Глава 23
Домработница Александра Ивановна привыкла вставать рано, хотя молодая хозяйка от нее этого не требовала. Наоборот, уговаривала поспать подольше, отдохнуть, пока Никодим Петрович в больнице. Потом-то хлопот прибавится.
Когда Раиса попросила ее заночевать, та согласилась без раздумий. Александра Ивановна жила одна в коммунальной квартире. Из всех родственников – сестра с племянницей, и те в Самаре. Ездила к ним раз в два-три года повидаться, гостинцев передать, деньжат каких-никаких. Место у Ракитиных ее очень даже устраивало – заработок приличный, люди культурные, вежливые, не обижают. Своеобразная семья, но Александре Ивановне было приятно заботиться о них – своих-то домочадцев у нее не было, кроме кота Базиля. Кота Раиса разрешила взять с собой. По сути дела, Александра Ивановна просто временно переселилась в профессорскую квартиру. Какой смысл туда-сюда по Москве мотаться, деньги на транспорт транжирить?
Раису можно понять. Такая трагедия в семье случилась, дело нешуточное. Убийство! А ну как убийца еще на кого-нибудь нацелится? Мужа не скоро выпишут, каково в пустых комнатах одной-то? Особенно по ночам. Лежи и думай, не стоит ли кто за дверью, не ковыряется ли отмычкой в замке? Страху наберешься, боже спаси!
Домработница спала чутко, от каждого шороха открывала глаза и прислушивалась. Кот лежал у нее в ногах, не давал повернуться. Тяжелый, чертяка, отъелся. Александра Ивановна дотянулась рукой до ночника, включила. Со светом надежнее…
…Дверь скрипнула… шаги по коридору… Раиса бродит, горемычная. Сейчас в кухню пойдет – воду пить, таблетки успокоительные искать в аптечке. Ох, нелегко ей живется – молодой при старике! Это ж на какую кару себя обречь…
«Ладно бы я замуж за профессора вышла, – рассуждала Александра Ивановна. – И то не первой свежести женишок, десять годков разницы. А она вовсе девчушка. Как ее угораздило? Неужто и правда влюбилась в его ум, в его книги, в его научные звания? Или просто решила устроиться в Москве… О-хо-хо! Тернистый путь выбрала Раиса Николаевна. Уж лучше учила бы деток на рояле тренькать. Все душе приятнее, сердцу милее. Теперь профессор-то сильно разболелся, кабы не пришлось вместо сладкой столичной жизни сиделкой заделаться при муже-инвалиде… Смерть родной дочери кого угодно свалит! Вон Леонтий куда моложе и здоровее, а тоже будто не в себе – под глазами мешки, бледный, дерганый…»
Шлеп… шлеп… в кухне открылась дверца шкафчика… Александра Ивановна привстала, потревожив кота. Не нужна ли молодой хозяйке ее помощь? Базиль недовольно мотнул хвостом, спрыгнул и принялся вылизываться. Слышно было, как на верхнем этаже кто-то ходит, баюкает ребенка. С кухни донесся плеск воды, наливаемой в стакан или чашку… Ночью звуки становятся удивительно четкими, объемными… или так обостряется настороженный слух?
Домработница представила обнаженное тело Нелли на полу, с разбитой головой, и содрогнулась. За что такая смерть человеку назначена? Есть ли в том его вина? Или все происходит по высшим законам?
На кухне Раиса сдавленно зарыдала, что-то упало, покатилось по полу…
Александра Ивановна вскочила, накинула на себя халат и поспешила к хозяйке. Еще, чего доброго, отравиться вздумает! Напьется снотворных таблеток – и пиши пропало…
– Что с вами, Раиса Николаевна?
Та сидела на угловом диванчике, растрепанная, в ночной сорочке, и плакала, уронив голову на руки. Перед ней стояла упаковка с лекарствами и стакан воды. Домработница схватила упаковку. Слава богу, почти все таблетки на месте. Она с облегчением опустилась рядом с хозяйкой.
– Не убивайтесь вы так, милая… Все образуется. Вот увидите. Все опять будет хорошо.
– Никогда не было… и не будет… – выдавила сквозь слезы Раиса. – Я сама во всем виновата! Сама…
Александра Ивановна по-матерински погладила ее по голове. Она поняла, о чем сожалеет хозяйка.
– Не корите себя… Что сделано, того уж не воротишь. Терпите. Нам, женщинам, положено терпеть.
Раиса подняла на нее заплаканные глаза:
– Кем положено?
– Кто ж знает? Богом, высшими силами.
– А если я больше не могу?
– У человека всегда есть запас терпения…
Молодая женщина схватила ее за руку и прошептала:
– Скажите, вам не страшно в этой квартире?
– Мне? Нет, я не из пугливых. Всю жизнь одна, ко всему привыкла. А чего тут бояться-то?
Раиса молча показала пальцем в сторону гостиной.
– Здесь бродят тени мертвых…
* * *
Матвей из «Вымпела» примчался на Ботаническую, и они с Астрой допоздна гадали, кто из Ракитиных – убийца.
– Может, мы зря зацикливаемся на членах семьи? – задумчиво произнес он. – А Провоторов? А молодой человек, с которым Нелли тайно встречалась? Заметь, никто из Ракитиных не знает о его существовании.
– Или помалкивает.
– А домработница? Нелли запросто открыла бы ей дверь…
– Ты еще скажи – Синельникова.
– Вдруг их что-нибудь связывает?
– Как пенсионерка с больными ногами проделала бы путь от своего дома до улицы Вавилова? Она даже в магазин не выходит.
– Она не прикована ни к постели, ни к инвалидной коляске, ради такого случая могла и такси вызвать. Велела остановить машину в соседнем дворе и…
– Тебя несет, – хмыкнула Астра. – Мы поменялись ролями. Обычно я даю волю фантазии, а ты меня останавливаешь.
После ужина она созванивалась с Борисовым, который обещал периодически сообщать, как идет дело у криминалистов.
Следствие топталось на месте. Знакомый оперативник, который был кое-чем обязан начальнику службы безопасности «Юстины», согласился держать того в курсе в обмен на интересующую органы информацию по тому же убийству. Подобное неофициальное сотрудничество хоть и не поощрялось, зато служило на пользу и тем, и другим.
В квартире были обнаружены отпечатки пальцев по крайней мере трех человек, исключая саму хозяйку, домработницу и членов семьи: брата Леонтия, который заходил к ней в последнюю неделю, и мачехи погибшей. Пальчик Раисы Ракитиной остался только на шкатулке с Вавилонской башней, что подтверждает ее объяснение.
– А другие отпечатки на шкатулке нашли? – спросила Астра.
– Нашли. Кроме мачехи и Нелли шкатулка побывала в руках еще какого-то человека. Его личность пока не установлена.
– Жаль…
– Убийца мог орудовать в перчатках, – оговорился Борисов. – Так что «пальцы» – не доказательство. Кстати, отпечатки Нелли были только на внутренней стороне крышки.
– Как это?
– Думать надо…
– Может шкатулку протерли только снаружи?
– Кто, убийца? Тогда бы на ней вовсе не было следов.
– А на пепельнице отпечатки есть?
– Смазанные… Если пепельницу и протирали, то наспех.
– Зачем убийце протирать пепельницу, раз он или она были в перчатках?
– В том-то и вопрос. Скорее всего, пепельницу во время уборки протерла домработница… или сама Нелли. По словам домработницы, Нелли просила ее делать уборку в квартире два раза в месяц. За отдельную плату.
Зная дотошность Астры, Борисов подошел к делу со всей тщательностью. Он вспомнил лицо оперативника и не сдержал смешка. Парня явно удивили вопросы о таких подробностях. «Вы знали погибшую?» – не утерпел тот. Борисов сослался на заинтересованность компании, где работала убитая женщина. Они-де готовы на дополнительные затраты, лишь бы преступник не ушел от наказания.
«Запутанная история, – сказал милиционер. – Пока никаких серьезных зацепок. Есть парочка подозреваемых, но улики шаткие. Мотив тоже не просматривается. Ревность, ограбление… пока фифти-фифти. Бывший жених этой дамы напрочь отрицает свою вину. И время – на его стороне. С тех пор как они разошлись, прошло больше года».
Борисов разделял его точку зрения.
– Какой ваш интерес в этом, Астра Юрьевна? – спросил он. – Хотите уголовный розыск обскакать или что-то личное?
– Тренирую извилины!
– Ну, Бог помощь…
Разговор с Борисовым поверг ее в уныние.
– Одно сочетание слов «отпечатки пальцев» нагоняет на меня тоску, – призналась она Матвею. – Криминалистика – не моя стихия! Я хочу в чужой замысел проникнуть, понять, что движет человеком, чем продиктованы его поступки. Какой бес толкает его под руку? Этот-то бес сидит в каждом? Или есть люди безгрешные?
– Мысли к делу не пришьешь! – возразил он.
– И не надо. Я ведь не общественный обвинитель. Для меня главное – разоблачить зло…
Ее беспокоила судьба Раисы Ракитиной.
– Две жены профессора уже на том свете, – меланхолически вымолвила она. – Очередь за третьей? А если ее убьют до того, как мы вычислим злоумышленника?
– Или она кого-нибудь убьет… – усмехнулся Матвей.
– Еще один труп будет на нашей совести.
– Я бы так вопрос не ставил! При чем тут наша совесть? Мы – не ангелы-хранители.
Астра принялась зажигать свечи – одну за другой. Они стояли повсюду: на столах, на тумбочках, на полках…
– В древнем Вавилоне свечи зажигали, чтобы отгонять злых духов, – объяснила она, зевая. – Давай последуем их примеру. Ты идешь спать?
– Не могу. Взял часть работы на дом. Придется посидеть над чертежами. Мы целый день колесим по городу, а у меня горит срочный заказ.
– Ладно, я в ванную…
Он с завистью проводил ее взглядом. Виски ломило от усталости, глаза слипались. С каким наслаждением он сейчас завалился бы в кровать, вместо того чтобы корпеть над бумагами!
Она включила воду, а он разложил на столе чертежи, от одного вида которых клонило в сон, и заставил себя углубиться в работу. Не абы какая тренировка воли! Постепенно расчеты увлекли его…
– Ты не поцелуешь меня на ночь? – прошептала ему в ухо Астра, обдавая запахом цитрусового мыла и крема.
Ее влажные волосы щекотали ему щеку. Он послушно прижался губами к ее теплой после душа коже.
– Вместо тебя со мной будет Альраун…
Ложась спать, Астра брала с собой мандрагоровый корешок в виде человечка – домашнего божка Альрауна, – так ей было спокойнее. Сны – это не просто ночные фантазии. Это путешествие в соседнюю реальность, где все похоже на явь и вместе с тем имеет существенные отличия. Связь между сном и явью зыбка, словно утренний туман…
В спальне тоже горели свечи. В красноватом полумраке за их трепещущими язычками чудились лики крылатых карликов, уродцев с огромными ушами и выступающими вперед клыками, они тянули к огню скрюченные пальцы, которые удлинялись и удлинялись, пока не касались пламени… Карлики с отвратительным писком отдергивали руки и приплясывали от злобного возбуждения…
«Откуда они здесь?» – недоумевала Астра.
– Они живут в раскаленной пустыне, в выжженной солнцем степи… – ответил ей кто-то невидимый. – Против них нет дверей и замков. Они всюду проползают, как змеи, проникают, как ночной мрак, чтобы терзать людей, насылать на них лихорадку, сеять раздор и вражду. Они пожирают плоть и пьют кровь, брызжут ядом и заманивают в ловушки…
– Кто они?
– Вавилонские дьяволы! – рассмеялся невидимка. – Их много. Они не знают пощады, и самое действенное средство от них – заклинания. Огонь тоже неплохо.
Астра наклонилась, разглядывая маленького собеседника.
– Это ты, Альраун? Ты меня напугал…
– Люди боятся всего, чего не понимают.
Свечи закружились, и у Астры все замелькало перед глазами. Она увидела странный зловещий хоровод дев с бледной кожей и распущенными волосами, с венками на головах… Посередине стояла мраморная Афродита, стыдливо прикрывая рукой безупречную грудь…
– Мандрагоровые Дамы! – захихикал Альраун. – Они любят танцевать при луне и завлекать в свои объятия молодых красивых мужчин…
Дам было четыре, не считая Афродиты. Они по очереди оборачивали к Астре белые лица с черными губами, в их глазницах вместо зрачков мерцали голубые камни…
– Ты их знаешь? – спросил Альраун.
– Нет. Хотя постой… вот эта, черноволосая… кажется, где-то я ее видела. И вон та… в наглухо застегнутом платье, на кого-то похожа…
Дамы разняли руки и манили Астру, приглашая ее принять участие в танце. Самая молодая приветливо кивала ей. Из-под венка по вьющимся прядям волос стекала густая темная жидкость… Кровь?
– Не слушай их, – пищал Альраун. – Они обманут тебя! Только позволь им взять себя за руки, и ты не вырвешься!
– Они хотят мне что-то сказать…
– Слова не нужны. Смотри! Этого достаточно.
Дамы приблизились к Астре на опасное расстояние. От них шел запах гнили и болотной тины, смешанный с изысканным ароматом…
– Это пахнут цветы мандрагоры! – пискнул Альраун, подпрыгнул и повис на ее руке. – Спасайся!
У нее закружилась голова, потемнело в глазах. Дамы плотоядно улыбались, их острые зубы блестели…
– Не дыши! – кричал Альраун, больно вцепившись в нее твердыми сучками-пальцами. – Перестань дышать…
Его голос доносился издалека, глухой и тусклый, как гаснущие язычки свеч… Астра почувствовала тяжесть в груди… все исчезло, растворилось в мандрагоровом тумане, кроме боли. Альраун, казалось, хочет сломать ей пальцы…
– А-аааа-ааа! Пусти… пусти же…
В легкие хлынул запах ржавчины и бензина. Вокруг было темно…
– Где мы? – в ужасе прошептала она.
– Кажется, это гараж… Не двигайся! Не то тебя убьют!
– Нас заперли? – Она изо всех сил заколотила руками в шершавые железные ворота. – Помогите-е! Помогите-е-е!
С криком ей удалось глотнуть свежего воздуха, она дернулась и… открыла глаза. Напротив – распахнутое настежь окно, зимняя ночь…
– Я же говорил, что ты доиграешься, – ворчал Матвей. – Чуть не угорела! Свечи потухли и начадили… Откуда у тебя синяки?
На пальцах ее левой руки отчетливо виднелись темные пятнышки.
– Это Альраун… – прошептала она, все еще не в силах вдохнуть полной грудью. – Он спас меня…
Верный человечек-корешок лежал на полу рядом с ее постелью.
– Осторожно! Не наступи на него!
– О, черт… – рассердился Матвей. – Ты его уронила.
Четыре Мандрагоровые Дамы вдруг предстали перед Астрой, выстроились в ряд, словно модели на подиуме в финале пышного и мрачного шоу…
Она села на кровати, глядя в холодную черноту за окном.
– Да что с тобой? Принести воды?
– Их было четыре! – воскликнула Астра. – Четыре! Понимаешь?
Он ничего не понимал, кроме того, что она надышалась свечным чадом и ведет себя как полоумная.
– Я их узнала! То были Ракитины! Лидия, Глафира и Нелли – точно, они. Я сразу не сообразила… А четвертую я видела впервые. Выходит, она тоже мертва…
– Кто?
– Та… четвертая… совсем молоденькая…
