– Великая Аушра, покровительница неба! За что ты меня наказала красотой?! Лучше преврати меня в жабу, лучше отдай в жены скользкому ужу, чем жестокому Саулюсу!

Гражина стояла на коленях в своей келье и смотрела на заходившее в море солнце. Солнце оставляло на небе пурпурные следы-стрелы, разбавленные оранжевыми полосами. Покойная матушка ей рассказывала, что Великая Аушра вечером приближается к земле и лучше слышит обращенные к ней молитвы. Полотнища ее красного платья развеваются по небу, поэтому на закате небо становится таким красивым.

Гражина – воплощение идеала красоты куршей: высокая, со светлой, как лунный свет, кожей и длинными волосами цвета песка в дюнах и зелеными, как вода Балтийского моря, глазами. Ее имя означает «красота». Когда в семье понаса Жвеюнаса родилась дочь, все сразу поняли, что она будет красавицей. С детства Гражине выбирали самых знатных и богатых женихов. Уже в семь лет ее сосватали за Саулюса, шестнадцатилетнего сына понаса Доминиса, наследного рыцаря Золотого Солнца. Отец Гражины собрал богатое приданое: пятерых гнедых лошадей и земельный надел в устье Калнупе. Но и Саулюс был отнюдь не голодранцем. Род Доминисов владел добротными избами и плодородными землями. Саулюс был в походе на скандинавские земли. Скоро он должен был вернуться – как раз к пятнадцатилетию Гражины. К этому времени была назначена их свадьба.

Будучи ребенком, Гражина воспринимала сватовство как игру. Ей она тогда очень понравилось. Ее нарядили в новую красивую одежду, как взрослой девушке, повязали голову платком и закололи его серебряной фибулой. В их дом приехали гости, они ходили по двору, смотрели хозяйство, затем их усадили за богато накрытый стол, они ели, пили вина и что-то обсуждали. Гражину к общему столу не приглашали, только в самом начале ее привели поприветствовать гостей. Она, как положено, поклонилась им. Поднимать глаза и разглядывать присутствующих считалось дурным тоном, но девочка все же не удержалась и подняла глаза, за что потом была наказана. Когда гости уходили, Гражина смотрела на них через щель в стене, стоя на боковой лестнице. Она слышала свое имя и непонятные тогда слова: «сватовство» и «жених». В тот раз среди гостей жениха не было – только его родня, так полагалось.

Когда Гражине было двенадцать лет, они с родней возвращались через лес с ярмарки. Вдруг на дорогу вышел раненый лось. Кровь сочилась из глубокой раны, лось едва волочил ноги. У Гражины сжалось сердце – она никогда не видела раненых животных. Из чащи послышался шорох, и на дорогу вышел юноша. Сильной недрогнувшей рукой он вонзил в лося копье, добив несчастное животное.

– Мое почтение, понас Жвеюнас, – поклонился юноша. – Имею честь поделиться добычей. Возьмите этого лося.

– Благодарю, Саулюс. Тебе самому, наверное, надо. С пустыми руками с охоты возвращаться негоже.

– Я не с пустыми руками. У меня сегодня удачный день. Я уже забил одного лося, хотел возвращаться в поместье, да тут этот зверь под руку подвернулся. Берите, понас, у вас семья большая, а у нас все равно едоков не осталось – все мужчины в поход ушли. Все равно пропадать мясу.

– Вот какой молодец, – нахваливал Саулюса понас Жвеюнас, глядя на еще теплую тушу лося, погруженную в его телегу. – Смотри, дочь, как тебе повезло! За какого знатного охотника замуж выйдешь!

Гражина смотрела на мертвого лося и тосковала. Она не смела перечить отцу, но быть женой Саулюса не хотела: ее жених был не только храбрым, но и жестоким.

А в прошлом году, проходя мимо двора Доминисов, она услышала стоны.

– Что это за жуткие стоны? – спросила она у няни.

– Это пленные, – ответила няня. – Их в яме держат, и там они умирают от голода.

– Живых людей держат в яме?!

– Так положено. Это – право победителя. Доминисы – храбрые воины. Сами они в плен не сдаются, умирают, но не сдаются.

– И Саулюс – воин? Он тоже берет пленных?

– И Саулюс. Он – наследный рыцарь щита Золотого Солнца. Все мужчины этого рода служат князю. Князь их жалует, поэтому Доминисы такие богатые. Самые плодородные земли принадлежат им, самые лучшие дома – тоже их. И ты будешь богата, когда выйдешь за одного из них. Благодари богов за свою красоту.

Гражина слышала про щит победителей. На щите – золотой идол в виде солнца, с божественными чертами лица: глубоко посаженные глаза, прямой нос, разлетающиеся широкие дуги бровей, крупные губы, волевой подбородок. Во все стороны развеваются волосы – косматые лучи, они отражают удары врагов.

Щит передается из поколения в поколение по мужской линии. Носить его считается большой честью. На побережье глубоко почитают предка Доминисов – отважного воина Мариса, первого рыцаря Золотого Солнца среди куршей.

– Великая Аушра! – отчаянно молилась девушка. – Не хочу быть женой черта. Хочу выйти за ангела. Услышь меня, покровительница неба, великая Аушра! Соедини меня на веки вечные с белокурым ангелом, Каститисом! Пусть свершится чудо, и отец благословит нас с моим возлюбленным, отказав Доминисам! Пусть Саулюс как можно дольше не возвращается из похода! Пусть он останется в чужой земле, хоть это и невозможно!

Да, да, это невозможно. Ведь Саулюс – рыцарь Золотого Солнца. У него щит победителя. Таких щитов всего четыре. Они вылиты из церковного колокола и разыграны в рыцарском турнире среди доблестных воинов. Ни один обладатель щита еще не погиб от руки неприятеля, и Саулюс тоже не погибнет. А это значит, что он вернется, и Гражину отдадут ему в жены.

– Великая Аушра! Услышь меня и помоги! – продолжала взывать к небесам Гражина. – Подари мне любовь Каститиса. Боги дали мне красоту, так пусть подарят и любовь!

Девушка увидела его однажды на рынке. Его мать продавала рыбу, иногда вместе с ней был и Каститис. Он на нее так посмотрел, что Гражине стало неловко. Она опустила глаза, словно была не дочерью землевладельца, а простолюдинкой. С тех пор Гражина все старалась попасть на рынок, чтобы мимолетно увидеть молодого рыбака. Она высматривала его издалека, а когда замечала его мужественную фигуру, сердце ее начинало бешено колотиться. Гражина подходила ближе и делала вид, будто не замечает Каститиса, в то время как ей очень хотелось на него посмотреть. Гражина стеснялась и робела, быстро уходила с рынка, а потом перебирала в памяти каждое мгновение этой короткой встречи, воображала новые подробности и предавалась сладким грезам. Девушка знала, что отец не позволит ей выйти замуж за рыбака, потому что он беден и недостаточно благороден, как Саулюс Доминис. Но Гражина очень хотела быть с Каститисом и верила в чудо. В ее мечтах рыбак выглядел самым распрекрасным, лучшим, она уже столько о нем выдумала, что расстаться со своими мечтами не могла. Это была ее самая сокровенная тайна, которой она не делилась ни с кем, кроме великой Аушры.