Не удивлюсь, если сестрички Проклятущие. Интересно, у старшей тоже был дар?
– Пожелай мне удачи, – отогнал раздумья дрожащий от нервов голос Леси.
– Само собой, – справедливо считая, что пожелание, не подкрепленное магией, ей мало поможет, я перешла к более полезным рекомендациям: – Говори со мной все время. Спустишься, постарайся найти полки с литературой о проклятиях. А там придется просматривать оглавление.
– Справлюсь, – ее самоуверенность тоже оказалась сюрпризом. – Если нужная книга там есть, я ее принесу.
К незаконному проникновению добавится кража. Лесю это нисколько не смущало, так что и я постаралась задавить в себе остатки светлой ведьмочки и зашептала заклинание для отвода глаз. По всему выходит, что торчать мне тут еще долго, лишняя предосторожность не помешает. Хотела еще показать Лесе, как создать небольшой комочек света, но она отказалась. Сказала, что знает, где лежат свечи, а магию сторож – колдун и почуять может.
И полезла в оконце.
Трудно ей это далось, я слышала треск ткани, наверняка ободралась вся, но, шипя сквозь зубы что-то о мухоморах, Леся через некоторое время полностью скрылась из виду. Внутри скрипнуло что-то и наступила полная тишина. Я затаила дыхание. Сердце колотилось так сильно, будто собиралось выпрыгнуть из груди.
– Спустилась, – донеслось из библиотеки тихое.
– Хорошо. Делай, как договорились.
Ненавижу чувствовать себя беспомощной!
Через минуту внизу мелькнул огонек – Леся нашла свечи и пошла искать что-то, что сможет нам помочь. Что-то, чем пользовалась Ядвига в сложных ситуациях!
Потянулись мучительные мгновения ожидания. С моей стороны не происходило вообще ничего, а что там творилось у Леси, оставалось только догадываться. Я изо всех сил напрягала слух, но неприятную густую тишину нарушал только бешеный стук моего собственного сердца. А ведь так может продолжаться долго, хоть до самого утра!
– Лесь?
– Ищу.
Прикрыть глаза, сделать глубокий вдох, успокоиться…
Совсем рядом послышались шаги. Женские, потому что им сопутствовал стук каблуков.
Я вздрогнула. Кому там еще не спится?!
– Э – э-э… – раздалось прямо над головой. – Девушка, прошу прощения, вы не укажете, как пройти к мосту? Мне в Сонный Омут надо.
Подняв взгляд, я увидела симпатичную женщину средних лет в дорогом синем пальто с вышивкой. У ее ног стояла большая, но при этом элегантная дорожная сумка. Вывод напрашивался сам собой: похоже, сегодня прибыл волшебный экспресс.
Я встала и приблизилась к ней.
Остается надеяться, что отсутствие стекла в оконце она не заметит, а если и обратит внимание, то не придаст значения.
– Здесь далеко, – я обогнула багряные кустарники и указала незнакомке направление. – Сначала по этой улице, пока она не закончится, потом направо три раза, увидите вдалеке светящиеся мухоморы и пойдете к ним. Там будет мой дом, он последний в Пустоши, а прямо за ним тропинка. Она ведет к мосту, и от него – к Омуту.
Вид у приезжей сделался растерянный. Вряд ли она много поняла.
– Знаете что, – я не имела обыкновения лезть в чужие дела, но спровадить эту особу требовалось немедленно, нет времени объяснять, как ей дойти до моста. Вдруг Леська голос подаст?! – Здесь недалеко есть постоялый двор. Заночуйте там, а засветло дорогу найти будет проще.
Она обвела задумчивым взглядом темную улицу и медленно кивнула.
– Наверное, так и поступлю. Где, говорите, можно остановиться?
Пришлось обойти женщину с ее огромной сумкой полукругом, чтобы нормально показать.
– Видите вон то здание? Вход с другой стороны. Там еще…
Договорить мне не дали.
Затылок пронзила такая боль, что искры чуть из глаз не брызнули. И то исключительно потому, что я раньше потеряла сознание.
Первым, что ощутила, придя в себя, была обида.
Как можно быть такой невнимательной?! Я устала и жутко волновалась за Лесю, но надо же было удивиться, как это она меня заметила, несмотря на заклинание отвода глаз! Но нет, я, как истинная светлая, ринулась помогать…
Теперь вот лежу на противно холодном алтаре, страшно до безумия, но трясет меня от холода, одна туфля где-то потерялась, голова болит так, что нестерпимо хочется провалиться обратно в обморок, и во рту привкус гадкий. Пахнет кровью. Моей. Свечи в количестве шести штук чадят. Видно, дешевые. А рядом со мной, распростертой на алтаре и обездвиженной, собственно алтарем, свечами и сумкой, в которой меня, очевидно, сюда и доставили, корячится ведьма в синем пальто и сосредоточенно выводит линии пентаграммы.
Узор сложный, я таких и не видела никогда, но у нее получается уверенно и быстро. Ни единой помарки, ни одного лишнего штришка. Сразу видно, опыт имеется и немалый.
Знать бы еще, чего именно.
Впрочем, что это я, выяснить подробности опытным путем как-то не хочется.
– Эй! – окликнула ведьму.
Получалось только говорить, ни единого движения.
Она закаменела на миг, потом шумно выдохнула и обернулась.
– Очнулась? – голос звучал как-то иначе, не так, как на улице. – Молодец, сильная девочка. Правильно я тебя выбрала.
Прозвучало не очень-то обнадеживающе.
– А… что вообще происходит?
Гаденькая улыбочка, которой ока мне ответила, подтвердила лишь уже известное: у меня проблемы. Но подробностей, увы, не добавила. Это и сама ведьма поняла, а потому снизошла до пояснений:
– Ритуал.
– К – какой?
– Очень пакостный и очень кровавый, – расщедрилась на объяснение злыдня.
Весь ее облик пошел рябью, и в следующий миг передо мной стояла совсем другая особа. Даже симпатичное пальто исчезло. Зато появились старческие морщины, резная трость, украшенная бронзой, и седые пряди в черных кудрях. Но несмотря на преклонный возраст, ведьма выглядела ухоженной. Длинное темно – синее платье, алые ноготки и молодой, полный жизни взгляд.
Не говоря больше ни слова, она повернулась ко мне спиной и продолжила выводить пентаграмму. Действовала она умело, но узор был сложный, а ведь его еще магией наполнить требовалось…
Я рванулась.
Тщетно.
Ведьма довольно хмыкнула.
Паника нахлынула, будто ведро ледяной воды мне на голову вылили.
– Пусти! – во весь голос заверещала я. – Ты не знаешь, с кем связалась!
– Знаю, – последовал невозмутимый ответ.
– Я наследница Ядвиги!
Всегда это производило хоть какой-нибудь эффект, но только не сейчас.
– Вот и славненько, – прокудахтала темная, не прерывая своей деятельности. – Ты молода, собой хороша, а если пошла в прабабку – то еще и колдунья сильная. И уже к утру все это будет моим…
В глазах потемнело. Сушеный мухомор, во что же я вляпалась?! Что эта карга задумала?
Некоторое время прошло в молчании. Я жадно глотала воздух и одновременно пыталась успокоиться и придумать какой-нибудь выход. Но навязчивая мысль о том, что сейчас меня убьют, и это еще не самое худшее, что может сделать темная ведьма, успокоению как-то не способствовала. А в болящую голову как назло не лезло ни одной путной идеи.
Эта поганка прошлогодняя затащила меня непонятно куда, я не могу пошевелиться, магия заблокирована… Без помощи вряд ли получится обойтись, но ее-то как раз ждать неоткуда.
Разве что Леся заметит мое отсутствие и заподозрит неладное…
А если она просто подумает, что я не дождалась ее и ушла?
Выхода совсем никакого не виделось и хотелось выть в голос… но тут я подметила одну деталь. Ведьма словно бы истоньшалась, и седых прядей в черной шевелюре становилось все больше. Что она там болтала про силу, молодость и красоту?
Был бы у меня доступ к магии, я бы смогла справиться. Хотя бы побороться! А так просто лежу и смотрю, будто и не моя судьба решается.
И надежды никакой…
К тому моменту, когда пентаграмма была завершена и активирована, к навязчивым запахам моей крови и некачественных свечей примешался еще один, самый противный, пожалуй. Воняло какой-то гнилью.
Страшная догадка молнией вспыхнула в голове, и сил отогнать ее у меня не хватило. Какая теперь разница? Я попалась, помощи ждать неоткуда. Все, это конец.
– Ты ведь должна быть мертва, да? – осознав, что спастись не получится, я почему-то расслабилась, даже профессиональный интерес прорезался.
Ведьма расхохоталась.
– Да! – весело подтвердила она. – Но несколько дурочек, таких, как ты, продлили отпущенный мне срок в несколько раз.
– Самой-то от себя не противно? – светлая ведьмочка, до сих пор обитающая где-то в глубинах моей души, тоже выплыла из обморока.
– Ну, как тебе сказать… Темномагичиские ритуалы – дело грязное, но временами нужное. Все, хватит болтать, приступаем.
В морщинистых пальцах возник небольшой нож, похожими письма вскрывают.
Холодное острие коснулось шеи. Я зажмурилась и, кажется, перестала дышать.
В тот самый миг, когда меня полоснула боль – сначала шею, затем левое запястье – раздался жуткий грохот. Свечи погасли разом все. Контур пентаграммы еле ощутимо завибрировал.
– Морана, убери нож и отойди от Аксиньи, – рокочущий, властный голос Влада оттолкнулся от каменных стен замкнутого пространства и многократно усилился.
Даже полуживая от страха и магии я прониклась. Если бы могла двигаться, сама бы с удовольствием куда-нибудь отошла, а так только глаза разлепила.
В руках ведьмака горели отнюдь не светлые колдовские огни.
Однако…
– Советую тебе заползти обратно в ту дыру, сквозь которую ты сюда влез, мальчик, – сладко пропела темная. – Не то придется сделать ей очень больно. А потом и тебе тоже.
Выглядела она воинственно и тоже полыхала готовыми к использованию заклинаниями. Но и Влад отступать не собирался. Он сделал три шага и замер напротив ведьмы. Целую минуту они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Первой моргнула она, и чтобы скрыть это свое маленькое поражение, вызывающе изогнула бровь. Влад ухмыльнулся и выпустил одно из заклинаний.
Зачем?..
Само собой, напитанный силой контур пентаграммы его отразил.
А ведьмак с беззаботной улыбкой повторил маневр.
От запаха крови, медленно вытекающей из небольших, но глубоких надрезов, и неопределенности происходящего было дурно. На алтаре должен быть какой-то узор. Я не видела его и не чувствовала, но знания, полученные в ведьминской школе и почерпнутые из многочисленных книг твердили, что без узора ритуал не будет иметь смысла. Скорее всего, линии должны повторять пентаграмму, и когда кровь заполнит борозды, может произойти все, что угодно!
Я стану бессильной старухой! Или умру!
А Влад попросту дразнит ведьму, теряя время напрасно.
Так и знала, что ему нельзя доверять!
Третью атаку Морана встретила своим заклинанием. Влад уклонился, но в стене стало на одну дыру больше.
– Ладно, уговорил, начну с тебя, – прошипела ведьма.
Вот теперь я даже порадовалась наличию хоть какой-то защиты, а то они в пылу выяснения, кто из них больше темный, пришибли бы меня. Кругом так и полыхало, сумка горела, пентаграмма вибрировала, но пока держалась. С потолка посыпались мелкие камешки. Почти все они отскочили от невидимого контура, только один, последний, больно ударил меня по коленке.
Собралась зашипеть в знак протеста, но чья-то нежная ладошка очень вовремя накрыла мои губы.
– Ш – ш-ш, – прошипел на ухо нежный девичий голосок. – Ни звука.
Леся…
Не успела толком осознать, что Проклятущая каким-то образом оказалась вместе со мной внутри пентаграммы, как рядом с ней возник Мстислав. Золотистый росчерк, глухой удар – и ведьма рухнула к подножию алтаря.
– Когда магия бессильна, грубая сила – как раз то, что нужно, – заявил практикант и продемонстрировал нам с Лесей бронзовую статуэтку какого-то темного божка.
– Врешь! – возмутилась Проклятущая. Она сидела рядом со мной на алтаре и заматывала запястье какой-то тряпкой. Надеюсь, хотя бы чистой. – Ты усилил удар магией!
– Заметила, да? – парень ни капли не смутился.
– Еще бы!
– А неплохо мы с тобой сработались, – скромностью Мстислав не отличался, я это еще из прошлых наших двух встреч вынесла. – Может, как-нибудь повторим?
– Только без моего участия, пожалуйста, – двигаться я все еще не могла, а потому их хорошего настроения не разделяла.
И на Влада, неспешно приближающегося к нам, взирала больше с возмущением, нежели с благодарностью.
Сила из пентаграммы вся вышла, так что подошел он беспрепятственно.
– Это еще не все, – сдержанно заметил ведьмак.
Конечно, не все, а заклинания с меня кто снимать будет?!
Только смотрел он совершенно в ином направлении. Туда, где несколькими минутами ранее рухнула поверженная ведьма. И Мстислав с Лесей к нему присоединились. А я… так и лежала, разглядывая покоцанный потолок. Только с третьего негодующего взгляда этот на всю совесть светлый изволил меня немного приподнять, чтобы и я видела.
– Так-то лучше, – прошипела на ухо придерживающему меня мужчине.
– Ведьмы от любопытства не мрут, – легко парировал он и сверкнул глазами.
Сообщить, что минуту назад чуть не стала первой, не успела, как раз в этот самый момент старая ведьма обратилась в прах.
– Вот, что бывает, когда злоупотребляешь темной магией, – патетично резюмировал Влад. – Мстислав, запомни. А лучше запиши.
– Почему я? – практикант, кажется, даже обиделся немного.
Впрочем, его нежные чувства волновали Влада в последнюю очередь.
– Потому что ты единственный из моих студентов, кому на такое хватит и резерва, и знаний, – вот умеют же некоторые похвалить так, будто обругали!
Только сейчас заметила несколько любознательных мордашек, просунувшихся в дыру. И задохнулась от возмущения!
– Ты еще и студентов с собой приволок?!
– Времени отвязываться от них не было, – меланхолично ответил Влад, продолжая бережно придерживать меня.
Все, конец ведьминской репутации!
Я этого вслух не сказала, но бессовестный ведьмак словно мысли читать умел.
– Ну, с моим же авторитетом ничего не случилось после памятного случая, – погладил ушко ласковый шепот.
– Так это была месть! – взвыла я.
– По – твоему, это я натравил на тебя старую ведьму?
Пришлось прикусить язычок. Не он, конечно. Но положение от этого менее унизительным не стало: я – жертва, а Влад – почти герой. Принц на белом коне. Еще и обнимает… А я продрогла на каменном алтаре, поэтому не так уж и против. Хотя тут, конечно, неспособность шевельнуться виновата, на нее все потом и спишем.
Практику никто не отменял, а тут как раз чуть не случился кровавый ритуал… в общем, Влад не сходя с места коротко объяснил, что это вообще было. Студенты слушали, раскрыв рты, ну и я, куда ж мне деваться? Действо с пентаграммой и свечами было призвано отнять красоту и жизненную силу. Если бы ведьма завершила ритуал, горсткой праха на алтаре валялась бы я, а она – прекрасной девушкой ходила бы по Пустоши. За Мораной давно что-то такое подозревали, но доказательств не было. Еще бы, от несчастных ведьмочек ведь и не оставалось ничего!
Влад в общих чертах рассказал, на чем замыкается построение узора, затем объяснил, где его слабое место и как именно им с Мстиславом удалось прорвать контур. Оказывается, сам ведьмак не только отвлекал Морану и швырялся темными заклинаниями, он еще помогал взламывать защиту. Без сопровождения голоса или движения пальцев, используя скудное количество силы, чтобы засечь было практически невозможно.
Не восхищаться им не получалось.
Когда у студентов иссякли вопросы, Влад подхватил меня на руки и направился к дыре в стене. Двери видно не было, наверное, ведьма замаскировала ее заклинанием, а на то, чтобы разрушить его, никто не стал тратить времени.
– Сообщите о случившемся в магический патруль, – устало распорядился ведьмак.
– Сделаем, – тут же откликнулся кто-то из студентов, я не следила, кто именно.
На этом распоряжения не закончились.
– Мстислав, проводи Лесю домой, а на обратном пути загляни к Аксинье и предупреди ее домочадцев.
Мы как раз выбрались из подвала заброшенного дома и очутились в том самом тупике, где жили Проклятущие. В лицо пахнуло холодным воздухом, сверху противно накрапывало, а я даже голову в плечи вжать не могла, потому что способность двигаться еще не вернулась. Какое сильное заклинание!
Чувствовать себя беспомощной было неприятно. Беспомощной и в руках Влада – неприятно вдвойне.
Ничего удивительного, что я вдруг стала внимательной и немного вредной.
– Подожди… О чем это нужно предупредить моих домашних?
– О том, что их ведьма сегодня вынуждена остаться в городе по работе, – просветил меня коварный тип светлой наружности. После чего заботливо добавил: – Не волнуйся, комнату для тебя я оплачу.
Да уж. Изнуряющий день угрожал закончиться несколько неожиданным образом.
– К чему траты? – влезла Марьяша. – Я с радостью потеснюсь! Еще и о госпоже темной ведьме позабочусь, она ведь такое пережила…
И хотя бывшая подруга вид имела сочувственный, я внутренне содрогнулась. Слишком живое воображение вмиг нарисовало страшные последствия ее заботы. Если она от всех добрых чувств восстанавливающий силы отвар превратила в ядовитый рассол, то что сделает со мной, совершенно беспомощной? Я ведь ей, вроде как, соперница…
– А может, кто-нибудь снимет с меня это треклятое заклинание, и я просто пойду домой? – предложила я срывающимся голосом.
– Структура сложная, – поморщился ведьмак. – Если грубо вмешаться, ты на неделю без магии останешься. Проще подождать несколько часов, пока оно само сойдет.
Он не врал, но ведьма в панике – существо совершенно не логичное, так что какой с меня спрос?
– Так вмешайся нежно, – зашипела на него.
– Уверена, что этого хочешь? – зеленые глаза озорно сверкнули.
В лицо бросилась краска. Наверное. Все равно в темноте мало что видно, можно и не думать об этом!
– Мне домой надо! – на этот раз получилось жалобно.
– Зачем? – бессовестно сунул нос в мои дела ведьмак.
– У нас с Лесей еще дела.
Предательство пришло, откуда не ждали. Леся подлетела к нам, окинула обоих невинным взглядом и заявила:
– Что ты, они подождут! Ты и так сегодня натерпелась.
Вот зараза темная, сглажу поверх проклятия!
Но она, не чувствуя за собой совершенно никакой вины, примирительно улыбнулась, подхватила Мстислава под руку и унеслась прочь.
– Только Марьяне меня не отдавай! – шепотом взмолилась я на ухо ведьмаку.
– Моя комната в твоем распоряжении, – лицо его было каменно – серьезным, а голос искрился от смеха.
И его сглазить! И проклясть! А по верху еще и порчей!
– Влад, иди лесом! – рыкнула я, опять-таки в ухо.
Бессовестный ведьмак поморщился и перехватил меня таким образом, чтобы возможность повторить маневр напрочь отсутствовала.
– Зачем же лесом? – невинно осведомился он. – Нам только площадь перейти, и мы у цели.
А за спиной раздался приглушенный шепоток:
– Ругаются, будто двадцать лет женаты.
С меня чуть обездвиживающее заклинание не свалилось от такого заявления!
