Прифронтовой аэродром был словно выплеснут на холмистое правобережье реки; плоская, почти круглая его плешина, со всех сторон обжатая лесом, хорошо виделась с высоты. На закате, когда поблескивала в лучах солнца выложенная рифленым железом взлетная полоса, аэродром казался полосатым, и не круглым, а вытянутым в длину. Он напоминал улей, озабоченно гудящий в погожие дни от рассвета до темноты.

Всякие самолеты перебывали тут за месяцы весеннего наступления. С неделю базировались новейшие красноносые «ястребки» — Як-9, потом с густым ревом на форсаже взлетали по утрам «горбатые» — штурмовики Ил-2, а когда линия фронта отодвинулась вперед, аэродром облюбовали скоростные элегантные «пешки» — пикировщики Пе-2. Они заходили на посадку по большой коробочке, выскакивали из-за леса и приземлялись грузно, впритирку — липли к железной полосе, как мухи к меду.

Ефросинья впервые жила средь такого разношерстного «авиационного базара» и втайне завидовала парням-летчикам, в пыли и грохоте взметавшим свои тяжелые бронированные машины. С дальней стоянки на обочине летного поля, где приткнулись два стареньких латаных По-2, Ефросинья подолгу наблюдала за стартом, провожала взглядом каждый бомбардировщик, пока не взлетал весь полк.

Нравилась ей аэродромная круговерть. По душе были зябкие рассветы, жаркие, пропахшие полынью суматошные дневные часы, умиротворенные вечерние сумерки, когда от самолетных стоянок, от еще не остывших машин остро несло пороховой гарью…

Аэродром напоминал ей большой вокзал, где вот так же перекрещиваются сотни разных путей и разных судеб. И то же круглосуточное тревожное ожидание. Правда, в отличие от вокзала, отсюда уходят и сюда же возвращаются. Но возвращаются не все. И у тех, кто не вернется, аэродром этот, пыльный, подернутый бензиновой гарью, остается, наверное, последним воспоминанием о земле, о прошлом вообще. У нее самой именно так было: год назад под Александровкой, очертя голову пикируя на фашистский «тигр», она в последний момент вспомнила свой аэродром, четко и ясно увидела его поле в радужных брызгах росы…

Немцы особенно не беспокоили аэродром, не отваживались — другие времена наступили для хваленых люфтваффе. По вечерам в огромном зале летной столовой бывало шумно. Летуны-бомберы, в основном молодежь, лейтенанты, чокались гранеными стаканами, реализуя наркомовские «боевые сто грамм». Обмывали ордена или молча пили за помин души невернувшихся товарищей.

Ефросинья посматривала на них со стороны, удивлялась: как это странно на войне все переплелось-перекрутилось! Вот они, ребята-летуны, поужинают, песни запоют, потом, сдвинув к окнам столы, танцы с официантками и оружейницами затеют, А завтра — как обрыв… Боевой вылет на заре, хлопушки зенитных разрывов, огненные трассы «мессеров» — и кто-то из них опять не вернется…

Что это — бесстрашие, равнодушие к смерти или пресловутое мужское легкомыслие?

Ей тоже не раз приходилось идти навстречу смертельной опасности. Но она относилась серьезно, отчетливо осознавала риск, близость смерти и всегда готовилась к этому. Уж не говоря о том, что никогда бы не позволила себе мутить мозги выпивкой накануне боевого полета.

А какая, собственно, разница, готов ты или не готов к смерти? Может, неготовому-то лучше: легче ее принять. Да и не в этом дело. Просто надо правильно и трезво понимать суть войны, честно самому себе представлять: это когда жизнь и смерть рядом, почти вместе, и зримой границы меж ними до времени нет. И не надо ее искать, эту границу, — зряшное дело…

Так что летчики по-своему правы. Они стараются жить, радуются, ловят минуты жизни. Они считают войну обычным делом, хотя из всего земного, с чем сталкивается человек, война есть самое необычное. Но надолго ли хватит человека на необычное? А надо жить, воевать и, главное, побеждать.

Летала Ефросинья мало, редко, хотя и числилась по штату командиром звена. Несуществующего звена, потому что из четырех легкомоторных По-2, положенных на авиазвено, в наличии было лишь два. А если по существу разобраться, то боеспособный — один, Ефросиньин, с бортовым номером «30». Второй самолет стоял с неисправным мотором, а пилот его младший лейтенант Матвеев, списанный по ранению истребитель, не вылезал из дежурства: его посылали то в стартовый наряд, то в гарнизонный, а иногда и начальником караула на аэродром.

Командир авиаполка, полковник-осетин, к Ефросинье относился хорошо, по-доброму, и, когда разговаривал с ней, молодцевато подкручивал усики, выпячивал широкую грудь. В плановую таблицу полетов ее ни разу еще не включали, а если приходилась иногда подлетнуть, то по разным пустяковым или хозяйственным надобностям. Она давно собиралась поговорить с полковником, высказать накипевшее в душе, да побаивалась. Все-таки Герой Советского Союза, известный летчик, говорят, одним из первых бомбил Берлин еще летом сорок первого года.

Он обращался к ней не по званию, как к другим, а, подчеркивая исключительность ее положения в мужском авиаполку, по фамилии, звучно закругляя «э».

— Товарищ Просэкова! Не отвлэкайте командование от дела. У вас же нэкомплект!

Полковник имел в виду нэкомплект не вообще авиазвена, а прежде всего Ефросиньину «тридцатку», на которой отсутствовал штатный летчик-штурман. Какой может быть разговор о вылетах на боевое задание?

— Но я же одна управляюсь, товарищ полковник, — пробовала упрашивать Ефросинья. — Ведь раньше-то летала всю дорогу одна.

— Нэ надо, душа моя! — вежливо улыбался комполка. — Нэ отвлэкайте!

И вот наконец в июне прибыл долгожданный штурман на ее машину.

Как-то поздним вечером в разгар ужина, когда столовая уже гудела по-базарному, к Ефросиньиному столику подошла хрупкая светловолосая женщина в капитанских погонах. Села на свободный стул, солидно звякнув при этом орденами — слева на груди у нее красовались два ордена боевого Красного Знамени. Прищуренно оглядела прокуренный зал и только потом обратилась к Ефросинье:

— Салют, старшина! Я к тебе пристроюсь поужинать. Не возражаешь?

— Пожалуйста.

Капитанша сдвинула на бок кобуру с пистолетом и достала из шикарной новенькой полевой сумки плоскую баклажку. Отвинтив пробку, подмигнула:

— Спирт употребляешь? Могу капнуть пятьдесят граммов.

— Спасибо, — отказалась Ефросинья. — Я уже поужинала. Жду чай.

— А я тяпну для бодрости, На танцульках веселее будет. Тут у вас я гляжу, полно симпатичных мужиков. Навалом.

Капитанша, оказывается, только что прибыла в полк и на довольствии еще не состояла. Но эту проблему она отрегулировала быстро. Поманила официантку, назвала милочкой и сунула в карман передника плитку трофейного шоколада. Через пять минут ужин стоял на столе. И тарелка свежих помидоров сверх нормы.

Не запивая водой, соседка хлопнула полстакана спирту, сказала-выдохнула: «Хо-хо!» — и опять подмигнула:

— А я тебя знаю, старшина. Ты Ефросинья Просекова, командир звена «кукурузников». Верно?

— Верно. — Ефросинья с интересом приглядывалась к этой бровастой моторной бабенке. Она напоминала ей чем-то давнюю закадычную подругу — летчицу Светлану.

— Ну ежели верно, тогда я тебе представлюсь: капитан Сима Глаголина, авиационный штурман, бывший лихой бомбер. Служила в полку Марины Расковой на «пешках». Теперь списана по ранению.

— Совсем, подчистую? — посочувствовала Ефросинья.

— Нет! — Соседка озорно усмехнулась, пристукнула кулачком по столу. — Мы еще повоюем! С тобой вместе повоюем, старшина. Верно?

— Не понимаю…

— А чего тут понимать? Я назначена к тебе штурманом, на твою «тридцатку».

— Ну дела… — изумилась Ефросинья. Это что же получается за субординация? Она пилот, старшина, командир экипажа, а у нее в подчинении штурман в звании капитана!

— Да ты не тушуйся, Просекова, — сказала Сима. — Я ведь знала, к кому шла. Знала, что я старше тебя и по возрасту, и по званию. Слыхала и про то, что ты первоклассный летчик. А это главное. Что касается твоего старшинского звания. отрегулируем. Через месяц-два будешь офицером. Это говорю тебе я, Сима Глаголина. Да я их тут, этих мужиков-вахлаков, в пух и прах распотрошу! Как это так: одна-единственная на полк девушка-пилот, и какая! Симпатяга, писаная красавица! А ходит старшиной. Это непорядок! Это даже свинство!

Сима одновременно и ужинала, и речь произносила. Ловко, споро у нее получалось. Приятно было со стороны посмотреть, как она изящно орудовала ножом и вилкой, аппетитно, с явным удовольствием уплетая жаркое. Ефросинья поглядывала на нее, дивилась: хорошо вроде бы ест, а такая тощая. Нервная, видать. Заполошная, как говорят на Алтае. Сколько же ей лет? Где-то за тридцать пять, никак не меньше: вон у губ уже морщинки проглядываются, на висках чуть-чуть поблескивают первые серебряные бабьи паутинки…

— Слушай сюда, Фрося! — Сима нагнулась над столом, заговорщицки поманила Просекову, — Скажу тебе по секрету (только между нами!), командир полка Дагоев Мишка — мой старый приятель. Вместе в аэроклубе учились. Так что еще посмотрим, кто кем будет командовать. Держись, старшина!

Пришлось Ефросинье в этот вечер оставаться на танцы. Сима и слушать не хотела: вместе — так везде вместе! И летать, и мужиков на танцах охмурять. Провожали их лейтенанты-бомберы целой ватагой, потом еще до полночи надоедали под окнами, бренчали на гитаре.

А утром Ефросинью вызвали в штаб.

Командир полка поднялся из-за стола, обошел вокруг Ефросиньи, удивленно поцокал языком.

— Скажи, пожалуйста! Вы для меня непонятный человек, товарищ Просэкова… За вас ходатайствовал тогда сам член Военного Совета. Я думал, он вам… как это называется… Большой друг. А сэгодня позвонил лично мне… Он вам кто приходится, если нэ сэкрэт?

— Дядя! — сердито буркнула Ефросинья. Ей очень не поправились эти странные обхаживания и тем более двусмысленные намеки. — А в чем, собственно, дело? Что случилось?

— Ничего нэ случилось! Нэ волнуйтесь, душа моя, нэ сэрдитесь, пожалуйста, Но генерал просил вам передать вот это. Тут записан адрес вашего мужа. Я нэ знал, что у вас есть муж. Скажи, пожалуйста…

— Конечно есть! Он у меня в личном деле записан. — Ефросинья взяла бумажку с номером полевой почты, лукаво усмехнулась: — Товарищ полковник… разрешите вас поцеловать в знак благодарности?

Тот удивленно отступил, бросил взгляд в распахнутую дверь:

— В служебной обстановке?.. Ну, если вы так хотите…

— Да вы не бойтесь, товарищ полковник. Я ничего не скажу Симе Глаголиной.

Полковник насупился, погрозил пальцем:

— Ай-ай, старшина! Нэ хорошо! Нэльзя так шутить с командиром. Идите на предполетную подготовку.

— На предполетную? — не поверила она.

— Да-да! Именно на предполетную. Вон туда, в дверь напротив.

В комнате уже сидели несколько офицеров. Ефросинья с порога определила: Сима Глаголина тоже здесь — в нос резко ударило духами «Красная Москва». Подсела к ней, толкнула в бок, на ухо спросила:

— Это ты настропалила Дагоева?

— Насчет чего?

— Ну насчет летной работы. Вот этой предполетной подготовки.

Сима удивленно пожала плечами:

— Нет… Я с ним и виделась-то мельком. Как-то уж очень постно он меня встретил. Ну ничего, я его, абрека, растормошу.

А предполетная оказалась странной. Потому что лететь завтра предстояло не им с Симой, а лучшему в полку экипажу самолета-разведчика во главе со штурманом полка. То есть Просекова и Глаголина тоже летели, но только в качестве пассажиров. Услыхав это, подруги разочарованно переглянулись, однако тут же вскоре все разъяснилось.

Разведчик летел в ближайший тыл противника со специальным заданием по аэрофотографированию. Предстояло заснять на пленку огромную полосу, уходящую от Львова в сторону Польши, а потом на конечном этапе маршрута — в польском Прикарпатье отутюжить и сфотографировать целый район, многокилометровый квадрат, ограниченный с востока и с запада линиями рек. Как объяснил командир полка, это задание представляло особую важность для фронтового командования, поэтому выполнить его надлежало по высшей категории качества. Может быть, по разведанному направлению пойдут потом атакующие колонны наших танковых армий или обрушится вся мощь планируемого главного удара — об этом летчикам предстояло лишь догадываться. Ясно было одно: раз начал активность разведывательный авиаполк, значит, готовится новое большое наступление.

Что касается «пассажирок», то все просто: для них это ознакомительный полет с целью детального изучения маршрута и района будущих боевых действий. Чьих боевых действий? Ну разумеется, авиазвена старшины Просековой. В ближайшие дни оно будет полностью укомплектовано людьми и техникой, после чего приступит к регулярной летной работе именно по этому маршруту.

Самолет-разведчик — а это был бомбардировщик Ил-4 — вырулил на старт еще затемно: только-только начал сереть восток. Мощные моторы быстро, на полпробеге, оторвали от земли облегченную машину, круто понесли вверх. Летчицам, одетым в меховые комбинезоны, да еще с пристегнутыми парашютами, было тесно в штурманской кабине (кое-как пристроились за спиной штурмана). Зато отсюда был отличный обзор.

Неуютно им казалось в этом бомбардировщике, даже страшновато. Оглушающий грохот моторов, сильная вибрация, от которой временами рябило в глазах, смазывались стрелки приборов на панели.

Самолет упрямо и круто лез на потолок. Затем вибрация стихла, моторы загудели ровно, басовито и успокоенно.

Сзади, в хвост самолета, неожиданно ударили солнечные лучи, заискрились на бешено вращающихся винтах. А на земле еще лежали рассветные сумерки, слева по курсу черно и хаотично проглядывался Львов. Линия фронта, благополучно пройденная, осталась позади.

По команде штурмана разведчик лег на курс аэросъемки как раз в те минуты, когда под первыми лучами солнца земля внезапно просветлела, обрела краски.

Ефросинья смотрела вниз, на синеватые холмы, укутанные травами, на белые лоскутки цветущих садов и думала о том, что против этой красоты все-таки бессильна война, какой бы злой, испепеляющей силой она ни обладала, Пронесется смерчем, многое сожжет, разрушит, исковеркает, даже кое-где на время перекрасит зелень и лазурь в свой зловещий черный цвет. Но только на время. Придет зима — отмоет, а уже следующая весна все снова оживит и озеленит.

Лишь в душе человеческой война останется надолго…

Она вспомнила про Николая, которому написала вчера письмо, сообщила свой новый адрес. Может быть, через несколько дней, когда начнется наступление, он пройдет именно этим, проторенным ею, маршрутом. И ему будет легче…

Полчаса спустя самолет-разведчик пришел в район квадрата и, пользуясь безопасной высотой, недосягаемый для зениток, спокойно, на ровной скорости принялся ходить по гармошке, круто разворачиваясь и меняя галсы, чтобы обеспечить многополосную съемку.

«Мессершмитты» (это были двухмоторные высотные Ме-110) появились неожиданно с востока, со стороны солнца.

Первый атаковал в лоб, но, видимо, поторопился, не рассчитал ракурс — пулеметные трассы прошли выше и правее разведчика. Второй истребитель, ведомый, сверкнул крылом в боевом развороте, явно намереваясь атаковать сверху в хвост, что вскоре и осуществил.

Он долго сближался, не открывая огня. Не спешил. Очень может быть, что его озадачило молчание турельного стрелка. Или подумал, что бомбардировщик вообще безоружен в расчете на высотную неуязвимость.

Немецкий летчик просто не знал, что имеет дело не с заурядным воздушным стрелком, а лучшим снайпером полка, каким был сержант Низамуттдинов. Минутное промедление дорого обошлось фашисту: неожиданно из башни вспыхнула короткая очередь крупнокалиберного пулемета. Точная — прямо по пилотской кабине, и «мессер», уже неуправляемый, заваливаясь, пошел вниз.

Его напарник буквально осатанел. Он коршуном наскакивал на бомбардировщик, пытался клевать со всех сторон, пробовал даже атаку снизу. Однако Низамуттдинов и стрелок-радист из другого пулемета держали немца на порядочной дистанции, меткими очередями всякий раз охлаждая его пыл.

Наблюдая поединок, Ефросинья и Сима Глаголина ежились, дивились хладнокровию и спокойствию экипажа. За все время в шлемофонах, в переговорном устройстве не раздалось ни одной команды, ни единой реплики. Каждый из летчиков безошибочно делал свое дело. Огрызаясь огнем, разведчик уходил на свою территорию.

Уже близко была линия фронта, над которой Ил-4 встречали вызванные по радио наши истребители. Но в одну из последних отчаянных атак «мессер» все-таки достиг цели: огненная трасса косо резанула по левой плоскости, по мотору. И тотчас в шлемофонах раздался голос майора — командира экипажа:

— Внимание! Женщинам перейти к бомболюку!

Мотор дымил, захлебывался, уже слышались перебои.

Самолет шел со снижением, и теперь ясно видны были языки пламени, лизавшие моторный обтекатель. Сзади густел, набухал черный шлейф дыма.

Ефросинья, разумеется, понимала смысл последовавшей команды. Значит, положение серьезное, вероятно, придется оставлять самолет, прыгать с парашютом.

Может быть, экипаж попытается спасти самолет, а главное — ценную заснятую фотопленку? Даже если командир, выключив горящий мотор, решится посадить подбитую машину, им, пассажиркам, все равно прикажут заблаговременно прыгать. Рисковать их жизнью не станут…

Внутри фюзеляжа держался вьюжный холод, дюралевые стенки заиндевели. Медленно распахнулись створки бомболюка, обжигающий стылый ветер ворвался внутрь. Внизу четко виделись изгибы траншей, стелющиеся дымы пожаров и прямо под самолетом — белые хлопушки зенитных разрывов, похожие на клочки трепаной ваты. Хорошо знакомая картина: под ними был фронт…

Обе завороженно, с ужасом смотрели в провал бомболюка: прыгать прямо на окопы, да еще с такой высоты? Их же перестреляют, как куропаток, по парашютам будут палить все кому не лень!

Из узкого лаза-прохода появилась громоздкая фигура штурмана полка. Он тоже был готов к прыжку; шлемофон туго затянут у подбородка, и от этого одутловатое лицо его казалось сердитым, злым. Тараща глаза, закричал:

— Бабы, прыгайте! Какого черта?! Или сквозняка боитесь?

Сима Глаголина погрозила ему кулаком:

— За «бабу» я еще рассчитаюсь с тобой!

— Чего, чего? — не понял штурман.

— А того! Посторонись! — Сима оттолкнула его в сторону и прыгнула в бомболюк.

Ефросинья, нащупав вытяжное кольцо, прыгнула следом.