Мы угодили в тетравир...

- Здесь проходят собрания квиумвириума, - пояснил Кельбер.

Покинув транспутерную, прошли непосредственно в центр пирамиды по мигающему круглыми лампами коридору.

Обычный зал заседаний... По периметру ложи с рядами кресел, а в центре - светящийся треугольник. Чуть покатые стены тянулись далеко вверх и терялись в неоднородности схем и переплетений.

- Квиумвиры и приглашённые в сборе, - отметил смотритель, окинув взглядом присутствующих. - Почти.

Некоторые места пустовали, другие постепенно заполнялись разными представителями квиумвирата. В том числе и теми, кого мы разуверились увидеть в будущем - людьми, джамрану...

Риген заметно приободрился.

... Шакренами, окезами, линдри, маркафи и прочими, включая народы Андромеды и ближайших галактик. Даже многоликие были здесь. Зарек показал мне, как они выглядят и... Дмерхи! Три едва различимые переливчатые полутени. Целая ложа ориатонцев... Квиумвиры переговаривались друг с другом, и гул голосов наполнял внутреннее пространство тетравира.

Кельбер усадил нас в свободную ложу, а сам вернулся в центр и шагнул в треугольник. Разговоры сразу утихли... Ещё несколько припозднившихся советников прошмыгнули на свои места, и смотритель поднял руку.

- Надеюсь, день окажется плодотворным, - провозгласил он, не напрягаясь, но что-то в зале явно избирательно усиливало звук.

"Среда", - подумала я.

- Всё зависит от того, зачем ты созвал нас, - ответили ему из андромедянской ложи.

- Я предлагаю решение.

- Тогда это судьбоносный день, - откликнулись из ряда, где сидели джамрану.

- Мы обязаны сделать выбор, - подтвердили в группе ори-атами.

- Всё имеет начало и конец, - резюмировал Кельбер. - Иногда чей-то конец - это начало чего-то. Нам предстоит определить стоит ли новое начало предстоящего конца.

- Мы знаем, что грядёт квантовый коллапс, - заметил кто-то, и теперь непонятно откуда прозвучал вопрос. - Тебе известны факты?

- Я знаю решение, - заявил смотритель. - И не всем оно понравится.

- Мы выберем, - послышалось из ложи дмерхов. - Главное, чтобы не бессмысленно.

- Мы слушаем, - подхватили со всех сторон, и лёгкая волна голосов всколыхнула периметр.

Кельбер кивнул и заговорил. Нам оставалось только внимать.

- Эта вселенная однажды началась и продолжает расширятся, но когда-нибудь всё закончится. Квантовый разброс и последующий коллапс... Сожмётся она гораздо быстрее. Накопит критическую массу и снова вспыхнет... Это конец для нашей вселенной и начало другой - новой. Однако нас там не будет, вернее, от нас ничего не останется. Совсем. Всё, что ныне существует и ранее существовало превратится в ничто - пустоту...

- Но появится что-то иное! - с места поднялся очень рослый шакрен, даже для шакрена, метра два с половиной. - И кто-то...

       - Нет! - возразил ориатонец из ложи. - Элементы будущей вселенной предположительно бесперспективны для новой жизни.

- Подтверждаем! - хором подхватили дмерхи.

- Вы не можете знать наверняка! - шакренов поддержали джамрану и земляне.

- Модуляторное эхо регистрирует лишь пустоту, - отвечали дмерхи.

Завязалась дискуссия...

- Помните о регламенте, - спокойно предупредил Кельбер, и его призыв перекрыл голоса спорщиков.

Квиумвиры разом умолкли.

- Ничего не останется, - повторил смотритель и добавил. - Эксперименты моделирующие квантовый коллапс это подтверждают... Результаты не утешительны. Мы не вправе рисковать.

- А если что-то уцелеет? - сомневался шакрен.

- Нет. Квантовый разброс уничтожит антигравитационную энергию, разрушая систему, создавая излишний эффект притяжения и вызывая хаос... Последующий взрыв только рассеет всё в безжизненной пустоте... От нас не сохранится даже памяти, ибо некому станет её хранить. Прискорбно, но... Наследие бесследно канет...

- Выходит, наше существование бессмысленно? - расстроился кто-то из землян.

- Да, если мы не примем меры, - подтвердил Кельбер.

- Какие? - зашумели вокруг. - Предотвратим коллапс? Задержим распад?

- Восстановим и приумножим, - Кельбер оглядел квиумвиров, медленно скользя взглядом по ложам, и спустя некоторое время зал погрузился в полную тишину. - Сохраним наследие! Занесём ядра жизни в новую вселенную, изменив её структуру; инсталлируем туда активную информацию о прежней.

- Каким образом? - наперебой спрашивали квиумвиры, явно растерянные таким заявлением. - И возможно ли это?

- Используем две составляющие - ядра-корпускулы, пропитанные и наполненные живой информацией о космосе, и тетравир...

Атмосфера накалялась... Наконец, кто-то из землян не выдержал:

- Вы считаете, что реально энергопрошить целую вселенную?

- Не очень точная формулировка, - улыбнулся Кельбер, - но похожий механизм. Распределив и внедрив корпускулы с помощью тетравира, получится воскресить не только отдельные виды, но и целые планеты, звёзды, галактики или даже конкретные вехи и ключевые события. Воссоздадутся архивы памяти, и возрождённые жители будущей вселенной узнают о нас. Мы отобразимся и сохранимся ещё на миллиарды циклов в иной реальности... Наследие не потеряется и не угаснет! Однако ради этого ныне живущим придётся многим пожертвовать. Чтобы продолжиться...

- Что это значит? - спросил кто-то из джамрану.

- У нас около двух тысяч циклов, чтобы подготовить тетравир и увести его отсюда на безопасное расстояние до того, как Млечный Путь и Андромеда окончательно притянутся и сольются.

- Но тетравир осуществляет и контролирует энергопрошивку, - напомнили из ряда андромедян. - Без него цивилизация распадётся.

- Так и будет, - кивнул смотритель, - в любом случае. Однако тетравир нужнее целым и активным. Только он выдержит квантовый разброс с последующим коллапсом и взрывом. Очутившись в новой вселенной, он сработает в качестве преобразователя.

"Вот это да! - подумала я. - Подобно "бозону хиггса" кирпичиком следующей вселенной станут корпускулы ори-атани?"

- Сконструировав новую вселенную по образу и подобию...

- Примеряете на себя роль создателей? - иронично отозвались в ложах джамрану. - А если что-то пойдёт не так? Тетравир не справится, корпускулы растворятся впустую, либо информация исказится до неузнаваемости?

- Возможно, - согласился Кельбер. - Стопроцентной точности не обещаю. Даже я - мастер измерений не в состоянии заглянуть отсюда за окоём... И всё же, что-то останется неизменным или примет диковинные формы, но определённый баланс сохранится и жизнь восстановится.

Смотритель как бы невзначай бросил взгляд в нашу ложу. Это не укрылось от меня и вмиг осенило:

"Астроморфы!"

Он смотрел на Тиа и Сэжара, поскольку знал. Но почему-то не сказал другим квиумвирам... Риген прав, и что-то с ориатонцем не так. Явно не договаривает... Мы с капитаном внезапно переглянулись, словно уловив мысли друг друга. Зарек тоже выглядел озадаченным и настороженным.

- Это всего лишь предположения! - упирался шакрен.

- В конце концов, вам решать, - вздохнул Кельбер. - Подумайте о последствиях... Или ваше решение станет роковым и завершит навсегда бесполезное существование.

Мне почудилось, или на его обычно невозмутимом лице промелькнули испуг, сомнение, тревога - набежали как облачка в небе при ветреной погоде и пропали. Сменившись хладнокровием и достоинством.

- Вам решать. И знайте, что тетравир долго не протянет. Мы только продлим агонию, циклов на тысячу или пятьсот. Ресурсы не беспредельны. Но если мы законсервируем хранитель на три миллиарда лет, он выстоит в решающий момент.

- Откуда такая уверенность? - усомнился въедливый джамрану. Эрф, кстати.

"Видимо, это в их натуре", - подумала я и покосилась на Ригена. Тот взирал на соотечественника из будущего крайне одобрительно.

Ориатонцы загалдели, но Кельбер успокоил их, подняв ладонь.

- Я докажу, - ответил смотритель. - Вы знаете нашу историю, ненужно пересказывать, только напомню...

- Слушаем, - кивнул джамрану.

- Жизнь во вселенной зародилась и возникла гораздо раньше, чем долгое время считалось. Ныне известно, что первый биогенез относится к младенческом возрасту вселенной в реликтовом излучении большого взрыва, когда ей было всего пятнадцать миллионов лет, а не тридцать... Главным воплощением этой жизни и стали ори-атами... К сожалению или к счастью, мы осознавали, что нет у нас шансов добраться до нынешних времён... Обречённые на исчезновение с появлением звёзд второго поколения. Смертоносные по мощности процессы угрожали погубить нас, и всё же ориатонцы пережили первую волну, сконструировав хранителей... Следующая волна подвигла нас к отчаянному путешествию. Мы объединили четыре пирамиды в одну - тетравир, максимально опустошили скворы и поместили все корпускулы с данными в банк-инкубатор памяти. Всё, что сумели собрать и обработать. Затем бросили жребий... Я и несколько сотен моих сограждан отправились навстречу неизвестности. Остальные сознательно пошли на жертву, понимая, что возродятся, благодаря ядрам, в новом качестве. Мы не видели иного выхода. Технологии криостаза нуждались в усовершенствовании, и немногие добрались до цели, но мы здесь и выжили, и развились. Невзирая на космический хаос, что творился вокруг. Хранитель-тетравир защитил нас, а позже мы нашли себе дом и приумножились. В зале сейчас находятся потомки тех ориатонцев-первопроходцев. Благодаря корпускулам, из коих мы взрастили народ ори-атами и знания для него, воссоздав культуру... Теперь, наше время истекло.

- Что это значит? - спросил кто-то из землян среди всеобщей тишины.

- Мы неизбежно вырождаемся, вымираем и ничего нельзя с этим поделать... Расплата за длительное существование цивилизации, превышающее все мыслимые и немыслимые сроки, за противоречие космическим законам, кои не мы устанавливали... Поначалу иссякнут скворы. Спустя два тысячелетия ори-атами перестанут испускать корпускулы, что так необходимы теперь. Ядра - хранители информации, строительные частицы будущей жизни в новой вселенной и ресурсы. Корпускулы создавали и обслуживали тетравир, обеспечивали энергией. Когда они иссякнут, не станет и тетравира. Единственный выход - создать запас и законсервировать с последующей миссией возрождения наследия в ином мире. Заверяю всех, что лишь тетравир выдержит любые излучения, возмущения и катаклизмы...

- Удостоверяю! - Риго вскочил так неожиданно, что я вздрогнула. Кажется, он и квиумвиров напугал, и астроморфов. Взоры присутствующих обратились к нему.

- Он прав! - продолжал Риген. - Я - свидетель. На моих глазах хранители выдержали мощное гамма-излучение и защитили систему Ориату.

По залу поползли шепотки... Кельбер взглянул на капитана, морща лоб, и едва заметно покачал головой. Воздел ладонь, призывая к спокойствию и обсуждение продолжилось. Риген постоял немного и сел, сосредоточенно глядя перед собой.

- Выбирайте! - предложил смотритель в конце дискуссии. - Благоденствие ещё две - максимум три тысячи циклов и полное забвение после конца времён. Либо утрата цивилизации сейчас и воскрешение в обновлённой вселенной.

Дискуссия разгорелась снова и продолжалась затем часа два. В итоге квиумвиры выбрали и назвали свой проект "Возрождённое наследие". При наличии астроморфов я и не сомневалась в результатах. Сэжар и Тиа - прямое доказательство тому, что жизнь в новой вселенной всё-таки зародится из корпускул... Мы с Риго однажды проникли в эту тайну.

Далее, Кельбер наметил дату очередного собрания для обсуждения полутора тысячелетних сборов, и как бы вскользь намекнул, что в следующий раз его заменит другой ори-атами, кто-то из квиумвиров...

Почему, интересно? Куда это он собрался?

Астроморфы поддержали нас с капитаном и прониклись нашими подозрениями. Причём Сэжар озвучил сомнения первым.

- Юлит чего-то этот Кельбер, - заметил он, - и не договаривает. Он ведь знает о нас и новой вселенной.

- А я это давно твержу! - подхватил Риген.

- Почему он не рассказал о нас квиумвирам?

- И ради чего притащил сюда...

На время мы втроём объединились - я, капитан и гигант. Но Зарек всё ещё сопротивлялся, а Тиа колебалась и раздумывала.

- Чересчур он как-то осведомлён о будущем и уверен в том, что случится за окоёмом, - сказал Риген.

- Так, мастер измерений, ему положено, - возразил Зарек.

- Да? Но что-то не торопится посвящать своих коллег в подробности и детали... - капитан покосился на астроморфов. - И ближайшего будущего не раскрыл, и утаил информацию о трёх миллиардах циклов до коллапса, об эпохе перемен и прочем...

Капитана терзали дурные предчувствия, и команда встревожилась заодно с ним.

Заседание квиумвириума закончилось, и мы возвратились на Индим. Кельбер пообещал вечером с нами увидеться, и отлучился - встречать какого-то гостя. Моментом испарился из транпутерной. Риго следом... Он так упорно меня избегал, что когда я опомнилась, капитана рядом не было. Астроморфы отправились по домам, а штурман вызвался меня проводить. Я обрадовалась, поскольку собиралась кое-что у него выведать. Так мы и дошли до моего домика, где и начались чудеса...