Борецкий приказал погасить электрический свет, и в наступившей темноте помощники-«грифоны» затеяли огненное шоу. Они размахивали горящими факелами, выписывая в воздухе магические знаки. Пылающие иероглифы жили всего мгновение, но оказывали на зрителей почти гипнотическое воздействие. Все онемели, замерли, не в силах отвести глаз от багровых начертаний...

У Астры перехватило дыхание. Она нашла руку Матвея и сжала в своей. По телу побежал жар, голова закружилась.

Теми же факелами «грифоны» подпалили костер.

Восторженные крики девушек оповестили, что огонь разгорается и наступает заключительная часть ритуала – сжигание соломенных любовников. Пламя, неожиданно сильное, быстро взбиралось к верхушке пирамиды из дров, распространяя вокруг оранжевое зарево. Языки его были похожи на руки огненного бога, тянущиеся к жертвам, – разодетым чучелам бабы и Ярила.

Матвей-Брюс склонился к графине.

– Тебе нравится?

Зрелище огромного костра заворожило Астру. Ее расширенные зрачки полыхали, отражая пляску огня, губы беззвучно шевелились, словно читая молитву, на них ложились красные отблески. Она сама казалась очарованной жрицей огня. Даже метель стихла, не решаясь мешать жаркому танцу пламени.

– Не думал, что мы сумеем так скоро справиться, – обронил Матвей. – «Русалки» взывали к духу огня, и он их услышал! В этих древних заклинаниях что-то есть.

Волхв застыл, глядя на костер. Арлекин увлек Коломбину поближе – греться. Парни-«грифоны» и девушки-«русалки» со смехом и непристойными шутками бросили оба чучела на съедение пламени. Сноп искр подтвердил, что жертва принята благосклонно.

Лея стояла у костра, безуспешно пытаясь унять дрожь. Огонь не согревал ее. Главарь русальцев что-то говорил девушке, но слова не долетали до ее ушей, тонули в гуле пламени. Или то кровь гудела, вскипая в венах...

Борецкий счел за лучшее пока оставить ее и развлекать гостей.

– Кажется, в какой-то летописи упоминается сам Иван Грозный, участвующий в «русальских потехах» в Коломне! – громко заявил он, обращаясь к графу, графине и волхву. – Пятнадцати лет от роду будущий царь наряжался в саван, взбирался на ходули и наблюдал за магическими обрядами. Церковь же твердила, что «трубы, скоморохи, гусли и русалии – есть хитрости дьявола и зрелища, бесом задуманные». Побороть обычаи предков было нелегко – как ни старались, а не изжили их полностью.

Сожжение чучел почему-то произвело на присутствующих далеко не радостное впечатление. Как ни крути, а соломенная женщина и мужчина-Ярило были похожи на людей, безжалостно, с грубыми шутками и улюлюканьем брошенных в огонь.

– Любовь сжигает – не зря поэты сравнивают ее с пламенем, – мрачно произнес Вишняков. – Дыхание Эроса так же смертоносно, как и Владыки Севера. Разница лишь в том, что один пожирает плоть, а другой превращает ее в лед. Ты не прочь приударить за Леей? – повернулся он к Борецкому. – Она зажгла тебя? Или мне показалось?

Тот смешался – если бы не маска, его лицо выражало бы крайнее смущение.

– Прости, Егор, это не то, что ты думаешь. Я сам не ожидал ничего подобного.

– Ты заинтересовался ею, потому что я обратил на нее внимание?

Это прилюдное выяснение отношений ставило хозяина дома в неловкое положение.

– Все не так... – поспешил он заверить приятеля. – Вернее, не совсем так. Ты не поймешь...

– Так объясни!

– Потом...

Астра разрывалась между костром и двумя друзьями-соперниками. Сердце звало ее к огню, а долг – к разъяренным мужчинам. Краем уха она улавливала обрывки фраз, глаза же ее были прикованы к горящим чучелам. Пламя плотоядно облизывало их, прежде чем поглотить, и в этих движениях его алых языков сквозило порочное сладострастие.

Лея, раскрасневшись, стояла в багровых отблесках костра, словно опаленная его жарким дыханием. Снежинки таяли на ее лице, смывая густой грим.

– Вытрись, – шепнула ей Мио. – Все потекло...

Девушка неосознанно провела варежкой по щекам, губам и подбородку. Борецкий и Вишняков разом повернулись и остолбенели, пораженные.

– Она чертовски красива! – вскричал Арлекин.

Коломбина бросила на него ревнивый взгляд и дернула за рукав. «Все кончено, – скорее догадалась, чем услышала Астра. – Идем в дом. Мне надоел этот дешевый балаган!»

Господин Вишняков вдруг опустил голову и первым зашагал к парадному крыльцу. За ним потянулись остальные. Один Борецкий будто прирос к месту.

– Илья Афанасьевич! – окликнул его Матвей.

Тот сорвал с себя маску, быстро нагнулся, зачерпнул пригоршню снега и приложил к лицу.

– Что с ним? – спросила Алина-Коломбина. – Выпил лишнего... или переел?

Исполненный важности ватафин превратился в обыкновенного человека, утомленного ночным бдением, обильной едой, крепкими напитками и возложенной на него ответственностью. Он как будто пытался сообразить, где находится и что ему делать дальше. Сосуд с зельем, который главарю русальцев полагалось разбить в конце обряда, забытый, остался стоять подле костра.

Помощники главаря споро затушили пламя, разбросали недовольно шипящие угли. Черный круг зиял на белом покрове земли, как выжженный ритуальным огнем знак вечности.

– Око Семаргла, – прошептала Астра, проходя мимо.

– Кого? – не понял Матвей.

– Был такой бог огня у древних славян. Изображался в виде крылатого пса.

Снова завыл ветер, и метель принялась старательно заметать следы «русальского» кострища, зализывая рану, нанесенную Огнебогом...

В комнате Астры и Матвея царил полумрак.

– Не вздумай уснуть! – предупредила она.

Он уже разделся и удобно развалился на кровати. Глаза слипались.

– Этого я обещать не могу, – чистосердечно признался Матвей. – Давай поспим пару часиков, а там видно будет.

– Ну уж нет! Мы сюда не дрыхнуть приехали, а работать.

– По-моему, Вишняков сам разберется, как ему быть с Леей. Девица просто ищет богатого спонсора, с которым не противно лечь в постель. Сначала она затеяла любовную интригу с трейдером, а потом переметнулась к Борецкому. Пусть выясняют, кому она достанется. Можно и втроем позабавиться – устроить «русальскую ночь»!

– Не в этом дело...

– А в чем? – пробормотал он в полудреме.

– Волхв... дубовые веточки... две молнии...

– Какие еще молнии?

– Помнишь эсэсовское кольцо «мертвая голова», которое принадлежало барону фон Штейну? Оно было привязано на шнурке к кинжалу Зигфрида, и я взяла его себе. Это не простое кольцо. Я чувствую – оно предвещает чью-то смерть. На нем тоже дубовые ветки... Понимаешь? Вишнякову грозит опасность. Он доверился мне – нам, – и мы не имеем права обмануть его ожидания.

– Дубовые ветки, эка невидаль! Ты еще дубовую аллею, которая ведет к дому, сюда приплети. Тому, кто по ней пройдет или проедет, – кранты...

Астра пропустила его колкость мимо ушей:

– Нельзя спать! Все только начинается.

Тихий храп прозвучал ей в ответ. Матвей сладко посапывал, забросив руку на подушку.

Она глубоко вздохнула и принялась расчесываться. Волосы под париком сбились, потускнели, но мыть голову, а потом сушить не было сил. Да и не время. Вдруг понадобится срочно выскакивать во двор, бежать во флигель или в парк? Жаль, что Борецкий не обзавелся собакой – пес мог бы залаять, подать сигнал тревоги.

«Какой тревоги? – уговаривала она себя. – Все спят беспробудно. Если завтра к обеду встанут, будет хорошо. Интересно, Дед Мороз уже разложил под елкой подарки? Или он сам ждет подарка?»

Последняя мысль испугала Астру. Будь здесь ее венецианское зеркало, оно бы подало знак. Впрочем, знаков хоть отбавляй. Вот только на что они указывают?

Она на цыпочках подошла к двери и приоткрыла ее – в коридоре горели матовые ночные светильники, едва рассеивая темноту. Слева располагалась спальня Вишнякова, справа поселились супруги Бутылкины. Завтра они уже окажутся не Арлекином и Коломбиной, а добропорядочной семейной парой Степаном и Алиной. В конце коридора, в малой гостиной спали «русалки».

Астра вернулась в комнату. Может, она напрасно волнуется? Полный впечатлений праздник всех вымотал: если что и случится, то завтра.

В доме стояла тишина – плотно пригнанные двери и толстые стены скрадывали звуки. Выйди кто-нибудь в коридор, в спальне шагов не услышишь.

Астра выключила торшер в виде древа жизни, опять подошла к двери, приоткрыла ее и оставила узкую щель, положив карандаш, чтобы она не захлопнулась. Мало ли, кому что взбредет в голову – вдруг кто-нибудь решит прогуляться по дому или выйти во двор?

– Я не могу пропустить ни одной мелочи, – прошептала она.

Громоздкое платье из черного атласа валялось на полу вместе с камзолом, рубашкой и штанами петровского вельможи. Как люди носили каждый день такую неудобную одежду? Все-таки счастье – сбросить с себя эту тяжеленную робу!

Астра не знала, прошло десять минут или полчаса, пока она слышала лишь вздохи ветра в печных трубах и мерное дыхание Матвея. Вот бы поцеловать его – так, чтобы остался след, а потом не признаться! Осуществить крамольную идею ей помешала возня в коридоре.

Она босиком скользнула к двери, приникла к щелке... Ничего не видно! Черт... Пришлось сделать щель пошире и высунуться. Астра не опасалась, что ее заметят, – в крайнем случае придумает какое-нибудь оправдание. Мол, не спалось, захотелось воды попить или таблетку принять от головной боли. Она – гостья, а гостям многое позволено.

Дом жил своей ночной жизнью, как и каждый из его обитателей. Они все находились под его крышей, он защищал их от непогоды, согревал, служил им верой и правдой. Ему были безразличны их мысли, желания, он равнодушно наблюдал за их тайными радостями и душераздирающими драмами. Но люди устроены иначе. Они не могут найти покоя ни в убогом жилище, ни среди шелков, бархата и позолоты. Они вечно ищут приключений на свою голову...

Астра не ошиблась: кого-то еще, кроме нее, одолевала бессонница. По коридору метнулась тень – от малой гостиной к апартаментам хозяев. Женский силуэт...

Большую супружескую спальню занимал Борецкий. Воображение мгновенно нарисовало Астре картину, как он спит, раскинувшись в одиночестве на огромной кровати. Или пытается уснуть, а в голове теснятся мысли о молодой «русалке»...

Дверь тихо отворилась и впустила тень – женский силуэт скрылся в спальне хозяина. Кто сия ночная гостья? Неужто Лея? Кто же еще!

Нечего было и думать, чтобы подслушать, – а увидеть, чем они там занимаются, можно только через окно: если залезть на ближайшее дерево, и если Борецкий шторы не задернул. Первое – невыполнимо, второе – сомнительно. Оставалось только мысленно проникнуть в святая святых каждого частного дома: хозяйскую спальню. Что Астра и попыталась сделать: сосредоточилась, представила себе стены, оклеенные гобеленовыми обоями, мебель в стиле барокко, изящные хрустальные светильники и рубенсовских обнаженных красавиц на холстах, обрамленных бронзовыми багетами, роскошную постель в глубине алькова, в теплом полумраке. Борецкий – в халате, как настоящий барин, девушка – с распущенными волосами, в кружевной сорочке, дрожащая от собственной смелости и желания...

Фантазия Астры застопорилась, зациклилась на предметах обстановки и образах в духе галантного восемнадцатого века. А нынче – другое столетие со своими поправками к трактату о любви и кодексу поведения любовников: меньше поэзии и романтики, больше секса и денег.

«Я заразилась цинизмом от Матвея, – подумала она. – Во все времена искренние чувства ценятся превыше золота...»

Однако была некая странность во вспыхнувшей с первого взгляда страсти между Борецким и певицей. Непонятно, какую роль играет Лея в отношениях с Вишняковым... Тот рассказал приятелю о своем интересе к солистке «Русалок», но Борецкого это не остановило. Любовный треугольник получился скороспелый, натянутый и фальшивый. Кто-то плохо справлялся со своей партией в подозрительном трио.

Астру раздосадовало отсутствие замочных скважин. Раньше сыщикам было раздолье! А теперь? Чудеса техники в виде «жучков» и миниатюрных видеокамер доступны не всем, и остается только гадать, что происходит за закрытой дверью в спальне Борецкого. Как она ни старалась, кроме банальных любовных сцен, ничего в голову не приходило.

Она не сразу заметила, как тихо отворилась дверь в соседней спальне, которую занимал Вишняков. Пришлось юркнуть обратно в комнату и наблюдать через крошечную щелочку...

Ее клиент замешкался, будто решая, куда направляться. Он словно прислушивался, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону...

«Зачем он вышел? – подумала Астра. – Проверить, спит Борецкий один или... Бессмысленно! Хотя... когда ревность имела смысл?»

Она не понимала, что происходит. Анализировать ситуацию было некогда, да и незачем. Все разворачивалось у нее на глазах. Рыбы... русалки... волхвы... костер... елка... комедия масок...

Зеркало показывало ей Деда Мороза и Снегурочку... а праздник прошел без них. Что это? Обман? Не-е-ет... Зеркало – не человек, оно лгать не умеет.

Вишняков, поколебавшись, все же направился к спальне Борецкого.

«Так я и знала! – разволновалась Астра. – Нетрудно представить, что будет, когда... Они подерутся! Этого нельзя допустить!»

Она бросилась к Матвею. Растолкать его оказалось непростым делом – он сонно щурился и норовил натянуть одеяло на голову.

– Вставай! – чуть не плача, шептала Астра. – Да проснись же ты! Они убьют друг друга!

– Кто...

– Борецкий с Вишняковым.

– Чушь...

Она распахнула окно – ледяной ветер хлестко ударил в лицо, рванулся внутрь комнаты, надул штору, – сгребла с подоконника снег и высыпала на Матвея. Тот вскочил... вытаращил глаза в темноте.

– Ты рехнулась? Что за шутки?

– Вишняков пошел убивать соперника! – прошипела она. – А ты дрыхнешь! Они оба свихнулись из-за этой Леи. Случится что-то ужасное, страшная беда – я чувствую. Мы должны уберечь человека от непоправимого поступка. В конце концов, он же нам деньги платит!

– Тебе платит, – Матвей со стоном сел, включил ночник и с недоумением уставился на нее. Снег таял, оставляя мокрые пятна на подушке. – Ты что, так и не ложилась? Закрой окно...

– Пока мы тут бездействуем... кого-нибудь убьют!

– Почему сразу убьют? — возмущенно отряхивался он.

– Одевайся! – Она протянула ему спортивный костюм. – Живо!

Минута показалась ей вечностью. Когда Карелин натянул на себя штаны, футболку и выглянул в коридор... там никого не оказалось: тишина, полумрак, все двери закрыты.

– Ну, где твой Вишняков? – сердито прошептал он.

– Н-наверное, уже в спальне Борецкого... Я видела, как он вышел и...

– Может, тебе это приснилось?

– Нет, клянусь! Там Лея, и они...

– Если бы там была девушка, уже такой визг поднялся бы...

– А вдруг он их... обоих...

– Чего ради? – Матвей потянулся, сбрасывая остатки сна. – Полный дом людей, а мужик в здравом уме убивает приятеля и какую-то певичку? Он же не псих!

– Ты уверен?

– Что Вишняков не псих? Вполне. Ладно, идем, проверим... – Он вздохнул и повернулся к ней. – Ты только вообрази – врываемся мы в спальню хозяина дома, устраиваем переполох, а он мирно почивает со своей любовницей. Как мы будем выглядеть? Кстати, не исключено, что дверь они закрыли изнутри...

Последний аргумент охладил Астру. Скорее всего Матвей прав. Борецкий с девушкой непременно заперлись бы. Вишняков подергал дверь и ушел к себе.

Она почти сдалась.

– Предлагаешь сидеть сложа руки?

Матвей использовал ее замешательство, чтобы развить успех.

– С чего ты взяла, что в спальню Борецкого зашла именно Лея? Видела ее лицо?

– Вообще-то нет... А кто же еще мог зайти?

– Да хоть Коломбина... э-ээ... тьфу... Алина Бутылкина. Борецкий, к примеру, мог нарочно флиртовать с певицей, отводя подозрения от себя и жены друга. Жена друга – это серьезно!

– Но Алина не могла находиться в малой гостиной! Бутылкины занимают соседнюю с нами спальню. Я бы увидела, что она выходит оттуда.

– Алина могла выскользнуть раньше, чем ты выглянула в коридор, подкрасться к двери комнаты, где спят артистки...

– Зачем?

– Из любопытства или предосторожности. Подслушивать, например! Женские хитрости неисповедимы... Откуда мне знать?

Истошные крики помешали Астре возразить.

– Слышишь? – взвилась она. – Бежим...

– Это на первом этаже! – остановил ее Матвей. – Кажется, убивают домоправительницу...