Глава 9

Дома я переоделась в заранее приготовленное выходное платье – светлое, с серебристой парчовой юбкой и кружевным воротником, абсолютно не подходящее к моему мрачному настроению. После странного разговора с магистром Донейлом я все еще пребывала в растрепанных чувствах, которые, словно мозаика, разбросанная неловкой рукой, совершенно не хотели складываться в ясную картину.

Дракон утверждал, что я – его Истинная Пара и он прилетел в Брендан по мою душу, но я не спешила ему верить. Хотя бы потому, что не знала… А ведь я много чего не знала! Во-первых, понятия не имела, какие цели преследовал новый таинственный преподаватель Академии Магии Севера, заявивший мне подобное! Во-вторых, не представляла, как я могла быть чьей-то Парой – даже теоретически! – если утратила связь со своей драконицей еще в раннем детстве и не было никаких предпосылок к тому, что она восстановится.

Пусть, по словам магистра Донейла, процесс трансформации уже запущен и уже очень скоро у брошенного в благодатную почву семени появятся всходы, но пока что я абсолютно ничего не ощущала. Никаких внутренних изменений, никаких намеков на то, что моя вторая ипостась готовится выйти из летаргического сна, в котором она пребывала все эти годы!

Разве может идти речь об Истинных Парах, если мы принадлежим к разным видам?! Он – дракон, а я – обычный человек, как бы сильно я ни хотела обрести крылья!

При этом не сказать что я ничего не чувствовала к магистру Донейлу. Между нами существовало странное притяжение, отрицать которое значило бы кривить душой. Меня тянуло к нему, словно железную стружку к гигантскому магниту, но… Разве это повод доверчиво идти на поводу у собственных желаний, позволив привлекательному мужчине вскружить себе голову?

Нет, и еще раз нет!

Поэтому, крепко-накрепко наказав себе не терять связь еще и с реальностью, в которой жених у меня остался всего лишь один – Вестард, сын короля Инслейва, я подхватила под руку оживленную сверх меры сестру и зыркнула недовольно на брата. Вот же конспиратор выискался! Подрался с Логаном Киршем под синими очами магистра Донейла и ничего мне не сказал!..

Наконец, сопровождаемые ставшей привычной охраной, мы отбыли на встречу с хедрайтским принцем. Прошли мимо дома лорда Кирша – мрачного особняка из темного камня, как раз под стать его хозяевам. Потом мимо дома Рэнделлов, выкрашенного в бело-голубой цвет, с горшками белых петуний на окнах. Затем оказались в соседнем квартале, прилегающем к оживленной набережной и порту Брендана. В большом трехэтажном доме с мраморными колоннами, стоявшем чуть особняком от жилищ купцов и ростовщиков, меня уже дожидался очередной претендент на мою руку и сердце. Вернее, мой последний принц, последняя надежда на семейное счастье!

Вестард и добрая часть его дружины стояли на широком крыльце особняка Торговой Гильдии Севера. С замиранием сердца я уставилась на хедрайтского принца, сразу же вычислив его в толпе здоровенных молодых викингов. Впрочем, принц был им под стать – такой же молодой и такой же здоровенный, одетый просто и без излишеств: в светлую льняную тунику, подпоясанную широким ремнем, на резной пряжке которого был герб королевской семьи. На узких бедрах – кожаные штаны, здоровенные ножищи обуты в черные сапоги.

С нашей первой памятной встречи он сильно изменился – вымахал так, что возвышался надо мной чуть ли не на целую голову, обзавелся мощной мускулатурой и широченными плечами, но я узнала его по добродушной улыбке… Вестард как раз успел мне улыбнуться перед тем, как мы сцепились в саду!

А еще у него были яркие серые глаза под темными, вразлет, бровями, крепкие губы и необычная для жителей Кемира прическа – на здоровенной, выбритой голове волосы оставлены лишь на затылке и заплетены в диковинную косу, спадающую до широких плеч. Но куда больше косы меня заинтересовали боевые татуировки на его бритом черепе. Вспомнив уроки по Мироустройству, я уставилась на Вестарда во все глаза, потому что насчитала отличительные знаки пяти набегов.

Неплохо для двадцати двух лет, ведь мы с ним были одногодками!

Тут Вестард пошел ко мне навстречу, так же как и Арвай, приветственно раскинув руки. Я же почему-то застыла, не совсем понимая, что теперь делать. Остановить его холодным взглядом и резким словом? Или же позволить себя обнять?

Так бы и стояла, если бы не получила локтем в бок от сестры.

– Рот закрой, – шепнула мне Агнес. – Мухи залетят, целоваться неудобно!

– Что?! Какие еще мухи? – прошипела я.

– Красавец! – вместо ответа заявила мне сестра. – Ну ведь хорош же, Заринка, признайся!

Признаваться я ей ни в чем не собиралась, хотя он и вправду был хорош!

– Ты ли это, Вестард, сын Инслейва?! – чувствуя, как улыбка непроизвольно растягивает мои губы, спросила у подошедшего мужчины. Позволила себя обнять под одобрительный взгляд сестры и куда более одобрительный гул его молодецкой дружины. – Куда подевался тот глупый мальчишка, с которым мы подрались у фонтана?!

– Ты ли это, Зарина Кромунд?! – ответил он мне тон в тон. – Где та худющая девчонка, которая сожгла мне половину волос? Вместо нее передо мной стоит удивительная красавица, при виде которой замирает сердце! – в голосе его звучало искреннее восхищение, и его люди вновь одобрительно загудели.

– Зачем тебе волосы, если от них все равно ничего не осталось? – засмеялась я в ответ. – Лишь девичья косичка на затылке!

Сразу поняла – с ним стоит себя вести просто, без излишних экивоков, не строить из себя принцессу-недотрогу, а смеяться и добродушно подшучивать, позволяя подшучивать над собой. И оказалась права – Вестард расхохотался во весь голос. Произнес в ответ что-то вполне уместное о различиях в наших традициях, которые нам с ним ничего не стоит объединить, после чего предложил подняться на второй этаж, где в парадном зале уже накрывали столы для вечерней трапезы.

В просторном помещении, украшенном гербами Торговой Гильдии, соседствующими с охотничьими трофеями – головами рысей и горных оленей, – беззвучно скользили вышколенные слуги, сервируя ужин. Вестард, несмотря на свои немного медвежьи манеры, вполне ловко усадил меня на почетное место за столом рядом с собой. Затем мы дружно ели. Северяне – много и с завидным аппетитом, не забывая нахваливать кухню Кемира и постоянно поднимать чарки с вином и яблочным сидром за мое здоровье и здоровье королевской семьи. Брат, расслабившись, решил от них не отставать, и его серебряная чарка взмывала в воздух наравне со всеми, хотя завтра у нас была очередная контрольная по Мироустройству…

За Агнес ухаживало сразу пятеро, толкаясь и недовольно порыкивая друг на друга, чтобы занять место по обе стороны от кемирской красавицы и удостоиться ее внимания. Сестру это нисколько не смущало. Наоборот, глаза довольно блестели, лицо раскраснелось от простоватых, но искренних комплиментов. Мне тоже с лихвой перепало восхищенных взглядов Вестарда, с которым мы долго вспоминали его самый первый визит в Гридар и нашу с ним глупую драку. Потом заговорили об учебе, и принц Хедрайта смущенно признался, что забросил Академию еще на первом курсе, потому что отправился в свой первый набег.

Думал доучиться, когда вернется, но…

– Ты всегда сможешь уложить своей магией его на обе лопатки! – смеясь, заявил Торвейн, светловолосый бородатый здоровяк, лучший друг Вестарда, сидевший по левую руку от меня. Впрочем, почти все друзья принца во многом казались мне похожими – словно вырубленными из крепкого, кряжистого дуба северной породы. – А если начнет сопротивляться, то мы поможем, моя королева!

– Не забегаешь ли ты немного вперед, Торвейн? – улыбаясь, спросила у него. – Меня еще рано называть своей королевой.

– Но если собственный принц потерял дар речи от подобной красоты и забыл, зачем он приехал в Кемир, то на что, спрашивается, мы, его друзья?! – рявкнул Торвейн, и ему единогласно ответили двадцать здоровенных глоток. Торвейн тут же произнес очередной тост, на этот раз за удивительную красоту старшей принцессы Кемира. – Увидев тебя, – викинг вновь повернулся ко мне, раскрасневшейся, уверена, не меньше Агнес, – он совершенно потерял голову, моя королева! Да так, что до сих пор не может ее найти!

И, довольный, загоготал, радуясь собственной шутке, после чего треснул своего принца здоровенной ручищей по его не менее здоровенному плечу.

– Ты несешь чушь, Торвейн! – лениво отозвался Вестард. – Я прекрасно знаю зачем, вернее, за кем сюда приехал!

Мне нравилось купаться в восхищенных взглядах серых глаз Вестарда и было приятно осознавать, что он находит меня привлекательной. К тому же с ним оказалось интересно. Доев окорок, Вестард принялся рассказывать о своей северной стране – суровой, но такой красивой, которую он искренне любил. Затем о местах, в которых побывал в своих набегах – по обыкновению, корабли с полосатыми парусами отправлялись на восток, минуя наши берега, потому что у них с Кемиром был мирный договор, который они щепетильно соблюдали.

Плыли они так долго, пока, наконец, не достигали Диких Земель.

Тут, хитро покосившись на меня, довольный моим интересом Вестард вытащил из-за пазухи сверток – старый пергамент с пострадавшими от морской воды краями.

– Это я привез тебе, Зарина! Особый дар, – со значением произнес он и тут же принялся раздвигать серебряную посуду, освобождая на столе место, чтобы развернуть карту.

Признаюсь, я крайне удивилась подарку, потому что карта на первый взгляд показалась мне довольно грубой. Я видала много куда более изящных рисунков, с тщательно прорисованными контурами береговых линий, с точностью воспроизводящих поверхность Обитаемого Мира!.. Но тут же раскрыла рот от изумления – плевать на мух! – потому что так и не смогла понять, какие именно земли изображены и на каком языке сделаны надписи на этой карте.

Что там язык, даже буквы мне не были знакомы!

Я уставилась на карту, силясь понять, что же на ней изображено.

Нет, вовсе не Государство Драконов и даже не Дикие Земли, граничащие с Восточной провинцией Кемира… Не Великая степь, настолько огромная, что сами скизы не знали границы собственных владений. Я смотрела на незнакомые очертания береговой линии неизвестной страны, в тщетной попытке отыскать хоть что-нибудь… знакомое! Нашла множество островов, рек, гор, но так и не вычислила ни одну похожую.

Тут почувствовала дыхание склонившегося надо мной Вестарда. Он нависал надо мной, касаясь грудью моего плеча. На миг я ощутила тепло крепкого, мускулистого тела. Попыталась представить его объятия и его поцелуи. Представлялось очень даже хорошо, но…

Он не тревожил меня так сильно, как магистр Донейл, с которым вообще беда!

– Это карта Шамгарата, – пояснил молодой викинг. Я выдохнула изумленно, и он засопел, довольный моей реакцией. – Привез ее из последнего набега. На этот раз мы с ребятами повернули на запад, решив попытать счастья. И плыли так долго, как никогда раньше!

Его ребята тут же отозвались одобрительными выкриками и вновь подняли чарки за Вестарда, сумасшедшего принца Хедрайта, который отправился в проклятый всеми богами Шамгарат.

– Со мной было шесть кораблей. Ветер оказался попутным, – продолжал Вестард, – Боги нам благоволили весь путь на запад. Мы шли вдоль берега, смотрели в оба, чтобы западное течение не выбросило нас на скалы. Я уже знал, что побережье Шамгарата скалисто и неприступно, ведь многие до меня уже пытались… Мы плыли почти три недели, но так и не нашли ни следов присутствия человека, ни места, где причалить, не опасаясь быть разбитыми в щепки об утесы. Уже собирались повернуть, потому что вода и припасы заканчивались, но тут скалы стали не такими высокими, появились леса, и вскоре мы наткнулись на деревню.

– Что было дальше? – спросила у него, ерзая от нетерпения.

Хотя уже знала: дальше они принялись грабить.

– К моменту, когда мы высадились, в деревне никого не было. Местные сбежали, едва завидев наши паруса. Мы пополнили наши запасы, ну и посмотрели, что к чему… Брать оказалось почти нечего, в деревеньке жили бедно. Думали идти дальше, но тут жрец сказал, что боги нам больше не благоволят, поэтому мы повернули обратно.

– А карта?..

– В доме деревенского старосты все же нашлось чем поживиться, – отозвался Вестард, и его слова встретили довольными выкриками. Кажется, поживились они на славу! – Именно там я ее и нашел.

Подошедший Тайлан восторженно хлопнул хедрайтского принца по плечу. Это была немыслимая удача – Вестард привез карту Шамгарата из самого сердца страны наших врагов! Удивительная находка – ведь за последние два десятилетия мы продвинулись настолько, что знали о непроходимых болотах по ту сторону Мервянных гор, в которых погибли все наши попытки разузнать больше…

Впрочем, если бы Кемир был морской державой, как Хедрайт, то мы могли бы… Хотя что нам помешает снарядить совместную экспедицию, если мы знаем, что существует морской путь в Шамгарат?! Нет, не карательную, а… исследовательскую!

Брат, похоже, мыслил в похожем направлении. Подойдя еще ближе, он совершенно бесцеремонно оттеснил меня, заявив, что ему, оказывается, нужнее. Склонился над картой, и мужчины тут же принялись обсуждать увиденное, тыкая в нее пальцами, совершенно забыв о моем присутствии. Недовольно нахмурившись, я собиралась было возмутиться, но почувствовала спиной чей-то взгляд. Оглянувшись, наткнулась на довольную Агнес. Сестра стояла неподалеку, сжимая в руках чарку с вином, но лезть в давку над картой не собиралась.

– Ну ведь хорош же! – вновь заявила мне. Голос прозвучал сладко, словно Агнес объелась патоки. – Герой Хедрайта, а теперь еще и Кемира! Думай, сестричка, и думай быстро… А то, глядишь, уведут такое сокровище из-под твоего носа!

– Вот еще! – возмутилась я. Кто уведет-то?!

Затем, растолкав мужчин – пнула брата локтем в бок, наступила на ногу Торвейну – пусть посторонится! – протиснулась между ним и Вестардом и тоже склонилась над картой. Вспомнив рассказ магистра Донейла о болотах, нашла желто-зеленое огромное пятно, занимающее чуть ли не четверть Шамгарата. Где-то ближе к Мервянным горам, с Темной стороны на карте был изображен трезубец – либо город, либо замок, единственное населенное место среди болот. Остальные города сосредоточились в западной части Шамгарата.

– Жаль, что мы не знаем их языка, – пробормотала я, притронувшись к непонятным мне закорючкам. – Их письменность совершенно не похожа на нашу. А что вот это? – ткнула пальцем в две извилистые линии, идущие через горы, соединяя Шамгарат с Кемиром.

Север Кемира на карте был изображен с удивительной точностью – вскоре я нашла и нашу реку со всеми ее ленивыми изгибами, и большую дельту в месте ее впадения в Северное море, затем территорию королевства Хедрайт, в которое входили не только северная оконечность материка, но еще и дюжина крупных островов. Заметила наши города – вот тут Брендан, там Боаз, чуть дальше – Эзикель, подписанные на чужом языке. Поразилась точности сведений о Кемире, которыми обладали Темные.

– Скорее всего, подземные проходы, – в голосе Тайлана звучало с трудом скрываемое волнение. Карта Шамгарата завораживала брата не меньше моего. – Тоннели или системы пещер, пронзающие Мервянные горы насквозь. Именно по ним Темные незаметно проникают в Кемир, минуя наши высокогорные заставы. Вот этот, – брат постучал по одной из извилистых линий, – мы нашли пять лет назад. Успели сделать несколько вылазок на вражескую территорию, пока Темные не завалили проход намертво. Ну и мы тоже постарались, чтобы они его уже никогда не откопали. Но мы давно подозревали, что есть еще один, из которого постоянно лезет эта нечисть! Причем появляется в горах неподалеку от Брендана, и эта карта… – брат посмотрел на Вестарда вопросительно и немного настороженно, словно боялся, что тот заберет у него подарок. – Эта карта нам очень поможет!

И Тайлан, и я, и даже легкомысленная Агнес понимали ценность привезенной Вестардом из последнего набега карты. Если проходов из Шамгарата в Кемир всего два, как утверждала карта, то с ее помощью мы найдем последний и уже никогда не позволим врагам хозяйничать на своей территории!

– Это мой подарок принцессе Зарине Кромунд, – отозвался Вестард. – Она вольна распоряжаться им по собственному усмотрению.

– Спасибо, брат! – расчувствовавшись, отозвался Тайлан. Протянул руку, и принцы обменялись дружеским рукопожатием. – Кемир премного тебе благодарен! Поверь, мы не останемся в долгу.

– Вы мне ничего не должны. Хедрайт всегда будет ценить дружбу Кемира, и мы всегда останемся вашими верными союзниками, – произнес тот, уставившись мне в глаза. – Но ты должен знать, мой друг, что я приехал сюда не только из-за нашей дружбы. Я приехал сюда за твоей сестрой!

…Затем была прохлада вечера, в которую я сбежала от гула голосов, смеха и бесконечных тостов, поднимаемых то за мое здоровье, то за будущую экспедицию в Шамгарат. А еще – мраморный балкон на втором этаже особняка, и звездное небо, и завораживающий вид на мерцающую лунную дорожку на темной глади реки, и покачивающиеся возле причалов даккары хедрайтского принца, который прибыл сюда… за мной.

– Как погиб твой брат? – спросила я у подошедшего Вестарда, потому что ночная тишина грозила обратиться в признание, к которому я еще не была готова.

Он ведь нравился мне, этот северянин! Подкупал своей простотой, искренностью, и я, как ни старалась, так и не смогла найти в нем ни единого изъяна. Ничего, что заставило бы меня задуматься о правильности выбора и невозможности нашего брака. Кроме одного – он не был Дарьяном Донейлом.

А еще… Он не был драконом.

Но, быть может, это вовсе не изъян, а даже к лучшему? Вестард – мой единственный шанс быть счастливой и выбросить из головы глупые надежды обрести крылья?!

– Ульрик всегда был слишком самоуверенным, – Вестард облокотился на перила, и я увидела, как в его глазах отражается растущая луна. – Провел свои даккары через Восточный пролив, но вместо того, чтобы разграбить тамошние поселения, посчитал себя достаточно сильным и хитрым… Решил заплыть дальше и сразиться с драконами, хотя за год до этого мы заключили мир с Каперунгами! Ульрик жестоко поплатился за свою ошибку, сложив голову на дальних островах и положив там весь свой флот… Десять кораблей и три сотни человек не вернулись из того набега. Мой брат отправился к Древним Богам и пирует со своей дружиной в их чертогах. Мы с ним обязательно встретимся, когда придет и мое время…

– Мне очень жаль, – произнесла я, пытаясь вспомнить его старшего брата. Выходило не слишком хорошо, потому что на его образ накладывался новый – стоявшего передо мной сероглазого молодого воина. – Ты ведь любил его?

Попыталась представить, как это – потерять кого-то из своей семьи, твою кровь, часть тебя, но тут же мысленно себя оборвала еще до того, как успела провалиться в пучину горя. И тут же зашептала молитвы – истово, горячо – прося, чтобы Единобог уберег… Всех-всех, кого я люблю!

– Любил, – отозвался Вестард, и его ручища сжала перила. Мускулы вздулись, грозя разорвать рукав его туники или же вырвать мраморный кусок балюстрады. – Но знаешь, Зарина, я бы, наверное, не смог ему простить… Никогда бы не простил, если бы он на тебе женился! Не смог бы видеть вас счастливыми, смотреть, как подрастают ваши дети. Ушел бы из дома, скитался, пока не сгинул в одном из набегов, или же, если бы Боги не позволили мне умереть молодым, поселился на дальних островах…

– Но почему?.. – изумилась я.

– Помнишь, как ты приложила меня головой о ту каменную плиту?

Кивнула. Как такое забыть?!

– С того самого момента я знал, – усмехнулся он, – что если когда-нибудь и женюсь, то только на тебе. Я люблю тебя, Зарина Кромунд, и другой мне не надо! Я не уеду отсюда, пока не получу твоего согласия.

– Но, Вестард, ты… – сердце заколотилось, заглушая связные мысли. – Ты слишком забегаешь вперед! Мы виделись с тобой всего лишь два раза в жизни. В первый раз мы подрались, а во второй… – Нет, во второй раз мы не подрались! – Я тебя совершенно не знаю…

– Узнаешь! – ответил он, и в ту же секунду его руки оказались в опасной близости от моей талии, а его губы – от моего лица.

– Узнаю, – согласилась я, увернувшись прежде, чем он меня поцеловал. Вестард покорно разжал руки, позволяя выскользнуть из своих объятий, но… недалеко и ненадолго. – Не так быстро, – попросила его. – Ты должен дать мне еще немного времени.

– Все, что ты захочешь! – любезно отозвался он. – Все, Зарина… Все только для тебя!

И вот тогда я… взяла и пригласила его на празднование нашего с Тайланом дня рождения.

– Завтра в нашем доме, – сказала ему, кусая губы от волнения, – состоится небольшое торжество. На нем будет только наша семья, самые близкие нам с Тайланом люди. В Брендане из них только Маркус, жених Агнес, и его сестра Лилли… Мы будем рады тебя видеть! Вернее, я буду рада тебя видеть… Можешь взять Торвейна, если захочешь прийти с другом.

Бородатый весельчак мне очень понравился.

– Почту за честь! – довольным голосом отозвался хедрайтский принц. – Но думаю обойтись без Торвейна, его еще попробуй прокормить! – засмеялся он. Серые глаза показались мне совсем черными, когда он вновь приблизился ко мне. – Семья, Зарина, – негромко произнес Вестард. – Мне нравится ход твоих мыслей!

Затем я все-таки сбежала с балкона, потому что ему настолько понравился ход моих мыслей, что он вновь засобирался меня поцеловать. Да и я тоже… Кажется, мне он тоже очень нравился! К этому времени Агнес уже вовсю зевала, и вскоре мы стали прощаться. Прощались долго, а по дороге домой я услышала от брата, что если Вестард попросит моей руки и я не буду против, то он, как старший в семье, даст свое согласие на наш брак.

– Нормальный он парень! То, что надо, – заявил мне брат. В устах Тайлана, ревниво оберегающего меня от мужского внимания на протяжении многих лет, это было похвалой. – Выходи за него, Заринка!

…Наконец мы все же улеглись спать, и этой ночью впервые за десять лет мне приснилась моя драконица. Она была прекрасна… Иссиня-черная, идеальная в своих пропорциях – от кончика шипастого хвоста до острого зубчатого гребня на позвоночнике и распахнутых алых крыльев. И она летела, спешила ко мне в лучах заходящего солнца, лавируя между скалистыми отрогами Мервянных гор. Боялась не успеть, боялась не прилететь вовремя…

Боялась, что я сделаю неправильный выбор, обреку ее и себя на долгие годы страданий.

Я же стояла высоко-высоко в скалах, на узкой площадке, сжимая в руках голубой эдельвейс, подарок магистра Донейла. Дожидалась ее появления. Видела, как она подлетала все ближе и ближе, и с каждой секундой все отчетливее различала гордо вскинутую голову, мощные крылья, выдерживающие резкие порывы северного ветра.

Мое сердце замирало от сладкого предвкушения.

Я почему-то знала – стоит ей коснуться земли рядом со мной, сложить за спиной крылья и посмотреть мне в глаза, с этого момента мы всегда будем вместе. Станем неразлучным, единым целым. И вот тогда, шагнув со скалы, я наконец-таки смогу расправить крылья!..

Вместо этого меня совершенно бесцеремонно разбудила Агнес.

Оказалось, уже рассвело, хотя ночи с каждым днем становились все длиннее. Правда, бронзовый колокол на башне Храма Единоверы еще не пробил и семи, поэтому можно было спать и спать… Но из-за вчерашнего приема сестра так и не выучила некромантию, а у третьего курса на втором уроке контрольная! Поэтому Агнес вскочила ни свет ни заря, затем долго мучила заклинания, которые никак у нее не выходили. Наконец она не придумала ничего лучшего, чем разбудить меня.

– Все равно через час вставать! – плюхнувшись на меня, зевая, возвестила Агнес. – Ну же, не будь букой, Заринка! Помоги своей глупой сестренке!