Глава 32. Моменты истины
С минуту все смотрели на экран как завороженные. Первым опомнился Риген.
- Полный вперёд! - заорал он.
- Объект движется обратным курсом, - возразил штурман. - Лоб в лоб. Врежемся!
- Гатрак! - капитан сжал кулаки. - Попрыгун ещё способен маневрировать?
- На ручном и полуавтоматическом...
- Точно?
- Конечно! Я проверял, когда Леру, - Зарек виновато запнулся, - пилотировать учил. Полностью изменить направление не удастся, не в пределах сверхскоростного коридора, а в режиме уклонения и на полном импульсе...
- Значит, не врежемся! Попробуем с ним разминуться...
Попробуем?! Какое-то нехорошее, нет, недостаточное слово в данном контексте...
Рядышком сопел Черепашкин. Видимо, недовольный тем, что сидит далеко от капитана. Похоже, он не осмеливался оккупировать кресло штурмана в присутствии Ригена...
Вот что за мысли лезут в голову в самый неподходящий для этого момент?!
- Я сам поведу! - воскликнул Риго, вскакивая с места. - Зарек, следи за приборами!
- Есть, капитан!
Риген встал за колонку и взялся за штурвал. А я затаилась в кресле, втайне жаждая слиться с ним.
- Держитесь, - приказал капитан и до упора выдвинул "рога".
Вкупе с предупреждением сработала автоматика. Из кресельных спинок выскользнули аварийные зажимы, и моё желание исполнилось - меня обвило пристяжными ремнями и притиснуло к сиденью.
- Не бойся, - шепнул Зарек. - Мы в надёжных руках.
"С шипами", - мысленно добавила я.
- В этом ему нет равных, - продолжал штурман. - Наследственность, где-то там... по отцовской линии.
Ага, по ветви легендарной бабушки.
В таком случае, мне бы его уверенность в безопасности. Я намертво вцепилась в подлокотники.
- Пилотирует как джамм! - непонятно восхитился Зарек, и это было последнее, что он сумел выговорить.
Теперь я понимала, что такое драпать в "реальном пространстве" "на предельной импульсной" и срываться "под уклон", чтобы избежать угрозы столкновения. Челюсть свело, глаза застило красным туманом, резко затошнило и буквально вдавило в кресло... Но когда я почти теряла сознание, внезапно отпустило и полегчало. Пульт управления, и нас вместе с ним, накрыл противоперегрузочный силовой купол, отделивший рубку от мостика. Можно было вздохнуть свободно, открыть глаза, сесть поудобнее и оглядеться.
Что я и сделала.
Подле меня кряхтел ватар, сгруппировавшись в панцирь. А джамрану, судя по всему, легче выдерживали перегрузки... Зарек первым делом подмигнул мне как-то нереально для недавно пришибленного и приплюснутого... Я спохватилась.
Как там Риго?!
Встревоженно дёрнулась, но ремни не пускали. Я оборотилась к штурвалу вместе с креслом и поняла, что боялась зазря.
Нет, колонку не объяло силовым полем. Стремительно менялся сам Риген. Окутанный мерцающей спиралью, он преображался, облекаясь в уже знакомую мне броню, но теперь весь - целиком, от макушки до пят. Только обрывки композитной ткани летали по рубке и оседали на перилах мостика, на приборах и по углам... Выглядел капитан сейчас очень экзотично, даже чересчур...
Внушительные стальные мускулы, перевитые синими канатами, будто проволокой, создавали причутливый рельеф и казались доспехами. Крупные серебристые чешуйки - на плечах, груди, бёдрах и животе только усиливали сходство. Голову сплошь покрывал шлем с характерными выпуклостями и рядами мелких узелковых отверстий на месте носа, рта, ушей, а во лбу красовался изогнутый шип. Глаза удлинились, расширились и напоминали драгоценные камни. Рубиновым огнём горели они в азарте гонки, а звёздные зрачки вспыхивали чёрными протуберанцами...
Так что, насчёт дополнительного числа "колючек" я не ошиблась, и чисто интуитивно связала восклицание Зарека с внезапным превращением капитана.
- Что это с ним? - спросила я, скорее для уточнения, очарованная видом...
- Джамм, - ответил штурман, не отвлекаясь от приборов. - Внутренняя генетическая сущность джаммарунноида.
- И ты так умеешь?
- Разумеется, - рассмеялся Зарек. - Таковы мы на самом деле. Геноморфы... Гатрак! Впереди...
Увлечённая преобразованиями я забыла смотреть на дорогу, поспешно уставилась на экран и невольно зажмурилась. Огненный белый шар целиком поглотил обзор и, казалось, ослеплял, даже сквозь сомкнутые веки.
- Щиты! - прогудел капитан джаммьим голосом. - Фильтры! На полную мощность!
- Уже! - прокричал в ответ Зарек, и сверху будто упала тень.
Я робко открыла глаза.
Попрыгунчик ухнул вниз на предельной скорости! Ещё чуть-чуть и белый монстр окажется вверху, а мы проскользнём под ним, перейдём на сверхскорость и оторвёмся, следуя прежним курсом... Мечты! Грезы!.. Белый гигант разгадал наш маневр, словно обладал интеллектом и вырос до невероятных размеров, заслонив нам путь и заполонив пылающим телом передний обзор...
Космическое чудовище!
- Подайте мне гарпун!? - проорал штурман.
Но все понимали, ракетой это не прошибёшь, а сделаешь только хуже.
Капитану ничего не оставалось как резко сдать полный назад и Попрыгунчика подкинуло вверх... Так мы и прыгали по космосу - вверх-вниз, взад-вперёд, вправо-влево... Чтобы не угодить в палящую корону.
- Маловато и холодновато оно для звезды, - усомнился Зарек, проверяя температуру за бортом, - всё-таки... Вакуумная подушка?
- Один болт! - завопил механик, причём у меня под ухом. - Так и так сгорим! Никакие фильтры не спасут...
Прыг-скок! Прыг-скок!
Попрыгунчик как мог увёртывался от взбесившейся звезды, стремясь прорваться, лечь на курс и удрать...
Какая-то игра в выжигалы!
Черепашкин верещал, басом...
Вы когда-нибудь слышали, чтобы верещали басом?
Я - да! И чуть не оглохла.
- Тихо! - прикрикнул на ватара Зарек.
Неожиданно всё прекратилось. Свет померк, и мы остановились.
- Куда оно делось? - удивился штурман.
Это был дежурный вопрос, поскольку ответа никто не знал.
Перегрузки закончились, противоперегрузочный купол автоматически отключился, среагировав на отмену кода в системе безопасности корабля. Пристежные ремни юркнули обратно в гнёзда возле подголовников. Черепашкин выбрался из панциря и очень некрасиво срыгнул, аккурат на консоль. Зарек поморщился и швырнул ватару пачку технических салфеток, но с потолка уже спустился робот-чистильщик и его опередил...
Капитан постоял немного у штурвала, изучая обстановку, потом велел Зареку просканировать окружающее пространство и корабль заодно. После удалился к себе в каюту. Как объяснил штурман, трансформироваться обратно и переодеться.
Генотрансформер, мать его!
- Хотя композитные материалы рассчитаны на изменения...
- Как именно? - поинтересовалась я, указывая на клочки одежды, всё ещё планирующие по рубке. За ними методично гонялись уборщики, подхватывали и всасывали.
- Рвутся быстрее и экономичнее, чем в прежние времена, - договорил Зарек и нахмурился глядя на монитор...
На обзоре по-прежнему переливалась чернота в мерцающих крапинках звёзд... Обычных звёзд. А не буйных, маниакальных, агрессивных, плазменных психопатов!
Зато вернувшийся капитан смотрелся вполне композитно и по-джамрански.
- Что там у нас?
- Показатели в норме... - Зарек недоговорил, как замигали входные индикаторы рубки, извещая о посетителе, рвущемся непременно войти.
- Это она, - констатировал Риген, - пассажирка.
- Само собой, - подхватил штурман. - Больше вроде некому, ватар-то здесь.
Он насмешливо оглянулся на растёкшегося по панцирю и тихо стонущего Черепашкина...
- Вот её-то мы и спросим, - с лёгкой угрозой в голосе заметил капитан, раздвигая переборки нажатием кольца.
- О звёздном преследователе? - догадался Зарек.
В рубку вбежала испуганная Тиа.
- Где он?!
- Кто он? - состроил непонимание Риген, а девчонка, сверкая чёрными, как угли глазами, сходу напустилась на штурмана:
- Зачем мы дрейфовали?! Следовало бежать! Так бы он нас и не выследил.
- Да, конечно, нашли крайнего! - от души возмутился Зарек. - Снова я виноват!?
- Да! Ты! - в тон ему выкрикнула Тиа. - Я знаю! Ты не мог изменить курс и поэтому мы стали... Приманкой!
- Для кого? - холодно повторил капитан. - Кто нас преследовал, Тиа?
- Белый гигант, - всхлипнула она.
- Но теперь его нет, - заявил Зарек.
- Вы не понимаете... - глаза девушки в ужасе распахнулись. - Если его нет снаружи, значит...
Тут запищал сканер, завершив проверку, и отразил данные на мониторе. Штурман метнулся к приборам.
- Что там? - осведомился капитан. - Докладывайте.
- На борту чужак, - сухо сообщил Зарек. - Верхняя палуба.
- Это он... - пискнула Тиа, и зажала себе рот.
Капитан надавил и повернул кольцо до щелчка.
- Я заблокировал рубку и окружил нас защитным полем, - пояснил он, развернулся и схватил девчонку за худенькие плечи. - А теперь объясни нам всё, по порядку... Кто он? Из двоих... Какого гатрака здесь делает? Как нас нашёл? И что ему надо?
- Меня, - девушка шмыгнула носом, отводя взор. - Он хочет меня. И знает, что я на борту.
- Да кто он-то?! - вспылил Зарек.
Даже ватар подобрался в кресле.
- Сэжар! - истерично взвизгнула пассажирка.
Штурман с капитаном переглянулись.
- Корабль типа звезда? - неуверенно предположил Зарек. - Так вроде ж на медузах летал, с бетароидами и... Как он сумел незаметно пристыковаться, высадиться и смыться?
Девушка замотала головой.
- Нет у него корабля. И бетароиды всего лишь...
Я почему-то вспомнила, как Тиа прогнала динозавров.
- Прогони его, как тогда зверей - на Земле!
- Не могу, - глухо выговорила она. - Не выйдет. Иррациональной космофобии или стихийному ужасу он не подвержен.
Вот почему улепётывали те несчастные животные!
- Страх не поможет...
- Почему? - капитан нахмурился.
Девушка вздохнула.
- Он той же природы, что и я. Только опаснее, в некотором роде...
- Так он буквально... - до меня вдруг дошло, но я отказывалась верить. Посмотрела на джамрану, в поисках подтверждения, и наткнулась на два зеркальных отражения собственного недоумения. Тиа перехватила наши "гляделки" и кивнула.
- Сэжар - белый гигант... Мы - астроморфы.
- Кто? - хмуро переспросил Риген.
- Он - звезда. Мы преображаемся... И состоим не из тех же молекул, что и вы, а из подвижных астеронов...
- Это невозможно! - воскликнул Зарек.
- Безусловно, - согласилась Тиа, - в вашей вселенной. Но мы не отсюда. Мы оттуда, чем эта вселенная станет через миллиарды витков, в конце большого взрыва, далеко за горизонтом событий... Мы не должны и не можем здесь находиться, теоретически, но это долгая история. А Сэжар - близко.
- Постой-ка, - Зарек вылез из кресла и стоял, прислоняясь к спинке, сложив на груди руки и неприязненно прищурившись, рассматривал девчонку. - Если Сэжар - звезда, то... Ты тогда кто?! - подозрение, мелькнувшее в глазах штурмана, выглядело сродни моему.
Тиа опустила голову, и сразу вскинула, поблёскивая непроглядными омутами глаз, и лицо её исказилось невыразимой мукой.
- Вы правы, - с горечью молвила она. - Скрывать нет смысла. Я - чёрная дыра. Но когда-то была звездой. Не такой как Сэжар, обычной...
- Значит, это ты?! - теперь вскочила я. - Ты поглотила тот мир? Сожрала и не поморщилась?!.. Ты?!
"Акула космоса!"
- Я... - она печально вздохнула. - Я не хотела, честно, но иначе... угасала... Пришлось восстановить силы, чтобы выжить. Но я вас и спасла.
- Спасла? - скептически усмехнулся Риген, отпуская девчонку. - Надо же... Хотя, не об том сейчас речь. Морализировать будем после. По твоей милости за нами охотится чудовище, и оно сейчас на моём корабле.
Как он это сказал! "За нами" и на "моём"...
Я преисполнилась праведного благоговения.
Зарек вернулся к приборам.
- Он тут, - доложил штурман, - за переборкой. Поле не пускает его.
- Пока, - мрачно уточнила Тиа.
- Зарек... - начал было капитан.
Но тут случилось непредвиденно-периодическое. Зарека затрясло! Штурман зарябил и поблёк. Его захватила и унесла парадоксальная волна, как и тогда, по частям и по закону вселенской подлости. Нам с Риго оставалось только беспомощно наблюдать и досадовать на ситуацию.
Зарек исчез... Мы оказались в малом составе, не считая "дыру" и Черепашкина.
- Вот так всегда! - в сердцах обронил капитан. - Зарек снова в бегах, когда нам требуется численное преимущество.
- Слушай! - меня озарило. - А вдруг у попрыгунчика лимит на койко-место? В первый раз его вернуло и тут же забрало с моим появлением, а теперь вот...
- Не мели чепухи! - отрезал Риго. - Закономерность явно в другом. Каждый раз - мы в заднице.
Капитан был прав, когда я сильно нервничала, то начинала молоть ерунду. Но и ошибался - насчёт Зарека. Специально тот нас бы не бросил. Да и я к нему привыкла...
- У кири просто чутьё на неприятности, - язвительно добавил Риген, - мигом сваливает.
- Сэжар прожжёт переборку, - напомнила Тиа, - и щит не спасёт.
- А почему до сих пор не прожёг? - ухмыльнулся Риген.
Тиа пожала плечиками и сникла.
- Знаю, - ответил Риго, приближаясь к тайнику с оружием.
Я напряглась, а капитан двумя непринуждёнными движениями выхватил оттуда аннигилятор и направил на девушку. Тиа удивлённо замерла.
- Он мог бы сжечь, испепелить, испарить, убить нас множество раз, - продолжал капитан, - но этого не сделал. Почему? Да потому что у нас - ты. И покуда нужна ему. Так вот... Убирайся с корабля к гатрачьей матери и крутись отсюда подальше. Он увяжется за тобой и оставит нас в покое.
- Нет! - закричала она. - Нет! Ни за что! Не могу!
- Отчего же? - усмехнулся капитан. - Ты насытилась и полна сил. У меня же, - он выразительно потряс трезубцем, - есть это.
- Простое оружие на меня не подействует, - заявила Тиа.
- Это - не простое оружие. Это - аннигилятор. И пока мы не проверяли, как аннигилирующие частицы среагируют на чёрную дыру в плотном человеческом состоянии...
Тиа побледнела, совсем как обычная девушка.
- Н-нет, - она затрясла головой. - Прошу! Не надо! Нет! - и заголосила. - Не надо! Прошу! Я больше не выдержу! Они меня погубят! Уничтожат! Разорвут!
- Ты же чёрная дыра, - безжалостно осклабился Риген. - Раскатаешь его звездучество по дну сингулярности.
- Не-ет! - Тиа бухнулась на колени перед капитаном и залилась слезами. - Пощадите! - попыталась доползти и обхватить джамрану за ноги, но тот брезгливо попятился. - Умоляю... - лепетала она. - Они использовали меня, куда... как хотели... это так ужасно. Вы не представляете... Ужасно мерзко... А я... Я не всегда была такой...
- Считаю до... - бесстрастно продолжал Риген, примериваясь к ней аннигилятором. - Ты живо покинешь мой корабль или...
Меня захлестнула жалость к девчонке. Я сама едва не расплакалась.
- Риго! Прекрати!
Подскочила к нему, ухватилась за рукоятку трезубца и отвела.
- Мы же не в курсе всего!
- А что мы должны ещё знать? - огрызнулся капитан, но меня не оттолкнул. - Предлагаешь её пожалеть? Тварь уничтожила целую систему с живыми генотипами. Без всякого сожаления...
- Неправда! - Тиа вскинула заплаканное лицо. - Мне жаль! Мне так жаль... Но, я почти не контролировала себя! От голода и бессилия... И всё из-за них, из-за него. Они сделали меня такой! Мне стало жалко планету... После.
- Вот именно, - подытожила я. - Риго! Пожалуйста! Давай сперва поговорим и всё выясним.
- Прошу-у ва-ас, - рыдала Тиа.
Что-то дрогнуло в чертах капитана. Сейчас "дыра" так походила на обыкновенную земную девушку.
- Ладно, - Риген опустил трезубец. - Только без глупостей! Этот твой... звездун, понимает нормальную речь?
Тиа кивнула, перестав реветь, но всё ещё всхлипывая.
- Понимает... Мы же дети вселенной.
- Дети? - хмыкнул капитан. - Выродки!
И включил громкую связь.
- Эй, ты! Там, за дверью! Слышишь меня?..
Звёздный отозвался не сразу, а спустя несколько секунд.
- Слышу.
Голос плавный и довольно приятный.
- Твоя девчонка у нас.
- Я не его! - встрепенулась Тиа. - Не отдавайте меня ему...
- Молчи, - процедил Риген сквозь зубы и занял позицию напротив входной переборки.
- Она нужна тебе?
- Да.
- Как сильно?
- Я готов начать переговоры.
- Входи, - разрешил капитан.
Ватар мигом сполз на пол и залёг под панцирем, напоминая теперь бугорок с глазами.
- Предупреждаю, без резких движений.
Риген коснулся кольца и выставил перед собой трезубец. Я тем временем помогла Тиа подняться и усадила её в кресло штурмана.
Створки разъехались, и в рубку шагнул мужчина, ни капли не похожий на злостного террориста, чудовище и тирана. Совсем молодой с виду парень. С выразительным взглядом ярко-серых глаз жемчужного оттенка и сияющей окантовкой вокруг зрачка. Светлые волосы дивными локонами обрамляли ангельское лицо, чередуясь пепельными и совершенно белыми прядями. Красавчик, в общем... И одетый весьма благородно, импозантно. В белую сорочку с кружевными манжетами и атласные штаны. Лаковые сапоги, что-то вроде камзола, короткая накидка и... Шпага? В ножнах на поясе.
- Герцог Сэжар, - учтиво представился он, чуть наклонив голову.
Впору охре... онеметь...
