Глава 5
…И я порхала в танце, легко касаясь дубового паркета атласными туфельками, ведомая уверенной рукой Логана. Поворот, еще один… Два притопа, поклон, снова поворот. Касание прохладной мужской руки, мимолетная улыбка на губах моего кавалера и хоровод красок за его спиной. Снова поворот, очередной поклон и…
Его синие глаза так близко… Слишком близко!
У меня давно уже шла кругом голова, а музыка вовсе и не собиралась заканчиваться. Поворот, поклон, еще поворот… Вскоре мне начало казаться, что огромный Парадный зал вместе с нами пустился в пляс. Кружились вместе с танцующими парами украшенные старинными гобеленами стены; пыхали, раскачиваясь под потолком, здоровенные бронзовые люстры, на которых в такт музыке вытанцовывали яркие гирлянды свеч. Нет, не настоящие, а крайне умелая иллюзия, переплетение заклинаний магий Огня и Воздуха.
Со всех сторон доносились стук каблучков, женский кокетливый смех, звон бокалов и гул голосов из дальнего конца зала, где стояли накрытые белоснежными скатертями столы. Впрочем, отсюда их почти не было видно, потому что на кэролл, веселый народный танец, которого не чурались даже в королевском дворце, в центре зала собралось так много желающих, что и не протолкнуться. Вернее, того и гляди, наткнешься на соседей! Но нашему распорядителю – полноватому весельчаку магистру Рубесу, преподающему у нас Основы Стихийной магии, а сегодня одетому в старомодную ливрею, едва сходящуюся на его круглом животе, – казалось все мало. И он, перекрикивая музыку, продолжал зазывать адептов на танец. Хватал за руки тех, кто не успел увернуться, и тащил в круг.
Впрочем, многим все же удалось отбиться от магистра Рубеса и променять танцы на разговоры и застолье. Магистры и адепты толпились возле столов с угощеньем, но куда большей популярностью пользовались три огромные вишнево-красные емкости с пуншем, возле которых образовалась настоящая давка.
Словно в торговый день на центральном рынке Гридара!
Музыканты же, которых, похоже, не только не кормили, но которым и не наливали, остервенело терзали струны арф и лютен, дули в дудки, били в бубны, а мы все танцевали… Танцевали и танцевали! Поворот, поклон… Поворот, поворот. Пусть через распахнутые двери, ведущие на большой балкон с бледнеющей в свете луны мраморной балюстрадой, в зал врывался теплый воздух – погода нас баловала, и на улице стоял совсем уж летний вечер, – мне было жарко и порядком кружилась голова.
Мимо, смешно подпрыгивая, пронесся архимаг Лийарт, кружащий в танце магиню Сансир. Особого счастья на раскрасневшемся лице лекарки я не заметила, но держалась она стоически. А я… Я тоже держалась стоически, потому что любила и балы, и музыку, и веселые быстрые танцы, и яркие краски женских платьев, и чуть более скромные расцветки в одеждах кавалеров. Мне нравилось и танцевать, и смотреть, как танцевали другие. Правда, особо долго разглядывать пришедших на бал Логан мне не позволил – почти сразу же увел в центр зала, где мы и оставались пять танцев кряду. К этому времени я уже порядком запыхалась, но тут музыканты грянули очередной куплет кэролла, и, украдкой переведя дух, я вновь поклонилась своему кавалеру.
Поворот, два притопа, поклон… Логан подхватил меня за талию и с легкостью оторвал от пола, словно веса во мне всего ничего! Рядом промелькнуло смеющееся лицо Агнес – сестру в ярко-синем платье уверенно держал красавец Маркус Рэнделл. Заметила и Тайлана – брат ловко поднял Лилли Рэнделл и почему-то забыл ее опустить. Кружил и кружил, словно не чувствовал ее веса. Смотрел на нее не отрываясь. В золотистом платье, с поддерживающим русые волосы золотым обручем она выглядела настоящей королевой. Красивая, недосягаемая… Отстраненное лицо, напряженное, словно Лилли… дожидалась момента, когда он все же поставит ее на пол, чтобы… спастись от него бегством!
Кстати, я бы тоже не отказалась! Ну да, спастись бегством, потому что вся эта затея пойти на бал с Логаном Киршем больше не казалась мне такой уж удачной. И все потому, что пятикурсник меня порядком тревожил… Причем вовсе не из-за того, что в черном наряде он выглядел сногсшибательно, из-за чего на него чувственно смотрели некоторые из сокурсниц, при этом не забывая окидывать меня негодующими взглядами… Скорее, из-за того, что отблески Огненной магии бросали на красивое лицо Логана совсем уж странные тени! Иногда в его синих глазах мне чудились красные языки пламени – чур меня, чур! – и из-за этого мне казалось, что он – Князь Тьмы, скрывающийся под чужой личиной. Умиротворенный и довольный, потому что наконец-таки поймал в свои тенета беззащитную жертву. Принцессу Зарину Кромунд в новом парчовом платье – дымчато-сером, с золотистым пояском и белоснежными кружевами по лифу, старательно прикрывавшими довольно глубокий вырез на груди.
Глупые надежды хоть что-то прикрыть!
Под взглядами Логана я чувствовала себя совершенно раздетой. Он смотрел на меня так, словно давно уже раздел и уложил в свою постель и дело оставалось за малым!.. К тому же Логан постоянно ко мне притрагивался – то сжимал мою руку куда дольше, чем требовалось в танце, то обнимал за талию. Вел себя совсем уж по-хозяйски, наклонялся слишком близко, детально изучая содержимое моего выреза, будто бы это принадлежало только ему.
И мне это уже успело порядком надоесть!
Агнес, наверное, посмеялась бы над таким ухажером, а затем ловко его осадила – взглядом, колким словом или же приложила бы веером по наглым рукам. После чего загоняла бы за пуншем, за угощением – тыквенными пирожными, вафлями с миндалем или же сдобными булочками с ягодами. Послала бы за шалью, забытым на балконе веером или же «пойти туда, не знаю куда!», чтобы напрочь отбить желание пялиться куда не следует.
А я… Я ведь тоже так могу!
– Ну хватит уже, Логан! – не выдержав, сказала ему. – Музыканты, похоже, решили нас уморить, а я собираюсь еще пожить!
Он кивнул согласно. Подхватил меня под руку и, ловко уворачиваясь от танцующих пар, повел через переполненный зал к распахнутой двери балкона. Я шла за ним и думала… О чем я только не думала! Например, о том, как бы половчее от него отвязаться, а еще…
О первых прикосновениях.
Пусть Агнес никто и не просил, но сестра по дороге на бал заявила, что именно по ним можно понять, кто предназначен тебе судьбой. Почувствовать, когда он к тебе прикоснется. Но чем больше я думала, тем явственнее эта теория выглядела полнейшей ерундой.
Ко мне уже прикасались и принц Арвай, и принц Вестард. Оба приезжали свататься в Гридар, но отец отказал и тому, и другому. Сказал, что я выберу мужа сама, но не раньше чем закончу Академию. Первыми в нашу столицу прибыли послы из Хедрайта. Они сватали меня за Ульрика, старшего брата Вестарда, но и младший принц приехал вместе с ним. Мне тогда было девять, как и Вестарду. Ульрику же в тот год исполнилось девятнадцать. Я почти его не запомнила – мрачный здоровяк, широченный, словно шкаф в комнате Агнес. У него был бритый череп, боевые татуировки у висков, похожие на вздувшиеся вены, которые меня порядком пугали.
Ульрик собирался в очередной набег со своим воинством, поэтому хотел сговорить наш брак до начала своего длительного путешествия. Получив отказ, уплыл в поход, из которого уже не вернулся. Погиб, когда боевые даккары Хедрайта, обогнув восточное побережье материка, вышли в Великое море и напали на один из островов архипелага Драконов. Собирались грабить, но им не позволили.
Впрочем, куда больше Ульрика мне запомнился Вестард – долговязый, веснушчатый мальчишка со светлыми волосами, мой одногодок. Помню, как он показывал мне язык на торжественном приеме, а я фыркала, едва сдерживаясь от злости. Мама строго-настрого запретила нам корчить рожи, и это казалось мне верхом несправедливости – ведь Вестарду можно!..
Потом нас отпустили играть в сад, где злопамятная Агнес запустила в него огрызком яблока. Вестард обозвал ее дурой, а я его – северной крысой. Мы сцепились, и он вырвал у меня клок волос, я же приложила его головой о мраморную плитку и укусила за руку. Затем, вспомнив, что я еще и маг, пыталась напугать противного северного мальчишку огненным шаром. В ответ Вестард облил меня водой из фонтана, потому что тоже оказался магом. Тут прибежал Тайлан… Нет, перекидываться в девятилетнем возрасте брат еще не умел, но и без этого мог наподдавать любому, причем куда старше его. Стоявшая же неподалеку Агнес визжала так, словно на Гридар напали варвары.
В общем, подоспевшие взрослые нас разняли, а потом нам досталось по первое число!..
Вот такое вот первое прикосновение!
Принц Арвай тоже приезжал, но значительно позже. Мне тогда уже исполнилось шестнадцать. Сватался, но отец и слушать не захотел, что в Великой степи выходят замуж в двенадцать. Только Арвая это не остановило. Высокий темноволосый подросток в странной одежде – цветастом халате, подпоясанном атласным кушаком, – подловил меня в одном из бесконечных коридоров дворца и, прижав к стене, пытался поцеловать. От него несло потом, луком и какими-то странными благовониями. К тому времени я уже неплохо владела магией, так что вместо поцелуя Арвая размазало по стене. Сказала ему, что замуж за него не пойду никогда, но… Быть может, за эти годы он немного повзрослел – он был на пять лет старше меня – и порядком поумнел?!
Кто же еще ко мне прикасался? При мысли о магистре Донейле заныл затылок. Пусть шишка уже сошла, но я до сих пор помнила твердость драконьей чешуи, которую опробовала головой.
Тоже так себе прикосновение!
Зато с Логаном Киршем все оказалось совсем по-другому. Его присутствие вызывало у меня мелкую, странную дрожь, потому что он волновал меня самым непостижимым образом. Вернее, меня тревожил его напряженный, пронзительный взгляд, отблески огня в синих глазах, прохладные руки и уверенные движения. Причем это совсем не походило на влюбленность.
Но… что тогда?!
Додумать не успела, потому что мы наконец-таки вырвались из круга танцующих. Балкон оказался переполненным, поэтому туда решили не ходить. Пробились к ближайшей стене, украшенной золотистым гобеленом с гербом Кемира, и я прижалась спиной к прохладным камням. Закрыв глаза, попыталась перевести дух. Открыла, и… Логан оказался слишком близко и наклонялся еще ближе. Ближе и ближе, да так, что от поцелуя нас отделяло совсем ничего – лишь мое растерянное дыхание и быстрое «нет», сорвавшееся губ!
Увернулась, и он выдохнул с досадой.
А я подумала… Вот же навязался на мою голову! Да еще и решил, что переполненный зал – самое правильное место, чтобы целовать принцессу Зарину Кромунд на глазах у всех! Оглянулась в поисках сестры – мне бы не помешала ее поддержка, – но тут наткнулась на взгляд магистра Донейла. Нет, преподаватель по драконьему языку вовсе не кружил в танце одну из привлекательных молодых магинь, в избытке водившихся в стенах нашей Академии! Он стоял неподалеку, разговаривая с кем-то из преподавателей. Кажется, с магистром Борейлом – я видела темный затылок, но так сразу и не разобралась.
Дракон смотрел на меня, и взгляд у него был странный.
Да и я тоже… При виде магистра почувствовала, словно в моей груди поселилась весна. Оттаял образовавшийся от прикосновений Логана лед, и… распустился тот самый подаренный мне эдельвейс. Улыбнулась новому преподавателю нерешительно, потому что мне показалось, будто магистр Донейл собирается ко мне подойти. Я бы тоже не отказалась с ним поговорить. Поблагодарить еще раз за спасение и расспросить о подарке, но для этого сперва стоило избавиться от Логана.
– Ты не мог бы принеси мне бокал пунша? – спросила у него капризно, наткнувшись на его ревнивый взгляд. Кажется, он заметил, как я улыбалась. Причем совсем не ему! – И вот еще, целоваться с тобой я не стану, даже и не думай!
– Как скажешь! – усмехнулся Логан. – Не будешь так не будешь… – и вновь принялся наклоняться, словно решил проверить – а вдруг я уже изменила свое решение?!
– Пунш! – напомнила ему, отстраняясь.
Логан с некоторым сомнением посмотрел в сторону столов. Похоже, именно туда устремлялись отправленные девушками за пуншем кавалеры, но возвращались оттуда далеко не все.
– И вафли не забудь! – добавила я. – Только раскрошившиеся не бери, выбери для меня самые крупные… Другие я не ем! И пирожное. И еще суфле!
Логан посмотрел на меня с удивлением.
– Все сразу?!
– Угу, все сразу! Вафли, пирожное и суфле. И ничего не забудь!
– Хорошо, – смирился он с неизбежным. – Когда я вернусь, мы с тобой выйдем в сад. Думаю, тебе не помешает подышать свежим воздухом…
«И хорошенько прогуляться, после того, как ты все это съешь!» – подозреваю, хотел добавить Логан, но из вежливости промолчал. Окинул внимательным взглядом переполненный зал, высматривая соперников. Не найдя достойных, все же ушел.
Я посмотрела вслед удаляющейся спине в черном с золотом бархатном камзоле, затем отыскала взглядом магистра Донейла. Дракон все так же пробирался в мою сторону через оживленную толпу, по дороге раскланиваясь и здороваясь с магистрами и улыбаясь адептам. Не дошел – на его пути непреодолимым препятствием встала Мелисия, та самая спасенная им первокурсница!
На девушке было ядовито-зеленое платье, которое ей совершенно не шло – она была худенькой и маленькой, и слишком уж пышный низ делала ее похожей на… привязчивую лягушку, которая пытается утащить принца на очередной, только что объявленный распорядителем танец!
Я не слышала, что ей ответил магистр Донейл – слишком уж далеко! Подозреваю, пытался от нее отвязаться, но… Это было довольно проблематично, потому что Мелисия вцепилась в рукав его светлого камзола, не собираясь отпускать.
– Пошли! Ну скорее же! – тут в мою руку вцепилась неизвестно откуда появившаяся Агнес, и я выдохнула от удивления. – Ну же, Заринка!.. – и сестра совершенно бесцеремонно потащила меня к выходу из зала.
Я растерянно оглянулась. Посмотрела на магистра Донейла, все еще разговаривающего с Мелисией, затем на давку за пунш, в которой, подозреваю, пал смертью храбрых гордость нашей Академии… А ведь ему еще выбирать самые большие вафли и биться за тыквенные пирожные с суфле!
– Да пошли уже, что ты встала?! – возмутилась Агнес. – Это вопрос жизни и смерти!
– Какой еще смерти?! – ахнула я. – А где… Где Маркус?
– Потом все расскажу! – Агнес упрямо тащила меня к выходу. – Маркус с кем-то из своих друзей, не до него сейчас! Ага, вот они!
– Кто?! Агнес, да остановись ты! Сейчас же скажи, что случилось!
– Что, что?! – передразнила меня сестра. – Не что, а кто! Твой брат и Лилли Рэнделл, кто же еще?! Быстрее, а то они уйдут! Да, и Таю ничего не говори! Знаю я эти ваши мысленные штучки…
– Агнес! – Я все же остановилась, и никой силой меня не сдвинешь! – Никуда я не пойду, пока ты не объяснишь, зачем мы преследуем Тая и Лилли! Демоны, да куда же ты меня тащишь?!
– Куда, куда! Подслушивать, конечно, куда же еще?! Я бы и сама сходила, но, боюсь, Тай поставит защиту, а я с ней не слажу. А вот ты разберешь, ты у нас умная!
– С ума сошла?! Зачем мне это делать?..
– Потому что наш с тобой братец – дебил!
– Агнес! – возмутилась я.
– Потому что он влюблен в Лилли Рэнделл, это и дураку ясно! А она… Он ей тоже очень нравится, но если я не вмешаюсь, у них ничего не выйдет!
– Но… – я растерялась. – У них и так ничего не выйдет, и вовсе не потому, что он дебил, а потому, что он помолвлен с другой! Он женится на Сарнай…
– Он-то женится и будет всю жизнь несчастным! Ты этого хочешь?!
Я все же вышла за ней из зала, но вовсе не для того, чтобы шпионить за братом и Лилли Рэнделл, которые только что спустились по скрипучей деревянной лестнице, ведущей к распахнутым двухстворчатым дверям, укрепленным стальными пластинами и защитными заклинаниями. Вместо этого я потащила Агнес в противоположную сторону – в темноту крыла факультета Светлых сил, а вовсе не наружу, где уже горели сотни разноцветных фонарей, показывали трюки акробаты и чудеса ловкости жонглеры, а в специальном шатре магиня Элиз Элизар, вырядившись в жрицу древней богини Нирэн, предсказывала судьбу всем желающим.
Потому что сестра окончательно вывела меня из себя!
– Агнес, да угомонись ты наконец! – заявила ей резко. – Есть такое понятие, как долг, и если ты с ним не знакома, то…
– Я прекрасно с ним знакома! Папочка у нас военный, мне ли не знать? С раннего детства он вдалбливал нам в головы свои полковые правила! «Вы должны, вы обязаны… – Агнес попыталась подражать голосу отца, но у нее не вышло. – Вы – королевские дети, поэтому ведите себя соответственно!..» Шаг вправо, взгляд налево, и ты уже дезертир!.. Только вот вам с Таем вдолбили, а мне все же удалось спасти свой разум!
– Агнес, сейчас же прекрати!
– Ты знаешь, кто такая Сарнай? – неожиданно спросила сестра, сменив тон.
Уставилась на меня, и ее лицо стало серьезным.
– Невеста твоего брата, – ответила ей. – Так что, будь добра, поумерь свой пыл!
– Она мерзкая, отвратительная девица, мне даже имя ее произносить противно! И все потому, сестричка, что твои нежные ушки, так же, как и мамины слабые нервы, держали подальше от всей этой грязи! А я…
Агнес всегда и все знает, я уже в курсе!
– О чем ты говоришь?! Какая еще грязь?
– О том, о чем ты и понятия не имеешь… Ты хоть представляешь, какие нравы царят в Великой степи?
Мне почему-то вспомнился похотливый Арвай, пытавшийся поцеловать меня в полутемном коридоре дворца. Вспомнила, как он прижимал меня к стенке, затем пытался протиснуть свою ногу между моих бедер, раздвигая мне колени, твердя, что замуж в его стране выходят в двенадцать, а я давно уже… Давно уже созрела для его любви!
– Сарнай было четырнадцать, когда они с королем Осгорном и братом Арваем приезжали в Зареб, – произнесла Агнес. – Именно тогда было объявлено об их помолвке с Тайланом.
Кивнула. Да, был пышный бал до рассвета, после которого вышел какой-то скандал, и королевская семья скизов как-то слишком быстро засобиралась домой. В суть произошедшего меня не посвящали, но я, признаюсь, думала, что это из-за меня… Ну, из-за того, что приложила Арвая огненной магией, подпалив его цветастый халат.
Брата, правда, после этого как подменили. Они уехали, и Тайлан запретил мне говорить о Сарнай, а ведь невеста ему очень понравилась! Она была смугленькая и очень красивая, с иссиня-черными косами почти до бедер. Маленькая, ладненькая, с озорными глазами и округлыми формами.
– Сарнай пыталась соблазнить Тая, но он не стал… Не стал с ней спать, сказав, что им стоит подождать до свадьбы. На следующее утро ее нашли в кровати одного из послов Государства Драконов. Они порядком перебрали, и она… Сарнай заявила, что для нее нет никакой разницы – и тот, и другой с крыльями!
– Агнес! – выдохнула я неверяще. – Что ты такое несешь?!
Сестра молчала.
– Ты уверена? – растерялась я. – А Тай… Он ведь об этом знает, не так ли?
– Знает, – кивнула Агнес, – и все равно собирается жениться на этом скизском чудовище! Хотя по их законам она ничего такого-растакого и не совершила… Сарнай, как и ее ужасная мамаша, посвящена какой-то там крылатой Богине-Кобылице. И эта кобылья богиня любит предаваться плотским утехам и дочерям своим не запрещает, а, наоборот, очень даже поощряет…
– Тогда почему же?..
– Потому что наш папочка проел ему весь мозг со своим долгом, вот Тайлан и решил, что он должен! Должен своим браком защитить Кемир! А ведь долг каждого человека быть счастливым, поэтому я ему не позволю!.. Пусть вы с братом думаете, что я глупая и взбалмошная младшая сестренка, но я не позволю ему быть несчастным! Лилли Рэнделл отлично ему подходит, а вовсе не эта похотливая идиотка Сарнай!
И я выдохнула беспомощно, не зная, что ей ответить.
Тут сестра решительно подхватила меня под руку и потащила вниз по лестнице – быстрее, быстрее! – к выходу в сад, в расцвеченный магией теплый вечер, под яркое звездное небо, заявив, что нам обязательно нужно найти брата и Лилли.
Я его чувствовала – нет, вовсе не на стадионе, расположенном на другой стороне замка, откуда доносились смех и людские голоса. Тайлан был где-то в саду… Вернее, в Лабиринте – как называли переплетение тенистых аллей с аккуратно подстриженными кустами в рост человека, которое пару лет назад сотворил приглашенный из Западной провинции известный в Кемире садовник. Но на все мои попытки с ним связаться – глухая стена отторжения.
Тай не хотел, чтобы я его тревожила. «Не сейчас, Заринка!» – попросил у меня. И… кажется, он был очень расстроен.
Я уже собиралась развернуться и сказать Агнес, что ее очередная глупая затея с треском провалилась, но тут мы… совершенно неожиданно наткнулись на Лилли Рэнделл! Девушка вывернула из сумрака Лабиринта в паре метров от нас, беззвучно ступая по вымощенной светлыми булыжниками дорожке. Кажется, она плакала – я заметила блеснувшую на ее бледном лице дорожку слез. Завидев нас, Лилли быстро вытерла глаза. Собиралась было сбежать, но от Агнес так просто никому не избавиться!
– Лилли! – изменив голос, сестра как-то слишком быстро преодолела разделявшее их расстояние и вцепилась ей в руку. – Моя дорогая будущая сестренка!.. А где же Тайлан?
– Там, где и должен быть, – спокойно отозвалась Лилли. – Думаю, вернулся в Академию. Мы… Мы только что с ним попрощались. Я иду домой, потому что мне немного нездоровится.
– И он не стал тебя провожать?
Девушка покачала головой.
– Ты… Агнес, ты не могла бы предупредить Маркуса? Передай ему, пожалуйста, чтобы он не беспокоился. Я возьму извозчика…
– Вижу, ты очень расстроена, – продолжала Агнес, не слушая то, что ей говорят. – Неужели Тайлан был к тебе невнимательным? Получит же он у меня по первое число за такое поведение! Что он тебе сделал?!
– Ни-че-го! – отрезала Лилли, теряя терпение. – Он ничего мне не сделал, и он был ко мне даже слишком внимателен! Но я очень устала, а он… А он…
– Он ведь помолвлен, не так ли? – вкрадчиво спросила Агнес. – В этом ведь причина? Поэтому ты приказала ему оставить тебя в покое! Он не хотел, а ты…
Лилли отвела взгляд, и мне стало ее жаль.
– Агнес, прекрати сейчас же! – приказала я сестре. – Лилли, я провожу тебя домой! Мы можем поехать вместе, нам с тобой по пути, – особняк Рэнделлов был через две улицы от нас. – Мой кавалер тоже… настолько ко мне внимателен, что уже в печенках сидит! Давай мы просто-напросто сбежим?!
Правда, особо далеко мне не сбежать – наша охрана дожидалась у ворот Академии, а с ними – два приставленных мага из Магического Контроля Брендана.
– Нет же, это плохая идея! Я не позволю вам уехать отсюда в таком настроении! – возмутилась Агнес, подхватывая нас под руки. – Знаете, что мы сейчас сделаем? Мы сейчас пойдем на стадион… Там стоит большой шатер, а в нем – новая учительница по Пророчествам и Предсказаниям магиня Элиз Элизар. У нее, подозреваю, порядком поехала крыша, и она устроила демонстрацию… Вернее, переоделась в жрицу Древних Богов и делает вид, что на нее снисходит… Демоны ее знает, что именно на нее там снисходит, но она предсказывает всем желающим будущее! Думаю, сейчас самое время для отличного предсказания… Ни тебе, Лилли, ни моей старшей сестре оно явно не помешает!
Лилли пыталась сопротивляться, но против Агнес у нее не было никаких шансов. К тому же я не собиралась отпускать девушку в таком состоянии одну. Мне она нравилась, и сердце разрывалось от жалости к ней и… собственному брату!
Продолжая болтать о новой предсказательнице, которую я еще не видела – лекции магини Элизар у пятого курса как раз выпали на те дни, когда отменили занятия, – подталкиваемые Агнес, мы добрались до темно-синего шатра, возведенного на краю стадиона. Народу возле него почти не было – две второкурсницы, вцепившись друг в дружку, дожидались своей очереди, неуверенно поглядывая в ту сторону, где громко смеялись люди, взлетали в воздух разноцветные кольца жонглеров, а переодетый на восточный манер фокусник выдувал изо рта струю огня без какой-либо магии!..
Но тут колыхнулся матерчатый полог и показалась зареванная девица с четвертого курса факультета Темных сил. Всхлипнув, окинула нас сумрачным взглядом, после чего, не сказав ни слова, кинулась прочь, пока не затерялась в темных аллеях Лабиринта. Мы с Агнес дружно открыли рты. Парочка, дожидавшаяся своей очереди, переглянулась, затем не менее дружно двинулась в сторону стадиона.
– Кажется, магиня Элизар сегодня в ударе! – шепнула мне сестра. Из шатра отчетливо несло можжевельником и горечью полыни. – Ну во-от, все смельчаки разбежались! – продолжила Агнес уже громче. – Пойду-ка я первой! Посмотрим, что мне скажут…
– Не стоит, – неожиданно подала голос Лилли, – без особого повода искушать судьбу! У вас с Маркусом все будет хорошо, тут и предсказательницы не надо. Он будет любить тебя всегда, как… Как мой папа любит мою маму, потому что ты родилась под счастливой звездой, Агнес! Поэтому пойду я, – добавила Лилли, – а уже потом отправлюсь домой!
Повисла пауза, в которой я мучительно размышляла, а не пойти ли первой все же мне. Я ведь старше как-никак! Правда, не особо верила в предсказания, но…
Не успела.
– Сходи! – заявила Агнес, подталкивая Лилли к шатру. – Сходи, моя дорогая будущая сестренка! Только не забудь потом рассказать, что услышала!
И, прежде чем я решила, хочу ли искушать судьбу, Лилли уже отодвинула тяжелый темный полог и исчезла в запахе благовоний.
– Как бы ты поступила на нашем месте? Вернее, на месте Тайлана? – спросила я у Агнес, когда полог перестал колыхаться.
– Зависит от того, был бы у меня любимый человек или нет, – немного подумав, отозвалась она. – Если бы не было, то… Наверное, послушала бы отца! Все-таки я его дочь, и он тоже воспитал меня в своих полковых традициях, – усмехнулась Агнес. – Но если бы я кого-нибудь любила всем сердцем, как, например, Маркуса, а отец бы запрещал…
– Но он вам не запрещает!
– Да, но откладывает и откладывает нашу свадьбу, а Маркус совсем не против! Тоже твердит, что нам сначала надо закончить эту чертову Академию!
– Он ведь прав, Агнес…
– Вы все сговорились! – усмехнулась сестричка. – Это какой-то глобальный заговор против меня! Но если бы нам запрещали, то… Клянусь, мы бы сбежали! Куда угодно, да хоть на край света, да хоть в Шамгарат, лишь бы быть вместе! Потому что нет в мире такой силы, которая способна разлучить меня с любимым.
Агнес отвернулась, уставившись в полумрак Лабиринта, подходящего к самому краю шатра. Я тоже молчала, размышляя, примеривая ее ситуацию на себя. Но все дело в том, что у нас с Агнес были совершенно разные ситуации. У нее был возлюбленный, а я… Я никого и никогда не любила всем сердцем, детское увлечение Кироном Каперунгом не в счет. На короткий миг мелькнула мысль – а способна ли я?.. Может, со мной что-то не так и старшая принцесса Кемира родилась не только без крыльев, хоть и должна была стать драконом, но и…
Тут распахнулся расписной полог шатра, так и не позволив мне додумать, способна ли я на сильные чувства или нет, и появилась Лилли. В сумраке расцвеченного магическими светлячками вечера лицо девушки выглядело куда более бледным, чем раньше. Агнес подалась было навстречу, но я ее удержала.
– Она сказала, – произнесла сестра Маркуса безжизненным голосом, – что я выйду замуж за Тайлана Кромунда и стану королевой Кемира и что мой брак освящен Древними Богами. Он будет наполнен любовью и счастьем, в нем родятся сильные и красивые дети. В наше правление Кемир будет процветать и станет славен как никогда прежде!
– Но… Так почему же ты тогда плачешь? – растерялась Агнес. – Лилли, разве… Разве ты не этого хочешь?
– Нет! – оборвала ее девушка. – Какая разница, чего я хочу, если этого все равно не будет?! Это невозможно, Агнес! Невозможно, потому что он женится на другой, а я… Я ненавижу магиню Элиз Элизар!
Резко развернувшись, да так, что юбки возмущенно взметнулись, Лилли кинулась прочь. Побежала по все еще зеленой траве сада в сторону темнеющих в раскрашенном магией небе центральных ворот. Агнес собиралась ее задержать, но я не дала.
– Не надо, – сказала ей. – Давай мы уже оставим ее в покое, ей без нас тошно!
– Но ты ведь слышала?! Слышала, что ей сказали?!
Слышала, но не собиралась в это верить. Мало ли, кому и что наговорила магиня Элизар?! Это ведь… Ведь это шутка! Одно из развлечений на Осеннем балу, как, например, нанятые распорядителем акробаты, или же фокусник, что выдувал горючую смесь изо рта, или те самые жонглеры!.. Быть может, каждой из адепток, посетивших расписной шатер, предсказательница щедро пообещала руку принца и корону Кемира?
– Знаешь, что мы сейчас сделаем? – повернулась я к сестре. – Сейчас я пойду к магине Элизар и проверю, откуда… дует ветер! Может, и меня тоже ждет трон Кемира и свадьба с собственным братом?
– Сходи! – вздохнула Агнес. И тут же замялась, принялась комкать подол голубого платья. – Заринка, я давно тебе собиралась сказать… Еще с самого утра, но так и не собралась. Только пообещай мне, что не станешь из-за него плакать, потому что он… Он не для тебя, и нечего по таким лить слезы!
В груди защемило, потому что я догадалась, о ком пойдет речь.
– Кирон Каперунг не приедет на Север. Утром мне принесли письмо, но я… Я не хотела портить тебе праздник! Наследный принц драконов просил передать, что желает тебе счастья. Но не с ним.
К удивлению, я оказалась вполне готова к такому повороту и даже не особо расстроилась. Знала же, что так оно и будет. Поэтому, гордо вскинув голову, отодвинула тяжелый тканевый полог, чувствуя себя королевой… Неизвестно какой страны, но королевой я обязательно стану! По праву рождения, а еще потому, что у меня слишком сильно развито чувство долга, в отличие от твердолобой Агнес!
Внутри царил полумрак, затянутый белесым дымом, который тут же наполнил мой рот привкусом едва знакомой магии. Впрочем, я вскоре разобралась, что она все-таки Светлая, но слишком уж тонкая, почти неуловимая… Пол застелен цветастыми восточными коврами, они же были и на стенах, и у импровизированного очага, возле которого стояли плоские чаши с курящимися благовониями.
Хозяйка шатра – крупная пожилая женщина с распущенными седыми волосами, спадающими неопрятными космами на белый балахон, – стояла возле дальней стены. Повернулась ко мне, и в свете пары тусклых магических светлячков сверкнули круглые золотые медальоны, украшающие ее грудь, испещренные неизвестными мне символами. Я собиралась было рассмотреть получше, но магиня Элизар приветственно протянула руку, указывая на место рядом с очагом.
– Проходи, дитя мое!
И я прошла, чувствуя себя совершенно не в своей тарелке, потому что на миг мне показалось, будто магиня Элизар вовсе не играет роль жрицы богини Нирэн! Она ею была, несмотря на то, что новая религия давно уже вытеснила старую и на месте древних святилищ, как грибы после дождя, росли храмы Единобога. Но в Кемире до сих пор оставалось слишком много тех, кто до конца не принял… Нет, их не притесняли, но, уверена, у них набралось порядком претензий к приверженцам новой религии!
К таким, например, как я…
– Садись… Садись же, юная дева! – магиня указала на место возле очага. – Ты ведь пришла за тем, чтобы узнать свое будущее?
Я кивнула, поджав губы. Вряд ли в этом шатре оказывали… другие услуги!
– Не боишься ли ты того, что не сможешь жить, узнав правду?
– Не боюсь, – ответила ей резко, – потому что наше будущее еще не предрешено. Единобог посылает своим детям испытания, но мы сами строим свою судьбу!
В ответ магиня засмеялась – вот так, запрокинула голову и захохотала, заливисто и искренне, на миг напомнив городскую сумасшедшую, которую я частенько встречала на ступенях столичных храмов. Та тоже вот так вот хохотала, а затем пускалась в пляс, прославляя одной ей известных богов.
Я же уставилась на ее трясущийся дряблый подбородок. Нет, старая женщина плясать не собиралась! Отсмеявшись, она посмотрела на меня, и ее взгляд оказался неожиданно цепким и уверенным.
– Я знаю будущее каждого, кто приходит ко мне. Сегодня особый день, и богиня Нирэн милостива… Она открыла мне глаза и распахнула мое сердце, позволив видеть сквозь иллюзорную ткань Времени. И я вижу будущее настолько отчетливо, словно оно простирается перед моими собственными глазами.
Уставилась на меня, и от ее расфокусированного взгляда мне стало не по себе.
– Почти у всех оно предрешено, – продолжила магиня Элизар. – И я вижу его, словно тонкую узорчатую нить, что с момента рождения человека воткана в ковер мироздания. Но встречаются и те, чья судьба до сих пор не определена. Те, кому Древние Боги оставили выбор. Среди них и ты, принцесса Кемира!.. Твоя судьба в твоих руках, и тебе дано право выбирать!
Небольшая передышка – магиня притронулась к одной из курящихся чаш. Я молчала, дожидаясь продолжения.
– Я вижу, как четыре наследных принца четырех великих держав добиваются твоей руки…
– Четыре? – закашлялась я то ли от удивления, то ли от очередной порции белесого, удушливого дыма, вырвавшегося из ближайшей чаши. – Как-то уж… слишком много принцев на одну меня!
Я уже знала, что прорицательница ошибалась. Принцев будет только двое – Арвай из Великой степи и Вестард из Хедрайта. Ведь Кирон не приедет, а… Кто еще? Допустим, Кирон был третьим, но… Кто же тогда четвертый? Быть может, принц бельгов Дамир? Но их государство слишком далеко и незначительно, и мой отец никогда не даст согласия… Еще были дикие, неизведанные земли на востоке, где жили дикие племена, которыми правили местные царьки, один за другим присягавшие на верность Кемиру.
– Это невозможно! – твердо сказала я, потому что оставался лишь Шамгарат.
Шамгарат, государство за Мервянными горами, где жили наши враги.
– В этом мире, под солнцем, созданным Древними Богами, возможно все! – отозвалась жрица. – В твоих руках, принцесса, собраны, сплетены судьбы нашего мира. Ты держишь в них не только свою, но и судьбы великого множества людей. Судьбу всего Кемира! Даже моя жизнь в твоих руках, так что не ошибись в выборе, Зарина Кромунд! В любой момент, свернув не в ту сторону, потянув не за ту ниточку, ты можешь ее оборвать… За ней потянутся и другие, и узор прервется, словно на станке под рукой неумелой ткачихи. И вот тогда… Тогда будет война! – произнесла прорицательница, и ее глаза распахнулись. – Война, которую Кемир еще не видывал! Десятки, сотни тысяч оборванных жизней…
– Какая еще… война? – сглотнув, переспросила я. – Мы сильны как никогда, никто и не осмелится!.. Пока правит мой отец, войны не будет.
Элиз Элизар смотрела на меня, и в ее глазах я увидела кровь… Поля сражения, усеянные трупами… Сине-золотые знамена Кемира в испестренном магическими вспышками небе и черную копоть боевых заклятий на белоснежных стенах Гридара.
Мне стало настолько жутко, что болью скрутило живот.
– Какой же, по-вашему, будет правильный выбор? – спросила у нее нервно. – Как мне предотвратить эту… вашу увиденную войну?!
– Отказать наследникам трех великих государств, – чуть ли не нараспев произнесла прорицательница, закрыв глаза, – чтобы принять предложение четвертого. Закрыть свое сердце новомодному богу, чтобы с благодарностью повернуться к другим богам… Тем, кто пришел в этот мир куда раньше его! Построить для них великий храм, и они отблагодарят тебя, Зарина Кромунд! Ты будешь счастлива и любима, и Кемир будет процветать…
И я выдохнула с облегчением.
– При королеве Лилли Рэнделл, не так ли?! – усмехнувшись, спросила у нее. Услышанное позволило скинуть дурман, опутавший меня. – Спасибо за предсказание, магиня Элизар, оно было очень… Очень миленьким! Но я вас раскусила и поняла, к чему вы клоните! Четыре наследника, война, выбор… Неплохая попытка, но… Вы совершенно ничего обо мне не знаете и на этот раз не угадали!
– Богиня Нирэн…
– Прекратите уже! – оборвала ее. – Это становится неостроумно! Вы ведь пытаетесь задурить мне голову и переманить в свою веру, не так ли?! Но я… никогда, слышите, никогда этого не сделаю! Потому что с детства посвящена Единобогу и останусь ему верна.
Поднялась на ноги.
– Да пребудут с тобой Древние Боги! – негромко сказала мне вслед магиня Элизар.
– Спасибо за предсказание! – фыркнула я в ответ, потому что была возмущена до глубины души. – Отличного вам праздника!
Для меня же он закончен, потому что это… Это уже слишком для одного вечера! Поправив платье, я решительно направилась к выходу из шатра. Пора возвращаться домой! Хватит уже слушать всякий бред и танцевать с тем, кто мне неприятен!
