Глава 23
Они нарвались практически у самого метро, причем в месте, как нарочно выбранном для засады. Справа перемигивались огнями дешевой китайской гирлянды «болотные огоньки» и пощелкивал, словно предупреждал не приближаться к нему, «соловей». Слева разлился большущий «иллюз», в котором висели аж три пирамидки, и «показывал шоу» «мультик». А посреди, на узкой тропке в полтора метра, лежали они, замершие и надеявшиеся только на волшебные свойства камуфляжа и тупость мародеров.
Никита ругался шепотом, хотя вполне мог бы и орать. Стрелок засел где-то в отдалении и скорее всего на возвышенности, соответственно все равно не услышал бы. Ворон говорил, не таясь. Ничего утешительного в его словах Никита не находил. Посреди Новоясеневского проспекта они были как на ладони и деться не могли никуда.
– Одна из высоток? – спросил Дэн, тоже не смиряя голос.
– В этом случае нам стоит лишь немного подождать. Хмырь отыщет стрелка и обезвредит по-своему, – ответил Ворон. – Однако я не рассчитывал бы на подобную удачу. Тебе просто не видно, а я наблюдаю какое-то шевеление совсем рядом с метро.
– Стрелять можешь?
Ворон цокнул языком и осторожно качнул головой.
– Без риска выдать наше месторасположение – вряд ли, – сказал он, подумав. – Мы все же очень кучно легли. Один я попытался бы.
– Я могу дотянуться до «Чижа», – признался Никита.
– А осторожно вытащить и передать мне? – спросил Ворон.
– Вряд ли… но, может, я сам?
Ворон молчал некоторое время.
– Не хотел бы ненароком обидеть, но давно ли ты посещал тир?
Никита промолчал, впрочем, ответа от него и не требовалось.
– Нам еще повезло, что у группы, которая нас засекла, в наличии слабые, далеко не иизовские сканеры. Такие, как у них, на сталкерском жаргоне называются «шаг-полтора», поскольку, хоть и должны по инструкции показывать метров на десять, с точностью указывают только на два шага вокруг. Они просто не знают, какая вокруг нас пляска с бубнами, иначе бы быстро смекнули, куда стрелять.
В бордюр ударила пуля, высекая из камня искры. Никита в это время смотрел на дисплей своего сканера, потому и заметил, как колыхнулся «иллюз» – словно невидимая огромная амеба, которой сильно не понравилось резкое чужеродное вторжение.
– Надеюсь, оно не расползется, – прошептал он.
– С чего бы вдруг?
Словно в ответ на вопрос Ворона одна из «пирамидок» бодро двинулась к границе аномалии.
– Черт…
– Не дрейфь, – сказал Ворон. – Ничего она не сделает.
Сталкер находился где-то сзади, его Никита не мог видеть, а по голосу точно ничего не удавалось определить. Никаких эмоций Ворон себе не позволял. Зато Никита хорошо видел Дэна, а еще – дисплей собственного сканера. «Иллюз» на нем выглядел большим светло-сиреневым пятном, уходящим за границу экрана, а «пирамидка» – переливающейся то синим, то красным цветами точкой, стремительно приближающейся к ним.
Дэн напрягся и слегка сдвинулся в сторону. Никита хотел уже сделать ему замечание – еще не хватало, чтобы он выдал их местоположение, – но слова застряли у него в горле. Сердце ударило невпопад и ухнуло куда-то в желудок. Дэн прикрыл глаза, зажмурился. В голове у Никиты словно что-то переклинило, целую долгую секунду он видел мир не просто монохромным, а словно на негативе древней фотокамеры. Трехмерное пространство стало двумерным. Затем все резко вернулось на круги своя, а сердце забилось немного учащенно, но вполне привычно.
Когда Никита додумался глянуть на показания сканера, «пирамидка», развив приличную для себя скорость, летела к метро.
– Ох ты ж, здорово-то как… – прошептал Ворон.
– Погоди! – выкрикнул Дэн, но было поздно, по спине Никиты пробарабанили мелкие камушки, послышались выстрелы, но какие-то нестройные. Никита даже назвал бы их нервными, что ли. – Рано!
– Самое время.
Еще одна пуля ударила в асфальт, но вдалеке. Ворон в поле зрения Никиты так и не появился, а значит, бежал он либо назад, либо вообще в «иллюз».
– Если прижмет, двигай в аномалию, – будто прочитав его мысли, сказал Дэн. – Из «иллюза» я вытащу тебя быстро и почти без последствий.
Почему-то не верить у Никиты не вышло. Умом он, возможно, и понимал всю несусветную чушь и бахвальство напарника Ворона, а вот сердцем уже принял эти слова и абсолютно успокоился. Подумаешь, «иллюз». Он не смертелен, не «сон Марфея», в конце-то концов.
Со стороны засевшей у метро группы сталкеров раздались не только выстрелы, но и крики.
– Быстро-быстро! – приказал Дэн, вскакивая на ноги, и Никита не решился возражать, наоборот, тело, казалось, плевать хотело на его сомнения, поднялось и устремилось вслед за ведущим.
Обернулся Никита, только преодолев опасный участок Новоясеневского и схоронившись за одним из киосков, торговавшим у метро всякой всячиной. Он с ужасом понимал, что ни на какой сканер не смотрел, но вроде и ни в какую аномалию не угодил (ведь должен же был почувствовать в этом случае).
Ворон стоял в самом центре «иллюза» и держал в руках «мультик». Излучение артефакта удивительным образом преображало его лицо и фигуру. Никита с расстояния в несколько метров не мог видеть подробности, но ему хватило и общего впечатления. Лучше всего образ Ворона подходил под киношного героя боевика, до сих пор взиравшего с афиш не претендующих на интеллект фильмов. Этакий Рембо, гордо стоящий на фоне ядерного взрыва, небрежно закинув на плечо гранатомет и обнимая израненной рукой спасенную девицу, непременно полуголую.
Несмотря на возникшую ассоциацию, комично Ворон не выглядел. Смотрелся гордым, одиноким хозяином положения. Волосы колыхались, будто на ветру, подсвеченные излучением артефакта. Движения казались плавными и властными. А потом он заговорил – негромко, но его голос разнесся по всей округе.
Никита не мог найти слов для описания накативших на него эмоций. Более всего для того, что он испытывал, подходило слепое обожание. Он никогда не понимал фанатов, способных путешествовать по миру вслед за каким-нибудь певцом или певицей, но сейчас оказался близок к этому как никогда. За Вороном хотелось следовать, беспрекословно выполнять его приказы и даже умереть, если будет на то его воля.
Наверное, если бы Ворон выступил бы на телевидении – даже просто поздоровался, – то на следующее утро проснулся бы знаменитостью. Даже у Никиты, который сталкера терпеть не мог, по спине побежали мурашки и странно засосало под ложечкой, а на женщин, вероятно, он произвел бы неизгладимое впечатление.
Когда Ворон приказал сложить оружие, Никита выпустил из судорожно сжатых рук кобуру, из которой так и не достал пистолет, а стоило тому улыбнуться, принялся по-идиотски лыбиться. Дэн обернулся к нему и покачал головой.
– Это всего лишь действие артефакта, многократно усиленное аномалией. Оно пройдет. Однако если он не выйдет через пять минут, я пойду вытаскивать, – сказал он. Глаза у Дэна казались жуткими из-за полопавшихся сосудов. У Никиты встал в горле ком от этого зрелища и потекли слезы. Даже эффект «мультика» притупился.
– Ворон… – начал было Никита и осекся.
– Выиграл для нас эту битву, но ты уж не подведи, пожалуйста, – попросил Дэн, – я-то смогу нормально дойти до твоего схрона, даже дорогу проверю, но Ворон больше не сможет тебя прикрывать.
Слова вызвали внутренний протест, с одной стороны, и волну обеспокоенности – с другой. Понимание, что Ворон уже несколько раз спасал его от смерти, грело-грело и наконец вызвало сильнейшую благодарность. Та прокатилась внутри жаркой волной. Никите вдруг стало стыдно за свое поведение.
– Я все сделаю, обещаю, – как можно увереннее сказал он.
Дэн кивнул.
– Тогда я скоро, – сказал он, но спасать Ворона все же не пришлось, он уже шел к границе аномалии, а ему навстречу выходила группа из десяти сталкеров в одинаковых серых комбинезонах.
Семеро мужчин и три женщины выстроились по стойке «смирно» возле подземного перехода с нанизанной на металлический столб буквой «М», словно приготовились к торжественному параду. Из-за угла небольшого двухэтажного магазинчика выплыла «пирамидка». Она выросла в размерах чуть ли не вдвое, а в центре нее в позе эмбриона находился еще один мужчина, наверняка одиннадцатый член группы, который и являлся снайпером.
Проходя мимо, Ворон скользнул взглядом по Никите и кивнул головой в сторону сталкеров.
– Пошли, – сказал Дэн. На напарника он посмотрел пристально, но ничего не сказал, а только тяжело вздохнул. Никита отправился за ним, по уже выработавшейся привычке ступая чуть ли не след в след.
Сталкеры оказались полулегальными: они не просто шастали в Зону через «дыры», а пользовались КПП, причем имели для этого все необходимые документы и разрешения. Некоторые научные организации, не желающие лезть в Москву самостоятельно, заключали с кланами договора, по которым группы сталкеров направлялись в интересующий ученых район и собирали сведения, производили замеры, осуществляли наблюдения, а потом предоставляли им данные. Разумеется, все найденные во время вылазки артефакты сталкеры оставляли себе.
– Здравствуйте, господа. Доложите обстановку, – обворожительно улыбнулся Ворон ближайшей женщине.
Сталкеры, входящие в эту группу, шли со станции «Академическая», где несколько дней провели на территории Университета нефти и газа имени Губкина.
В среде ученых время от времени появлялись идеи по изучению возникающих в Периметре более мелких Зон, сходных, однако, с ним общей структурой. Теоретически, если бы удалось уничтожить мелкую зоновую локацию, то получилось бы справиться и с аномалией, захватившей Москву.
В таких мелких локальных образованиях порой даже время и гравитация вели себя по странным, не поддающимся осмыслению законам. Самой знаменитой «Зоной в Зоне» являлась территория Первой городской психиатрической больницы, но кроме нее – ряд более мирных, не сводящих с ума каждого, кто осмелился бы приблизиться к ним или войти внутрь.
Локации образовывались всегда на сравнительно больших, но ограниченных территориях: как правило, в районах учебных заведений. Своими малыми Зонами могли похвастаться Московский университет имени Ломоносова, Тимирязевская академия, Московский университет геодезии и картографии и Университет нефти и газа имени Губкина. Локации на этих территориях были обнаружены несколько лет назад и активно изучались.
В университете, впрочем, сталкерам не повезло. Никаких артефактов ими найдено не было, а одними замерами и символической премией от работодателя сыт не будешь. По дороге назад они также ничего не обнаружили, и тут такая удача – целый полностью заряженный «мультик»!
Разумеется, заприметив бодро шагающих конкурентов, сталкеры открыли по ним огонь. Как утверждал их главный – суровый мужик с обожженным лицом и шрамом через всю щеку, – сугубо в целях защиты и отпугивания непрошеных гостей. Никита не верил ни одному его слову, Ворон, по ходу, тоже, но он никак не выдавал этого и только кивал, улыбаясь уголками губ.
Ворон вообще держался отлично, и не скажешь, что по «иллюзу» гулял, – плечи расправлены (а ведь неудачники, попавшие в эту аномалию, обычно сутулились и опускали голову), грудь колесом, взгляд свысока, надменный, словно численное преимущество более чем в три раза для него сущая ерунда.
– Как в метро? Все спокойно? – поинтересовался он уже своим обыкновенным, пусть и довольно красивым голосом. Никиту по крайней мере и интонация, и тембр отрезвили, но сталкеры даже вперед подались, чтобы лучше слышать, а входящие в группу женщины аж рот открыли.
– Да-да, – с придыханием сказала одна из них, облизнув губы. – Я готова сопровождать… ВАС… Куда бы ВЫ ни пошли.
– Не стоит, но благодарю…
– Бич, моя кличка Бич, – быстро проговорила она, заправляя за ухо прядь волос, вырвавшуюся из тугого хвоста на затылке. Никита зачем-то отметил, что она блондинка и довольно привлекательная, какой пристало сидеть по ресторанам, а не гулять по Москве с автоматом, но тотчас одернул себя. Он ведь тоже должен животных лечить, а не за мутантами бегать.
– Я запомню, красавица, – пообещал Ворон и многообещающе ухмыльнулся.
– А вы?.. – произнесла другая, миниатюрная жгучая брюнетка, тоже далеко не дурнушка. – Как к вам обращаться?
– Ворон, – улыбнулся сталкер.
– Как?! Тот самый? – не удержался от вопроса молодой парень справа, обеспокоенно косящийся на «пирамидку» со снайпером внутри. – Тогда ясно, как вам удалось невозможное.
– Наверное, – ответил Ворон сразу на два вопроса и одну реплику.
– Выпустите Макса, пожалуйста, – попросила брюнетка.
– Вот мы в метро спустимся, и через пять минут «пирамидка» его выпустит, – пообещал Ворон. – Вы ведь не собираетесь нас задерживать?
Все до единого сталкеры замотали головами, предводитель даже принялся уверять, будто никогда подобного не допустил бы, и подумать-то о таком, чтобы задерживать самого легендарного Ворона, для него противоестественно.
Ворон коротко взглянул на Дэна. Тот кивнул, но этого никто не заметил, кроме Никиты.
– В таком случае мы откланиваемся, – сказал Ворон, но остановился на полушаге. – А вот это вам. В качестве компенсации, – сказал он и вручил брюнетке «мультик».
Когда они спускались в подземный переход, сталкеры все еще стояли по стойке «смирно» и поедали Ворона глазами.
На станции было темно, хоть глаз выколи, но Дэн вытащил из кармана какую-то коробочку, и уже через секунду вестибюль осветился неярким оранжевым светом.
– А объясните мне, – попросил Никита, – вот это там наверху… так «мультик» подействовал, да? Я точно все правильно понял? И что же тогда творилось на всех этих стадионах с шоу?..
– Просто «мультик» не подействовал бы, – ответил Дэн. – Там еще «иллюз» добавил эффекта, и не хило, хочу заметить.
– Вот так и дурят людям головы, – прошептал Ворон и устало привалился спиной к колонне, массируя виски.
Дэн помог ему опуститься на пол и присел на корточки рядом.
– Ну и взгляд у тебя…
– Какой уж есть. – Дэн взял за запястья и отвел руки сталкера, все сильнее сжимавшие виски. Ворон болезненно скривился и запрокинул голову, упираясь затылком в холодный мрамор.
– Плохо или терпимо?
– Скорее, невыносимо, – прошипел Ворон.
Дэн пристроил на его висках свои указательный и средний пальцы, большими нащупал какие-то точки на шее и надавил.
Ворон с шумом втянул в себя воздух и затих, а потом и вовсе расслабился, блаженно прикрыв веки.
– Полегчало? – примерно через минуту спросил Дэн.
– Однозначно, – ответил сталкер. – Я даже дойду, куда нужно. Однако обратно мы двинемся лишь завтра, ты уж, Ник, не обессудь.
– Я-то что? Я вовсе и не против, тем более мы и собирались ночевать в Периметре, – проговорил Никита.
Совместное воздействие артефакта и аномалии проходило, и теперь он ощущал неловкость за тот ворох чувств, который испытал совсем недавно. Вероятно, все обязано вернуться на круги своя уже через пару часов, однако пока считать Ворона занозой в пятке определенно не выходило, и благодарность никуда не делась.
– Вот и хорошо, – прошептал сталкер.
– Вы… – Никита набрал в легкие побольше воздуха, но произнести что-то еще не решился.
– Угу… – Ворон слабо усмехнулся и обратился к помощнику: – Дэн, хватит на меня силы тратить, я точно не развалюсь по дороге. И на зуб кокодрийо тоже не попаду, даже если он живет где-нибудь поблизости.
– Нет. Оранжевые крокодилы водятся на Юго-Западе, – уверенно заявил Дэн. – А еще лиловые, алые и цвета морской волны, в смысле ярко-бирюзовые.
– Ох ты ж… разнообразие фауны, – рассмеялся Ворон.
– Ага. – Дэн опустил руки и поднялся. – Ты точно в порядке?
– Я-то? – Ворон потер лоб. – Несомненно.
– Только не лезьте никуда больше, – сказал Никита, не сумев вовремя себя остановить.
– В Москву уже влез, дальше некуда, – сказал сталкер. – И, кроме прочего, нормальные герои не ищут легких путей, ведь так?
– Ага, – фыркнул Дэн. – Они ж их просто не замечают!
– А зачем вы отдали им «мультик»? – спросил Никита, когда они, вооружившись очками ночного видения, спустились на рельсы. Дэн погасил свой фонарик, и дальше они брели в полной темноте и тишине.
– По той же самой причине, почему Дэн не стал сразу отпускать их снайпера: не хотел стать мишенью, – сказал Ворон. – Снайпер не подвергался воздействию, значит, мог начать пальбу сразу, как очнулся бы. В себя он пришел бы, как только «пирамидка» выпустила бы его.
– Дэн не стал отпускать?!
– А как думаешь, благодаря кому «пирамидка» резво поскакала в сторону наших врагов? – спросил Ворон.
– Но как?.. – Никита не знал, верить ему или нет. С одной стороны, он считал подобные чудеса невозможными, с другой – Дэн вытворял такое, что не выходило сваливать все на везение или не обращать внимания.
– Зона изменяет нас всех, – произнес Ворон. – Кого-то больше, других – меньше. Ты и сам не совсем человек, Ник.
Никита вздохнул и согласился.
– Не отдай я «мультик», – продолжил Ворон, – и очухавшиеся сталкеры уже пустились бы в погоню. Сейчас, отойдя от воздействия, они злятся, но преследовать нас не станут. Месть, конечно, дело благородное, но не тогда, когда в руках целое состояние. За подобный подарок можно и манипуляцию сознанием простить.
