17
Чудовище
Мы пропустили сигнал тревоги от Вертера.
Всю ночь в хижине Уилла мы ждали, не разузнает ли Вертер что-нибудь новое и не позовет ли нас. Пока один из нас спал на диване, другой должен был держать перед глазами первую страницу «Питера Пэна». Но, видимо, что-то пошло не так, ведь, проснувшись утром, я не обнаружила Уилла.
Его экземпляр «Питера Пэна» одиноко валялся на ковре у печки. Книга лежала открытой, и я сразу же наткнулась взглядом на свое имя – по ходу действия его много раз выкрикивал Вертер.
«Госпожа Эми! Он снова здесь!» – значилось сразу после первого предложения, утверждавшего, что каждый ребенок когда-то вырастет.
«„Одиссея“! Он в „Одиссее“! Скорее сюда!»
Тут Вертер скрылся на задворках произведения, но уже скоро, при описании поцелуя, прятавшегося в уголке рта матери Венди, объявился снова:
«Госпожа Эми! Где вы застряли? Мне что, идти одному?»
Еще несколько строк Вертер суетливо перебегал туда-сюда.
«Госпожа Эми?»
Я пролистнула дальше. На второй странице действие продолжилось как обычно, значит, Вертер отправился в «Одиссею» без меня. Но на третьей он ворвался снова. Влетел в сюжет между двумя абзацами. Уже в мокрой одежде и весь какой-то растрепанный.
«Госпожа Эми! – крикнул он. – Слишком поздно! Вор украл одно из двух морских чудовищ, а второе… ох, оно снова здесь! Помогите!»
И опять пропал из книги.
Я выскочила из хижины на болото, дочитывая эти строки. Где, простите великодушно, торчит Уилл? Почему не разбудил меня? Он что, в одиночку полез в «Одиссею»?
Я на бегу проглядела «Питера Пэна» в надежде найти хоть какие-нибудь следы. И нашла: на пятой странице Вертер появился снова – раздалось долгое «Помогииииииитеееееее!», а затем все приближающийся топот тяжелых лап неизвестной рептилии. Затем Вертер пропал из книги окончательно. Уилл уже успел спасти его и загнать Чудовище обратно в «Одиссею»?
Я добежала до каменного кольца – думала, что найду там раскрытое издание героического эпоса под воротами. Но ошиблась. Там не лежало ни одной книги. Значит, в книжном мире сейчас нет никого из нас и Вертер один борется с преследующим его Чудовищем, а я потратила драгоценное время на то, чтобы добежать сюда. Почему я не отправилась Вертеру на помощь сразу же из хижины?
Черт, черт, черт!
Я бухнулась на землю и шлепнула «Питера Пэна» на лицо. Через миг буквы растаяли перед глазами, и меня засосало в книгу.
Уилл прислонился к старинной кухонной плите замка Макалистеров. Он смотрел на дверь, за которой находился спуск к темницам. Чуть-чуть приоткрыта. Они с Эми плохо закрыли ее вчера? Юноша подошел ближе и попытался вспомнить, что случилось. Но в голове стоял сплошной туман.
Уилл спустился по ступеням.
Юноша не мог собраться с мыслями. Он забыл, зачем пришел сюда. Если честно, даже не мог вспомнить, как пришел…
Наверное, он задремал, приснились же ему все еще мертвый Холмс и зовущая к себе Принцесса. Холмс! Злость на то, что девочка сделала с его лучшим другом, сразу же запустила в Уилла когти, расползлась по всему телу. Он что, не отдавая себе отчета, добрался до замка, чтобы снова попытаться заставить Принцессу говорить? Чтобы она посмотрела ему в глаза и все объяснила? Чтобы отомстить ей?
Уилл спустился до самого низа лестницы. Его окружила темнота. Приходилось держаться за влажные стены. Ну и ладно! Легкие наполнял спертый воздух подземелья.
Уилл был в ярости.
Зачем Принцесса убила Холмса? Зачем? Что он узнал?
Спотыкаясь, юноша пробирался в темноте. Низкий потолок едва не касался головы. Уилл скользил пальцами по решеткам. Один раз по руке пробежала какая-то волосатая многоножка. Наконец юноша свернул за последний угол туннеля. В глаза ударил свет одинокого факела, горевшего на стене. Уилл достал его из крепления и осветил все вокруг, в том числе камеру за спиной.
От гнева у него застилало глаза, но он справился с сильнейшим желанием зашвырнуть факел между решеток, чтобы попасть в Принцессу.
Вместо этого Уилл приблизился и осветил камеру. Койка на месте, в углах затаились те же тени, что и прошлым вечером.
Но Принцессы нет.
Ее нет?
Нет! И решетчатая дверь открыта.
Уилл прислонился к скале. Как это могло случиться? Кто-то отпустил девчонку? Эми? Или Принцессе удалось улизнуть в одиночку?
Замок как будто открыли ключом: он не выглядел сломанным.
Черт! Уилл протер глаза двумя пальцами. Ярость мало-помалу разогнала туман в голове. Раз Принцесса сбежала, то, наверное, сейчас ничего не помешает ей красть идеи дальше. Может, она уже снова проникла в книжный мир? Может, Вертер уже поднял тревогу?
Почему Уилл вообще бросил «Питера Пэна»? Разве не пришла его очередь караулить сигнал от Вертера?
Юноша понесся по туннелям и вверх по лестнице. Промчался по старой кухне и пронизанным сквозняками коридорам к выходу из замка… Уже через несколько минут он оказался у своей хижины.
– Эми! – крикнул Уилл, ворвавшись внутрь. – Проснись, я…
Девушки в хижине не было, «Питера Пэна» тоже. Уилл до крови прикусил губу. Быстро оглядел комнату, словно ожидая найти Эми или Принцессу за печкой или у двери. Какая чушь! Уилл крутанулся на месте и рванул дальше.
Наверное, Вертер объявился и позвал их. Эми, скорее всего, в книжном мире. Без него. А если ей нужна помощь? Зачем он пошел к той чертовой темнице? Как мог оставить Эми в беде? Уилл понесся к воротам так быстро, как только мог. Ему надо прыгать сразу же. Вдруг он еще сможет помочь Эми с Вертером и остановить Принцессу.
Уилл взобрался на холм и ринулся в каменное кольцо. Да, как он и думал, «Питер Пэн» открытым лежал под воротами – кажется, Эми только что залезла в него. Но в центре Porta Litterae кто-то стоял.
Увидев Уилла, Принцесса рассмеялась. Смехом не ребенка, а царицы. На голове у нее красовалась кроваво-красная диадема.
– Ты пойдешь со мной, – сказала она и подала юноше руку, словно ожидала, что он опустится на колени для поцелуя.
В жизни не видела существа уродливее, чем чудище, преследовавшее Вертера. Оно походило на огромную, покрытую чешуей колбасу. К несчастью, колбаса эта размерами догоняла скоростной поезд и с одного края в основном состояла из зубов. Они рядами выстроились в огромной пасти. Зато глаз у монстра не было, или я просто не могла их разглядеть. И чешуйчатые лапы оказались крошечными, едва удерживавшими его вес. Сразу ясно, что обычно зверюга передвигается по воде.
Но и на земле эта тварь совсем не казалась медленной. Когда я приземлилась в «Питера Пэна», чудище уже гналось за Вертером не в Небывалии, а по соседним произведениям.
– Госпожа Эми, – пропыхтел Вертер, когда я присоединилась к нему. – Рад вас видеть.
– Взаимно, – буркнула я сквозь стиснутые зубы. От запаха, идущего из пасти зверюги, меня затошнило. – Надо вернуть этого монстра обратно в его книгу.
– Я подумал так же. Но был слишком занят тем, чтобы выжить, – объяснил Вертер.
Сделав к нам гигантский прыжок, чудище щелкнуло зубами так близко от затылка Вертера, что откусило ленту в его косе.
Мы отпрянули в сторону и скатились со склона. Затем побежали дальше, то бок о бок, то поодиночке, чтобы запутать монстра. Петляя, добрались до «Одиссеи» и пролива, где жило чудище. Но оно не обратило на родные места ни малейшего внимания. По какой-то причине чудищу не хотелось домой – оно сгорало от желания полакомиться Вертером.
– У меня идея! – крикнул Вертер.
Мы перелистывались с острова на остров, но зверюга все следовала за нами по пятам. Скоро выбрались из героического эпоса и заманили чудище в центр битвы при Аустерлице в «Войне и мире». Увы, даже пушечные ядра не причиняли ему вреда.
К тому времени мы совсем запыхались. Все чаще чудище почти настигало нас. Я боялась, что Вертер в любой момент может упасть в обморок – так громко он пыхтел. После бега по целой веренице сказок мне вдруг пришла в голову удачная мысль, и я потянула едва державшегося на ногах Вертера в «Рапунцель», где мы поднялись на башню высотой до небес по косе заточенной там девушки. Мы забились внутрь и смотрели, как чудище металось вокруг и прыгало вверх. Вертер, который все не мог отдышаться, отрывистыми фразами рассказал, что произошло в мое отсутствие.
Видимо, сегодня у вора не было четкой цели, в отличие от прошлых нападений. Он очень долго крался по «Одиссее», словно не мог решить, стоит ли овладевать десятой идеей. Так или иначе, вор украл одно из двух морских чудищ, про которое Вертер сказал, что оно еще страшнее и отвратительнее, чем чешуйчатая колбаса у подножия башни. Вертер попытался остановить вора и сорвать с него капюшон, но тут как раз им и заинтересовался второй монстр, поэтому бедняге пришлось уносить ноги.
– Мне не осталось ничего, кроме как спасаться бегством, – виновато пояснил молодой человек.
– Простите, пожалуйста, что я так опоздала. – Я была в отчаянии.
Вертер махнул рукой:
– Это я не справился. Мог же поймать вора, а вместо этого спасал собственную жизнь. Потому что я трус. – Он фыркнул.
– Глупости, – сказала я. – Вы – один из самых смелых, самых лучших друзей, которые когда-либо у меня были.
Вертер раскраснелся еще сильнее.
– Госпожа Эми, – пробормотал он. И коснулся моей руки.
Я поспешно отодвинулась от молодого человека, высунулась в окно и посмотрела на чудище. Оно с неослабевающим энтузиазмом пыталось вскарабкаться на башню.
– Может, есть какой-нибудь способ его усмирить? – спросила я. – Вы хорошо знаете «Одиссею»? Как персонажи там боролись со зверюгой?
– По-моему, Одиссей обогнул ее так далеко, как смог, – пробурчал Вертер.
– Ее? – удивилась я. – Так это девочка?
Вертер кивнул:
– Да. Ее зовут Харибда, она создает смертельные водовороты.
Имя у чешуйчатой колбасы было таким же отвратительным, как и вид.
– По-моему, она и без водоворотов смертельно опасна, – сказала я и показала на полную зубов пасть, как раз щелкнувшую в нашем направлении.
– Разумеется.
Вертер вздохнул и провел рукой по затылку. Только сейчас он обнаружил, что чудище откусило не только ленту, но и большую часть его косы.
– Но так высоко ей не добраться. Госпожа Эми, вам надо прыгать обратно во внешний мир и пытаться остановить вора оттуда. Может, последняя идея еще не достигла камеры Принцессы.
Я понимала, что Вертер прав. Меня уже достаточно долго мучил страх, что на Штормсее случится что-то ужасное, если Принцесса овладеет всеми десятью идеями.
– Но как же вы? – все равно спросила я.
Мне казалось, что я опять оставляю Вертера в беде.
– Ну, я… составлю общество прелестной даме, – сказал он и улыбнулся Рапунцель.
Она смущенно помахала ему.
– Хорошо, – согласилась я. – Вернусь как можно скорее.
И я потянула за шатающийся в стене камень.
– Будьте осторожны, ладно? – успела крикнуть я, прежде чем страница перевернулась.
Как можно быстрее я перелистнулась в «Питера Пэна». И оттуда выпрыгнула обратно на Штормсей.
Только я приземлилась, стало ясно, что что-то не так.
– …пойдешь со мной, – услышала я высокий голос и обнаружила Принцессу прямо посередине каменного кольца.
Слева от меня стоял Уилл, не отрывавший глаз от девочки. Он казался растерянным.
Я поднялась и схватила его за руку.
– Где ты был? – шепнула я Уиллу. – Почему малышка на свободе?
Но прежде чем он ответил, Принцесса громко рассмеялась!
– Чудесно! Это просто чудесно! Значит, вы оба пойдете со мной.
Она достала из складок своего платья клочки обожженной бумаги и бросила их под ворота. Между ними положила две светящиеся идеи. В одном шарике парил цветок Маленького принца, а в другом прыгал Белый Кролик из Страны чудес. Обе идеи слились воедино с полусожженным манускриптом. Поверх тут же легло множество чистых страниц. Все шло так, как мы и предполагали: Принцесса хотела восстановить сказку. Она уже делала это.
Мое сердце забилось быстрее.
Принцесса сияла.
– А теперь залезайте, – сказала она и указала на новые страницы.
Но, конечно, я не сдвинулась с места. Не моргнув и глазом, Принцесса поместила Кролика и Розу в свою сказку. А сейчас ей захотелось, чтобы мы все вместе отправились в сказку из украденных идей, словно это в порядке вещей. Что девчонка себе напридумывала?
– Если ты думаешь, что мы запрыгнем туда вместе с тобой, то… – начала я.
– Именно так я и думаю, – перебила меня Принцесса.
Вдруг она перестала казаться еле живым от голода ребенком, какой мы увидели ее впервые. Ее взгляд выдавал настоящий возраст. Перед нами стояла не маленькая девочка, а столетняя Принцесса.
– Я приказываю вам.
Она говорила как человек, не привыкший к возражениям.
Я пожала плечами. Принцесса что, хочет заставить меня прыгать?
– Приказываю, – повторила девочка. Она все еще улыбалась. – И если вы не сделаете то, что я сказала, я разобью их об эти камни.
Она достала из кармана своего одеяния остальные идеи. Узнав ураган и Спящую красавицу, я испугалась. Да, Принцесса хотела заставить нас. И, увы, ее аргументы оказались чертовски убедительны.
– Они будут уничтожены навсегда, – прошипела она.
– Тогда твой манускрипт останется грудой клочков бумаги, – пролепетала я.
– Чушь! В литературе еще много идей, которые можно украсть.
Я уставилась на девчонку. В тонкой руке Принцессы мягко светились идеи. В стеклянном шарике крутился ураган, без которого «Волшебник страны Оз» практически не существовал. Спящая Красавица выглядела такой умиротворенной, а тем временем розы в ее покоях разрастались повсюду. Никак нельзя позволить Принцессе разрушить оба произведения. Я выпрямилась.
– Зачем? – спросила я, лихорадочно думая, что же делать.
Первой мыслью было броситься на девочку, но тогда она разобьет идеи, прежде чем я доберусь до нее.
– Что – зачем? – спросила Принцесса.
– Зачем нам идти с тобой?
Я попыталась разглядеть лицо Уилла. Он все еще казался растерянным. Удастся ли мне незаметно подать ему знак? Может, если я отвлеку ее, он…
– Вы нужны для моей сказки, – уверенным тоном заявила Принцесса. – А то там слишком пусто. И идите уже наконец.
Я попыталась собраться с мыслями, но в голове вертелись только две фразы: «она разрушит произведения» и «нужно выиграть время».
– К… как ты выбралась из камеры? – спросила я.
Вместо ответа Принцесса достала еще одну идею. В шарике находилось изображение юноши, который смотрел на нас, широко открыв глаза. Наверное, это портрет Дориана Грея. Через миг идея просвистела в воздухе и разбилась о валун.
От звона заложило уши.
Человек на картине открыл рот от изумления.
И исчез. Навсегда.
Я, словно окаменев, застыла на месте и не могла отвести взгляда от осколков.
Принцесса сделала это. На самом деле.
Она уже подняла над головой следующую идею и приготовилась бросить. Но я все еще не могла шевельнуться. Почему осколки стекла выглядят так невзрачно? От прежнего сияния ничего не осталось. Ничего больше не напоминает об идее, которая была заключена внутри.
Принцесса размахнулась и швырнула перед собой Спящую красавицу.
В дело вмешался Уилл. Он молниеносно бросился между идеей и камнем, о который она могла разбиться. Ударился плечом о скалу, но сумел подхватить шарик.
– Нет! – крикнул он, когда Принцесса собралась разбить ураган о другие ворота. – Мы пойдем с тобой.
Уилл поднялся и потянул меня к воротам, под которыми нас ждали новые страницы старой легенды.
– У нас нет выбора, – пробормотал он тихо, чтобы услышала только я. – К тому же, пока идеи еще существуют, их можно вернуть.
Мне наконец удалось выйти из оцепенения. Я пошла за Уиллом в каменное кольцо. Когда мы легли, его ладонь оказалась вспотевшей. Я не понимала, что мы здесь делаем. Нам предстоит залезть в манускрипт, долгое время бывший разрушенным настолько, что никто не мог в нем жить. Это опасно. И страшно.
Но выбора нет.
Только на миг Уилл выпустил мою руку – поднять слишком белые листы. Принцесса тут же втиснулась между нами. Я вздрогнула, когда она коснулась меня. От Принцессы пахло немытым телом и чем-то незнакомым, пугающим. Ее грязные волосы скользнули по моей щеке. Я моргнула, а когда открыла глаза снова, кто-то закрыл мне лицо словами.
Слова, которые долго никто не читал…
Слова, которые начали танцевать и перетекать одно в другое…
Огонь еще горел.
Я почувствовала запах гари до того, как увидела пламя. Меня только затягивало в сказку, а в нос уже ударило зловоние опустошенной земли.
Мы приземлились посреди обрывистой холмистой местности, которая должна была изображать Шотландское высокогорье, но горела от края до края. Языки пламени пожирали все – островки скал и сочные луга, отары овец и деревни в низинах. Огонь не тронул только четыре-пять страниц, на которых мы и находились. У наших ног на вершине холма распускались цветы, а слева высился замок с серебристыми зубцами и разноцветными окнами. На фоне черного дыма, поднимавшегося над горизонтом, это выглядело жутко.
Раскинув руки, Принцесса закружилась на месте, крича от радости.
– Долины, я скучала по вам! – вопила она. – Замок, ты снился мне! Я наконец-то вернулась, слышите? Я вернулась! И останусь здесь навсегда. Мы трое останемся здесь навсегда.
Ни долины, ни замок не ответили. Только огонь потрескивал и пощелкивал вдали. Он словно смеялся.
Воспользовавшись тем, что Принцесса занята приветствием травы и неба, которое все равно горело во всех направлениях, я бросилась на нее.
Это оказалось легко, даже до смешного легко. Принцесса сразу упала, сильно ударившись затылком о землю. Обеими руками я оперлась ей на плечи, встала коленом ей на грудь. Я была гораздо тяжелее Принцессы. Но она даже не пыталась меня сбросить.
Нет, она смеялась.
Снова и снова.
Под слоем грязи на лице Принцессы я разглядела веснушки, ее глаза лучились, они оказались зеленовато-голубыми.
Я с силой вдавила Принцессу в траву:
– Зачем ты это делаешь? Разве ты не понимаешь, сколько произведений литературы испортила, чтобы восстановить это, единственное? Ты их разрушила!
– Да, знаю, – согласилась Принцесса. – Но мой дом все равно только здесь. Без него я не смогу жить.
– Дезмонд, Глен и Клайд смогли.
На лице Принцессы появилось недовольное выражение.
– Дезмонд, Глен и Клайд предали нашу сказку. Они даже не попытались ее спасти, безропотно покорившись судьбе. Они хотят жить во внешнем мире! У них больше нет права быть частью моего манускрипта.
– Насколько я знаю, ты и сама довольно долго прожила в пещере без всякого воровства идей, верно?
Почему эта девчонка вдруг решила все изменить?
Принцесса покачала головой. Тонкий шрам от ожога поднимался по ее шее и уходил куда-то под ухо.
– Во время пожара мне удалось улизнуть из горящего манускрипта. В дыму я зацепилась за килт твоего, Эми Леннокс, предка. Но я была ужасно слаба и насилу смогла добрести до пещеры у моря, где потеряла сознание. Много-много лет мой дух блуждал во тьме, и я поклялась, что, если проснусь, сделаю все, чтобы спасти свою сказку. Я надеялась, что мои верные подданные поступят так же, что, может, они уже давно нашли способ вернуться домой. И несколько недель назад у меня наконец получилось: я открыла глаза. Я бродила по Штормсею, наблюдала за жителями острова и поняла, что Дезмонд, Глен и Клайд не сделали вообще ничего, что они живут среди людей.
Принцесса на миг закрыла глаза, а когда открыла, в них появился странный блеск.
– Я поняла, что мне нужен новый Рыцарь, – прошептала она.
– В каком смысле? – удивилась я.
Принцесса продолжила говорить шепотом, ее губы скривились.
– Мне нужен Рыцарь, который бы отправился для меня в книжный мир, украл превращение, нашел Чудовище, которого я смогу бояться. И конечно, долгий сон для Чудовища. Красивые цветы и лето. И говорящее животное, которое составило бы мне компанию. И зло… зла тоже не хватало…
Вдруг она рассмеялась мне в лицо так громко, что я вздрогнула.
– Сколько идей надо было заменить, и для всего этого мне нужен был Рыцарь.
– Но… – пролепетала я.
Принцесса и правда не справилась бы одна, кто-то ей точно помог. Да и на вид вор не казался ребенком. И конечно, то, что Принцесса поручила кражи Рыцарю, казалось разумным. В сказке же она посылала его убить для себя Чудовище. У нее в крови заставлять кого-то решать свои проблемы. Но… я сглотнула. Тогда Рыцарем оказывался Дезмонд.
Мне вдруг стало трудно дышать. Или виноват дым, разъедавший как мои легкие, так и мысли?
Я пыталась сосредоточиться, а Принцесса продолжала смеяться. Мне показалось, что все извилины в голове пришли в движение. Принцесса больше не считала моего отца достойным быть частью сказки… и разве она сейчас не сказала что-то про нового Рыцаря?
Это не Дезмонд, нет, он, как и Принцесса, не мог вернуться в книжный мир. Облегчение волной накрыло меня, и я выдохнула. Но очень коротко. Кто же тогда? Кто, кроме нас, имел дело с Принцессой?
И вдруг я догадалась. Это Брок.
Брок, посадивший Принцессу в темницу и давший мне ключ. Разве он не говорил что-то про Принцессу и Рыцаря? Могла ли та заставить его воровать для себя идеи? Он пытался нас предупредить?
Я немного подвинулась, чтобы нащупать ключ в кармане.
Его не было. Карман опустел.
Брок – новый Рыцарь Принцессы? Она приказала ему забрать ключ и снова освободить ее? Ему приходилось делать все, что она…
Раздался звон.
Черт!
Я только на секунду немного ослабила хватку, но Принцессе этого хватило. Ей удалось сунуть руку в платье, достать следующую идею и швырнуть о стену замка.
Стеклянный шарик разлетелся на кусочки, как и другие, которые Принцесса разбила в каменном кольце. Но на этот раз все вышло иначе. Мы ведь находились в книжном мире, где идеи нельзя потерять. В литературе ничто и никогда не исчезает бесследно.
Из разбитого стекла поднялось нечто. Оно становилось все больше. Сперва мне показалось, что между осколками растет узкий столб дыма. Но этот столб быстро высился, расширялся, пока не стал толщиной с башню замка, вытягиваясь в длину до самых небес. Он закружился и зашумел гораздо громче, чем окружавший нас огонь.
В какое-то мгновение волосы закрыли мне лицо, ветер неистово рвал одежду. Его порыв подхватил меня и отбросил на несколько метров, прочь от Принцессы, которая поднялась на ноги и сияющими глазами смотрела на ураган из «Волшебника страны Оз». От радости она хлопала в ладоши, на ее голове не шевельнулось ни одного грязного волоска.
Я же, наоборот, едва устояла на ногах, налетев спиной на что-то, нет, на кого-то, попытавшегося удержать меня.
Уилл! Он кричал что-то прямо мне в ухо, но я ничего не могла разобрать.
Принцесса тоже шевелила губами, словно говорила с ураганом, пытаясь ему что-то приказать. Вдруг она указала в нашем направлении, и он действительно пришел в движение, ринувшись прямо на нас.
Уилл и я бросились бежать.
Мы понеслись вниз по холму, спотыкаясь и путаясь в собственных ногах. Я пыталась перелистнуться прочь, то и дело хватаясь на бегу за цветы и стебельки травы. Наконец страница свернулась вокруг нас, но за ней оказалась только стена огня. Куда ни посмотри, одно пламя! В этом направлении манускрипт оказался совершенно разрушен. Я выпустила страницу, и мир опрокинулся обратно.
Мы сломя голову помчались дальше вокруг холма.
Ураган приблизился вплотную. Он рвал на нас одежду. В отчаянии мы с Уиллом цеплялись друг за друга. Нам как-то удалось добраться до другой стороны холма. Теперь за камень потянул Уилл. Но перелистнуться обратно оказалось невозможно. Видимо, огонь поглотил произведение целиком. Даже горизонт обернулся морем пламени. Мы никак не могли сбежать из этой книги в другую часть книжного мира.
Уилл и я застряли на необитаемом острове. Вместе с сумасшедшей Принцессой и подчинявшимся ей ураганом.
Но, может, у нас получится вернуться на Штормсей?
Я потянула Уилла за руку наверх, обратно к замку и Принцессе. Обратно к тому месту, где мы приземлились.
Принцесса крикнула что-то, и ураган окружил нас тесным кольцом, так что пришлось остановиться, чтобы он не поднял нас и не швырнул в огонь.
Мы прижались спиной друг к другу как можно сильнее. Ураган описывал все меньшие круги. Сердце Уилла билось так сильно, что я слышала этот стук.
Вдруг ураган перестал выть. Словно кто-то выключил звук. Ураган все еще кружился вокруг нас – по-прежнему внушающий ужас, но теперь совершенно беззвучный.
Принцесса подошла к нам:
– Видите, это мое королевство. Здесь всё и вся подчиняются моему слову.
Теперь она опять говорила как ребенок. Ребенок, который хвастается тем, что долго ревел и кричал и родители заплясали под его дудку.
Принцесса сделала урагану знак, и он начал сжиматься до тех пор, пока не стал тонким, как карандаш, потом свернулся и превратился в шарик. И вот он уже снова лежал среди светящихся идей в траве.
Принцесса спрятала стеклянные шарики в свое платье:
– Это была просто демонстрация силы. Теперь вы знаете, что я могу в этом мире. Так что слушайтесь меня и делайте, что я скажу. – Она вскинула подбородок. – А сейчас я восстановлю сказку, и тогда ты, Эми, будешь моей новой…
– Знаешь что, забудь об этом, – огрызнулась я.
Принцесса сверкнула глазами:
– Я могу тебя в любую секунду бросить в огонь, поняла?
Я фыркнула:
– Чего же не кидаешь? – И я вспомнила об отравленном пирожном, падении валуна и ударе кинжалом. – Ты не в первый раз попытаешься меня убить. Честно говоря, меня немного удивило, что ты вдруг остановилась.
Принцесса пожала плечами:
– Передумала. Сначала я правда хотела убрать тебя с дороги. Боялась, что ты можешь перечеркнуть мои планы. А кроме того, не хотела делиться своим Рыцарем. Да и Чудовищем тоже. Но сейчас я поменяла свое мнение. Теперь я хочу забрать вас обоих в свою сказку.
– Что ты имеешь в виду? – Я растерялась.
Где-то в районе желудка возникло какое-то неприятное ощущение.
– Куда запропастился этот дурацкий Белый Кролик?
Принцесса встала на цыпочки и стала смотреть вниз с холма. Но меня было не сбить с толку.
– Что ты имеешь в виду? – повторила я вопрос.
Принцесса засмеялась.
– Все очень просто, – сказала она. – Как только сказка восстановится, вы станете ее персонажами. Смотри внимательно, я тебе покажу.
Она откашлялась.
– Я выбираю тебя, – величественно заявила Принцесса. – Преклони колени.
В ответ я фыркнула.
Она, видно, свихнулась гораздо сильнее, чем я думала, если считает, что мы станем марионетками в ее сказке.
Однако неподалеку что-то шевельнулось. Я заметила движение только краем глаза, но и этого хватило. Обернулась.
Рядом со мной Уилл опустился в траву. Он почтительно склонил голову.
– Прекрати, – крикнула я, встряхнув его.
Что с ним такое?
– Уилл никогда не будет твоим Рыцарем, – прошипела я Принцессе. – От злости я прямо-таки выплюнула слова одно за другим ей под ноги. – Оставь его в покое!
Принцесса сделала вид, будто я ничего не говорила, и снова обратилась к Уиллу:
– Клянешься ли ты найти и убить Чудовище? Клянешь ся ли не обрести покоя до тех пор, пока не защитишь меня, свою Принцессу? Клянешься ли своей жизнью?
Уилл поднял голову и посмотрел на Принцессу. Его лицо светилось. Он восхищенно рассматривал грязную маленькую девчонку. Воровку. Эту паршивую, дрянную…
– Клянусь своей жизнью, – ответил Уилл.
Это прозвучало до странности безжизненно.
– Нет, не клянется, – крикнула я, бросившись к Уиллу.
Изо всей силы я влепила ему пощечину. По правой щеке, левой, снова правой. И пелена сошла с его глаз.
Уилл моргнул и посмотрел на меня.
– Эми! – прошептал он. – Все… все в порядке? Ураган нас не достал?
Я покачала головой и помогла Уиллу встать. Он оглянулся, словно впервые видел холм, замок, да и вообще сказку, в которой мы очутились.
Принцесса ухмыльнулась:
– Ну, ладно. А как насчет Уилла-Чудовища?
Она мигом достала из кармана платья две идеи и швырнула их в нас. В первой было превращение доктора Джекила в мистера Хайда. Она разбилась о висок Уилла. Сверкающая жидкость стекла по его щеке. Вторая идея тут же ударилась об его грудь. В ней сидело украденное из «Одиссеи» чудище.
– Нет! – крикнула я.
Сперва я хотела стряхнуть осколки с одежды Уилла. Я всем сердцем хотела защитить его от этой полоумной, но что-то меня остановило.
Наверное, выражение его лица, мгновенно превратившегося в маску и сделавшего Уилла вдруг не похожим на самого себя.
Мне кажется или его ноздри расширились?
У него затряслись плечи. Волосы сантиметр за сантиметром выросли вверх. Очень быстро. В какое-то мгновение его глаза окрасились в фиолетовый цвет, затем они засветились красным, нос превратился в пятачок, зубы удлинились и заострились. И из шеи выросло еще две головы.
Я закричала. Ужас охватил меня.
– Знаешь, Эми, я и правда рада, что не убила тебя раньше, – призналась тем временем Принцесса. – На кого же иначе охотиться моему Чудовищу? В каждом произведении нужны жертвы. Те, кого можно вогнать в страх. Те, кто в конце умирает.
Существо, стоявшее сейчас передо мной, не было Уиллом. Три головы этого монстра размером с дом извивались на длинных шеях и гнулись во всех направлениях.
Тело Чудовища покрывали жала, его острые, как ножи, когти зарывались в землю, а шесть голодных светящихся красных глаз смотрели на меня.
Принцесса ободряюще кивнула ему.
Это и есть он.
С самого начала.
Одно непонятно, как же он не замечал этого.
Должно быть, когда он стал Рыцарем Принцессы, на него наложили проклятие.
Ужасное проклятие.
И теперь он не может противиться ему, пусть и знает правду, пусть и понял, что сам стал Чудовищем.
Рыцарь был Чудовищем.
Чудовище – Рыцарем.
А знала ли об этом Принцесса?
Назад: 16 Принцесса
Дальше: 18 Рыцарь
