- Похоже на орбитальный космодром, - предположил Сэжар. - Но я не бывал в этом периоде, могу и ошибаться.

Астроморфы получили от капитана временный доступ в рубку, в связи с прибытием. Поэтому, мы вчетвером - я, герцог, Тиа и Черепашкин расположились в креслах перед экраном и разглядывали дрейфующую на орбите планеты конструкцию. Учитывая космические расстояния, всё находилось сравнительно далеко от нас, но отчётливо и крупно отображалось на многоплановом обзоре. Сооружение в форме многоярусной подковы, с лежащим относительно сверху шаром, плавало в космосе, а возле него кружили платформы разной величины, словно оно жонглировало ими.

С попрыгунчика отлично просматривалась и серо-голубая с красными и белыми пятнами планета - конечный пункт нашего путешествия. Корабль остановился сам, а навигационные приборы отказывались прокладывать новый курс, как бы намекая, что пора, мол, высаживаться, господа. Ваша остановка!

Но мы не спешили. Поскольку обретались здесь не одни.

Туда-сюда курсировали другие звездолёты и прочие летательные аппараты, в основном неизвестной конфигурации. Они садились на платформы и взлетали с них.

- Куда это мы попали? - ватар озабоченно почесал за ухом, или за схожим с ним наростом.

На вопрос механика ответили неожиданно. За нашими спинами отъехала переборка, и прозвучал ясный голос капитана:

- Эпоха галактического Квиумвирата. Миллиарды циклов спустя за горизонтом событий... Все, кого мы знали, канули за горизонт частиц...

- Дмерхи нашептали? - я не спешила отрываться от экрана, хотя сердце застучало не в такт и дыхание предательски сбилось с привычного ритма.

Мы с Ригеном не виделись несколько суток по шедариуму, с того памятного условного вечера. Общались только по коммуникатору, будто не сговариваясь, одновременно избегали друг друга.

- Нет, дмерхи не предоставляют нам информацию о будущем. Во всяком случае, настолько далёком будущем. Я прослушал эфир и поймал несколько передач. На джамранском. Так что, возможно, повстречаю соотечественников.

Капитан говорил ровно и чуть насмешливо. Я боялась обернуться, ощущая в груди настоящую барабанную дробь. И всё же повернулась, вместе с креслом и остальными, и обмерла...

Такого Риго я ещё не видела.

Хотя, более всего он смахивал на Ригена-учёного из прошлого, если выбирать сравнения между ним и "безумным шляпником". Этот Риген-капитан - явно не совсем капитан, а даже не знаю кто. В чертах и формах несомненно добавилось величия. Он словно бы вырос, накачал мускулы, и выглядел гораздо внушительнее. И причёска другая. Высокая, причудливая, тюльпанообразная, изящно уложенная двуцветными жгутами-прядями. Умопомрачительное сочетание шоколадного и серебряного. Лишь единственный завиток обманчиво небрежно выбивался из причёски и, завиваясь от уха, льнул к шее, игриво падая капитану на плечо. Лицо Риго теперь украшали серебристо-чёрные с фиолетовыми вкраплениями татуировки - симметрично по линиям щёк от висков к подбородку. На этот раз не какие-то невнятные узоры, а определённо геральдическая вязь с явственно обозначенными символами...

Особо следовало отметить непривычный наряд капитана, отчасти абсолютно не композитный. Тёмно-бордовая кожаная безрукавка, надетая поверх чёрной трикотажной туники с короткими рукавами, поблёскивала золотыми нашивками и эполетами. Примерно от середины бедра кожанка заканчивалась каймой с множеством разрезов. Оттуда выглядывал край туники и облегающие ноги штаны из композитной ткани, того же цвета, что и безрукавка, заправленные в высокие сапоги - чёрные с серебристыми вставками и глянцем. Широкий пояс из металлических пластин дополнял образ и подчёркивал стать...

Легарта!

Я вспомнила это слово.

Довершали незнакомый портрет кожаные наручи - тоже чёрные и оплетённые, словно кружевом, чем-то вроде платиновой проволоки. Так шипы Ригена выглядели ещё более... Потрясающе!

Первым опомнился Черепашкин. Подлетел с кресла на своих пружинистых утолщениях и буквально пал ниц, упоённо бубня:

- Легарх-легарх-легарх... Мой легарх.

Попытался тут же обхватить ноги капитана, но тот отступил.

- Встань, ватар! Это всего лишь формальность и дань генотипу.

- Напоминает прежние времена, - с придыханием выговорил механик и заскулил от избытка чувств. - Время, когда нами владели повелители генной инженерии. Нами - ничтожными глехам.

- Некогда в моём подчинении и впрямь числилась сотня дисков, а ныне... - Риген обвёл ладонью рубку. - Только это... Мой попрыгунчик и команда. Но я до сих пор владею тобой, ватар, если хочешь. Ты - гле-хам.

Умиротворённый Черепашкин блаженно закатил глазки и отполз назад к пульту. Сэжар присвистнул.

- Так наш капитан, оказывается, птица высокого полёта!

- Не самого, - усмехнулся Риго, - но выше только легурон.

Он приложил правый кулак к левому плечу.

- Легарт иль-сад'ах, советник легурона и второй претендент на верховную власть над легуратом...

Надо же, какой скромняга.

Гм, а почему второй, а не первый?

- Теперь, полагаю, в прошлом.

- Ты для этого так оделся? - я таки вынырнула из ступора и от волнения брякнула первое стукнувшее в голову. - Чтобы твои соотечественники тебя опознали?

- Нет, - Риго, прищурившись, смотрел на меня, странным взглядом, и мне от него сделалось не по себе. В глазах капитана плескалась мрачная гордость и, вместе с тем, сквозила необычайная нежность. Показалось или нет, но, как будто, он в чём-то определился для себя. Просто мне пока что не говорил, но это твёрдое намерение касалось нас обоих.

- Нет, - повторил капитан, переводя взор на экран. - Я же не сам сюда явился. Меня пригласили. Следует предстать, как подобает.

Ага, пришёл, увидел, победил, генетически изменил...

Меня невольно охватывал восторг при виде Ригена-легарта, и какое-то щемящее неведомое доселе чувство... Что-то вроде коктейля из страсти, растерянности и смятения. Именно сейчас мне хотелось этого мужчину, нестерпимо. Да я места себе не находила! Вот тебе и "безумный шляпник"...

Мои внутренние метания прекратило вмешательство Тиа:

- Почему Квиумвират?

- Смотрите... Дальний сферический обзор, - приказал капитан, легонько стукнув указательным пальцем по кольцу и...

Потолок исчез, пол словно выскользнул из-под ног, и нас обступили звезды. Настоящие, надеюсь, а не астроморфические. Прочие штуки меня давно не пугали. В ходе своих экспериментов с инфо-блоком я выяснила, что такое можно проделывать прямо в каюте, полёживая на кроватке.

Интересно, а каковы технологии более отдалённого будущего, как это?

Несколько минут мы осматривались, и понемногу звёзды сложились в узорчатую мешанину туманностей и рисунок галактик. Над головой раскинулся шлейф Андромеды, а под ногами сверкал Млечный Путь...

Как будто бы никуда и не улетали!

Это он следовал за нами, или мы привели его за собой?

Две другие галактики мерцали поодаль, как сияющее веретено и оранжевый шар. Очертания последней - самой маленькой лишь угадывались, где-то совсем на задворках дальнего витка Андромеды.

- Пять галактик - объединённых под знаком Квиумвирата, - пояснил капитан. - Две из них сближаются - это Рубакх и Снежная Спираль*. Две удаляются, одна - эта малышка болтается среди них, как неприкаянная, перетягиваемая двумя гигантами... Это то, что мне удалось разузнать, подключившись к галактической базе данных.

- Здесь работает гала-нет! - обрадовалась я.

- Даже и не знаю, как это теперь у них зовётся, - улыбнулся в ответ Риго. Не снисходительно или иронически, как раньше, а так, будто слушать меня - несказанное удовольствие для него.

Может, ещё и спеть ему попросит? Не откажусь...

Я отмахнулась от несвоевременных мыслей, чувствуя в себе перемену, и не только внешне.

- Ты изменилась, - объявила мне Тиа, едва мы встретились с ней в кают-компании на завтраке. - Очень похорошела. Очень!

Как-то неловко выслушивать комплименты от чёрной дыры, но я поблагодарила. Да и Сэжар добавил, явившись, и смущая меня откровенно восхищёнными взглядами.

- Ты прекрасна, - отметил герцог в конце трапезы. - И фантастически прелестна...

Наверное, у звездунов в порядке вещей делать комплименты дамам в присутствии своей возлюбленной, пусть и бывшей. Но Тиа и бровью не повела.

Точно! Она же любила Арабаджи.

Однажды, так случилось, перед самым прилётом мы умудрились поговорить по душам, столкнувшись невзначай на обзорной палубе и любуясь растущей Андромедой.

- Ты бы его видела, - вздыхала Тиа, с тоской уставившись в звёздное пространство. - Ты бы влюбилась! От него все теряли голову... От маленьких звёздочек до массивных чёрных дыр... Были и белые дыры, что сохли по нему... Араджи... Любовь моя.

- Моё сердце уже занято, - мягко намекнула я, не понимая такой "звёздной" любви.

- Капитаном? - полу утвердительно фыркнула Тиа. - Куда ему до квазара!

Однако теперь и Тиа смотрела на Ригена совершенно другими глазами.

"Вот, на что способна генная инженерия", - почему-то подумала я.

- Так мы швартуемся? - деловито поинтересовался Черепашкин.

Я обалдевала от молниеносных перемен в его эмоциональном настрое.

- Разумеется, - ответил капитан. - Готовь модуль.

Ватар убежал вприпрыжку, а я внезапно заметила ещё одну диковинную штуковину, где-то вверху под углом к сфере и на пересечении линий, если мысленно провести их от каждой из видимых галактик. Аккурат в центре. Некий полупрозрачный объект... О величине судить не берусь, на обзоре многое выглядело или слишком маленьким, или, наоборот, большим. А странное тело к тому же едва угадывалось и подозрительно напоминало пирамиду Ориатонцев, вращаясь, в отличие от тех, и мельтеша призрачными линиями рёбер и граней...

- Что это? - удивилась я.

- Пока не знаю, - капитан пожал плечами, так знакомо, что я на секунду уловила в нём прежнего Риго.

Механик сообщил по громкой связи, что модуль заправлен и готов к перелёту. Все, кто был в рубке, поспешили в транспортный. В коридоре Риген вежливо пропустил астроморфов вперёд, а сам чуть задержался и неожиданно повернулся ко мне. Я шла последней. Капитан перехватил меня, легонько придавил к переборке и мимолётно поцеловал в губы.

- Надеюсь, ты не обманулась всем этим официозом, - горячо прошептал он и вдруг подмигнул мне... Пока я очухивалась, в очередной раз, смеющийся Риген утопал далеко вперёд.

Генная инженерия, однако... Творит чудеса.

В раздумьях я доплелась до лифта и спускалась в нём одна-одинёшенька. Это даже к лучшему, было над чем поразмыслить.

В предыдущие дни я штудировала гала-энциклопедию Млечного Пути на предмет ситуаций "музыка и джамрану". Нарыла много интересного. В том числе и то, что джамранские гены живо откликались на музыку, а зачастую и менялись в ответ на яркие мелодические раздражители. Удачно подобранная мелодия существенно усиливала генетическое влечение джамрану, действуя примерно так, как афродизиак на людей.

Любопытно...

Помимо этого, выяснилось множество нюансов. Например, не всякая музыка, а лишь та, к коей джамрану расположен генетически. Тут проявлялись личные ДНК-предпочтения. Одни любили спокойный лёгкий мотив, другие - тяжёлый рок или что-то вроде того. Некоторым нравились вальсы, а иные впадали в генетическое безумие от маршей...

Весьма интригующий и многообещающий разброс!

Кстати, композитная ткань защищала гены джамрану от мелодических воздействий или смягчала и нейтрализовала их... Возможно, поэтому заинтересованный штурман и не подсказал мне самый простой и короткий путь к соблазнению капитана. На корабле Риген всегда носил только композитную одежду. За исключением моего халата, но это было ещё до соглашения.

Да уж... Простой путь - не обязательно самый лёгкий.

Попутно я заглянула и в джамранский словарь-разговорник, тот, что для всеобщего пользования без запрещённых терминов. В разделы обращений, устойчивых оборотов и ругательств. Где-нибудь, да всплывёт. Это штурманское "хадд'эрси" и капитанское "эр-хадда'ж" лишили меня покоя... Назвали не пойми как, наградив незнакомыми эпитетами и не удосужились перевести. Поди-ка разберись...

С Зареком всё оказалось элементарно, однозначно и предсказуемо. Он нарёк меня "своей звёздочкой", что вполне закономерно... Зато этот злодей Риген!.. Выражение, которым он меня одарил, трактовалось непомерно многозначным, даже для русского языка, а в словаре после соответствующих намёков указывалось единственное значение...

"Звезданутой" он меня обозвал, что ли?! И это после всего, что у нас произошло в композитном шкафу?

Обидно... Или мне никогда не постичь всех таинств джамранского языка.

Всё же, нынешнее поведение Риго никак не вязалось с этой пренебрежительной грубостью. Что пока оставалось для меня загадкой...

Модуль попрыгунчика сел на свободную платформу.

- Что дальше? - забеспокоился Черепашкин.

- Думаю, у них всё предусмотрено. Подождём, - Риген сосредоточенно сдвинул брови.

Капитан сидел чересчур близко ко мне, слегка касаясь моей ноги коленом, а руки шипами... Нарочно, скорей всего.

Действительно, из "подковы" выдвинулась прозрачная труба и потянулась прямиком к нам, то есть, не совсем прямиком, а изгибаясь под нужным углом и повторяя конфигурацию модульного шлюза.

- Есть стыковка, - удовлетворённо сообщил механик.

- Так, - капитан сразу принялся командовать. - Ватар! Отводишь модуль обратно и ждёшь нас на корабле. Следи, чтобы всё работало и отгоняй незваных гостей...

Черепашкин хмыкнул.

- Ежели таковые нагрянут. Держи попрыгунчика в боевой готовности. Мы - туда, разузнаем, какого гатрака сюда прилетели, и сразу обратно.

В чём-то и вправду это был прежний Риго.

- Есть, капитан! - ответствовал ватар.

- Сигнализируй, вплоть до сигнала бедствия, если что... Я всегда начеку, - капитан красноречиво сверкнул кольцом.

- Так точно!

Снова вчетвером, но немного не в том составе, мы вышли через шлюз, очутились в трубе, и сообразить ничего не успели, как нас затащило воздушным потоком внутрь космопорта.