Двенадцать
Гейл хлопает в ладоши, изображая радостное оживление.
– Прекрасно! Ваше следующее испытание для разогрева придумали наши зрители.
На экранах вспыхивают буквы «ПОГЛЯДИ, КТО СМОТРИТ!», раздается барабанная дробь заставки. Мы видим группу людей в каком-то тесном помещении, похожем на комнату в общежитии. Длинноволосая девчонка с мутными глазами читает с экрана телефона:
– Давайте начнем как полагается – со знакомства. Пятьдесят баксов каждому, кто назовет свое имя и город.
Она вскидывает кулак.
– Давай, Вольвер… – И тут картинка исчезает.
Пятьдесят баксов за то, что я назову свое имя другим игрокам? Слишком просто. Тут наверняка какая-то подстава, но я не могу понять, какая. Если мы перезнакомимся, это может даже быть нам на руку. Я где-то читала, что причинить кому-то зло труднее, если ты видишь в нем человека – такого же, как ты. Вроде бы эти ребята не собираются нападать на нас, но кто знает… А, может быть, я, наоборот, еще подружусь с кем-нибудь из них. Не настолько близко, конечно, чтобы снова принять участие в каком-нибудь извращенском испытании, но достаточно, чтобы потом посмеяться над всем этим на вечеринке ветеранов НЕРВа – как игроки прошлого месяца, когда снимали видеоэпилог.
Мы по очереди называем свои имена. Азиатку с розовым ирокезом зовут Джен. Ее подругу, угрожавшую тому, кто «сдрейфит», – Микки. Они обе из Рино, и обе отпускают шуточки насчет того, что пора собирать бонусные мили на том чартере в Сиэтл, который НЕРВ для них организовал. Девицу с браслетами и нездоровой страстью к солярию зовут Даниэлла; они с Таем из Бойсе и тоже прилетели в Сиэтл самолетом сразу после последнего испытания. С Сэмюэлем мы уже познакомились – он из Портленда.
Когда я называю свое имя, Микки закатывает глаза.
– Что это за имя – Ви? Родителей хватило только на две буквы? – она смеется, а вслед за ней – Джен, Тай и Даниэлла.
Я поднимаю бровь.
– А тебя в честь мыши назвали? – Вот вам и вся дружба…
Я прямо вижу, как у нее в мозгу скрипят колесики в поисках достойного ответа, но тут экраны снова включаются, и мы видим сияющие лица ведущих. Гейл велит Таю открыть дверь в дальней стене позади него, а потом открыть красный шкаф, который находится внутри. Только красный шкаф, и ничего больше.
Тай не двигается с места.
– И сколько мне заплатят?
Гай улыбается.
– Вы сможете забрать все, что найдете в красном шкафу. Кто что успеет.
Тай вскакивает и начинает разглядывать стену. Никакой двери там не видно, и, повернувшись к камере, он с недоумением пожимает плечами.
– Это че, хитрость какая-то?
Скорее, тест на сообразительность. Одна из спиралей на стене загорается, как кнопка лифта. Тай нажимает на нее, и маленькая дверца отъезжает вбок. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на стену позади меня. Интересно, сколько здесь еще потайных дверей? Судя по количеству спиралей, немало.
Даниэлла встает за спиной Тая и, подмигнув камере, щиплет его за задницу. Сэмюэль поворачивается к нам и закатывает глаза, и я начинаю думать, что он не безнадежен. По крайней мере, я надеюсь, что, если дойдет до драки, он в ней участия не примет. Минуточку, а почему я вообще об этом думаю?
Пространство за дверцей заполнено выдвижными ящиками, все – разных цветов. Тай тянет за ручку красного ящика наверху, и тот открывается с тем же звуком, что и дверца холодильника. Я привстаю, пытаясь разглядеть, что там внутри, и мысленно издаю стон – ящик забит бутылками с пивом. Им что, надо, чтобы мы тут перепились? Ну конечно, Тай и Даниэлла издают ликующие вопли, будто клад нашли. Микки и Джен спрыгивают с диванчиков и присоединяются к ним. Тай открывает несколько бутылок и передает их по кругу. Они чокаются и орут «Ваше здоровье!»
По экранам пробегает сообщение:
ЗА КАЖДОЕ ВЫПИТОЕ ПИВО – ЕЩЕ ПО ПЯТЬДЕСЯТ ДОЛЛАРОВ!
Я кошусь на Иэна?
– Что ты об этом думаешь?
– Нам нельзя выделяться, – отвечает он, – но нужно сохранять контроль.
Я киваю.
– Выпьем по одному, и все.
Мы направляемся к шкафу. Когда протискиваемся мимо Сэмюэля, Иэн предлагает взять пива и на его долю. Но он решает сам присоединиться к нам – наверное, тоже не хочет выделяться. Подойдя к шкафу, Иэн открывает пиво и передает мне. Я разглядываю бутылку, чтобы понять, делали с ней что-нибудь или нет.
– Я слышал хлопок, когда открывал бутылку, – говорит Иэн.
Я нюхаю: пахнет пивом. Пить хочется ужасно. Но вообще-то, если я выпью пива, я нарушу закон. В реальной жизни мне, конечно, было бы наплевать, но кому надо, чтобы это попало в Сеть? Шепотом делюсь своими сомнениями с Иэном.
Он смеется.
– Да как они докажут, что это не яблочный сок? Сказать мы можем все, что угодно.
Да, конечно. Я делаю маленький глоток. Холодное и горькое. Определенно не яблочный сок. Этикетка на немецком, но я вижу, что содержание алкоголя – шесть процентов. Уж конечно, они подсунули нам что покрепче. Вот вам и игра в рамках закона. Если НЕРВу наплевать, что несовершеннолетние употребляют алкоголь, что еще нас заставят сделать?
Тай и остальные девушки собрались в углу, пританцовывая, будто на вечеринке; разговор вертится вокруг историй о том, кого и как на их памяти тошнило после пьянки. Уверена, публика впитывает каждое слово.
Иэн тихонько подталкивает меня к ним. Мне они кажутся отвратительными, но я понимаю стратегию Иэна. Нам не нужно, чтобы сформировались группы, особенно, если мы ни в одну не попадем. Даже до Сэмюэля что-то доходит – он стоит с краю образовавшейся группки, разглядывая собственные ноги.
Я рассматриваю собратьев по команде. Отмечаю, что НЕРВ постарался собрать целый спектр – и по этнической принадлежности, и по сексуальной ориентации, и по телосложению, и кто знает по каким еще категориям. Налицо попытка охватить максимальный демографический интервал, как сказал бы Томми.
Стали бы мы общаться между собой, если бы ходили в одну школу? Ну, кроме нас с Иэном, конечно. В моей школе социальные группы не так замкнуты, как в некоторых других, но и у нас каждый знает, где его место. Если не считать Сидни, Лив и Юлай, я чаще всего общаюсь с девушками, которые знают, что такое «Вог» и уважительно относятся к моему стилю «бюджетный винтаж». В своей компании я чувствую себя спокойно, но всегда завидовала Сидни, которая перемещается от группы к группе так свободно, как будто у нее спецпропуск есть. Где-то на краю сознания возникает мысль: интересно, так ли бы хорошо ко мне относились, если бы я не была ее подругой? Может, мне еще предстоит это узнать – после фиаско на последнем испытании.
Микки рыгает и поднимает бутылку в сторону камеры.
– Немецкое пиво рулит!
Сэмюэль прочищает горло.
– Может, не стоит много пить. Хорошая координация может пригодиться для следующих испытаний. Ну, это я так, к слову…
Микки смеется.
– Спасибо тебе, ботан, но игра называется «НЕРВ», а не «СЛАДКАЯ ЗАДНИЦА».
Но следующий глоток делает явно поменьше. Иэн поднимает бутылку.
– Предлагаю тост. За большой приз и горы бонусных баксов!
Все радостно вопят и чокаются бутылками, будто мы одна большая дружная семья. Может, все будет не так уж плохо, даже учитывая злобную Микки. С каждым глотком пиво все легче скатывается вниз по пищеводу, и в голове у меня поднимается приятный туман. Я смотрю в телефон, украдкой показываю Иэну экран. Еще два часа тридцать семь минут. Ужасно хочется затянуть песню про сто бутылок пива, но не хочется создавать у компании ложное впечатление. Иэн берет меня за руку, от чего в груди становится еще теплее, и шепчет:
– У нас получится!
Я сжимаю его пальцы. Какой смысл притворяться, что мы всего лишь друзья?
Иэн пытается вовлечь Сэмюэля в разговор о видеоиграх. Мне сказать особо нечего, но я стараюсь удерживать на лице безобидную пьяную улыбочку. Да кого я смогу обидеть, даже если клыки отращу?
Вдруг врубается музыка техно-металл, и парочки начинают танцевать, размахивая бутылками. У каждого по второму пиву – я считала. Музыка сменяется резким сигналом, это означает – внимание на экраны. ПОГЛЯДИ, КТО СМОТРИТ! Мы видим двух симпатичных парней, которые сидят на красном бархатном диване.
Один из них машет рукой:
– Привет игрокам! Хьюстон на связи! НЕРВ добавит каждому по сотне бонусных баксов, если танцевать будут все. – Они вскакивают и начинают прыгать и размахивать руками, как и толпа у них за спиной.
Я не против танцев. На самом деле даже очень люблю. Но то, что за это платят, не дает расслабиться. НЕРВ ведет себя так, будто мы – дрессированные обезьянки, которые будут прыгать всякий раз, как перед ними помашут бананом. Игра, конечно, в этом и заключается, но все-таки…
Музыка у нас играет та же, что и у компании в Хьюстоне и, видимо, на многих других сборищах Зрителей. На каждом экране – танцующие люди, будто мы все в одном огромном клубе. Рядом со мной Иэн двигает плечами и бедрами настолько изящно, насколько это возможно для натурала. Даже Сэмюэль беспорядочно размахивает руками. Все смотрят на меня. Брови Микки сдвигаются, она шепчет что-то на ухо Джен. Иэн улыбается, берет меня за руку, и, крутанув, притягивает к себе. Секунду я колеблюсь. Но разве стоит на глазах у всех отказываться от денег, которые сами плывут в руки? Да и что тут такого, просто потанцевать? Особенно, если это разрядит обстановку. Я начинаю двигаться, подлаживаясь под Иэна, и, к своему удивлению, чувствую, как по позвоночнику пробегает разряд энергии.
Музыка подхватывает меня, и я смеюсь, замечая, что некоторые из Зрителей, кажется, машут со своих экранов именно мне. Музыка становится все громче, и я танцую все более свободно, не думая о камерах. Может, в пиво действительно что-то подмешали? Я ставлю пустую бутылку у стены и продолжаю двигаться. Все прыгают, кто как может, и смеются, натыкаясь друг на друга. Даже у Микки исчезает с лица эта ее вечная гримаса. Примерно после третьего трека музыка становится медленней, и я таю у Иэна на груди. Лампы меркнут, горят неярко, как свечи, а экраны тускнеют, изображение на них становится просто цветными пятнами, создавая в комнате чувственную атмосферу. Мило. Если все испытания будут такими, как это, я как-нибудь справлюсь. А пока утыкаюсь носом в грудь Иэну.
Но, конечно, НЕРВ не может допустить, чтобы подобный расслабон затянулся. Музыка стихает и знакомый сигнал приводит нас в чувство. Только остановившись, я понимаю, как мне жарко. Я приподнимаю волосы с шеи, и Иэн нежно дует на мою обнаженную кожу, отчего по ней пробегают мурашки.
Над головами у нас опять возникают Гай и Гейл. Гейл усмехается:
– Часть нашей аудитории утверждает, что движения Сэмюэля назвать танцем, строго говоря, нельзя. Но, поскольку это было необязательное испытание, вы все остаетесь в игре.
Она смеется, а потом продолжает:
– Итак, последнее испытание разминки! В стене позади стола – четыре двери, каждая ведет в отдельный зал. Войдите в эти двери (любые игроки – в любой зал) и сыграйте в «Семь минут в раю». Уверена, правила объяснять не надо. – Она подмигивает. – Команда или игрок, которые покажут самое интересное шоу, получат пятьсот долларов. За второе место мы даем сотню. Остальные получат несколько минут в раю. Все для вас!
Иэн подталкивает меня локтем.
– Давай, а?
Это он шутит, да? Здорово было бы, конечно, с ним подурачиться, но на сегодня с проституцией покончено, мне хватило притворства на том испытании. А еще Зрители видели, как мы танцуем, верно?
Я встряхиваю волосами.
– Давай отложим на время.
Он берет мою руку и целует.
– Не вопрос.
Опять врубается техно. Очень романтично. Тай и Даниэлла начинают, еще не добравшись до комнаты. Я даже думать не хочу, где сейчас его руки.
Но мне интересно, на что похожи отдельные залы, поэтому я иду на другую сторону комнаты и нажимаю на одну из спиралей. Дверь распахивается в чуланчик, в котором еле умещается небольшая кровать и крошечная тумбочка – ничего больше. Ну, за исключением того, что лежит в ящике тумбочки. Над кроватью неярко горит лампочка, отражаясь в зеркале во весь потолок. Я отступаю, чтобы Иэн тоже мог посмотреть. Он смеется и говорит, что мы могли бы просто поспать. Ха. Будто я смогу заснуть рядом с ним.
Микки и Джен вгрызаются друг в друга, и, постанывая и спотыкаясь, продвигаются к соседнему чуланчику. Джен кричит Сэмюэлю:
– Хочешь с нами?
Похоже, он всерьез обдумывает это предложение, невзирая на угрожающий взгляд, который Микки кидает на него через плечо Джен. Но, в конце концов, осторожность, похоже, берет верх над похотью: Сэмюэль качает головой, отказываясь. Девушки пожимают плечами и захлопывают дверь.
Мы с Иэном и Сэмюэлем вновь садимся на наши брыкучие диванчики.
Сэмюэль достает телефон и начинает тыкать в экран, будто во что-то играет. Похоже, он решил, что это социально приемлемое поведение для «вечеринки». Ну, по крайней мере, это лучше, чем то, что происходит в паре метров от нас. Я кладу голову на плечо Иэну и закрываю глаза, решив вздремнуть, пока товарищи по игре демонстрируют порно-онлайн.
Мы подскакиваем, когда вдруг опять раздается сигнал и на экранах появляются изображения игроков. Под каждым – цифры, РЕЙТИНГ ЗРИТЕЛЬСКИХ СИМПАТИЙ. Ох, ничего себе, у меня самый низкий: двадцать два процента. У Сэмюэля – двадцать четыре, а за Иэна, должно быть голосовали его фанатки, потому что у него целых шестьдесят семь. Микки и Тай – на самом верху, со счетом около девяноста, Джен и Даниэлла – где-то посередине. Меня не должно волновать, что думают наблюдающие за нами извращенцы, но щеки начинают гореть – я невольно чувствую себя отвергнутой.
Иэн советует плюнуть на все это. Да уж, ему-то легко говорить. Спустя пару минут дверь позади нас открывается, я украдкой бросаю туда взгляд и тут же отворачиваюсь обратно к столу, пытаясь стереть из памяти то, что увидела: живот Тая. Все возвращаются на свои места, поправляя одежду. Они смеются, указывая друг другу на свои рейтинги.
Экраны снова темнеют, потом на них появляется Гай. Он объявляет:
– После окончания зрительского голосования семь минут в раю присуждаются… Джен и Микки. Молодцы, дамы!
Готова поспорить, это первый и последний раз, когда Микки называют «дамой».
Гейл подпрыгивает рядом с Гаем.
– Окей, ребята, разминка окончена. Переходим к самой лучшей части – к испытаниям гран-при, которые вам нужно выполнить, чтобы получить приз.
Она поднимает бровь:
– Ну что, готовы?
Поверить не могу! Несколько игроков отвечают «да», будто НЕРВу не наплевать на их мнение.
Гейл и Гай наклоняются вперед и хором произносят:
– Все, что вам нужно сделать, – один телефонный звонок.
