Глава 8. Голуби войны
Вернувшихся диверсантов встречали как героев, Виштальский даже откуда-то добыл ящик вина, синтезированного перед самой эвакуацией и забытого в кузове песчаного танка. Бутылки лопнули бы от взрыва, но «токайское» с «анжуйским» было розлито по биопакам, сберегшим в целости градус хмельного сока.
Раздав по пакету на десяток, Виштальский посерьезнел и сказал:
– Сперва выпьем, не чокаясь. Помянем наших…
Бойцы понурились, на веселые лица пала тень. Выпили, посидели.
– А теперь – за победу!
Вина хватило как раз, чтобы тост не пропал даром. Допив свою порцию, Кузьмичев передал биопак Аркадию и сказал:
– Не будем радоваться прежде времени. Крейсер мы завалили, это правда, но порядка полусотни летучей дряни осталось. И теперь перед нами задача такая: как всю эту мушню перебить. Что глядишь, Аркаша? Высказывайся!
Кузьмин отпил положенные два глотка, вытер губы, солидно прокашлялся.
– В принципе – сказал он, – их меньше пятидесяти. Ракетные катера вообще не вооружены и опасности для нас не представляют. Флипы? На них стоит только навесное оружие, как правило, маломощное. Штурмовики, истребители и бомбардировщики – вот кто может доставить нам неприятности.
– На дом, – подсказал Виштальский.
– Именно…
– Вы хотите что-то добавить, Илларион Матвеич?
– Пожалуй, – кивнул старший ксенолог. – Я тут сидел и слышал, как люди переговаривались. Говорили и о том, кого себумы пришлют теперь – не планетарник ли? Так вот что я вам скажу… Командир группы крейсеров, как только прибыл на Водан, тут же связался с Вескусом и передал что-нибудь трафаретное, вроде: «Стандартная блок-ситуация. На колонизуемой планете возникла зона временной нестабильности, вызванной деструктивной деятельностью хомо. Принимаю меры тотальной нейтрализации». Все. Точка.
Нужно понять один нюансик – себумы никогда не лгут, но часто прибегают к умолчанию. Так вот, командиры крейсеров ни за что не сообщат на Вескус, что их корабли уничтожены горсткой хомо, которых они считают неполноценными разумными. Для них это абсолютно неприемлемо! Сказать в данном случае правду – это все равно что признать собственные неполноценность и ничтожество, признать, что ты проделал свою работу максимально неэффективно. Не знаю даже, с чем сравнить… Ну, вот представьте себе, что земной администратор сам заявит по Мировой сети, какой он тупица, трус, врун и вдобавок педофил! Причем не просто скажет, а докажет это!
– То есть, – проговорил Кузьмичев, – ждать подхода этих… планетарных крейсеров не стоит?
– Да как вам сказать… Себумы не вызовут подмогу, но она может добраться сюда и сама.
– Ну, это понятно… Ладно, вернемся к нашим авиаторам. Как будем их гробить?
– Знаете, что мне кажется? – проговорил Аркадий. – Мне кажется, что себумы скоро будут сами нуждаться в энергии. Ведь крейсера у них больше нет!
– Точно! – кивнул лохматый, давно не стриженный Костя, тоже пилот. – Они попробуют проникнуть в отсеки крейсера, станут снимать энергоемкости с ракетных катеров и флипов…
– И с бомбардировщиков! – подхватил Аркадий. – Вряд ли у них осталось много мезонных зарядов, а кроме бомб, на бомбовозах ничего и нет!
– Ну, почему нет? Стоит на них по паре лазеров, снизу и сверху, мегаджоульные.
– Вот именно – по паре! А на истребителях – по паре пакетников! Есть же разница…
– Подводя черту, скажем так – бояться следует истребителей и штурмовиков. Так?
– Точно!
– А теперь слушайте, – усмехнулся Кузьмичев, – какую я штуку придумал… Короче говоря, время собирать камни!
* * *
Весь день, до самого вечера, десантники и ополченцы стаскивали в кучу каменные глыбки, выстилавшие ложе лесного ручья. Их товарищи плели из луба прочные сетки и затаривали их камнями. Набив в каждую по полцентнера увесистых булыжников, сетку завязывали и загружали в ракетный катер.
Мысль полковника была проста: если истребитель или штурмовик в полете ударится о каменную стену, то дальше он не полетит – лом плохо держится в воздухе. А если рекомая стена сама упадет на космоатмосферник, стоящий на месте? Эффект будет тот же!
– А он поднимет столько? – засомневался Георгий, оценивая вес каменюк, заваливших полкабины.
– Поднимет! – уверенно сказал Аркадий.
– Тогда ты поведешь.
– Есть!
– А мы с Переверзевым переквалифицируемся в камнеметчиков… Так, ладно, полетели. Сашка!
– Иду!
Перебравшись через груду каменных «бомб», Кузьмичев с Переверзевым кое-как примостились у борта и хлопнули ладонь в ладонь.
– Аркаша, взлет!
– Так точно!
Ракетный катер взлетел на удивление легко, поднялся выше деревьев и заскользил над лесом. Небо было чистым, ни одной машины себум не было видно. Вот и Жженый каньон запетлял.
– Выше поднимайся! Надо нашим бомбочкам ускорение придать.
Аркаша повел катер вверх, а внизу открывалась Стеклянная пустошь, которую было бы вернее называть кратером. Множество себум ползало по останкам крейсера, но дела их были плохи. Мало того что сильнейшие сотрясения и удары привели к разрушениям, так еще и река залила половину искусственной кальдеры, затопила нижнюю половину звездолета полностью, а верхнюю – до середины.
Грунт все еще пучило, радиоактивные газы прорывались, и вода вскипала от мощных бурлений и выбросов.
– Купаются, жабы! – мстительно проговорил Переверзев. – Плавайте, плавайте… Чем скорее сдохнете, тем лучше!
А Кузьмичев высматривал аэродром. Вот он! На гладкой поверхности уцелевшей пустоши строгими рядами стояли истребители и штурмовики. Ракетные катера покоились в сторонке, их острые носы и хвосты были откинуты.
– Точно! – крикнул Кузьмин. – Потрошат катерки!
– Ладно. Зависнешь над истребителями!
– Понял.
– Открываем бомболюк… – бодро сказал Переверзев и глянул вниз с высоты. – Кучненько стоят! И ветра нет.
– Хватаем, – приказал Кузьмичев, – и кидаем.
Схватив сетку с камнями, они осторожно вывалили ее за кромку люка. Пухлая сетка понеслась вниз, медленно кувыркаясь в полете, и со всего размаху ударила по штурмовику, отламывая машине хвостовую часть вместе со стабилизаторами.
– Есть!
Вторая сетка грянулась неудачно – рядом с космоистребителем. Камни полетели во все стороны, задевая стойку шасси. Боевая машина перекосилась.
– А, ч-черт… Хватаем!
Третий заряд добил перекошенный истребитель, угодил по выпуклости кабины и проломил ее, сокрушая и пульт, и «дуршлаг» сиденья.
– Ага!
Внизу забегали себумы. Одни бросались к машинам, другие старались избежать попаданий. Четвертая сетка разбила нос штурмовику. Пятая накрыла группу себум, убивая и калеча все негуманоидное в радиусе десяти метров.
Шестая, седьмая, восьмая…
Сбросив двенадцатую сетку, Кузьмичев выдохнул:
– Все! Сваливаем!
– Хорошо еще, – сказал Переверзев одышливо, – у них ПВО нету!
В это время небо прочертили лучи лазеров, и Аркадий сам постарался избежать попаданий. Бросая машину зигзагом, он повел ее к лесу. Следом стартовала группа истребителей, изредка постреливая – берегли энергию.
– Давай к морю! – крикнул Кузьмичев. – Тут нас не пропустят!
– Понял!
Ракетный катер взял разгон и понесся на юг. Скоро внизу проплыли пляжи и недоделанные лагуны с обгорелыми остовами «многоножек». И открылся океан, без берега и края.
– Четверо на хвосте! – крикнул Александр.
– Вижу! – ответил пилот. – Я включил отражательное поле хвостовой части. Держитесь, сейчас я их попробую окунуть…
Аркаша на всей скорости вошел в крутое пике. Навстречу понеслись океанские валы.
– Держитесь… – прохрипел Кузьмин.
Полковнику стало нехорошо – уж больно быстро они падали, а вода, она твердая…
У самой поверхности Аркадий вывернул катер и понесся над самой поверхностью, лавируя, а вот паре неразворотливых штурмовиков фокус не удался – со всего разгона они врезались в волны и лопнули, пропадая в облаке пены.
Более верткие истребители продолжили погоню, и тогда пилот катера решился на опасный трюк – Аркаша поставил катер стоймя, носом вверх, сильно тормозя. Истребители едва не врезались в него, но вовремя отвернули, обходя катер «вилкой».
И теперь уже земляне были на хвосте у себум. Открыв люк, Кузьмичев дал очередь из автомата, метя в дюзу. С истребителем что-то случилось – его закрутило, словно вихрем, и бросило вниз. Высоты для маневра не хватило – машина скрылась под водой в облаке брызг.
Пилот последнего истребителя не стал испытывать судьбу, решив, что это не оптимально, и повернул назад, но Аркадий уже вошел во вкус – он направил катер наперерез истребителю, поднимаясь чуть выше, и резко пошел на снижение, днищем приложившись к космоатмосфернику.
Какими бы искусниками ни были ритты, но такого неуважительного обращения конструкторы явно не предусмотрели. Себумская боевая машина не удержала равновесия и бортом задела воду. Прочертив пенный бурун, космоатмосферник закувыркался, распадаясь на части.
– Финита! – гордо заключил Кузьмин.
Георгий молча протянул руку, и пилот, на секунду вынув пятерню из рукава биоточного управления, с чувством пожал ее.
– Ты их сделал, Аркашка! – заорал Переверзев.
– Опишешь дугу, – сказал Кузьмичев, стараясь перекричать старшего сержанта, – и вернешься в лагерь мимо гор.
– А я так и хотел!
– Действуй.
Ракетный катер пронесся над волнами и вышел к Бурлящему заливу, примыкавшему к горам в районе Сквозного каньона. Был отлив, и вода, уходившая из-за гор, гудела и выла, била потоками брызг и пены. Облако водяной пыли играло радугой.
– Красиво, – заметил Аркадий, закладывая вираж. – Кстати, энергия в накопителях кончается.
– То есть второго налета уже не будет? – уточнил Переверзев.
– А его и так не стоило устраивать, – сказал Кузьмичев. – Мы сыграли на том, что себумы склонны действовать по стандартам, шаблонно, без выдумки. Они знали, что катер не вооружен, и не боялись, что мы начнем палить из люка – сами же поуничтожали наше оружие! Вот и пострадали. Но во второй раз они промашки не допустят.
Помолчав, он спросил у Аркадия:
– Так ты говоришь, катер скоро… того?
– Ага! Только висеть сможет, так что… Можно будет катер загрузить нашими пожитками, а самим идти и толкать его – это очень легко.
– Угу… Не, не будем грузить и толкать. Лучше сделаем брандер!
Аркадий не понял, и Переверзев растолковал ему:
– Это делали на парусном флоте – брали старый баркас, валили в него смолу, нефть, порох, паклю, все это поджигали и направляли на какой-нибудь фрегат, крича: «Гори, гори ясно!»
– А-а! – дошло до пилота. – А что? Может сработать. Соку в поднебесниках – до фига!
– Вот и я о том же.
Катер полетел вдоль гор, следуя течению неширокой реки, то разливавшейся широкими плесами, то ревевшей в узких протоках. На востоке в небе поблескивали несколько точек, и этим присутствие себум ограничивалось.
Спугнув стаю орнитозавров, катер помчался над лесом. Крикливые драконы летели рядом, бомбя заросли катышами навоза.
– Лучше бы до себум слетали, – проворчал Переверзев.
Покружив над знакомыми местами, Аркадий посадил ракетный катер в лагере ополчения.
Кузьмичев вылез первым и сразу поставил задачу личному составу:
– Рубим поднебесники, выбираем сердцевину, горючку отжимаем и сливаем в катер.
– Можно через верхний люк, – подсказал Аркадий.
– Так и сделаем!
Вопросов ни у кого не возникло. Десантура мигом догадалась, что у командира на уме смастерить большую порцию «коктейля Молотова», а тем, кто не знал о таких вещах, суть дела разъяснили бывалые товарищи.
Топоров было всего два, ими вооружились Сегаль и Раджабов. А командиру вручили чудом уцелевшую электропилу. И отправился Кузьмичев на лесоповал.
Рубили и пилили молодые поднебесники, те, что вытягивались в высоту не более чем на двадцать метров, – древесина у них была мягче, да и горючий сок выливался сам.
Под сосуды приспособили корпуса энергосборников. Густая, вонючая масса с алым отливом наполняла кабину катера порциями по шестьдесят с чем-то литров. Уровень поднимался медленно. Красное солнце близилось к закату, когда горючка дошла до уровня люка. Аркадий торжественно захлопнул крышку, залез на выпуклую крышу катера и отворил верхний лючок.
– Перекур! – объявил Кузьмичев, спилив пятнадцатое дерево. – Дождемся ночи…
* * *
Зашло красное солнце. Опустилась голубая звезда. Потом взошли луны, путая свет и тени.
Корпус ракетного катера вместил изрядное количество горючей жидкости. Переверзев прицепил изнутри к крышке люка гранату.
– Если не почикают лазерами, – сказал он, – то пусть залезают унутрь. Их будет ждать душ и ма-аленький сюрпризик!
– А кто пойдет? – осведомился Луценко, сложив руки на автомате, висевшем на груди. – Народ тут интересуется, понима-ашь…
– Все пойдут. Возникнет неразбериха, и мы добавим из «калашей». Сегаль и Раджабов – вы потащите РПГ и гранаты.
– Есть!
– Все, тянем-потянем! – скомандовал Кузьмичев и уперся в корму катера. Он ожидал, что потребуется немалый напряг, как при выталкивании «Жигуля» из снежного заноса, но себумское транспортное средство двинулось легко, без усилий.
Только поворачивать приходилось вчетвером – гравираспределитель сопротивлялся. А один раз, когда пришлось переправлять ракетный катер через овраг, Переверзев сильно толкнул машину, но та зависла у противоположного крутого склона – с земли не достать, с кручи не дотянуться. Пришлось срубать еще один поднебесник и пихать этой как бы жердью в борт.
И вот за деревьями завиднелись огоньки «аэродрома» – в темноте плавали светившиеся флипы, странные зеркала на мачтах отбрасывали бледный свет, под которым сверкали борта истребителей и штурмовиков. Себумы, не занятые на дежурстве, собрались в подобии бункера, собранного из панелей – вероятно, вырезанных из переборок крейсера, уже полностью ушедшего под воду в кальдере. Даже с опушки леса был виден край обрыва, над которым клубился светящийся голубым пар.
– Направляем на бункер, – тихо проговорил Кузьмичев, – разгоняем, как следует, и падаем!
Переверзев, Сегаль и здоровенный ополченец по имени Остап кивнули – их лица смотрелись зеленоватыми пятнами в свете лун.
– Пошли!
В десять рук ракетный катер развернули, нацеливая на бункер – так, чтобы брандер прошел между рядами штурмовиков и истребителей, и взяли разгон. Бегом домчались до невидимой границы охраняемой территории и шлепнулись на гладкий шлак пустоши. Катер летел дальше сам, двигаясь со скоростью велосипедиста.
Едва его заметили флипы, как над полем поднялся отвратительный зудящий свист, все зеркала повернулись, высвечивая катер, а из бункера выползла парочка себум со странными агрегатами в щупальцах-хваталищах.
– Отползаем! – прошипел Кузьмичев и повернул к лесу, то и дело оборачиваясь назад.
Себумы выстрелили, но не попали. Однако катер, никем не подталкиваемый, замедлил движение и остановился, почти уткнувшись носом в бункер.
Шипя и пересвистываясь, вескусиане обошли ракетный катер, и один из них выгнул переднюю часть туши вверх, цепляясь хваталищами за крышку люка. Люк резко распахнулся, окатывая себум вязкой жидкостью, а на счет «три» рванула граната…
Слабый отсвет мигнул из кабины, а в следующую секунду катера не стало – огромное облако огня вспухло на его месте, разрывая борта, утопило в жидком пламени ближние штурмовики, развалило бункер и загудело, заревело, огненным валом расходясь в стороны.
Пламя было таким ярким, нагоняло такой жар, что за пляской протуберанчиков не замечались горящие туши себум, пылающие машины.
С визгом выкатывались живые рогатые шары и лопались, мигом сдуваясь и прекращая визжать.
– Так вам и надо, – выцедил Сегаль.
– Свиньи… – бросил Остап.
Грохнул взрыв. Из озера огня кверху восклубился султан светящегося дыма.
– Одним штурмовиком меньше!
– Сегаль! Обработайте гранатами дальний край, цельтесь в дюзы!
– Щас мы!
– Остальные за мной! Патроны беречь!
Кузьмичев, пригибаясь, побежал влево, огибая очаг возгорания. Навстречу выплыл флип, но ополченцы-хомо справились с вескусианином по-своему – руками развернули прозрачную сферу, как давеча ракетный катер, и направили ее в огонь. Себума поспешила выбраться, но не успела – рядом вспух столб огня, разрывая раскаленный истребитель, и флип раскололся, роняя дозорного в пламя. Себума завизжал (или завизжала?), катаясь в огне и распухая в шар, похожий на морскую мину. Переверзев не пожалел пули и пробил рогатую сферу – разогретая жижа ударила изнутри смердящим фонтаном.
Пожар начал затухать, в озере пламени образовывались темные островки гари, но тут Сегаль добавил огоньку – с края аэродрома донесся грохот. Пламя взрыва располовинило штурмовик или истребитель, видно было плохо. Рядом вспух огненный шар, подкидывая кверху еще одну машину, разваливавшуюся на куски.
– Пошли! – гаркнул Кузьмичев и помчался к бункеру.
В груде раскаленных пластконструкций никто уцелеть не мог, но группа себум спаслась-таки – особей десять, с черными пятнами ожогов на коричневой ложнокоже.
С чувством глубокого удовлетворения Кузьмичев нажал на спуск, посылая короткие очереди. Его поддержали из десятка стволов, дырявя ненавистные туши, терзая их горячими кусочками металла.
Себума во флипе попыталась оказать сопротивление, прыснув лучиками из навесных лазеров, резанув Остапа по руке. Ополченец взревел в ярости, подбежал к сфере сбоку и в упор, держа автомат, как пистолет, одной правой, выпустил очередь. Седьмая пуля вошла в тело вескусианина, забрызгав желто-зеленой гадостью половину пузыря-флипа.
Кузьмичев осмотрел поле боя и довольно осклабился – земляне выигрывали этот раунд!
Бабахнули напоследок два штурмовика. Сиреневым шаром вспух орбитальный бомбардировщик – видать, мезонная бомба завалялась.
Рев пламени стихал, зато четче звучали автоматные очереди, убавляя численность войск противника.
Полковник, держа «калаш» в опущенной руке, прошелся вокруг пожарища, морщась от неприятного запаха и отмахиваясь от жирных хлопьев копоти.
В зеленом свете зари дымились руины бункера, что-то дотлевало в разрушенных машинах, потрескивая и шипя. После грохота и рева битвы Георгию казалось, что над полем нависла тишина. Голоса, звучавшие в отдалении, одиночные выстрелы, шарканье подошв – это не в счет.
Из клубов белого дыма вынырнул Виштальский. Закашлялся, сгибаясь в поясе.
– О-ох… – скривился Марк. – Ну и вонь…
– Пустяки, дело житейское. Зато мы их сделали.
– Это – да! – сразу воспрял капитан.
Земляне медленно сходились с разных концов, переглядывались, улыбались друг другу.
– Ну что, ребятки, – усмехнулся Кузьмичев, – поздравляю вас. Мы победили.
– Ур-ра-а-а! – заорали ребятки, вскидывая автоматы.
Кто-то от избытка чувств пустил пару очередей в воздух, но полковник не стал никого распекать за трату патронов. Он и сам устроил небольшой салют.
– Всех прикончили? – спросил он деловито, когда схлынула первая радость.
– Всех! Никого не осталось, только мы!
– Тогда так. Пилоты разбирают уцелевшие аппараты, лучше бомбовозы, в них больше вместится, и – занимаем места согласно купленным билетам. Домой пора!
– Ур-ра-а! – вновь поднялся торжествующий крик, и энтузиазма в него было вложено не меньше.
Кузьмичев подошел к группке своих. Вместе стояли Воронин, Луценко, Сегаль, Саксин, Переверзев.
– Неужто все? – неуверенно улыбнулся Трофим Иваныч.
– Я доктор? Я знаю? – пожал плечами Кузьмичев. – Может, и опять пожалуют. И тогда уж мы все тут ляжем. Или наши с Земли прилетят, и все образуется…
– Машина подана! – закричал Аркадий, дурачась. – Просим пассажиров занять свои места!
Георгий бросил: «Пошли!» и повернул к орбитальному бомбардировщику, двадцатиметровому аппарату, похожему на толстое веретено, сплющенное по продольной оси. В бомбовом отсеке было темно, и Кузьмичев, пользуясь чином координатора в личных целях, устроился рядом с Аркадием. Хоть на экраны поглядеть.
– Летим, голуби войны!
В небо медленно поднимались штурмовики и космоистребители с опаленными огнем бортами. Взлетел и бомбовоз.
– Семь бомбардировщиков, – гордо считал Луценко, – пять штурмовиков, три истребителя. Недурные трофеи, понима-ашь…
Понизу заскользили леса, сменяясь лаковым сверканьем желтых пустошей. Потом равнина вздыбилась горами. Необъятные склоны задирались и задирались кверху, пока не сменились искристыми снежниками. И вот острия вершин скользнули под днище.
Эскадрилья понеслась вниз, как на салазках с горки.
Кузьмичев поначалу ничего не узнавал с высоты птичьего полета, но потом показалась плешь Серых Болот, выступило нагромождение скал Базовой горы, заскользил внизу Южный лес. И вот он, холм-полушарие над базой лонгструмпов!
Машины пошли на снижение и сели, как попало. Зачмокали мембраны люков, ополченцы повалили наружу.
Не скоро, но все же выглянули знакомые лица, пошло узнавание, и радостная весть разнеслась, как огонь по бикфордову шнуру.
Первой вынеслась Алла Миньковская, раскидывая руки, и Кузьмичев пошагал ей навстречу, отмякая и сбрасывая тяжкие вериги ответственности, тревог и забот. Он был дома.
