– Ну и чего вам надо? – Симонова, в девичестве Завадина, пришла в кафе вовремя, хотя Герман настроился на ожидание и даже опасался, что оно будет бесполезным.

– Говорите, у меня мало времени, – женщина выразительно поглядела на часики и, поставив на скатерть сумочку из жатого атласа, постучала ногтем по замку. – Что вам нужно от меня? И что вам нужно от моей дочери? О да, не отрицайте, я вижу вас насквозь! Это Леночке легко заморочить голову, но я – другое дело. Планируете выгодно жениться?

– Не планирую вовсе. Добрый день, Софья Евгеньевна. Благодарю вас за то, что согласились на встречу. Поверьте, она нужно скорее вам, чем мне, если, конечно, вы и вправду любите свою приемную дочь.

К чести ее она не побледнела, и тем паче не стала падать в обморок, только презрительно наморщила нос, махнула рукой, подзывая официанта, и велела:

– Двойной эспрессо. И минеральная вода без газа, но со льдом и лимоном. Итак, молодой человек, я, кажется, ошиблась? Вы не на Леночку нацелились, а на меня... Что ж, и снова могу понять, шантаж – дело выгодное. Во всяком случае, на первый взгляд.

– Я не собираюсь вас шантажировать, я собираюсь разобраться в одном деле, – Герман изучал собеседницу, пытаясь понять, не ошибся ли. Да, мать и дочь совершенно не похожи друг на друга, но это еще ни о чем не говорит.

– И в каком же? К слову, у вас есть доказательства, к примеру, документы об удочерении? Или результаты анализов? Или еще что-нибудь подобное? Ах нет? Ну тогда, простите, мне не о чем с вами говорить.

– Тогда ее убьют, – Герман не пытался напугать, он говорил правду, и Софья Евгеньевна это поняла. Рука, поглаживающая сумочку, замерла, коготки недовольно царапнули ткань, губы сложились в узкую красную линию, а брови сошлись над переносицей.

– Ладно. Рассказывайте. Я еще тогда подумала, что не следует ей верить.

– Кому?

– Старухе. Она всегда была себе на уме. И всегда любила лишь себя. А вы у нее в лакеях, верно?

Пачка сигарет, огонек в руке официанта, бокал с минералкой и крупными кубиками льда, дольки лимона, одуряющий аромат кофе. Беседа состоится, и Софья Евгеньевна, родная она мать или нет, действительно любит Леночку. Странно, но Германа этот факт обрадовал.

– Если надеетесь меня оскорбить, то зря, это вам ничего не даст.

– Ну это решать не вам, – парировала она. – К слову, почему вы позволили Леночке напиться? Только не говорите, что случайно, я видела, вы наблюдали и за ней, и за Эдиком, могли в любой момент подойти и остановить.

– Как и вы.

Пауза. Оценивающий взгляд, хотя Герман ни секунды не сомневался, что уже оценен и классифицирован, отнесен к миру, стоящему на ступень, а то и на две ниже того, в котором обитала эта холеная женщина.

Они и вправду разные, Леночка мягкая, воздушная, кремово-сливочная, а Софья Евгеньевна – сухая и строгая. Волосы цвета соломы, почти натуральные в тонах и оттенках, стрижка, укладка, маникюр... гладкое, без единой морщинки лицо, с резковатой линией губ и, пожалуй, слишком тяжелым подбородком. Коротковатый нос, сросшиеся над переносицей брови, капризно оттопыренная нижняя губа и темная родинка в уголке правого глаза. В ней был шарм и обаяние.

В ней была тайна.

– Вы ведь за хризантемой охотитесь? – осторожно предположил Герман. – И поэтому подсунули старухе Леночку. Вы ведь рассчитывали на симпатию к ней со стороны Дарьи Вацлавовны.

– Я с самого начала была против этой затеи, но пожалела... она всегда умела вызвать если не жалость, то сочувствие. Знаете, они все трое были иными, дети хризантемы. Я сама не видела Эльку, но мама рассказывала... ну да это не важно, главное, что каждый из них был словно бы выше, лучше чем-то. Серж такой деловитый, Дарья – заботливая и самоотверженная, а Милослав – красавец...

В ее глазах жила печаль очнувшихся воспоминаний, возможно, дорогих, возможно, что напротив, неприятных, но все же таких, от которых нельзя просто откреститься, сказав себе, что их не было.

– Не будите прошлое, молодой человек, дайте ему упокоиться с миром.

– А если оно уже разбужено?

– Тогда... тогда тот, кто сделал это, будет наказан. И не вами. Впрочем, давайте по делу, у меня и вправду мало времени. Несколько месяцев тому ко мне обратился некий молодой человек, представившийся секретарем Дарьи Вацлавовны Скужацкой. Я выставила его из дому. Я не хотела больше иметь ничего общего с этой семейкой.

– Но он вернулся?

Кофе почти остыл, лед – растаял, а свежие ломтики лимона начали подсыхать. И вправду следует поторопиться, Герману не хотелось бы оставлять квартиру без присмотра надолго.

– Да, вернулся. И возвращался до тех пор, пока я не согласилась его выслушать. Дарья Вацлавовна желала перед смертью познакомиться со своей внучатой племянницей, внучкой единокровного брата, Сергея Вацлавовича, – теперь она излагала факты сухо, быстро и по-канцелярски точно. – Но знакомство это должно происходить без оглашения родственной связи и по возможности случайным образом. Был предложен вариант с квартирой, которая стала своеобразным авансом.

– И вы решили попробовать?

– Почему нет? Леночке давно хотелось самостоятельной жизни, вероятно, я была слишком требовательна к ней, подавляла девочку авторитетом. Характер такой. А вариант выглядел вполне приемлемым, кроме того, старая карга богата, а Леночка имеет право на наследство. И не надо смотреть с таким укором, можно подумать, вы держитесь рядом с Дашкой сугубо из филантропии. Вы тоже целитесь на наследство, только... еще никому не удавалось ее перехитрить. Будьте осторожны. И оставьте Леночку в покое, эта партия не про вас.

– Учту, – пообещал Герман. – Только, Софья Евгеньевна, вы ведь тоже не всегда были... такой.

– Не всегда.

– А еще вы не сказали, почему взяли на воспитание чужого ребенка.

Секундная пауза и несколько морщинок, вдруг появившихся в уголках глаз. Виноватая улыбка.

– Сделка, – сказала Софья Евгеньевна, подымаясь. – Когда Сержу понадобилось избавиться от надоевшего ребенка, он вспомнил о том, что у брата его имелась жена, а у ее родителей – проблемы со здоровьем. Он предложил помогать деньгами, я согласилась. Я думаю, что это был подарок такой, от бога или от судьбы – не так и важно, главное, что я не ошиблась, принимая. Знаете, ведь принимать подарки нужно очень осторожно.

– Подождите! – взмолился Герман. – Еще минута, пожалуйста. Вы были женой Милослава?

– Да.

– И развелись?

– Да.

– Почему?

– А вы еще не в курсе? Он – убийца. Он отравил мачеху, женщину, которая по маминым словам, его вырастила и воспитала, из-за квартиры. К слову, в ней он до сих пор и живет.

– Его посадили?

– Как вы догадливы, – не удержалась Софья Евгеньевна. – Конечно, его посадили. Десять лет строгого, но вернулся он, кажется, позже. И пусть говорят, что Милка изменился – не верьте, такая же мразь, как был. Он, когда объявился, угрожать мне начал, потом отстал, видно, подкрутили гайки. И это закономерно. Но о делах тех вы лучше Дарью порасспрашивайте, ей будет что рассказать, вопрос – захочет ли она говорить.

Завадина-Симонова оказалась права, разговаривать Императрица отказалась наотрез, более того, она потребовала прекратить копаться в прошлом, только как-то неуверенно, словно не до конца понимая, что делает.

А к вечеру снова дождь начался, и Леночка, заговорившая было о том, чтобы вернуться к себе, вдруг притихла.